Красное озеро. Плата за бессмертие. Первая глава

 



                Предисловие.

 - По-моему, я уже готова, - подумала она, приближаясь шаг за шагом к пропасти.
 Непроглядная тьма окутала все вокруг, лишь только стволы деревьев, словно черные тени вырисовывались где-то в темноте. Их длинные искореженные ветви напоминали лапы чудовища, готового схватить одинокую путницу.
 Иногда чуткий слух старухи улавливал странные шумы: шорох кустов, чьи-то крики, прерываемые бормотанием и всхлипыванием. Однако она продолжала идти вперёд, как будто уже ничто в этом мире не могло ее остановить.
 Где-то высоко наверху встрепенулся и застыл невидимый ворон. Раздались частые глухие удары, подобные стуку деревянного молоточка в руках судьи. Мудрая птица чистила свой клюв, вперяя в темноту блестящий глаз, не доверяя спокойствию ночи.
 Тонкие руки, изборожденные морщинами с синими нитями вен, покрытые кожей, подобной старому иссушенному пергаменту, крепко сжимавшие длинную кривую клюку, единственную надёжную опору, отшвырнули её в сторону, и старуха, покачиваясь словно дерево от порывов ветра, остановилась на краю обрыва.
 А где-то там, высоко, из-за туч, показалась полная луна и заиграла таинственным, мерцающим светом.
 Этот свет озарил пустынное место, пропасть, одинокую фигуру путницы.
 Седые всклокоченные волосы свисали у нее по плечам, впалые щеки, изможденное лицо, больше похожее на лицо мертвеца, чем живого человека.
 Древняя старуха казалась сверстницей тому времени, когда мир был совсем юным, а люди поклонялись солнцу и воде, верили в духов, и ходили на свою великую первобытную охоту, когда зов предков распалял их сердца и тогда они бились особенно неистово и яро.
 В следующую минуту старуха скинула свои жалкие лохмотья, обнажая усохшее сгорбленное тело и шагнула через край, навстречу тьме.
 Свет луны озарил потревоженную гладь воды, и она заискрилась где-то далеко внизу.
 Озеро, находящееся на дне пропасти, со спокойным равнодушием приняло старуху в свои теплые объятья, обдавая жаркими багряными брызгами, пока она совсем не скрылась под водой. И казалось, именно здесь уготовано ее бренному телу обрести покой, а бессмертной душе вознестись к богам предков.
 Неожиданно гладь озера вновь поколебалась, изошлась волнами, и наконец разверзлась. Вдруг, на поверхности страшной бездны показалась прекрасная дева, рождённая словно Афродита из морской пены. Осторожными, но уверенными взмахами рук она пересекла озеро и выбралась на более покатый спуск, на противоположном берегу. Там она выпрямилась во весь рост, по-новому все ощущая, сладостно вдыхая свежий воздух, и с улыбкой осмотрела свое вновь обретенное тело.
 Мелкие красные капли все ещё стекали по нему, падая на землю, однако она уже не предавала этому значения.
 Ночь, наполненная славой и торжественностью былых времён, казалось была создана для жертвоприношений и языческих обрядов. Необычный пряный запах окутывал все вокруг: запах бессмертия, запах крови.
 Связав черные послушные волосы в узел и прошептав молитву, защищающую правых от черной силы царившей, вокруг дева скрылась в лесу.
 И лишь только чей-то язвительный хохот, разрывая безмолвие ночи, доносился до нее, иногда переходя в странный всхлипывающий голос, печально окликавший ее по имени:
 - Ханна! Ханна, постой! О, Ханна...
 -  Черные птицы огромной стаей взмыли в небо и Красное озеро снова погрузилось во мрак.


                I

               
 - Пока хватит, - сказала Наташа и захлопнула книгу. - А то мне кажется, ты совсем уснула.
 - Нет, нет, - ответила я, можешь продолжать. Почему-то подобные истории никогда не привлекали меня, а вот эта - заворожила. Я как будто видела все это наяву.
 - Просто ты слишком впечатлительная, - ответила подруга. - И у тебя уже давно не было каких-либо маломальских увлекательных приключений, или скажем путешествий. Даже парня ты себе почему-то не нашла. - Она взглянула в окно нашей электрички. - Ого, скоро нам выходить, а мы и не заметили! Так, что подумай, о том, что я тебе сказала. Не будь занудой!
 - Какая ты противная, - рассердилась я и запустила в нее свернутым в трубочку журналом.
 На станции людей было мало и встречает нас особенно было некому. Мы сошли с электрички, покинули пустынный вокзал и решили немного перекусить, прежде чем отправиться в общежитие.
  Начиналась пора занятий в Колледже, и уже по-настоящему холодный ветер кружил пожелтевшую листву, швыряя её в грязь под ногами. Каникулы были уже позади. В кафетерии мы заняли самый удобный столик у окошка и взяв по булочке с чаем принялись утолять голод, беспечно болтая о всяких пустяках. Через некоторое время, основательно подкрепив свои силы мы снова вышли на улицу.
 Наташа заговорщически оглянулась на меня, достала пачку сигарет, чиркнула зажигалкой, и как ни в чём ни бывало, закурила. Серебристый дымок окутал кончик, разгорающийся сигареты. Я удивленно посмотрел на неё. - Когда это ты снова начала курить? Я думала, что у нас с этим покончено. Ты же знаешь, что в училище нам запрещают курить вообще. Представь себе медсестру над постелью больного с сигаретой в руке.
 - О, чёрт! - Она обожгла пальцы и рассерженно прошипела,
 - Да кого волнуют их запреты! Тем более никто ни о чём всё равно не узнает. До чего ж ты наивная! На вот попробуй, и сигарета оказалась у меня в руке. Я затянулась, почувствовал легкую горечь во рту, и ещё какой-то приятное ощущение, что-то тихо ударило в голову. Наташа зажгла новую сигарету и снова затянулась.
 Конечно это приятно, - рассеянно ответила я. Но здесь нам придется отступить от нашего обещания, данного сообща. Ты ведь помнишь мы решили никогда не притрагиваться к сигаретам?
 - Ну и не кури, тебя никто не заставляет. Я это делаю, потому что мне это нравится!
                Я ЭТО ДЕЛАЮ ПОТОМУ ЧТО МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ.
 - Оказывается моя подруга просто глупа… Не смотря на свой юный возраст, сейчас мне восемнадцать, я не раз встречала подобных людей, которые слепо повинуются собственным капризам, почти никогда не задумываясь над последствиями.
 - Хочешь я расскажу тебе про Сергея? - Спросила Наташа, пытаясь загладить неловкость и пробежавший холодок между нами. - Я виделась с ним этим летом.
 - Постепенно мы увлеклись разговором и даже не заметили, как оказались возле общежития. В комнате было пусто. Никто ещё не приехал, несмотря на то, что скоро должны были начаться занятия.
 Кое-как разложив вещи и запихнув чемодан под шкаф, Наташа устремилась вниз к телефону. Она самой первой хотела узнать все новости от друзей, все то, что произошло за тот месяц, который мы провели в небольшом городке, под крылышком у моих родителей, возобновить знакомства или даже назначить свидание. Что может быть лучше, перед тем как приступить к тяжёлым будням.
 А я, окончив разбирать свои вещи, прилегла на кровать и незаметно для себя уснула. Меня посетило странное сновидение, словно я попала на незнакомую поляну. Белые сухие травы мягко стелются под ногами, тихо поскрипывают тёмные стволы деревьев, едва различимые невдалеке, чудесные запахи леса наполняют все вокруг. Но я продолжаю бежать. Смутная тревога терзает меня, не разрешает остановиться, ни на секунду, даже, чтобы перевести дыхание.
 Неизвестная и одновременно смутно узнаваемая пропасть расстелилась передо мною. Совершенно нагая, не задумываясь, я срываюсь с ее края и лечу вниз в надежде на спасение. Быстро погружаюсь в воду, благоухающую пряным ароматом. Но спасения нет, и интригующий сон превращается в кошмар.
 - Это кровь, кровь, - проносится у меня в голове. - Кровь невинных жертв, сохранившаяся здесь ещё со времён Христа!
 - Жуткое нечто прячется повсюду. Оно сгущается прямо над озером. Оно желает поглотить меня. Я пытаюсь закричать, но крик не идёт из горла, сжатого ужасом, лишь только жаркий упоительный аромат вокруг.
 - Скорее прочь, ради всего святого! - Я приближаюсь к берегу и выскакивают из воды. Мое вновь обретенное тело позволяет бежать очень быстро. Я не понимаю, что произошло, в изумлении осматривая себя. Но медлить не стоит! Я уже готова. Я должна его спасти! И я кричу,
 - Где ты? Где ты? - И только чей-то странный голос, ласково манит из темноты.
 - Ханна, Ханна! О, Ханна...
 -Таня, Таня, вставай. Вставай соня! - На сей раз уже знакомый голос вывел меня из дремоты.
 -Вставай же, все проспишь,-рассмеялась Наташа. -Пошли сегодня на вечеринку. Ребята пригласили, отметить начало занятий.
 - Я с трудом разлепила тяжёлые веки и казалось, все ещё находилась во власти этого жуткого сновидения, так тяжело было вернуться к реальности. Кого я звала? Почему так сильно билось сердце? Кто кричал мне во след? Не вспомнить. Наверное, все это глупости, обыкновенный сон.
  Вечеринка. Откровенно говоря, до вечеринок я была небольшая охотница. Для меня там всегда было шумно, и как-то неуютно. Постоянно нужно думать о том, чтобы не быть белой вороной, брякнуть там, что-то нелепое и бессмысленное, а потом ещё жутко покраснеть - ужас! Короче говоря, я не любила быть на людях. Гораздо лучше я себя чувствовала здесь, в своей комнате, наедине с самой собой.
 Однако сегодня я не могла и подумать, чтобы остаться в одиночестве, от одной мысли об этом мне становилось жутко. Наверное, это было последствием того глупого сна, или ещё там, чего-то. Не знаю. Но знаю одно - сегодня, я ни за что не останусь одна!
 Вечеринку решили устроить в квартире у наших приятелей. Вечер обещал быть, по крайней мере спокойным. Мы с Наташей пришли как раз вовремя. Дверь открыл Славик, давний друг Наташи.
 - О, девчонки, привет! Проходите, вы как раз к столу.
 - Привет, Слава, - прощебетала Наташа и звонко чмокнула его в щеку. Я протянула руку.
 Громко звучала музыка, мы разделись в полной темноте, свет нарочно был отключен.
 По темному залу кружились разноцветные огни. Лишняя мебель была вынесена в другие комнаты. Остался лишь диван и столик со сладким и закусками. Возле меня присел Слава.
 - Почему я раньше не замечал такой красивой девушки? - Затем, не зная, что ещё сказать, запнулся, и снова спросил: - Как тебя зовут? - Я продолжала молчать.
 - Это Таня, моя однокурсница, она тихоня, - ответила за меня Наташа. - Ну что, пошли танцевать? И они закружились по залу.
 Я не удивилась бесцеремонности подруги, и была рада остаться одна. В больших компаниях мне удавалось бывать не часто и поэтому откровенно говоря, чувствовала себя немного скованно, то есть не в своей тарелке. Наташа же наоборот была здесь как рыба в воде, она знала всех и ее принимали всегда за свою. А это уже не так уж и мало для успеха у друзей, которого у меня никогда не было, как, впрочем, и настоящего друга.
 Хотя, с недавних пор, у меня появилась Наташка. Общительная, веселая, и немного взбалмошная, в общем, как говорили её друзья - клевая!
 Скоро пришли Юра и Сергей. Юра - высокий кареглазый парень, в компании считался главным заводилой и приколистом, любил шутить, даже о нижнем белье своих подруг, отчего один раз получил пощечину. Девушка не поняла шутки. Плечистый, крепко сбитый, мечтал о большом спорте, однако ни о каком режиме и не помышлял. Жил, как говорится, полной жизнью, ни в чём себе ни отказывая.
 Юра пришел с большим пакетом, и под одобрительные усмешки товарищей достал несколько бутылок со спиртными напитками.
 - За что пьем сегодня? - Спросил Дима, хозяин квартиры, обнимая рукой Регину, нашу однокурсницу.
 За наш дорогой Колледж, и благодаря ему-новую встречу! - Ответил, не смутившись, Юра, наполняя подготовленные заранее стаканы. Парни смело их опрокинули, и очень быстро захмелели.
 Когда же очередь пришла за девчонками, дело немного застопорилось. Первой подняла стакан Наташа, и как ни в чём не бывало осушила его до дна. За ней потянулись и другие...
 - Вот за что я люблю Натаху! - Веселился Юра пытаясь облапать ее худенькие плечи. Но подруга не терялась, она с кокетливой улыбкой ловко уворачивалась от его медвежьих объятий.
 Вечер, по крайней мере, обещал пройти спокойно, на что я очень надеялась.
 Стаканы наполнялись вновь и вновь. Я тоже выпила немного вина, чтобы раскрепоститься. Вино было приятным на вкус, чуть горьковатым, и имело насыщенный тёмно-коричневый цвет.
 - Как кровь, как застывшая кровь. - Меня словно ударило током. Но ведь это абсурд! Почему это нелепое сновидение никак не оставит меня в покое? В дверь постучали, затем раздался звонок.
- Это, наверное, Вера, - крикнула опьяневшая Наташа и пошла открывать.
 Послышались шаги, приветственные слова. В комнату вошла девушка лет восемнадцати, среднего роста, немного симпатичная - в общем обыкновенная, ничем не примечательная, тихая и приветливая, с простым открытым лицом и доброй улыбкой, смутно мне показавшаяся знакомой. Потом я перевела взгляд и увидела его...
 Мое сердце забилось гулко и тревожно, сильней и сильней. Я даже немного покачнулась, словно на мгновение потеряла себя в пространстве. А ещё мне показалось, что я снова вижу тот самый страшный сон. Не в силах отвести взгляд я все же старалась понять, что не так в этом парне?
 Его бледное суровое лицо казалось странно знакомым, а черты - безукоризненными. Голубые глаза, пытливо и настороженно осматривающие людей, поражали своей глубиной. Они как будто молча рассказывали о чем-то неведомом и страдали. Каштановые волосы, густыми волнами спадающие до плеч, тоже привлекали внимание. Тонкий изгиб бровей, прямой узкий нос с небольшой горбинкой, мужественные скулы, аккуратный рот, белые острые зубы. Фигура тоже казалась идеальной, а изящные руки с тонкими пальцами, могли принадлежать только талантливому музыканту.
 - А вот и Вера, - пропела Наташа, сейчас она представит нам своего приятеля.
 - Его зовут Александр,- сказала Вера, чуть смутившись. Мы недавно с ним познакомились и решили быть вместе. - Юра первый протянул руку. - Ну что, здорово! Прошу к нашему шалашу! -Остальные только искоса присматривались. Девчонки кокетливо улыбались из-за спин парней.
 - Поздравляю с присоединением к нашей веселой компании,- продолжил разговор Юра. С этими словами он наполнил стакан вином и поднес его Александру. - Давай выпьем за знакомство!
 - Я не пью, - сказал Александр. Какой тихий приятный голос. - Ну ты, не дури, ты чё, больной? – Все ещё благодушно спросил Юра.
 - Нет, это лишнее. - Александр замолчал, взял стакан из протянутой руки и поставил его обратно на стол, показывая этим, что разговор окончен.
 - Ну, ты, гаденыш вонючий! - Вскипел Юра, чувствуя себя оскорбленным. - Я же хотел по-хорошему, а ты...
 - Он поднял свой сжатый кулак. - Я те рога по отшибаю, ишь, фраер, мне выискался, трезвенник чертов!
 - Ребята, ребята, прекратите! - воскликнула Наташа, у которой, от всего происходящего, хмель быстро выветрился из головы. Она встала между ними, опасаясь драки.
 - Ну, Юра, пожалуйста, пожалуйста, пойдем танцевать! - И он, немного подумав, облапил её тонкую фигурку, увлекая девушку в танец. - На твое счастье, гаденыш паршивый, - прошипел он напоследок. Все с интересом следили за происходящим. Спокойное лицо Александра оставалось невозмутимым, словно вся агрессия обиженного Юрия его не касалась. Александр присел на диван рядом со смущенной возлюбленной, и постепенно на них перестали обращать внимание.
 Постепенно молодежь разбилась на пары. Одни танцевали, другие нашли более укромные уголки, третьи сидели на кухне, курили и тихо беседовали о прошедших каникулах, предстоящей учебе, о новых отношениях и вероятно о первой любви, которая уже успела поселится в некоторых юных сердцах.
 Неожиданно, ко мне опять подсел Слава. - Ну что, потанцуем?
 - Хорошо, - сразу согласилась я, пора было уже немного расслабиться. Я решила избавиться от чувства нереальности происходящего, хотя бы с помощью танца.
 Магия музыки в одно мгновение подхватила меня, и мы закружились в темноте.
 Яркие огни слепили глаза, выхватывая из темноты призрачные фигурки танцующих. Мы кружились по залу все быстрей и быстрей, повторяя движения за остальными, постепенно наращивая темп, на мгновение мне показалось, что все присутствующие принимают участие в таинственном древнем обряде.
 В то же время танцуя я все время ощущала на себе, чей-то пристальный взгляд. Кто-то исподтишка наблюдал за мной из темноты. Я разволновалась и попыталась рассмотреть лицо Александра, когда на него падал свет. Но как я ни старалась, он по-прежнему оставался безучастным ко всему происходящему.
 Слава долго о чем-то говорил, безобразно широко открывая рот и поэтому был похож на огромную прыщавую рыбу, выброшенную на берег. От него сильно несло спиртным и запахом гниющего зуба. Сперва я этого не замечала, завороженная музыкой и танцем, а когда заметила, то решила избавиться от надоедливого партнёра. Время подходило к полуночи. Наташа, моя подруга, сегодня была в ударе. Она за вечер успела перетанцевать почти со всеми. А вот меня громкая музыка уже утомила, и я ей ненавязчиво напомнила, что нам уже давно пора уходить. Мы попрощались со всеми.
 Александр протянул мне руку, а когда я коснулась его холодной ладони наши глаза встретились, и я узнала его. Нет, не совсем узнала, но чувство нереальности происходящего не отпускало меня. Он словно был чужим и одновременно смутно узнаваемым, как будто бы мы с ним виделись только очень давно.
 Когда мы вошли в общежитие, нам улыбнулась удача. Старая вахтерша мирно дремала за своим столом. Мы без труда проскользнули в свою комнату, разделись и легли спать.
 - Как ты думаешь, - спросила я, лёжа уже в кровати. - Кто был тот странный парень на вечеринке?
 - Какой? - Сонно отозвалась Наташа. - Тот, который пришел вместе с Верой.
 - Александр? Не знаю. А что? - Ничего, - ответила я. - Давай спать.
 - А может он тебе приглянулся, подруга? - Поинтересовалась Наташа. - Не говори ерунды, - ответила я, и закрыла глаза. Но ещё долго сон не шел ко мне.
 Кто же он всё-таки такой? Возможно специалист, на каком-нибудь предприятии, или учитель. Его необыкновенные глаза светились умом и какой-то неземной печалью. Отчего он грустит? Почему он с Верой? Такой странный! Почему она раньше ничего не рассказывала о нем? Лишь однажды похвалилась подарком, маленьким серебряным колечком, сделанным в виде крошечной змейки, заглатывают ей свой хвост, с красными, похожими на рубины, камешками, вместо глаз. В древности такой знак означал-вечность.
 Назавтра к нам в комнату заселились ещё две девушки, приехавшие к началу занятий. Одну звали Рита, а другую Ирина. Они очень громко смеялись, кидались подушками, любили анекдоты и глупые шутки, увлекались новыми нарядами и вечеринками. А когда вернулись в атмосферу учебы быстро загрустили о своей привольной жизни. Меня же они использовали, как жилетку, в которую можно было поплакаться в случае несчастной любви или неудачного романа. Несмотря ни на что, я любила своих легкомысленных подруг и всегда старалась утешить или помочь советом. Сгладить маленькие шероховатости в чужих жизнях. Да, наверное, только тогда я была наивной и счастливой, счастливой в своем неведении. Ведь тогда я даже не могла предположить, чём всё обернется, назревало что-то необычное и страшное, то, что навсегда должно было изменить мою жизнь.


                * * *

 Первое ноября 1983 года. Холодным осенним утром, возле дверей приюта города К. появился ребенок. Кто же оставил его здесь? Этот вопрос на долгое время так и остался без ответа.
 Несмотря на порывистый холодный ветер, маленькая девочка трёх лет отроду была укутана лишь в какую-то грубую серую ткань.
 Черные длинные волосы, путанными прядями, раскинулись по худеньким плечам. Суровое, не по годам, личико, выражавшее испуг и удивление, казалось совершенно осмысленным.
  - ОНА ЗНАЛА ЗАЧЕМ ОНА ЗДЕСЬ!
 Ребенка обнаружила женщина, спешащая на работу, в этот самый приют.
 - О, какая кроха! Кто же оставил тебя тут?
 Девочка что-то залепетала и протянула ручонки, грубая материя сползла, оставив ее нагишом.
 Неожиданно Мария Федоровна, служащая старшей медсестрой в этом приюте, почувствовала необычный прилив нежности и жалость к покинутому ребенку. Она подняла его с крыльца и прижала к себе.
 Через час малышка сидела на руках у доброй тети, в каком-то большем белом кабинете, жмурясь от яркого света и рассматривала разные интересные вещицы в застеклённых шкафах.
 Полный улыбающийся чисто выбритый человек, в белом халате сидел за столом и что-то писал.
 Из коридора, то и дело, доносился топот и крики детворы. Иногда строгий женский голос кого-то отчитывал, детвора смолкала, но ненадолго.
 - Ну, и откуда же, ты такая, появилась? - Ласково спросил, улыбающийся доктор, оторвавшись наконец от заполнения бумаг. Серые все понимающие глаза бесстрашно изучали его лицо.
 Заметив, что на нее смотрят, девочка отвернулась, и сделала вид, что занята игрушками.
 - Удивительный ребенок, - продолжал изумляться врач, - совершенно здоровый и развитый, возможно даже больше своих сверстников, однако вообще не говорит. Хотя слух, определенно нормальный.
 - Неожиданно девочка робко взглянула на врача, и четко произнесла несколько слов, на неизвестном наречии, так, что тот остолбенел от изумления. А женщина радостно воскликнула. - Она будет говорить!
 В последствии администрация приюта вынесла решение.
 - Временно, пока не придет запрос из милиции о родителях ребенка, оставить девочку у себя, и определить ее в детскую группу, соответственно ее возрасту.
 - Услышав об этом, медсестра, продолжавшая волноваться за судьбу ребенка утвердительно кивнула головой, а девочка, сидевшая у нее на руках, лишь тихо вздохнула.
 - Вещи же, находившиеся при девочке (отрез ткани, заменявший ей одежду, и кулон из металла, неизвестного происхождения, предположительно, серебра) останутся у нас на хранении и будут переданы родителям девочки, настоящим или приемным.
 Затем пришла воспитательница, чтобы забрать ребенка в группу. Однако девочка так крепко обхватила медсестру своими ручонками, и так горько расплакалась, что у доброй женщины снова дрогнуло сердце. И она ещё долго успокаивала малышку, поглаживая ее по голове, испытывая неведомое до селе теплое чувство.
 После долгих тщетных попыток передать ребенка педагогу, Мария Федоровна была вынуждена последовать вместе с ним.
 Как бы ей хотелось остаться рядом с крохой, такой беззащитной и несмышленой, помочь и защитить. Мария продолжала укачивать ребенка, шептала ласковые слова, украдкой целовала в маленькую головку.
 - Нет, нет! Никому не отдам, не бойся! Ну тише, тише.
 - Девочка ещё пару раз всхлипнула и успокоилась. Медсестра внесла не в детскую спальню и положила на приготовленную кроватку.
 - Мария Федоровна, вы уж не беспокойтесь, - сказала воспитательница. - Здесь ей будет хорошо! Вы можете идти и спокойно заниматься своей работой.
 - Но молодая женщина уходить не спешила. Странная связь, возникшая между ней и ребенком, заставила ее задержаться возле кроватки.
 Она наклонилась и ещё раз поцеловала девочку.
 - Спи спокойно, крошка, и не расстраивайся, ты ни одна! Я обязательно навещу тебя. Потом она повернулась и вышла.
 Чем же мог тронуть ее сердце, этот, с виду, совсем обычный ребенок? Она не знала. Но в одном она была уверена, наверняка, в том, что она никогда и ни за что на свете не оставит своего маленького найденыша!


                * * *               


В колледже начались занятия, уже несколько месяцев, забыв про отдых и развлечения, мы добросовестно предавались зубрежке. И лишь иногда, по выходным, устраивали себе маленькие праздники, позволяющие скрасить наши серые будни.
 Однажды вечером, вместе с Наташей, к нам пришел ее новый знакомый. Они познакомились в больнице, ведь был он молодым врачом - интерном, а значит у нас нашлось множество общих тем для беседы, касающейся работы.
 В личном плане Валерий Константинович был молодым человеком лет двадцати семи, образованный и интересный, чуткий и добрый с пациентами, очень душевный и приятный в общении, и я с интересом рассматривала его.
 - Ну что, девчонки, прошу к столу, - весело подмигнул Валера, откупоривая бутылку с шампанским.
 - Подымем же бокалы, за наше знакомство! А я же хотел первый тост сказать за Наташу - самую красивую девушку, которую я встретил на своем пути!
 - Наташа немного зарделась и тихо спросила: - А давайте пригласим Веру из соседней комнаты, как-никак она ведь тоже принадлежит к нашей компании. Чтобы не разлучать влюбленных голубков, я сама решила сходить за Верой, чтобы пригласить к нашему столу.
 В соседней комнате, все было как обычно, каждый занимался своими делами, и только кровать Веры оставалась пустой, как всегда аккуратно застеленной, а на столе ровной горкой возвышались нетронутые учебники и тетради. Никто не имел ни малейшего понятия куда же могла исчезнуть наша подружка и поэтому мне пришлось вернуться ни с чем.
 - А где же, Вера? - Удивленно вскинула бровь Наташа. - Неужели она не захотела прийти на наш маленький сабантуй?
 - Нет, встревоженно ответила я.
 - Она все ещё не вернулась в общагу. Девчонки, ее соседки по комнате, намекнули, что она могла остаться у своего парня, с которым накануне ушла гулять. Но на нее это так не похоже, очень странно...
 Вечер удался на славу. Мне же хотелось верить, что Наташе, моей лучшей подруге, наконец-то повезло и она нашла свою любовь и вторую половинку. Со стороны казалось, что все действительно серьезно, и детских глупостей больше не будет. Наташа была счастлива.
 Мы пили шампанское с шоколадными конфетами и непринужденно болтали. Даже немного протанцевали. Поздним вечером Наташа проводила своего гостя. Об исчезновении Веры мы благополучно забыли. Не осуждайте беспечность молодости.

                II


  Утро. Утро встречало нас как обычно - осенней прохладой и неприятным подъемом. Страна снов не так уж и легко отпускала из своих грез в такую рань.
 Я встала первая и разбудила Наташу. Подруга долго тепла глаза, сидя на кровати. С разметанными в беспорядке космами волос она была похожа на маленькую колдунью. Прыснув от смеха я швырнула в нее полотенца. И кое-как похватав туалетные принадлежности мы потащились в душ, находящийся на первом этаже. Не раз там нам приходилось выстаивать очередь, выстукивая дробь зубами. Поэтому мы частенько норовили пропустить эту процедуру, умывшись просто в раковине.
 Затем мы наспех завтракали, просто впопыхах пытаясь запихнуть в себя, хоть что-нибудь из еды. Я в очередной раз взглянула на будильник и чуть не закричала то ли от ужаса, то ли от негодования на саму себя за свою медлительность. Но на непослушную стрелку часов, неумолимо спешащую по кругу, ничем невозможно было повлиять. Она давно проскочила допустимую черту.
 В эту секунду нам, казалось, могли позавидовать даже пожарные. Моментально мы скатились по ступенькам и выскочили в открытые двери, прямо на улицу...
 Хотя на улице я оказалась одна. Наташа задержалась в холле, чтобы позвонить по телефону, обычно находящемуся на столике у дежурного вахтёра. Мобильные телефоны, в то время, были ещё чем-то из области фантастики.
 Подруга любила поболтать, даже несмотря на то, что мы уже порядком опаздывали, и занятия вот-вот начнутся. Я снисходительно относилась к слабостям подруги, и поэтому терпеливо ждала ее у входа.
 И так мы вышли из общежития и поспешили на место учебы.
 День был солнечный и чудесный. Ярко светило солнце, чирикали воробьи, пахло осенней листвой.
 Огромный толстый котяра, взобравшись на непрочную ветку ближайшего дерева, возле которого мы проходили, пытался поймать верткую птицу.
 Протягивая к ней мохнатые когтистые лапы, одновременно он балансировал хвостом, мастерски соблюдая равновесие. Кот жалобно мяукал, словно приглашая свою жертву приблизится, словно вовсе не хотел убить невинное создание, а только поиграть и приласкать его.
 Тонкая ветка гнулась и дрожала, не выдерживая такую массу. Казалось она вот-вот переломится, и упорный охотник полетит на землю. Не знаю сколько могло бы продолжаться его рискованное занятие, но птица наконец-то почувствовала опасность. Она перестала скакать по ветке и возмущённо чирикнув улетела, оставив кота в полном разочаровании.
 Начались скучные и заумные занятия в душном помещении. Осеннее солнышко ласково манило из окна. Так хотелось гулять, радоваться теплу. Мы усердно тренировали мозги, слушали монотонное и скучное бубнение препода, строчили конспекты, и мечтали о следующих каникулах.
 Особенно это было заметно по моей подруге. В глазах Наташи уже читался первый, ярко разгорающийся и обжигающий огонь, огонь первой любви.
 - Будь же счастлива, подруга! - Подумала я про себя, а вслух добавила:
- Ну и скоро ли нам гулять на свадьбе? - Оторвавшись наконец-то от своих мечтаний, Наташа дико скосила глаза и в шутку прошипела:
 - Молчи, несчастная! Потом потупилась в конспект, заметив заинтересованные взгляды из-за соседних парт. Теперь я понимаю, что она сама ещё не ведая предрекла мою судьбу.

У нашего порога уже стояла беда!

                III

 Вернувшись из медучилища, мы не сразу поняли, что происходит.
 Вахтерша тихо скучала за своим столиком. Все как обычно, куда-то спешили, но в воздухе, над нашими головами уже сгустилось, что-то страшное, липкое и неотвратимое, то, что всегда бывает некстати.
 В нашей комнате никого не оказалось, однако из соседней доносились встревоженные голоса. Знакомые - живущих там девчат, и ещё один незнакомый, женский, полный слез.
 Кто-то жалобно плакал, громкие рыдания, сменялись тихими всхлипами, голос дрожал от тоски и безысходности. Мы решили узнать, что происходит и поспешили туда.
 На одной из кровати сидела плачущая женщина. В ней Наташа, тут же узнала Вершину маму.
 Возле женщины сидели студентки и утешали как могли.
 - Вера, всегда была домашним, послушным ребенком,-все ещё дрожащим от рыдания голосом, говорила убитая горем мать.
 - Она бы никогда не отлучилась так надолго! Когда мне позвонила Наташа я тут же приехала. Я чувствую, что-то случилось!
 - Успокойтесь, пожалуйста, - попросила я, и с укором взглянула на покрасневшую подругу.
 - Она отсутствовала не так уж и долго.
 - Я просто думала, что Вера решила прогулять занятия и отправилась домой, - попыталась оправдаться Наташа и отвернулась
 - Нет, нет, что вы! - Возмущено ответила женщина. - Вера очень дисциплинирована, она бы никогда себе не позволила пропустить занятия! Она хорошая! - Женщина снова зарыдала.
 Сегодня ее не было на занятиях! - Хором подтвердили девчонки.
 - Вы обращались в милицию? - спросила я.
 - Да, но в участке мне ответили не очень ласково, сказали, что к поискам можно будет приступить лишь по истечении суток. Мало ли где может быть загулявшая девчонка. Вот нагуляется и придет домой сама. Так, что не стоит беспокоится.
 - Так значит только вечером, - промелькнуло у меня в голове. Но ведь только вчера я видела эту цветущую розовощекую девушку, с радостной улыбкой на губах и блеском первой любви в глазах! И тут страшное предчувствие прервало ход моих мыслей.
                ВЕЧЕРОМ БУДЕТ ПОЗДНО!
  - И что же вы собираетесь делать? -Спросила Наташа.
  - Я? Я буду сидеть и ждать Веру, а вечером снова поеду в участок. Ох, грехи мои тяжкие. - Она снова тяжело вздохнула и прижала к груди Верино платье - последнее, что у нее осталось от дочери.
 Женщина, ещё не старая, как-то сразу пожелтела и осунулась Горе уже оставило на ней свой след. Оно читалось на увядшем, в одно мгновение, лице, потухшем взгляде, в каждой новой морщине, в изуродованном рыданием рте, сутулости фигуры и неловкости движений. Печальное зрелище. Мне стало безгранично жаль её.
 - Все будет хорошо,-сказала я, не слишком уверенно, осознавая, что не в силах ей больше, ей ничем помочь.
 - Нет плачьте больше! Вера, обязательно вернётся! Возможно она ещё где-то гуляет и совсем не думает какой из-за неё поднялся переполох.
- Я посмотрела на женщину, ее глаза вновь засветились надеждой. А потом, незаметно для окружающих, взяла Наташу за руку, и увлекла ее в нашу комнату.
 В моей голове уже четко созрел план дальнейших действий, который, я и хотела ей незамедлительно изложить.
 - Мне нужно уйти, - решительно заявила я, приготовившись ответить на кучу ненужных вопросов и выслушать бесполезные советы.
 - Куда? - насторожено, спросила Наталья, - Что ты собираешься делать?
 - Мне нужно срочно найти Александра, только он может знать, где Вера. Хоть я и не до конца, в этом уверена, но, что-то мне подсказывает, что все так и есть.
 - Александр? Это тот странный парень с вечеринки? Ты думаешь он может быть причастен к исчезновению Веры? - Наташа округлила и без того большие глаза. Если это и так, то тебе не стоит туда соваться, это дело милиции.
 Подруга была очень встревожена моим решением разобраться самой в сложившейся ситуации.
 - Останься пожалуйста, я за тебя боюсь! - попросила она.
 - Нет, - я была непреклонна. - Возможно Вере ещё можно помочь, а в милиции ничего и не думают предпринимать. Ты же слышала, что сказала ее мать. Материнское сердце ведь не обманешь, если оно ноет - значит случилась беда.
 Кроме того, что-то внутри меня тоже не спокойно, и я не успокоюсь, пока не выясню, что случилось.
 - Но тогда не ходи одна, ты тоже можешь попасть в беду! Если конечно Александр окажется таким, как мы думаем.
 - Нет, - жестко повторила я, но на этот раз по несколько другой причине. Я должна была пойти одна.
                Я ХОТЕЛА ПОЙТИ ОДНА!
 - Помоги мне найти адрес Александра. Моя подруга, наверное, возмутилась, про себя, но высказать вслух, не решилась, хотя, наверное, в душе, и порицала меня, за мою непонятную самоотверженность.
 Что-то тайное, неведомое толкало меня на этот поступок.
 - Тогда нам нужно поспешить, - подруга решила действовать.
 - Адрес Александра, наверняка, должен быть в записной книжке Веры, если, конечно, она не забрала ее с собой, и мы поспешили в соседнюю комнату - я, уже готовая к пути, и Наташу - моя любимая подруга, мой верный оруженосец! Наташа быстро отыскала нужный предмет, я же подождала ее в коридоре.
 - Девчонки не были против того, что б мы ее посмотрели, только Верина мама попросила ее побыстрее вернуть, она ещё может понадобиться...
 - Надеюсь, ты, ни о чем не проговорилась?
 - А как ты думаешь? Хотя стоило бы. Не слушаешь меня, послушала бы умных людей, рисковая твоя затея!
 - Наташа, виновато потупилась, я же открыла блокнот и начала искать, переворачивая страницу за страницей.
 - А, Б, В, Г, Д, Е... Сколько букв, а имен ещё больше! Телефоны, фамилии, адреса... Как же мы найдем его, среди всех этих людей?
 - Александр Васильевич Заболотский, Александр Юрьевич Никитин, в скобках - преподаватель, нет, не то...
 Здесь просто Санька, опять не пойдет, хотя все может быть...
 - Александр А. А. - Вдруг, словно, что-то дёрнуло меня изнутри, как током шибануло, даже в рот бросило, и я уверенно ткнула пальцем:
 - Вот, еду к нему!
 - От куда ты знаешь, что это именно он? - удивилась Наталья. - А чем плох, тот или этот? Им попросту мог быть любой.
 Но, что-то подсказывало мне, что я не ошиблась.
 Переписав адрес, я вернула Верина блокнот Наташе, и она незамедлительно отнесла его на место.
 Не дожидаясь ее возвращения, я прихватила заветный клочок бумаги с адресом и покинула общежитие.



 отредактировано 13 02 2021