Держи в ладонях свет!

 
 


Оглавление



ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЛЕПЕСТКИ РОЗ

Глава 1 - Интересы рода весомее личных амбиций
Глава 2 - Турнир, розы, бал и драгоценные каменья
Глава 3 - Трава смыкается над головой
Глава 4 - Родилась принцессой - не хнычь!
Глава 5 - Три полуночника на волшебном озере
Глава 6 - Не поворачивайся к врагу спиной



ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ХРУСТАЛЬНАЯ ПОСТУПЬ

Глава 1 - По лестнице вверх
Глава 2 - В облаках серебряная ложечка позвякивает
Глава 3 - Максимум
Глава 4 - Звёзды считают землян самыми лучшими жителями Вселенной


Пролог

  - Чердак и живопись несовместимы! - именно таким аргументом пользовалась повар, когда звала  увлёкшихся рисованием ребят на обед. - Эй, Втоурт, Перкиол, Трэт и Эльта,  хватит акварель изводить и пылью дышать. Всё равно  чердачная  сырость испортит ваши художества. И что вы так высоко забрались? Разве лучше чердака нет помещений?  Обязательно, что ли,  лезть под самую крышу? Лучше бы готовились к окончанию школы да уроки делали. Так ведь нет: только одно у вас на уме: прийти с учёбы - и сразу за палитру. Измажетесь - вот и весь результат. Прачка устала стирать ваши заляпаные краской жилетки! А ты, Эльта, фартук-то кухонный сняла, или так в белом и  рисуешь? Вы меня слышите? Мойте руки  и направляйтесь в столовую!
          Дети тотчас спускались.  Они не спорили, хотя и не считали чердак  пыльным или того хуже - влажным.  Притулившийся  между верхними башенками большого дома, он, наоборот, казался очень даже уютным. Ничто здесь не отвлекало от искусства.
           Особо ценным являлось то, что через маленькое окошко  было видно озеро.  Рисуя его с натуры, друзья добились впечатляющих результатов. На картине пейзаж получился как настоящий. И пора было бы уже выставлять живописное полотно на суд зрителей. Но чего-то не хватало в правом нижнем углу рисунка. Можно было  там изобразить дерево или тропинку. А лучше - ягодную россыпь или ручей.  Юные художники спорили и не приходили к единому мнению.  А чем-то нужно было обязательно разнообразить сплошной зелёный фон, занимавший почти половину  картины.
                И ребята, покидая чердак, каждый раз обещали поразмыслить над этим чуть позже. 

         

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЛЕПЕСТКИ РОЗ


 Глава 1
Интересы рода весомее личных амбиций
               
         Озеро поистине было  восхитительным!  Расположенное возле опушки, оно только на первый взгляд казалось обыкновенным:  играло с  дождинками, перемигивалось с   одуванчиками и пересчитывало хвоинки сосен.
             Но  прохожие  забывали обо всём на свете,  рассматривая в его  глубине, как в зеркале, удивительный мир.   Мир этот был вроде бы знакомым,  исхоженным вдоль и поперёк, но каким-то более насыщенным. И было не понять,  почему  отражённый мир кажется ярче своего реального двойника? Никто не догадывался, что это происходит потому, что поверхность воды  чистая и  ровная. Отражая цвет небес, она добавляла к картинам жизни синий оттенок и тем самым  делала изображение чётче.   За идеальным состоянием зеркальной поверхности следили утки.  Водоплавающие птицы неустанно освобождали поверхность озера от всего, что могло бы сделать воду мутной.  Оттого озеро и славилось своей красотой. И не только ею.
             Была у озера тайна, которую оно хранило веками и доверяло только кряквам. А те любили поболтать об этой свой завидной привилегии, но так, чтобы не очень проболтаться. Ведь секрет озера касался его волшебной воды, с помощью которой легко было осуществить любую мечту. И уточки пользовались этой возможностью: наслаждались счастьем, ныряли, кружились, крякали.  А секрет хранили. Больше всего они боялись сделать тайну достоянием людей, потому что знали:  встречаются на земле злодеи. А если злому человеку вручить средство безграничной магии, то он такого натворит, что  после его безобразий  замучаешься производить уборку. Нет, ни за что никому кряквы секрета не откроют! Будут купаться в магической воде и помалкивать.
              Особенно  нравилось кряквам принимать  водные процедуры ночью. Ведь вода приобретала волшебные свойства благодаря свечению   звёзд. Отражаясь в воде, звёзды как бы пронизывали пространство сплошной сеткой целительных лучей. Вот почему в тёмное время суток волшебные импульсы улавливались легко:  созвездия,  отчётливо отражаясь в воде, зрительно вдвое увеличивали своё количество. Соответственно,  эликсир лучей тоже получался двойным: сначала ниспадал потоком с неба, а затем подхватывался излучением с поверхности озера. Приятно было плескаться в мягком свете разноцветных звёзд, ловить его клювами и накидывать как шарфик. А затем, укутавшись в свет, как в кокон, впитывать в себя  его прохладное мерцание.  Кряквы радовались, что появились на свет, и спокойно жили, ничего не боясь. А чего им бояться, если над ними щит звёздного свечения? Ни у кого такого нет! Даже у людей, этих хвастливых вертикально шагающих, нет возможности приобрести благосклонность звёзд. Кто-то из людей пытается найти хоть бы один магический шар, хоть бы одну волшебную палочку, хоть бы лучик, хоть бы блик для исполнения своих желаний. И не находит. А уток этого добра полно: целое   небо в их в распоряжении. Загадывай, что хочешь!
         Но кряквы ничего не загадывали. Зачем заморачиваться? Утки не сомневались, что небо   в курсе их желаний. Они привыкли к тому, что  обласканы звёздами и любимы.
         Звёзды и впрямь души не чаяли в кряквах, обожали их как сестёр. Обожали за то, что те похожи на них. Во всяком случае, уточки были к звёздам ближе других обитателей планеты:  освоили небесные выси подобно звёздам; сверкали крыльями, как звёзды лучами; олицетворяли радость и покой, как галактические дали. Ни дать ни взять совсем космосу родные. А в таком случае, ну "как не порадеть родному человечку"? Вот и создавали звёзды условия, при которых уточки гордились своей утиной жизнью и благодарили судьбу за удачное расположение места обитания.
            Привольно жилось им на озере! Ни о чём не хотелось думать. Даже на треск ветвей  соседнего леса не хотелось обращать внимания. Там постоянно что-нибудь падало, ломалось и перемещалось. Беспрестанно какие-то неуклюжие  создания пробирались сквозь заросли, рычали, визжали и кряхтели. И что о них размышлять? Они всё равно к озеру не приблизятся: почва около побережья хлюпкая, как специально придуманная для того, чтобы отвадить любопытных.
               В этот раз треск был особенно сильным. Утки покосились на скрипящие деревья и на всякий случай заняли середину озера, подальше от источника шума.  Что-то сегодня случилось в чаще. Кто-то взбаламутил её так, что неприятные звуки резали слух.   
               
              Да, лес негодовал. Он  раздражённо спорил с ветром и ворчливо бормотал упрёки всем, кто нарушил его тишину.  Листва обречённо падала с деревьев, словно обессилев от напряжения, царившего вокруг.  Очередная охота на волков была в  разгаре.  Но грозила оказаться безуспешной.  Серых хищников нигде не было видно. Они попрятались с ночи, будто  что-то их  насторожило.  Столь трусливое поведение агрессивного зверя можно было объяснить только одним: в лес задолго до охотников вошли какие-то жуткие существа. Не в состоянии противостоять им, волки  затаились.
             Перкиол, кторому недавно исполнилось восемнадцать лет,  впервые принимал участие в охоте. Он  терялся в догадках, размышляя о том, что смогло толкнуть хищников вести себя  необъяснимым образом. Юноша мысленно перебирал различные варианты, но не смог предположить,  чего  испугались волки.  Как-то не припоминалось фактов о противоборстве клыкастых зверей с равным противником. Не было у волков сильных врагов.   Местных жителей волки не боялись, а, напротив, нападали на них, из-за чего население вынуждено было  периодически освобождать лес от бесчинствующей стаи.
      Так кто же вошёл в лес и заставил хищников  дрожать от ужаса?  Неужто Волшебники Дебрей пожаловали? И что им понадобилось в окрестностях Замка Медных Башенок? Наверняка затеяли какую-нибудь пакость. Их дела издавна окружены леденящими кровь слухами. На  счету Волшебников Дебрей разграбления государств, интриги, кляузы, западни  и прочие мелкие дрязги. Почему эти дрязги названы мелкими? Да потому, что совершить их может только мелочный человек. Ломать - не строить.  А большой человек не опустится до низости.  Он будет делать крупное, стремиться к высокому: возводить дворцы, высаживать парки, одевать в гранит берега рек. Злодеи этого не умеют. Вот и творят  то, на что способны.   Мелочные они, и цели у них мизерные: гадят кругом, как мухи. Вроде бы понемножку, а досаждают ощутимо. 
                Но когда  Волшебники Дебрей не покидают своих далёких буреломов, то причудливые рассказы о них забываются. А если вдруг покинут, то их неуёмная страсть к абсолютной власти распространяется с невиданной жесткостью.
         Сейчас присутствие Волшебников Дебрей на таком близком расстоянии от поселений обычных людей наводило на грустные мысли.  Возможно, злодеям опять не даёт покоя мечта о  доминировании? Но старинный уклад давно ими разрушен, а прежний король исчез, и Перкиол даже не припомнит, куда. Ныне вся округа покорно платит оброк Волшебникам Дебрей.   Как ни крути, не находится причин, способных вынудить боевой магический клан нанести визит в столь ничем не примечательный район.  Может, Перкиолу не о чем беспокоиться?  Чутьё подвело волков? Никаких потрясений не ожидается?
         Сквозь поросль подлеска сверкало пространство, куда должна была  быть загнана волчья стая. Но оно было пустым.  Охота прошла вхолостую.  Выученные собаки зря пробегали два часа. В конце концов,  они с азартом припустились за невесть откуда взявшейся лисицей. Та крутилась во все стороны и нигде не находила спасительной ниши.  Ярость собак, предназначавшаяся для волков, переметнулась на неё.
    Перкиол сжалился над хвостатым рыженьким чудом.  Старший сын хозяина Замка Медных Башенок с детства отличался мягким сердцем. Прекратив своё участие в конной погоне,  он  выдвинулся чуть левее, чтобы остановить свору, потерявшую ориентир. Вскоре, попридержав собак, он выиграл для лисы несколько минут и   позволил несчастной уйти.
               А та, прислушавшись к раздававшимся со всех сторон звукам, выбрала единственно верный путь - в  сосновый бор. Она безошибочно оценила обстановку и поняла, что остальные дороги для неё закрыты. Со стороны луга слышался лай. Значит, туда ей нельзя: там собаки. Со стороны просеки гудел охотничий рожок. Значит, туда тоже нельзя: там люди.
           Сосновый бор, раскинувшийся поодаль, оказался наиболее безопасным прибежищем. И хотя из-за хвойного настила, больно впивающегося в лапки десятками сосновых игл,  заходить  в него не хотелось, она пошла. Лиса знала: раны, нанесённые хвоинками, можно зализать, раны от клыков и металла  - не всегда. Ступив на  почву, густо усыпанную слоем прошлогодней  хвои, она осторожно пошла по ней, стараясь не попасть нежной лапкой на остробокие  шишки, растопыренными чешуйками торчащие из-под сухого настила.
         Собаки  кинулись за нею. Но, напоровшись на безжалостные  сосновые сюрпризы, заскулили, отступив. Подчиняясь команде Перкиола,  псы легли и стали ждать приближения основного отряда охотников. А Перкиол долго смотрел вслед  удаляющемуся рыжему пятнышку и радовался, что  этот яркий комочек жизни спасён.
         Сосновый бор просвечивался насквозь, впитывая в себя лучи разгорающегося солнца. Длинные тени разлиновали его, словно тетрадь.  Сегодня в эту тетрадь  оказалась вписана  строка о  доброте. И бор ликовал, ловя кронами свет нового дня. Он подхватывал рассветное сияние, восхищённо качал его на ветках, а потом   рассыпал по земле, словно искры алмазной крошки. Бор весь сверху донизу светился высотой благородства и спокойствия.   И не было ничего удивительного в том, что он дал приют лисичке. Природа  всегда помогает своим чадам. И Перкиол решил, что если однажды  встанет вопрос о том, где искать спасения, то он так же, как  лиса, выберет для своего временного убежища островок природы.
          Утро, словно одобряя такие мысли,  пробило кудрявые кроны золотым    потоком тепла и обдало ослепительным фейерверком  ручьи.  Конь под всадником фыркнул.
              Перкиол ослабил поводья и направил коня вдоль ручья к реке. Первая охота молодого всадника завершилась. В свои восемнадцать лет он был по-юношески отважен и по-детски бережлив. И больше всего берёг время. Поэтому сейчас он отказался тратить  его на бессмысленное занятие.
            Охоту на матёрых волков он именно таковым и считал. Во-первых, потому, что волки давно нашли способ прятаться. Во-вторых, потому, что после встречи с безжалостной стаей у коней портился нрав, и они начинали паниковать перед любым выездом. В-третьих, потому, что  дальний лес, откуда кровожадные хищники совершали набеги на сёла, являлся  владением Волшебников Дебрей. И кто знает, может, волки работают на Волшебников Дебрей? Может,  сегодня звери исчезли из поля зрения по команде своих повелителей? Ведь представить, что волки внезапно стали примерными паиньками, невозможно. Но если волки прикормлены злыми  волшебниками, то сражаться с ними по плечу только магам. А Перкиол - обычный человек.
                Задумавшись, Перкиол присел под старым деревом. Прислонившись спиной к стволу, он закрыл глаза. Можно было отдохнуть.  Охота продолжалась где-то в стороне, гудение рожка было еле слышным. Ничто не тревожило тенистый уголок, где уставший всадник примостился, став абсолютно невидимым за разлапистым кустарником.  Сладкая дрёма уже смыкала веки, как вдруг раскаркалась ворона. Она словно предупреждала,  что напрасно юноша вспомнил про Волшебников Дебрей. Не к добру это. И нечего тут рассиживаться, тем более спать!
                Перкиол и сам догадывался, что проявил неосторожность, покинув отряд и оставшись в одиночестве. И нисколько не  был потрясён тем,  что ситуация в мгновение ока переменилась. День из забавы превратился в испытание. А ему самому пришлось бежать сломя голову из этого леса, которым сегодня побрезговали даже волки.
               Перкиол  нёсся по полю так, что под его подошвами рассыпались подсохшие травы и матовым облачком зеленоватого крошева кружились возле ног. Солнце палило нещадно. Полдневный зной  жёг спину даже через жилет. Но, несмотря на изнуряющую летнюю жару, Перкиол не замедлял бега. Старший сын хозяина богатого поместья, сверкавшего издали медными башенками крыш, вёл себя неподобающе статусу: без коня, без сопровождения, он, оставив охоту, во весь дух мчался через поле, будто струсил перед чем-то.
              Но проблема крылась не в пугливости. Перкиол торопился сообщить своим   младшим братьям невероятную новость, которую только что узнал в лесу, а также то, что одному наследнику их знатного рода надлежало немедленно начать брать уроки  академического вокала для дуэтного песнопения.
            Кандидатурой на роль будущей парнёрши по вокальной партии должна была выступить Эльта, молодая кулинарка Замка Медных Башенок.    Когда-то её  старинная королевская династия была свергнута, и Эльте ничего не оставалось, как после многолетних скитаний устроиться работать на кухню в Замок Медных Башенок, в имение отца Перкиола.  Никто  не догадывался о том, что  кулинаркой усадьбы является дочь изгнанного короля. Перкиол сам случайно  оказался посвящённым в этот секрет и теперь торопился сообщить столь потрясающую новость членам своей семьи.
      Хорошо, что Перкиолу стало известно истинное происхождение одной из своих работниц!  Случилось это так.
        Он сегодня  услышал в лесу странный диалог, когда во время отдыха после охоты наткнулся в непролазном буреломе на таинственных собеседников.  Двое незнакомцев произвели на Перкиола гнетущее впечатление. Они прятались за стволами  деревьев, а лица скрывали высоко поднятыми стручковидными воротниками.
       Незнакомцы  не заметили охотника,  отделившегося от основной конной группы. Они не видели, как всадник повернул к реке искупать гнедого и,  оставив коня играть на мелководье,  углубился в лес. Этим всадником был Перкиол. Высматривая   тенёк, в котором можно было   отдохнуть, он забрёл в непролазную чащу. И там до его слуха донеслись приглушённые фразы:
- В Старинном Замке Медных Башенок, что расположен за клеверным лугом, где живут три брата: Перкиол, Втоурт и Трэт, -  говорил один собеседник другому, - на кухне работает шестнадцатилетняя Эльта. Она не знает о том, что обладает волшебным даром, так как в младенчестве была выведена из  клана волшебников вместе с родителями и в последующем вела  образ жизни обычных людей. Но ныне пробил час вернуть молодую волшебницу в нашу сферу. Девушка, как потомок бывших членов нашего клана, обязана творить волшебство для нас, а не для жителей  старинного Замка Медных Башенок, возвышающегося над клеверным лугом. Этот замок процветает, а наш клан деградирует.  Мы хотели обратиться за помощью к единорогам. Но могущественные единороги отказываются  посодействовать нам,  ведь эти древние помощники волшебников служат только  чародеям, к которым прикреплены. В данном случае  потенциальной повелительницей единорогов  является Эльта. Так вещают Таинственные Книги Великих Эр.  Где Эльта - там и стада гордых животных денно и нощно защищают её мир.
- О чём вы думали, когда много лет назад отстранили от себя Эльту? – спросил второй говорящий, нервно затеребив свой стручковидный воротник.
- Мы завладели троном. Король и королева были низвергнуты, и вместе с дочкой Эльтой покинули дворец.  Эльте тогда было пять лет.
- И как нынче намерены Эльту вернуть?
- Сделаем побольше объявлений о наборе актрис в музыкальный театр. Все девчонки любят исполнять арии. Эльта  придёт по указанному адресу. Там мы её и сцапаем.  Навсегда  увезём из Замка Медных Башенок.      
 - Не опоздаете? А то Эльта вскочит на подножку другого дилижанса.
- Ха! Принцессы не вскакивают. Они  шествуют.
            Кроны деревьев закачались. Потревоженные птицами  листья, как звенящие монетки, посыпались сверху на Перкиола. Но юноша не шелохнулся.  Дождавшись, когда собеседники удалятся, он опрометью кинулся из леса к опушке.   
              Ситуация требовала быстрых действий. Эльту следовало срочно оградить от напастей.  Теперь её нельзя было ни на минуту оставлять одну.
           Перкиол, чтобы спасти Эльту,  решил  ввести Волшебников Дебрей в заблуждение. Он придумал опередить их и организовать обучение всего семейства Замка Медных Башенок премудростям вокала. В результате замысел волшебников  становился неосуществимым, ведь Эльта не пойдёт искать  признания на сцене какого-либо дальнего театра, если перед нею откроются двери в мир музыки совсем рядом, и окружающие назовут девушку  актрисой.
          Но  затея требовала тщательной подготовки. Надо было создать домашний театр. Осечки не допускалось. Вопрос действительно был очень серьёзным. Решение его касалось не только Эльты, но и Замка Медных Башенок! Ведь если услышанное в лесу правда, и волшебнице Эльте служит  стадо сказочных единорогов, то такую девушку нужно беречь пуще клада и соблюдать строжайшую секретность! Возможно, именно благодаря  многолетнему присутствию Эльты в стенах Замка Медных Башенок, дела в поместье  идут великолепно. Кто бы мог подумать, что Перкиол живёт комфортно, находясь под незримой опекой единорогов - сильных древних созданий,  неусыпно следящих за благополучием мира? И их повелительницей является юная кулинарка усадьбы!
          Перкиол помнил, как Эльта появилась в их доме. Измученная лишениями девочка вместе с матерью стояла у ворот замка и просила устроить её на какую-нибудь работу. Она выглядела очень обездоленной. Ничто не выдавало в ней принцессу или волшебницу. Разве что умные приветливые глаза светились одухотворённостью, а движения и голос были исполнены достоинства.
    Перкиол мог бы уже тогда догадаться о том, что малышка изгнанной семьи, проведя в скитаниях много лет, не могла бы выжить без поддержки могущественных сил. Но он не догадался. Он же был ребёнком и думал, что  у всех людей, как и у него,  всё чудесно. Да и с какой стати ему бы  пришла  в голову мысль о том, что он, отпрыск  знатного рода,  должен преклоняться перед служанкой?
                А вот как  вышло... И страшно представить, что  испытания могут обрушиться на угодья Замка Медных Башенок, если  их покинет скромная девушка Эльта, а вслед за ней оставят местные поднебесные чертоги  строгие единороги. Наверняка начнутся ураганы и нашествия  тёмных сил. Этого допустить нельзя! Во что бы то ни стало  надо удержать Эльту в поместье. Остаётся один выход: опередить лесных незнакомцев и запеть с Эльтой раньше, чем те надумают прислать зазывал и расклейщиков объявлений.
           К театральным церемониям  Перкиол начнёт готовиться прямо  завтра! Если братья заартачатся, то он их урезонит, бросит жребий, кому  стать певцом, или устроит кастинг среди  претендентов на дуэт с Эльтой, или сам  споёт с нею. В конце концов, интересы рода весомее личных амбиций.
            Кому же из трёх братьев суждено связать себя театральными обязательствами с девушкой в белом поварском колпачке? Это требовалось решить без промедления.         
              "Конечно, - на бегу рассуждал Перкиол, - братья не примут скоропалительности. Но выхода нет. Я им скажу, что время не ждёт, что волшебный ореол Эльты наверняка способствовал  благополучию поместья, охраняя его от невзгод и проклятий. А если потенциальная актриса оставит наш дом, то здешние угодья могут прийти в упадок, лишившись поддержки  магических сил.  Покинуть же имение Перкиола волшебница может надумать в любую минуту, ведь все устают от тяжёлой работы, а принцессы - тем более. И главное: девушку надо спасать. И кому, как не им это сделать?"
              Старинный замок родового поместья Перкиола поблёскивал медными макушками смотровых башен, притягивал взоры цветами  шиповника и ароматом лип,  манил к себе  путника. Никто не мог пройти мимо, всяк заворачивал и стучался в ворота, чтоб наняться на работу. Год от года в поместье  становилось всё больше жителей, их трудами возводились дома в  притулившихся к полям деревеньках, приумножалось богатство  дворов. И чтобы такое благополучие потерять из-за промедления, неверия или сомнений? Ни за что! Перкиол не допустит разорения рода и никому  никогда Эльту не отдаст, и будет охранять её от любых бед.
           Поравнявшись с кирпичной стеной ограды родного Замка Медных Башенок,  юноша обогнул угол так, чтобы не быть замеченным.  Вскарабкавшись  на насыпь, Перкиол оглянулся. Заросли чертополоха по периметру забора осуждающе шушукались, наблюдая, как  господин украдкой пробирается сквозь бурьян в собственный дом, волоча по земле колчан со стрелами.
            Однако пчёлки весёлым жужжанием поддерживали затею молодого человека, и тот, вдохновлённый  одобрением золотистых сладкоежек, смело устремился в самую гущу колючего терновника, пролез на территорию родного замка через пролом в стене и, безмерно довольный собой,  остановился подуть на исцарапанные  ветвями запястья.
                Но вездесущая охрана разве даст хоть минутку на передых?
- Ваша милость! - раздался совсем рядом голос стражника. - Господин, кто вас преследует? Что вас заставило карабкаться сквозь заросли? Почему вы пеший? Где ваш конь? Почему вы не вошли в ворота? Зачем полезли в пролом?
- Тс-с! - приложил  палец к губам  Перкиол. - Никому не говори, что я сегодня  воспользовался проломом в стене. Я не могу идти через ворота. Я ещё вроде как на охоте, понимаешь? И ты мою тайну никому не открывай. Никто не должен  знать, что я здесь, а не там.  А где мои два брата? У меня для них  срочная весть.
- Да где ж им быть? В замке они. Но... - стражник  стал переминаться с ноги на ногу. - Как вы в таком виде войдёте в дом? Прислугу перепугаете.
- А что со мной не так?
- Репей на плечах, хвоя на рукавах.
- Ну, так стряхни.
- Где вас так угораздило испачкаться? - сокрушался стражник, очищая  костюм   молодого господина.
- Бежал по лесу.
- От волков?
- Нет. Услышал важный разговор. 
- Постойте!
- Что?
- У вас на голове это..., - стражник замолчал, подбирая нужное слово.
- Гнездо перепёлки?
- Скорее - вороны.
- Ну  сними его!
- Да туточки разве распутаешь? - стражник привстал на цыпочки, чтобы сподручнее было вынимать из волос Перкиола подарки леса. - Шишки да паутина вон как в кудрях-то застряли. Чтоб справиться с такой задачей,  нужны другие  мастера. Вот, например, у нашей кулинарки Эльты волшебные руки: пальчики тоненькие. А у меня - как лапа археоптерикса.
- Тс-с! Ни слова про волшебные руки! Даже не вспоминай о них!
- Хорошо. Ой, мне пора к воротам. Слышу: кто-то подъезжает к замку. Топот копыт раздаётся...
- Тс-с! Ни слова про топот копыт, даже не заикайся, чтобы не хватились моего коня, а затем  - и меня.
- Ладно-ладно. Я пошёл. Пора отодвигать засов.
- Стой!
- Чего?
- Повтори всё то, что секретно. Хочу убедиться, что ты запомнил и не проболтаешься.
- Как можно забыть? Конечно, помню: про пролом в стене не говорить, про волшебные руки не вспоминать, про топот копыт не заикаться.
- Всё верно. Ступай.
- Премного благодарен.
                Отпустив стражника, Перкиол окинул взглядом внутренние постройки двора. Их было видимо-невидимо. Между ними можно было прошмыгнуть незаметно, воспользовавшись полдневным безлюдьем. 
            Жара прогнала прислугу  с солнцепёка.  Обслуживающий персонал до вечера укрылся от летних ослепляющих лучей в помещениях с плотно зашторенными окнами. Птицы - и те попрятались за листвой.  Семейные Перкиола были кто где: одни - на охоте, другие - за вышиванием.
     Так что вряд ли кто мог увидеть крадущегося юношу. А Перкиолу совсем не хотелось попасться кому-либо на глаза. Во-первых, для сына знатного человека он был сейчас в недопустимо рваном костюме. Во-вторых, крадущийся господин вызвал бы много пересудов. В-третьих, причина  его суетливости могла бы заинтересовать недоброжелателей, и факт  внезапного появления в замке человека, раньше времени покинувшего охоту, стал бы известен тем двум  лесным мужчинам.  А лесные незнакомцы не должны заподозрить, что посторонний человек проник в секреты тайного клана. Иначе  они могут предпринять непредсказуемые действия, направленные на уничтожение того, кто  осведомлён об их неблаговидных поступках. Никому ж не нравится, когда его разоблачают. Так что не стоит  злить гадюку, которая и без того мечется.
                Избегая открытых площадей и нежелательных встреч, юноша, пригнувшись, продолжил поиски братьев. Протискиваясь через очередной тесный закуточек пристроек,  он наткнулся на умывальник, около которого Эльта снимала с пальцев  прилипшее  тесто.
- Ой! - уронила  девушка ладони, застыв от неожиданности.
- Эльта, - юноша перевёл дыхание и пригладил свой кружевной воротник, изодранный терновником, - не видела ли ты моих братьев?
- Они на веранде играют в шахматы, - Эльта вытерла руки о лопух. - А что вы так внимательно разглядываете лопух?
- Вот, думаю, что твои волшебные руки нужно не об него вытирать, а о бархатное полотенце с кисточками.
- Скажете тоже! Никакие руки не волшебные.
- Все их так называют.
- Просто я умею печь вкусное печенье, которым любят полакомиться  жители поместья.
- Просто? -  задумчиво повторил Перкиол. - Просто, да не совсем...
- Какой-то вы  сегодня загадочный, господин, - Эльта окинула Перкиола внимательным взором. - И одежда ваша  изорвана. Кто это вас так?
- А это я из ле.., - запнулся Перкиол, поняв, что почти проговорился,  - из ле.., из лепестков роз делал пудру, вот и поцарапался, пока  обрывал бутоны. Пойду братьям расскажу, как правильно собирать цветы.
- Господин, вы раньше никогда не стремились быть напудренным, - Эльта удивлённо подняла брови, и глаза девушки широко распахнулись. - Неужто в артисты подались?
- Нет. Вернее, почти да, но не совсем так... - Перкиол повыше вскинул голову, чтобы Эльта ничего  не смогла прочитать по мимике его лица, и искоса глянул на кулинарку, дабы убедиться, что  соврал хорошо.
         Эльта улыбалась, а из-под её ресниц струился еле заметный свет, похожий на звёздный.   "Какие лучистые глаза! Словно волшебные!" - подумал Перкиол, кашлянул, поклонился,  и, поднырнув под развешенное на верёвках бельё, исчез за рядами раздуваемых ветром скатертей, наволочек и пододеяльников.
          Ворвавшись на веранду, словно смерч, и не застав там никого, Перкиол разметал стулья и диваны соседних помещений, разыскивая своих неуловимых братьев.
- Где они? - ревел Перкиол и носился по дому как коршун, сетуя на то, что теряет ценное время, а с ним - и шанс на благополучие.
           Наконец, наткнувшись на оруженосца, он подал ему охотничий рожок и приказал:
- Труби сбор! Мне братья нужны срочно!
               Когда звуки охотничьего рожка огласили окрестности, на их призывный зов сбежалась куча народа. Пропустив вперёд двух братьев Перкиола, люди растерянно  замерли в ожидании новостей.
- Всё в порядке! - сказал Перкиол. - Расходитесь! Я хочу побеседовать с Втоуртом и Трэтом.
                Облегчённо вздохнув, толпа рассеялась, оставив на ступенях  трёх юношей.
- Зачем ты нас оторвал от игр? - возмутились Втоурт и Трэт. - Мы, услышав сигнал рожка,  испугались, что  кабан  мчится на нашу крепость.
- Хуже.
- Не томи.
- Сядьте сначала. Да медные кружки  достаньте, а то разбавлять сладким сиропом придётся ту новость,  которую услышите. Учить оперные арии нам надо. Срочно! С Эльтой.
- Всем троим?
- Одному.
- Вот ты и учи. Тебе по старшинству положено первому  начинать любое дело.
- У меня теперь не получится. Эльта меня увидела только что в таком  изодранном виде, что вряд ли после этого выйдет со мной на сцену.
-  Не смеши! Любая девушка почтёт за честь  петь с богачом!
- Любая девушка, но не любая волшебница.
- Чудак! Эльту называют волшебницей, чтобы после похвалы она лучше работала.
- Не перечь старшему! Я - Перкиол, потому что первым родился. Ты - Втоурт, потому что вторым  появился на свет. А он - Трэт, ибо третий по счёту. Не забывайтесь.
- А ты своим возрастом  не размахивай, точно дубинкой! - возмутился  Втоурт. - Нечего нас загонять в спектакль со  служанкой!
- Поверьте мне: я сегодня узнал, что Эльта принцесса и к тому же  настоящая волшебница! И если мы  не закрепим её за нашим поместьем, она уйдёт, и с нею уйдёт благополучие нашего рода. Но упросить девушку не уезжать мы можем только открытием театральной студии и уговорами принять участие в репетициях. Понимаете, надо сделать так, чтобы Эльта никогда не оставалась одна. Никогда! Иначе её  похитят. И мы пропадём. Но если мы все трое будем около неё крутиться, это её насторожит. Так что придётся охранять Эльту по одному.  По честному, по очереди. Например, утром Эльте на кухне Втоурт будет  помогать картошку чистить.  Эльта уже будет  не одна. И поступок Втоурта не вызовет недоумения. В обед Трэт поможет ей мыть посуду, таскать баки с водой. А я вечерком приду вам на смену и буду с Эльтой разбирать оперные партитуры. Если не согласны с таким графиком, то  давайте  устроим конкурс среди нас, трёх братьев. Пусть Эльта выбирает. Это будет  выглядеть нормально и не обидно ни для кого. Всё прилично и по-человечески.
- Справедливо. - Втоурт поставил руки в боки и кивнул головой так, что густой чуб взвился надо лбом. - Но с чего ты взял, что кулинарка может уйти? Вроде она не собиралась покидать поместья.  Её тут никто не обижает. И угроз в её адрес мы тоже не слышали.
                Перкиолу пришлось рассказать всю историю  дня с самого начала. Братья согласились, что промедления допускать нельзя и решили не медля ни минуты объявить Эльте о своих намерениях. Но всё равно некоторые сомнения не давали им покоя.
- Небольшое уточнение. - Трэт передёрнул плечами. - А если Эльта откажется  выступать с нами на сцене?
- А ты веди себя подобающим образом.
- Я что, неподобающий по-твоему? - Трэт схватил Перкиола за грудки и стал вытряхивать из жилетки.
                Перкиол не остался в долгу и с возгласом: " Пока что - нет!" отшвырнул Трэта ударом в челюсть. Подскочивший Втоурт вцепился Перкиолу в шевелюру, принявшись мять и без того всклокоченную причёску. Получив в ответ несколько горячих оплеух, средний брат вскочил на стол, чтобы сверху оседлать  Перкиола и уложить его на лопатки. Но тут под руку снова попался Трэт, и короткая  свалка переросла в затяжную драку.
                Через полчаса, отведя душу в потасовке, трое  растрёпанных братьев направились на кухню поговорить с Эльтой. Около хозяйственных построек их встретили овощные баки и бочки с водой. Просочившись между ёмкостями с изяществом кошек, юноши прильнули к кухонному окну.
            Эльта хлопотала у плиты. Её руки поистине казались волшебными.
- Люди не лгут. По всему видно: чудодейственная сила сконцентрирована  в кончиках пальцев кулинарки, - протёр глаза Трэт. - Обратите внимание: Эльта постоянно проделывает руками какие-то манипуляции.
- Это чтобы не подгорело, - предположил Втоурт.
- И чтоб сытно получилось, - дополнил Перкиол.
                Из кухни доносился запах рыбного омлета. Братья втягивали носами съедобный аромат и представляли себя за столом, уставленном яствами.
- А ведь и впрямь, почему-то блюда, которые готовит Эльта, всем приходятся по вкусу. Не иначе девушка владеет мастерством чародейства.
- Ты прав, Трэт, вот Эльта опять взмахнула руками над противнем.
- Втоурт, сразу видно, что ты ничего не смыслишь в поварском деле. Эльта просто приправу сыпет, - попытался внести ясность Перкиол.
- А вот сейчас, видишь, поводит руками над омлетом туда-сюда.
- Может, так  она отмахивается от пара? - засомневался Трэт.
- О! Пар густо пошёл! Это Эльта произнесла заклинание?
- Какое заклинание? - усмехнулся Перкиол. - Повар добавила бульона на противень, чтобы омлет сочным получился.
- А что ты всё время пытаешься нас разочаровать? Сам намекнул на то, что Эльта - волшебница. А теперь  на попятную пошёл? Мы же поверили тебе! Мы считаем, что всё вокруг подчиняется Эльте.
- Но не до такой же степени!
- А что, у волшебниц, как у докторов наук, есть степень?
- Нечего придираться к моим словам! Что ты вечно цепляешься?
- Я? Это ты к нам прицепился со своим вокальным театром!
- Моим?  Мне, что ли, больше всех надо?
- А кому? - Трэт побагровел и стал демонстративно  закатывать рукава.
                От очередной драки отвлёк скрип. Братья повернули головы  и обомлели. Дверь кухни отворилась и, многозначительно грохнув о косяк, открыла вход в мир клубящегося пара и тепла. На пороге стояла Эльта. Она казалась вся сотканной из ослепительного зефира: поварская шапочка, фартук и нарукавники были белоснежны и накрахмалены  так сильно, что топорщились проглаженными складками, словно кремовые бутоны на торте.
- Вы, чего, господа, сгрудились около окна? - спросила девушка, выбрасывая рыбные кости в мусорную корзину. - Проголодались? Сейчас накрою скатертью раздаточный стол и угощу вас обедом. А вы пока руки ополосните. Вот вам полотенце. Держите!               
              Сняв с верёвки сохнущее на ветерке полотенце, Эльта бросила его Перкиолу. Светлая ткань, сверкнув проникающими сквозь нитки солнечными бликами, упала на плечо юноши. Перкиол прикрыл веки от наслаждения, ощутив приятную прохладу чистой материи, наполненной снопами летних лучей и тонкими нотками жасминового мыла, напоминавшими о недавней стирке.
              Умывшись, Перкиол промокнул лицо полотенцем и поморщился от боли. Свежие ссадины, полученные в потасовке с братьями, дали о себе знать.
- Что тут? - застонал Перкиол, держась за щёку.
- Тут? - Эльта показала на синяк Перкиола, и в тот же миг синяк исчез.
- Ничего себе! - присвистнул Трэт,  наблюдая необъяснимое исцеление. - Эльта, вы владеете  искусством врачевания?
- Нет. Наверное, вода лекарственная: мы её из родника носим.
- Вода - водой, но лучше - рукой, - заметил Втоурт и, заискивающе склонив голову перед Эльтой, вкрадчивым голосом произнёс, - у меня тоже болит шишка на лбу. Дёргает ужасно.
- Вот тут? - Эльта указала на бугорок у  виска Втоурта.
- Н-да-а, - недоумённо протянул Перкиол, потрясённый исчезновением шишки  брата. - Чудеса.
- А меня забыли? - взмолился Трэт. - У меня вся челюсть ноет. Пожалуйста, Эльта, если вас не затруднит, поднесите  ладошку к этой скуле.
              Эльта пожала плечами и ткнула мизинцем в сторону подбородка Трэта.
- О-о-о! Боль как рукой сняло! Вы - настоящая волшебница.
- Ты что сказал? - рявкнул на младшего брата Перкиол. - Забыл, что секрет нашего замка  выдавать нельзя?
- А что такого я сказал? То, что все и без меня говорят?
                Если бы не кувшин с водой, который Эльта опрокинула на братьев, ссора разгорелась бы с новой силой.
         Скрежетом зубов усмирив ходящие желваки, братья пришли в себя. По-быстрому смахнув охлаждающие струи, попавшие на них из кувшина,  юноши, обновлённые, ошеломлённые и мокрые, наконец вошли в помещение, где их ждал  поджаристый омлет.
            Не теряя времени даром, Перкиол приступил к поглощению блюда, а затем так же без задержки взял "быка за рога".
- Эльта, - обратился он к хозяйке кухни и по привычке разгладил свой кружевной рваный вортник. - Благодарим за восхитительное угощение. Считаем своим долгом объяснить вам наше внезапное появление на хоздворе. Мы пришли сообщить   о том, что намерены предложить вам стать актрисой нашего будущего театра. И на ближайшем балу проведём первую репетицию. Будем рады, если вы ответите согласием  петь дуэтом с одним из нас. Понимаем,  серьёзная задача. Мы постараемся вам её облегчить, устроив состязания, где каждый из нас сможет показать себя с наилучшей стороны.
- Вы предлагаете мне выбрать певца для дуэта? - не поняла Эльта.
- Музыкальная пьеса будет сыграна немедленно по первому вашему слову.
- А если я не смогу выбрать певца?
- Постарайтесь.
- А если откажусь?
- Тогда старинный Замок Медных Башенок падёт. Так напророчено.
- Пророчество, вынуждающее господ петь с простолюдинками, похоже на проклятие.  - Эльта потупила взор, чтобы не видеть реакции братьев на свои слова.
- Дело в том, Эльта, что вы обладаете силой более могущественной, чем наш знатный род. Возможно, благодаря именно вашему присутствию здесь, это поместье процветает. Мы очень ценим вас. Кроме того, над вашей головой нависла опасность. Волшебники Дебрей уготовили вам незавидную участь. Чтобы ничего страшного не случилось,  нужно опередить заговорщиков и сыграть спектакль, или инсценировать подготовку к нему. Тогда злодеи откажутся от затеи заманить вас в ловушку  обещаниями сделать из вас примадонну.  В противном случае они предпримут попытку увезти  вас отсюда. Чтобы этого не случилось, с  вами постоянно должна быть охрана. Это будем мы. Пожалуйста, останьтесь в Замке Медных Башенок!  Мы с детства восхищаемся вами и в состоянии  вас защитить. Просим не покидать стен нашего дома. Мы будем вашими верными друзьями и коллегами по сцене.
- Вы шутите? - Эльта встала из-за стола.
- Нет, - братья поднялись тоже. -  Укажите на одного из нас, и вместе с ним вы взойдёте на сцену музыкального театра, который в скором времени будет построен в нашем поместье.

          Прошло три дня. Ответа от Эльты не последовало, что означало, что девушка поставлена перед тяжёлой проблемой.
          Братьям пришлось держать совет о том, как быть дальше.  Неужели придётся устраивать соревнования, чтобы понять, кто из них троих окажется  по душе Эльте? Вопрос не терпел отлагательств. Волшебники Дебрей наверняка уже крутились неподалёку от замка: с несколькими подозрительными личностями  пришлось столкнуться.
          Ситуация требовала незамедлительного обсуждения. Разговор между братьями предстоял долгий, и юноши договорились подобрать для беседы  местечко, где бы их никто не услышал. Этому требованию отвечал заброшенный шалаш на берегу реки. В нём, бывало, будучи ещё малолетними сорванцами, братья хранили приспособления для  рыбной ловли. Теперь шалаш как нельзя лучше подходил для секретных переговоров: журчание прибрежных волн заглушало человеческую речь, а широкие щели в полуразрушенных стенах позволяли держать в поле зрения всё  внешнее пространство.
- Ну, что? - начал в шалаше неприятную тему Перкиол. - Эльта молчит? А почему? А потому, что не горит желанием выбирать кого-либо из нас.
- Как это? - Трэт повёл локтем. - Где она лучше нас найдёт?
- А чем мы лучше других? - осадил Перкиол.
- Богатством.
                После этих слов над шалашом раскаркалась ворона, и Трэт, просунув руку между прутьями шалаша, погрозил критиканше кулаком.
- А вдруг, богатством мы обязаны Эльте, её волшебству и единорогам? - предположил Втоурт.
- Она нам большим обязана: старинный Замок Медных Башенок предоставил ей приют, - продолжал гнуть свою линию Трэт.
- То, что она кому-то обязана кровом и пищей, не означает, что она  за этого кого-то будет рвать голосовые связки, - заключил Втоурт.
- То есть, наш план зашёл в тупик? И что нам предпринять?
- Обаять Эльту, - развёл руками Перкиол.
        Трэт расхохотался и вылез из шалаша охладить прибрежным ветром раскрасневшееся от смеха лицо.
- Ну, ты и сморозил! - Трэт задрал голову.
- Зачем вышел из шалаша? - сердито крикнул Втоурт.
- Вот, смотрю на облака и думаю: они меня очаровали. Может, прикажешь Эльту обаять чем-то вроде облаков? Но я не могу превратиться в зефирчик.
                Из шалаша высунулись четыре загорелые руки. Они затащили сопротивляющегося Трэта внутрь и усадили на соломенную подстилку.
- Теперь понятно, почему Эльта не в восторге от нас, - брезгливо поморщился Втоурт. - Мы не продумали первый шаг. Зря пошли на кухню. Получилось, что Эльта всегда видела нас лишь в облике изнеженных барчуков: то мы обжираемся, то жалуемся на ноющие синяки, то втроём втюриваемся в одну и поделить её не можем. Натурально три нарцисса.
- Предлагаешь взять Эльту на охоту, чтобы она рассмотрела в нас настоящих  мужчин?
- Не исключено. Охотничий турнир не помешает. Присутствие дам придаст ему остроту. Во всяком случае, Эльта должна почувствовать себя  представительницей нашего круга, тогда и судить о нас будет соответственно.
- Шансов никаких, - Трэт выдернул соломинку из навеса и стал её жевать, чтобы улучшить мыслительную активность.
- Что ты тянешь в рот всякую грязь? - Перкиол вырвал травинку у брата.
- Она нормальная, - возразил Трэт, - её дожди поливали.
- И гусеницы по ней ползали.
- Сколько людей, столько и мнений, - подытожил Втоурт. - А прийти к общему знаменателю надо. И потому лучше двигаться проторенным путём. Турнир - привычное представление. Пусть на этот раз оно будет охотничьим, - Втоурт откинул полог шалаша, и братья покинули берег.
       Не доходя до  ворот  замка, они услышали  конский топот. Предположив, что подъезжает  карета, юноши  посторонились, переместившись с середины дороги на обочину. Однако вместо всадника и повозки они увидели, как  кроны деревьев одна за другой склонились до земли и тут же выпрямились, подняв клубы пыли. Топот копыт стал стихать, удаляясь к горизонту. Всмотревшись вдаль, братья заметили, что над землёй промчались несколько единорогов.
- Сдаётся мне, единороги поторапливают нас, - Трэт достал носовой платок и закашлялся, отмахиваясь от придорожной пыли.
- Наконец-то ты поверил в серьёзность  ситуации. Постарайся быыть на турнире самым ловким, чтобы Эльта обязательно тебе  бросила алую розу, - напомнил Втоурт.
- Допустим, она бросит. А как я узнаю, что получил цветок от неё?
- Сделаем бутоны именными и раздадим каждой зрительнице.
- Кто получит розу от Эльты, тот станет её парнёром по вокалу?
- Нет. Пока он станет только  обладателем зрительской симпатии первого турнира.
- Разве будут ещё второй и третий турниры? Стрельбой из лука не обойтись? Эльте не нужен стрелок? А кто ей нужен?
- Со временем узнаем.
- Пока мы будем узнавать, единороги весь лес вытопчут, - Трэт  шмыгнул носом и обречённо вздохнул.

Глава 2
 Турнир, розы, бал и драгоценные каменья

          О начале турнира возвестил охотничий рожок. Он зазывал публику на большие соревнования в живописную низину, окружённую невысокими деревцами, откуда открывался ничем не заслонённый вид на небосклон, готовый принять бумажные цели для проверки меткости стрельбы.
           День выдался ясным и собрал немалое количество публики. Толпа народа двигалась на луг, занимала  сиденья для зрителей.  Каждому  вручался букет из девяти роз. По правилам турнира розы должны были использоваться в качестве приза зрительских симпатий. Для поощрения соревнующихся обязательно полагалось по одной  розе от каждого зрителя. Именную же получал избранный стрелок. И по имени на стебле цветка участник определял, кто отдал ему свой голос. На результаты соревнования зрительский голос не влиял, но хорошо поддерживал спортивный дух участников.
          Победителя определяли старейшины по результатам меткости стрельбы. Целиться предстояло из лука в  бумажных змеев. Подгоняемые ветром, те  летели очень быстро, и  только  зоркое зрение охотника могло помочь стреле вырвать у рока победу.
            Пока организаторы распаковывали тюки, а участники проверяли натяжение тетивы, зрители шумно занимали свои места. Эльта прошла на последний ряд кресел, расставленных  под орешником. Бережно держа в руке букет роз, она присела на краешек кресла и аккуратно расправила подол платья, не помяв на нём ни рюшки. Девушке очень нравилась   новая праздничная одежда. Платье салатового оттенка и шляпка в тон  были преподнесены Эльте на днях в дар от  замка в качестве пропускного дресс-кода на турнир.
             Требование облачаться исключительно лишь в неношенную одежду соблюдалось на турнирах неукоснительно. Тем, чей доход не позволял покупать новые одежды к каждому турниру, хозяин замка оказывал помощь. Такая щедрость была обусловлена вполне прозаическими мотивами. Хозяин  был заинтересован в успешном проведении состязаний. Успех же во многом зависел от настроя публики. Легче всего повысить настроение внешними атрибутами.  Безупречная одежда всегда кстати. А изделие без изъяна - это такое, которое только что сшито.
         Хорошее настроение и раскрепощённость присущи человеку, знающему, что он выглядит не хуже других. Он понимает, что в обновке  не будет казаться старомодным, одетым с чужого плеча, неопрятным или блёклым. Кроме того, обладатель новой вещи избавлен от заботы подыскивать для себя выгодный ракурс: с любой стороны человек будет смотреться прилично, свежо, современно.  Конечно,  наряды выдавались с расчётом на то, что публика придёт обязательно. И люди, одетые с иголочки, действительно всегда с огромным удовольствием посещали состязания, собираясь на них поразвлечься, пообщаться и пофорсить. От праздника до праздника жило поместье, от подарка  до подарка стояли на запоре сундуки, от встречи  до встречи томились мечты, от турнира  до турнира не срезались розы в саду.
         На этот раз всё было особенно торжественно и красочно, потому что соревноваться  между собой отважились три сына старинного знатного рода: Перкиол, Втоурт, Трэт. Редко они мерялись удалью. А посему никто из зрителей не отказался бы вручить каждому из братьев приз, но, к сожалению, выбрать надо было одного, и цветов с тесёмкой, на которой было вышито имя выбравшего зрителя, было мало. Публика очень переживала из-за этого, боясь обделить братьев вниманием, и приготовилась наградить символом популярности самого старшего из них. Люди рассуждали  следующим образом: старший брат не должен чувствовать себя хуже других. А младшенький ещё поймает свою удачу.
             Братья даже не подозревали о подобных размышлениях гостей и вели себя спокойно. Они верили, что симпатии зрителей разделятся между соревнующимися примерно поровну. Всегда так было: по пять роз доставалось обязательно каждому претенденту, ну, и у одного оказывалось на два-четыре цветка больше.  Подобная практика родилась из-за желания поддержать каждого. Ведь тот, кто вышел на арену, заслуживает благодарности уже хотя бы потому, что без него турнира бы не состоялось.   
           Эльта впервые присутствовала на  состязании и старалась не упустить чего-нибудь важного. Вот бумажный змей бордового цвета взвился над лугом. Вот первая стрела настигла свою цель. Вот публика вскочила со своих мест и одобрительными возгласами подхватила звон тетивы, приветствуя  Перкиола.
          Старший сын владельца Старинного Замка Медных Башенок стоял посреди ровной площадки и медленно опускал золотистый лук. Перкиол открыл соревнование. Он первым показал мастерство в меткости стрельбы и теперь должен был  первым удостоиться права получить  сотню роз от сотни зрителей. 
           На луг выбежали четыре  счетовода. Им предстояло считать розы. Растянув посередине луга гобелен, счетоводы ухватились  за  кисточки, пришитые по  его уголкам, и приподняли ткань над землёй. Десятки роз обильным дождём полетели на гобелен. С возгласами: "Молодец, Перкиол!", "Мы тобой гордимся!" нарядная публика осыпала гобелен  цветами. Упал ли туда чей-нибудь именной бутон, никто не мог знать, ибо издалека тоненькую шёлковую тесёмку не было видно.
              Эльта взглянула на свой  букет. Среди девяти роз только одна имела на стебельке тесьму с  именем девушки. Именно её и решено было бросить Перкиолу. "Неприлично оставлять старшего брата без триумфа" - подумала Эльта, и отправила свою именную розу на полотно счетоводам, которые вскоре, свернув ткань в тугой свёрток, откатили получившийся  мягкий контейнер  на край игрового поля.
          Борьбу за первенство продолжил Втоурт, и не промахнулся. В жёлтый бок   бумажного змея вонзилась его стрела. Публика одарила Втоурта восторженными возгласами и фейерверком роз. Наверняка какое-нибудь количество именных роз досталось и этому участнику. Но Эльта уже не могла присовокупить к охапке цветов, полученных Втоуртом, свой приз. Она бросила ему обычную розу. Голос девушки был ранее  отдан Перкиолу.
          Младшего брата тоже ждал огромный букет роз, летящих на фоне ясного летнего неба. Бирюзовый бумажный змей, настигнутый стрелой Трэта, завертелся в воздушных слоях и рухнул вниз, увлекаемый тяжёлым наконечником древнего оружия. С наслаждением замер  Трэт под  дождём из роз. Что может быть приятнее одобрения своих сограждан? Что сравнится с человеческим соучастием и теплом взаимного добродушия?
         На арену вышли новые участники.  Букеты в руках зрителей быстро таяли, и с каждым новым этапом состязания   всё меньше оставалось именных роз. Очередной внесенный гобелен ловил фонтанчики цветов, а призёры - улыбки нарядных гостей. Вместе со всеми Эльта радовалась происходящему. Состязание производило впечатление настоящего праздника: всё вокруг светилось  учтивостью, а атмосфера взаимопонимания источала искорки восторга. Поместье заряжалось хорошим настроением на долгие месяцы вперёд.
        Внимательно приглядываясь к людям, среди  которых Эльте посчастливилось провести несколько лет, девушка недоумевала по поводу слов, сказанных сыновьями владельца Старинного Замка Медных Башенок, о том, что  здешняя жизнь обязана своим благополучием её волшебным рукам. Эльта нисколько не интересовалась этой самой здешней жизнью. Девушке было достаточно раздумий над собственной судьбой, превращённой  изгнанием в пустоту. И потому, закончив скитания, она ценила каждую секунду спокойной жизни, каждый сантиметр этой земли, встретившей её приветливо и окружившей заботой. Эльта дорожила любым мгновением беспечальных дней. Иссушенная страданиями  душа требовала компенсации за невзгоды младенчества, и девушка искала  красоты в мире, чтобы уравновесить бликами света ту черноту, которой хлебнула когда-то. Вот и сейчас, на турнире, Эльта, потрясённая изысканностью происходящего, даже не заметила, как быстро пролетело время, как почтенные старцы объявили победителя, как зрители зааплодировали в ответ.
        Мечты о возможно достойной судьбе, которую ей способен преподнести Старинный Замок Медных Башенок, поглотили Эльту так сильно, что только гонг смог вывести  девушку из раздумий. Завершающий аккорд состязания стал сигналом для публики отметить участников турнира громом оваций. Зрители поднялись во весь рост, чтобы поприветствовать виновников торжества.  По кругу почёта на колесницах, нагруженных призовыми гобеленами, лихо промчались все участники, среди которых были Перкиол, Втоурт и Трэт.
         Братья направились в клеверный луг, чтобы там, раскинув подальше друг от друга турнирные трофеи, пересчитать призы симпатий. Каждый надеялся среди брошенных ему цветов отыскать те заветные, именные. Трём юношам не терпелось узнать, сколько они получили знаков популярности, и есть  ли среди роз тот бутон, что принадлежал Эльте. 
         Больше всего тесёмок блестело на гобелене Перкиола. Мало этого: среди тесёмок оказалась та, на которой было начертано: "Эльта".
    Осчастливленный успехом, Перкиол утроил свою первоначальную  энергию, с которой взялся увести из-под носа лесных незнакомцев новоявленную волшебницу. Старший сын владельца  Замка Медных Башенок придумал   очередное соревнование среди претендентов на дуэт с Эльтой. Второй турнир он назвал так: "Бал драгоценных каменьев".  И хотя Втоурт и Трэт не имели никакого желания продолжать борьбу за сердце Эльты, потому что фиаско в начале соревнований выбило их из колеи, интересы рода взяли верх.
         Да и топот небесных копыт слышался всё чаще, и к тому же, как правило,  неподалёку. По всей видимости, единороги не могли справиться с волнением.  Беспокоились они неспроста: на всём протяжении первого турнира вдоль опушки слонялись, стараясь остаться незамеченными,  двое мужчин в серых накидках.  Задирая длинные стручковидные  воротники почти до лба, они искоса изучали зрителей и уже начали подкрадываться к Эльте, но тут  три колесницы промчались с такой неистовой скоростью, что отбили всякое желание повторить попытку прогуляться около арены. Из опасения быть сбитыми  яросто вращающимися колёсами, серые люди вернулись на опушку и подобно теням растаяли среди деревьев. На них никто не обратил внимания. Но Эльта, сосредоточенно  перебиравшая цветы в букете, краем глаза  уловила движение за своей спиной и оглянулась. Высокая трава качнулась в ответ то ли от ветра, то ли от пробежавшего  зайца. Но  тень, мелькнувшая среди стеблей, была  слишком медлительна для зайца, зато достаточной для того, чтобы Эльта  вспомнила слова Перкиола о заговоре Волшебников Дебрей.
                Она не знала, кто они такие, эти Волшебники Дебрей,  не  предполагала, какую роль они сыграли в судьбе её семьи. Но на всякий случай решила держаться подальше от непонятных теней. Привстав с кресла, Эльта намеревалась  пройти на другой ряд. Но публика  расценила это движение по-своему: повторила его, как бы поддержав порыв поприветствовать турнир,  встала   и одарила участников аплодисментами, каких окрестности и не слыхивали.   
                Почему среди зрителей родился такой  живой отклик? Разве Эльта относится к той категории людей, чьим жестам и словам следует подражать?   Неужели растоптанная  гордость принцессы начала восстанавливаться и королевская стать стала проявляться с естественной простотой? Что люди разглядели в  облике Эльты? Черты потомка славных династий? Уверенность? Способность быть опорой для вверенного ей населения? Осознание волшебной силы? Обладание старинным даром вершить великие дела мановением руки? Но если это так, значит, и Волшебники Дебрей тоже чувствовали, что в принцессе просыпается талант властительницы. И, конечно, восстановление былого могущества её рода им было ни к чему.  Безусловно, они замышляли недоброе. Но три брата были нечеку.
           При подготовке танцевального поединка Перкиол сделал всё возможное для того, чтобы Эльта, лишённая в детстве возможности изучать бальные композиции,  не чувствовала себя  неумёхой. В частности, он придумал лишить бывалых виртуозов  подвижности, чтобы они не особенно блистали умениями выкаблучиваться. Достичь этого удалось требованием прийти на бал в  громоздкой одежде. В ней никакие движения сделать было невозможно.
               Например, было рекомендовано всем облачиться в стиле древней многослойной фантазии, на ноги надеть деревянные башмаки, а на головы - уборы внушительных размеров. При подобной форме одежды никаких иных движений, кроме переступания на месте, выполнить нельзя. Таким образом,  Эльта была освобождена от беспокойства, что не  успеет  скопировать с впереди танцующей пары  ритмическую композицию.
           Втоурту и Трэту эта затея пришлась не по вкусу своей вычурностью. Но два брата утешали себя тем, что в скором времени их мучения должны закончиться, ибо больше трёх видов состязаний между юношами никогда не устраивалось. Финала оставалось ждать недолго, ведь,  если предположить, что исполнение бального танца - обязательная программа промежуточного второго тура, то не за горами - тур третий, последний,  а там  - гуляй, пацан!
            
          Нахлобучив на себя из дедушкиных сундуков все свидетельства давней моды, братья в назначенный день и час вошли в бальный зал. Огоньки свечей едва трепетали. Тусклый свет не позволял ничего толком разглядеть. Из всех углов   таращилась темнота. Гости, слонявшиеся вдоль стен, напоминали мрачных монстров с претензионными нахлобучками на макушках.
- Почему такой мрак? - поднял забрало на своём рыцарском шлеме Трэт.
- Что-то Перкиол начудил, - недовольно буркнул Втоурт, поправляя на  голове круговерть из бычьих хвостов, изображающую артефакт каменного века.
- Вернусь на лестницу: там светлее, и зеркало есть. Потренируюсь у зеркала танцевать, дабы не ударить лицом в грязь.
    Громыхая железом рыцарских доспехов, Трэт вышел на лестничную площадку и, остановившись перед  напольным зеркалом, стал оттачивать эффектные позы, которыми можно сразить даму во время танцевального вечера. Больше всего Трэту нравилось выбрасывать правую руку вперёд, а левую - назад, одновременно на прыжке ударяя  башмаками друг о друга. А лучше всего у него получалось глубокое приседание  с последующим выпадом в сторону на полусогнутых ногах. Поэтому Трэт взялся за отшлифовку последнего упражнения, сдобрив его синкопированным хлопком по колену и акцентированным щелчком пальцами.
             Втоурт, видя такое вдохновляющее рвение брата, решил не отставать. Он включился в репетицию со своим коронным движением, всегда выгодно выделявшим всадника на скачках. Заскок в седло с опорой на одно стремя как нельзя лучше характеризовал ловкость юноши.
             Постепенно Втоурт и Трэт увлеклись тренировкой и, разойдясь не на шутку,  то и дело  менялись местами перед зеркалом. За этим занятием их  застал Перкиол.
- Что кривляетесь? - растолкал он увлекшихся творчеством.
- Тренируемся, чтобы танец сделать запоминающимся!
- Какой танец? - Перкиол растерянно облокотился на перила.
- Индивидуальный. Ты же сказал, что  массовые танцы исключены.
- Да.
- То есть, кто во что горазд, а классического лендлера не будет?
              Перкиол удивился пробудившемуся в братьях интересу к предстоящему  бальному турниру. До сих пор казалось, что Втоурт и Трэт без особого желания включались в борьбу за благосклонность  волшебницы. А теперь парней не узнать: они загорелись идеей получить титул лучших танцоров бала. С другой стороны, почему бы не подхватить полезную инициативу? Но из увиденного Перкиол сделал  вывод о том, что братья вносят лишние коррективы в его задумку. Это ни к чему.  Они и впрямь планируют блеснуть на балу почти акробатическими номерами. Эдак можно и переборщить... И Перкиол, чтобы охладить пыл юнцов, ответил:
- Нет.
- Гавота? – не унимался Трэт.
- Нет.
- Польки?
- Нет.
- Ну, вот. А чем удивить Эльту?
- Обхождением.
- Это как?
- Ну... Не жать, не давить, не подталкивать, не...
- Что у тебя всё "не", да "не"! А "да" в инструкции имеется?
- Да. Чуть не забыл: не потеряйте кольца с драгоценными каменьями. Их вручим в конце бала.
- Найдём, кому вручать? Мрак-то какой!  Почему в зале темнотища?
- Так надо.
- Надо, чтобы Эльту никто не отыскал?
- А что её искать? Запомни колонну, возле которой будет располагаться кресло Эльты, и стой рядом.
- Просто "стой"? А зачем же я столько тренировался танцевать?
- Ты  задаёшь много вопросов. Тебя чему-нибудь обучали в детстве? У тебя гувернёры были, или ты их всех извёл?
- Я? - Трэт гневно глянул на брата.
- Ты даже не знаешь правил  поведения с дамами. Бескультурный, что ли?
- Сам такой!
       Втоурт встал между братьями и, расставив  руки,  не подпустил юношей друг к другу. Но любители подраться всё равно умудрялись нанести урон внешнему виду соперника. Трэт прыгал, обрывая перья на шляпе Перкиола. А Перкиол рассекал воздух ногой,  подцепляя мыском туфли щиколотку брата.
      Эльта, поднимаясь по лестнице, пришла в замешательство от увиденного. Опять младший дрался со старшим, а средний их разнимал. Ни Перкиол, ни Трэт не заметили её. Перкиолу мешала смотреть по сторонам сползающая на глаза широкополая шляпа, а Трэту - сдвинутое на бок забрало. К Эльте обернулся только средний брат семейства.
- Здравствуйте! - поклонилась Эльта, и  остроконечная шляпка её маскарадного костюма  ударила Втоурта по переносице. - Ой, извините.
- Добрый  вечер! - в ответ кивнул Втоурт, и хвостик  головного убора хлестнул его по щеке. - Сегодня день такой. Мне достаётся на орехи.
    Втоурт оттеснил братьев к зеркалу, освобождая пролёт для прохода, и Эльта быстро миновала зону разборок. Два брата мутузили друг друга уже на полу. Длинный шлейф платья Эльты недоумённо  проплыл мимо разгорячёных драчунов и скрылся за косяком двери.
            Войдя в зал, Эльта  застенчиво присела на краешек кресла возле первой колонны. Чувство неудобства не покидало её. Никогда бы она не могла подумать что, достигнув шестнадцатилетия, вдруг из бесприданницы случайно станет дамой. Хотя почему она сложившуюся ситуацию называет "случайностью"? Может, это обычный розыгрыш.   
             Эльту совсем  не привлекала перспектива дуэта без взаимной симпатии. А тут ещё не просто дуэт, а с отбором претендентов! Чудеса, да и только! Сказка какая-то! С другой стороны, где  в другом месте, как не на балу, можно поближе узнать друг друга? А, значит, не следует тушеваться. Ведь чем ещё, если не смелостью, ваять свою судьбу?
               Конечно, можно  застесняться и убежать на кухню под предлогом срочного мытья кастрюли. Но тогда уже не стоит ждать повторного приглашения в компанию  людей высшего света. А зачем ей эта компания? И что компания нашла в Эльте? Братья твердят про "волшебные руки". А на взгляд Эльты - руки у неё вполне обыкновенные. Приложишь к ранке - и заживает. У всех так. Разве нет?
        Прервав размышления Эльты, к ней  подошёл человек в плаще с ребристыми  разбегающимися  швами, похожими на перепонки, и  стручковидном воротнике.
- Что, спектакль намечается? И когда? - поинтересовался он.
- Не знаю, - ответила Эльта.
- И как только им не стыдно  такую молоденькую одурачивать?
            Эльта удивилась проявлению столь открытой неприязни   к жителям Замка Медных Башенок. То, что кто-то посторонний  догадывается о предстоящей репетиции, настораживало. Ведь события развивались так стремительно, что несведущий не мог быть быстро введён в курс дела.
    Откуда Эльте было знать, что подошедший человек принадлежал к клану Волшебников Дебрей, разговор которых накануне услышал Перкиол. А Волшебники Дебрей следили за своей потенциальной добычей и никому не собирались её уступать.  Последние события замка их  начинали раздражать. Беспричинные состязания и странные костюмированные маскарады наталкивали волшебников на мысль о том, что Эльте кто-то хочет понравиться. Зачем? Догадаться нетрудно:  кто-то вознамерился подружиться с девушкой. Вот сегодня Волшебники Дебрей  узнают, кто. И наметят план действий.
         Бал-маскарад прошёл шумно,  и чинно завершился торжественным моментом выбора тенора на главную роль в открывающемся театре. В  почтительной тишине трое братьев опустились перед Эльтой на  колено и публично сообщили о своём искреннем желании связать свою будущую актёрскую  судьбу с девушкой, которую давно знают и считают почти родной. Они попросили Эльту выбрать одного из них в  дуэт и поклялись, что на правах актрисы семейного театра  она будет всечасно окружена  заботой и уважением, а также  обеспечена главными ролями на много лет вперёд.
          В заключении церемонии юноши  преподнесли Эльте  бархатные подушечки с перстнями.
- Когда Вы наденете один из этих перстней, мы узнаем, на кого пал Ваш выбор.
          С тремя ювелирными  коробочками, в которых хранились подарки трёх братьев, Эльта, взволнованная происходящим, вернулась в свою комнатку на первом этаже замка. Она решила надеть  выбранный перстень завтра же утром.
       Предчувствие подсказывало, что поступить надо именно так. Потому что даже если непонятные намерения    братьев с трудом поддавались объяснению и грозили вылиться в скандал, окажись они насмешкой, то последствия общения со странным  человеком в перепончатой накидке виделись ещё более тяжёлыми. Чтобы обезопасить себя от незнакомца, грубо вмешавшегося назойливыми вопросами в её личную жизнь, Эльта решила заручиться поддержкой знатного рода и, была не была, принять "игру".
        Тем более, что, если это не игра, то братьев обидит  молчание претендентки на главную роль.
       Поскольку выбрать одного из трёх достойных  непросто,  Эльта решила, что  если и продолжать в дальнейшем тесное общение с наследниками хозяина Замка Медных Башенок, то - с самым добрым из них.  На нынешний момент наидобрейшим оказывался Втоурт,  средний брат знатного семейства. Он беспрестанно разнимал драки, утихомиривал ссоры, не грубил, да и к Эльте с давних пор  относился  по-дружески: помощником на кухне был отменным. Есть ли у него певческий голос и музыкальный слух, было неважно, потому что у неё-то есть точно, а он подпоёт.
                Перстень, извлечённый из коробочки среднего брата, был голубого цвета и отражал на своих гранях весь мир. Он многозначительно украсил безымянный палец Эльты и ждал оценки со стороны окружающих. Три брата до вечера крутились на кухне, но не подавали вида, что решение Эльты им понятно.
                Наконец Втоурт собрался с духом и, в очередной раз помогая Эльте перетаскивать бак с картошкой, обронил на ходу:
- Эльта, Вы носите на руке перстень, подаренный мною.
- Да. Я сделала свой выбор.
- Тогда  сыграем на клавесине в четыре руки сегодня на закате солнца. И публично откроем театр!
- Так скоро?
- Надо ещё быстрее, но до вечера я не успею пригласить гостей.  Вы сегодня постарайтесь не  выходить из замка. Не нужно подвергать себя лишним расспросам. Когда в такой напряжённый момент о нашем секрете догадываются многие, это плохой знак.
         Втоурт посмотрел по сторонам. На него из окон, из-за деревьев, изо всех углов уставились десятки любопытных глаз. Ещё бы! Симпатии сына хозяина поместья вем интересны. Более того - все от них зависят.         
         В основном взгляды были добродушными. Ну так они принадлежали жителям поместья! Однако кроме них могли быть ещё и другие. И Втоурт не забыл о подозрении Перкиола, что за территорией замка наблюдают Волшебники Дебрей. Вспомни он о том чуть раньше, мог бы уберечься от нападения.
     А так, оно пришло неожиданно. Во время разговора Втоурта с Эльтой внутрь двора с кирпичной стены  спрыгнули несколько разбойников, подкравшихся из леса. Оттолкнув закричавшую Эльту, они скрутили Втоурта и, перебросив пленника через стену, исчезли, оставив после себя разбитые кувшины и раскиданную картошку.         
        На шум примчался Трэт. Помогая Эльте подняться из-под горы расшвыренных овощей, он пообещал отправиться на выручку брату:
- Я обязательно его найду! Он наверняка попал в капкан тех, кто боится, что наш род свяжет свою судьбу с волшебницей и тем самым обретёт  невиданное могущество. Как стало ясно, препятствия на пути к этому лесные кланы ставят серьёзные. Но нельзя потакать злодеям. Мы всё-равно дадим тебе, Эльта,  защиту нашего рода.
- Ещё чего! - раздался гневный возглас главы семейства, прибежавшего на шум вместе с охраной. - Никаких спектаклей с волшебницами! Да, я наслышан о ваших затеях и таинственных историях, но считал это шуткой. Смотрю, дело принимает неприятный оборот. Мне жизнь сыновей дороже напридуманного будущего благополучия. Так что, младший мой сын, сиди под ключом и носа на улицу не кажи!
        Трэт был заперт в одной из башенок, а всё поместье отправилось спасать Втоурта.
 

Глава 3
 Трава смыкается над головой

              Перкиол в это время был на охоте. Он намеревался, как обычно, незаметно исчезнуть из поля зрения конников. Ему опять было не до охоты.  Не успел ещё к ней привыкнуть, да и другие срочные дела не давали покоя. Требовалось оказать содействие в организации театрального торжества. И для этого отправиться приглашать соседей.
               Когда азарт охоты, усиленный звуками рога и лаем собак, увлёк участников в густую  чащу, Перкиол замедлил бег коня. Повернув обратно,  он выехал на дорогу. Там  помчался вскачь к дальним угодьям соседей, чьи замки виднелись за обширными полями.
               Неожиданно с неба упала пронзённая стрелой птица. Она рухнула в густую траву сбоку от дороги, где блестело небольшое озерцо.  Страдания раненой бедолаги заставили всадника  спешиться.   Перкиол не мог равнодушно проехать мимо, не оказав птице помощи . Жители  Замка Медных Башенок всегда трепетно относились к крылатым странникам. Они считали их посланниками небес. Даже эмблема Замка Медных Башенок имела изображение парящей птицы.
                Миновав заросли высокой травы, Перкиол подошёл к озеру.
 Среди зелёной поросли он увидел подбитую утку. Со стрелой, торчащей из правого крыла, она лежала неподвижно. Медленно  подняв веки, глянула на приближающегося человека. Голова птицы отливала зелёным цветом. Это был селезень. 
- Не бойся меня, - сказал Перкиол. - Я пришёл вытащить из тебя стрелу.
- Нельзя, - откликнулся селезень, удивив Перкиола умением говорить по-человечески. - Рана  большая: от плеча до рёбер. Ширина стрелы слишком велика для меня. Вот если бы увеличить размеры моего тела, то тогда можно было бы мне выжить с травмой такого размера. Если хочешь спасти меня, одолжи своё тело, чтобы я смог вытащить из себя стрелу.
- Интересное предложение! - Перкиол смерил взглядом  наконечник и своё плечо. - Да, такая стрела в моём плече занимала бы не очень много места, и её вполне можно было бы удалить. Но как я отдам тело? А сам с чем останусь?
- Мы поменяемся телами. Ты подаришь мне своё, а я тебе - своё.
- Предлагаешь мне стать уткой?
- Временно.
- Опасное предложение.
- Да. Но став уткой, ты останешься жив. А если я сейчас не стану человеком, то погибну.
- Это правда. Тебе будет хуже, чем мне. Ну и как поменяться телами?
- Просто пожелай этого. Здесь место заповедное, овеянное древней магией. Тут всё возможно.
- То есть тебе повезло, что ты упал именно сюда?
- Да. Я  специально старался дотянуть свой полёт до этого озера: его вода прибавляет сил. Вот потому ты и слышишь меня, что голос мой тут стал громче. А так-то птицы всегда говорят на человеческом языке, но еле слышно, потому что людские  звуки  трудны для произношения, и у птиц силёнок не хватает их кричать. А шёпотом говорить можем. Но слух людей  не улавливает птичьего шёпота.
           Задумался Перкиол, а вдруг правда, что утке можно спасти жизнь, подарив широкий торс? Хорошо бы, если бы так оно и случилось.
          Не успел подумать, как увидел, что трава сомкнулась над его  головой, а животу стало холодно. Пригляделся: а он уже утка, сидит среди корней  приозёрной поросли, лапки поджал, крылья за спинку отвёл.
          А рядом человек стоит, стрелу из плеча выдёргивает и стонет. Кровь из раны хлещет, по груди растекается.
        Вытащив стрелу, бывший селезень сказал:
- Ну вот, спас ты меня. Теперь жди  здесь. Как заживёт моя рана, так приду сюда снова, и мы поменяемся телами обратно. Ты, главное, лисе не попадись, в озере плавай. Чем сейчас угодить тебе?
- Направь моего коня к  дому. Да быстрее выздоравливай, селезень, а то я тут замёрзну, дожидаючись обратного перевоплощения. А ты, смотри, не рискуй: не нарвись на волка, да и людей сторонись, поскольку не знаешь их обычаев. Мы теперь должны беречься оба, чтобы суметь вернуть друг другу  наши истинные и привычные  облики.
     Став  бывшим,  селезень согласно кивнул и повёл коня Перкиола  к дороге. Конь быстро сообразил, что от него требуется, и помчался вскачь к Замку Медных Башенок.  А  новый человек, пронзённый стрелой  Бывший Селезень,   прижав рукой  рану, отправился в лес искать целебную траву, способную  стянуть края пореза.
           Перкиол забился поглубже в осоку и притих, надёжно спрятанный стеблями трав. Появилось время поразмыслить о произошедшем, и он надолго задумался о своём самопожертвовании.
             Сердце Перкиола переполняла радость оттого, что нашло в себе решимость подарить жизнь погибающему существу. Но не давала покоя тревога за среднего брата, вынужденного  в одиночестве барахтаться среди навалившихся проблем, лишившись соучастия Перкиола по причине превращения последнего в утку. Теперь  будет упущено ценное время приглашения гостей на свадьбу. Вдвоём дело спорится быстрее, а так - Втоурту самому придётся объезжать соседние угодья и, с "корабля на бал" прибывать ближе к ночи.
            Но может получиться ещё хуже: в Замке Медных Башенок начнут беспокоиться из-за коня, пришедшего без наездника. Это возбудит ненужный интерес к событиям. Люди  примутся выяснять, где всадник, и Трэт наверняка кинется на поиски Перкиола, а Эльта перепугается. Вдруг,  торжество расстроится? Кто  решится праздновать что-либо в час, когда родственника постигла беда? 
         Перкиол взгрустнул и вперевалочку поковылял под самую лохматую кочку, чтобы ненароком не попасть под копыта лошадей, если  на поиски пропавшего охотника направится конный отряд. Хотя,  даже если и направится, то не очень скоро: разгорячённые лесными забавами мужчины обычно не спешат возвращаться домой. Возможно, к тому времени Перкиол уже перекочует в своё тело. Теперь многое зависело от скорости выздоровления Бывшего Селезня.
          Но ждать пришлось долго. Начало смеркаться. Перкиол уже стал волноваться и с мольбой поглядывать на небо. Может, оно  подскажет, как выпутаться из проблем? Ведь должна  быть на небе звезда, которая способна помочь! Перкиол слышал о ней.
            Он верил мифам и сказкам. Сейчас как раз назрела необходимость углубиться в них и не спеша разобраться в вопросе исполнения желаний. А то он что-то впустую   мечтает и просит, чтобы Бывший Селезень возвращался, а того всё нет и нет... Жутковато  становится Перкиолу в осоке. Так что заручиться поддержкой звезды не помешает.
        А чтобы обратиться к звезде, её сначала надо  отыскать. Поди найди - небо-то огромно! Но если определить принцип действия звезды, то можно догадаться и об её местонахождении.
          После многочасовых раздумий Перкиол пришёл к заключению, что волшебная звезда должна быть видна на  небосклоне круглогодично, иначе обращение к ней не имело бы смысла. Что же это за звезда, которая, даже несмотря на вращение планеты и смену картины звёздного неба, всё равно остаётся в поле зрения людей?
         Перкиол стал вспоминать полотна знаменитых живописцев. Ни на одном из них древние чародеи не вперяют взоры в край небосвода. Их взгляды всегда устремлены выше горизонта. Они смотрят на таинственную звезду.  Получается,  могущественная звезда удобно размещалась перед их взором и была достаточно яркой, чтобы  глаза старцев могли её распознать. Следовательно, под определение "волшебная звезда, дарующая счастье" подпадали издревле знаменитые и отчётливые созвездия.
       О, Перкиол бы хлопнул себя по лбу, будь он в человеческом облике! Как он сразу не догадался? Ну, естественно, это же Полярная звезда! Она видна двенадцать месяцев  в северном полушарии и четыре - в южном.
      Не оттого ль большинство цивилизаций распространилось именно по северному полушарию? Ведь  там имелась возможность пообщаться с прекрасной звездой и напитаться её уникальным светом? Созвездие, к которому она принадлежит,  названо "Малой Медведицей", или по-другому, "URSA MINOR".
      Как же обращаться к этой звезде?
      Скорее всего, она сама обернётся на зов страждущего, как только примет сигнал и опознает его. Происходит это, наверное, так: лучи душевного света человеческих сердец достигают Полярной звезды, сливаются с её лучами и увлекают частичку космического  сияния в обратный путь на Землю.
      Свет Полярной звезды обладает колоссальной мощью. И звезда никого не оставит без ответа. У неё такая миссия: быть в центре внимания, собирать вокруг себя толпы и возвращать жаждущим веселье, уверенность и благополучие.
    Обозначенная функция заключена в самом расположении небесной помощницы. Если  посмотреть на Полярную звезду в телескоп, то можно увидеть, как вокруг жёлто-белого гиганта альфа Ursae Minoris (Полярная) образовали кольцо несколько звёздочек, а сама она покоится в середине этого обруча, словно бусинка на блюдце. Её свет идёт до Земли 431 год. Она двойная переменная, отличается  пульсацией, заметной в предыдущие эры и начавшей затухать в ХХ веке, чтобы в 1990 году странным образом остановиться вовсе.
      "Сколько же ждать осязаемо реального ответа с далёкого созвездия,- спросят пессимисты,- если даже свет оттуда движется более 400 лет?"        Нисколько!
         Свет движется беспрестанно на протяжении миллионов лет. И все жители Земли уже давным-давно находятся в пучке этого всемогущего света.
       Так что ждать ничего не надо - протяни руку и бери! Черпай свет пригоршнями, крынками и жбанами. Недаром же созвездие  вырисовано в форме ковша - это для подсказки.
         Другое дело - зачерпнуть  свет легко, но удержать непросто: лучик-то летит прямо, струится бесконечно, утекает из "ковша". Как же свет поймать? Притяжением. Подобное тянется к подобному. Больше всего света в доброте. Злым рукам света не зачерпнуть: просочится сквозь пальцы, как песок. А к добрым ладоням он сам льнёт.
       Перкиол ещё разок глянул на небо сквозь завитушки травы.
       Душистый июнь рассыпал по воздуху пыльцу цветущей природы. Вечерело.  Лесные птицы выводили заключительные нотки своих хвалебных ариозо закату, сережки ольхи источали дурманящий аромат, парашютики одуванчиков намеревались посоперничать со звёздами в умении собираться в пары и хороводы.
       Звёзды были не прочь вступить в их игру, и  засияли на ночном небе, объединившись в причудливые фигуры. Полярная звезда вознеслась высоко над горизонтом и начала призывно подмигивать  появившейся стае уточек.
      Прилетевшие утки принялись  расхаживать по бережку. Они  прибыли подкормиться мягкими листочками, да искупаться в волшебной воде.       Последовав их примеру, Перкиол пощипал клювом несколько молодых сорняков и спустился к озеру. Спрыгнув в воду, он, к своему изумлению, обнаружил, что не тонет.  Форма утиного тела, похожая на кораблик, позволяла держаться на плаву.
       Заняв середину озера, чтобы не мешать приводняющимся новым посетителям водоёма  искать под берегом личинок и лакомиться водорослями, Перкиол поднял голову и долго-долго любовался Полярной звездой. Спустя полчаса он заметил, что все утки смотрят туда же.  Неужто  загадывают желания?
             Самое время для надежд: ведь ночью увидеть чудо можно не только на небе: в озёрной глади отражается и луна, и позолоченные ею кроны деревьев, и тот самый важный космический объект по имени Ursa Minoris.
     Получается, что уточки ночью обтекаемы волшебным светом со всех сторон: и с неба, и с воды.  Теперь Перкиол уразумел, по какой причине водоплавающие птицы столь изящны, неприхотливы, выносливы, смышлёны, уравновешены и отважны: им на всём их жизненном пути подсобляет свет сильной звезды, удвоенный отражением заводей.
    Далёкая  цефеида - переменная звезда, альфа созвездия Малой Медведицы - обменивается своим чудодейственным свечением с теми, от кого принимает лучи, идентичные своим по заряженности добротой.
    В результате обмена отклик  неравнозначен: с  планеты Земля может быть отправлена в небесную высь  чайная ложечка доброты, а в ответ от Полярной звезды придёт полный ковш счастья. Кроме как отгружать удачу ковшом, Полярная звезда других возможностей не имеет: у неё нет другой меры (не зря же её созвездие называется "ковшом").  Какая попалась под руку тара, той и отмеряет свой щедрый посыл, зато без промедления.            
         Сегодня Перкиол  осознал, как происходит  взаимообмен исцеляющими энергиями между звёздами и землёй. Забавно, что  для того, чтобы понять это, человеку надо было стать уткой.
         
           Стая крякв поднялась в воздух и взяла курс на Полярную звезду. Перкиол ринулся следом. Что есть сил напрягая мышцы, вытягивая в струнку шею и  лапки, он сумел с первого раза встать на крыло.  Для тренировки Перкиол сделал круг над озером и снова приводнился на сверкающую  гладь. Убедившись, что садиться на воду научился,  пристроился в хвост утиной компании и вместе с новыми собратьями достиг другого озера.
          Оно не славилось волшебством, но привлекало раскинувшимся поблизости лугом, манящим розовыми, белыми и  бордовыми головками сочного клевера.
         Поплескавшись в воде и полюбовавшись на блеск отражённой Полярной звезды, уточки стали выпрыгивать на берег и пешком отправляться в заросли луговой травы.    Перкиол воспользовался близким расположением луга к родному замку и, насытившись клевером, полетел разузнать, как обстоят дела в поместье. 
          Сделав над двором три круга, он понял, что на территории неспокойно. Многое прояснилось для Перкиола: открытие театра не состоялось, гостей и бала не было, а дворовый люд был чем-то встревожен и суетился несмотря на ночь.  В комнате Эльты горел свет. Конь Перкиола не был загнан в конюшню и ждал у ворот, когда его запрягут. В свете факелов интенсивно двигались тени стражников, а отец Перкиола снаряжал отряд. Он готовился выйти на поиски двух пропавших сыновей. 
         Перкиолу ничего не оставалось, как вернуться к лесу и  ждать утра на озере, чтобы  вновь стать человеком.
          В два часа ночи  возвратились с лугов утки и забились под берег.  Наступила тишина. Бездействовало всё, кроме Полярной звезды. Она, бледнея в предрассветной дымке, продолжала ловить тепло добрых сердец и наполнять живительной энергией ковш удачи будущего дня.
       

        Бывший Селезень всю ночь проспал на дереве. Он почти выздоровел. Осталась малость: покататься по утренней росе для снятия болевых симптомов. Сразу после утренней процедуры можно было перевоплощаться в утку.
      Неожиданно под деревом послышались человеческие голоса, и двое невесть откуда взявшихся  стражников потребовали от человека, прятавшегося среди ветвей, покинуть дерево:
- Окровавленная стрела и  богатые одежды нашего господина тут найдены неподалёку. Ты под подозрением!  А ну слезай! - крикнули они Бывшему Селезню.
- Ваш господин спас меня, пожертвовав своё тело. Но сегодня мы собирались обратить волшебство назад, - пытался вкратце объясниться Бывший Селезень.
- Едем в темницу. Там разберёмся, - грозили стражники.
- Нельзя мне отсюда уезжать. Здесь же господин ваш.
- Где?
- Вот! - Бывший Селезень спустился и показал на озеро, из которого в брызгах голубой воды поднимался Перкиол, интенсивно колотя  крыльями по волнам и громко крича.
         Перкиол направлялся к людям, стараясь замедлить скорость течения событий. Подойдя  поближе к Бывшему Селезню, Перкиол увидел, что шрам на   плече ещё недостаточно плотно зарубцевался, и понял, что придётся  немного пожить в теле птицы. Он не стал желать перевоплощения и лишь  сказал  Бывшему Селезню напоследок:
- Береги себя, а то куда я буду возвращаться?
- Ты тоже будь осторожен! Да помоги моей Лесной Уточке, она теперь без меня не справится с выводком утят, - только и успел ответить Бывший Селезень, как немедленно  был затолкан в повозку.
          Скрип колёс и ворчание охранников подвели черту под надеждами Перкиола спасти брата, помочь  организовать свадьбу, вернуться в человеческий образ и стать защитником Эльты. Как долго Перкиолу теперь суждено жевать прибрежные листочки и ночами любоваться на отражение звёздного неба в озере? Не впадёт ли  душа в уныние от безделья?
     Но душа, привыкшая творить добро, никогда не  будет находиться в тоскливом бездействии. Ей некогда лениться. Тем более, что  поступила информация о какой-то Лесной Уточке, испытывающей сложности существования в дикой природе. Перкиол уже готов был принять посильное участие в организации жизни утят, но  недавние проблемы не позволили забыть о себе.
     Крылатый Перкиол полетел за повозкой, вырвавшей из его рук надежду в ближайшие часы снова стать человеком. Необходимо было  узнать место, куда определят Бывшего Селезня. К сожалению, повозка двигалась медленнее птичьего полёта. По этой причине Крылатому Перкиолу приходилось возвращаться на озеро, отдыхать и снова догонять неторопливую вереницу стражников.
     Бывший Селезень, находясь внутри  крытого фургона, не мог  видеть Крылатого Перкиола, летевшего по пятам, но догадывался, что  человеческий друг рядом. Бывшему Селезню раньше часто приходилось встречаться с отзывчивостью сердец, и он знал, что добрые люди последовательны в своих поступках. А, значит, Крылатый Перкиол не бросит страдальца на произвол судьбы и придумает, как вызволить из беды.
          Убедившись, что Бывшего Селезня привезли во двор Замка Медных Башенок и  определили в чулан, Крылатый Перкиол направил свой полёт к лесу.
          Лес покачивал пышными кронами, под которыми ничего нельзя было разглядеть. Где-то слышалось приглушённое кряканье мамы-утки и радостный писк птенчиков, но точно определить местонахождение выводка не представлялось возможным.   Поэтому Перкиол принял решение ждать появления многодетной мамы-уточки на озере. Когда-нибудь она придёт искупаться, и Перкиол узнает её из десятков других.
       Крылатый Перкиол не знал, в чём будет заключаться его подмога лесному семейству, но готовил себя к обязательной части любого опекунства: к защите от опасности. Обследовав окрестности волшебного озера, Крылатый Перкиол не обнаружил поблизости ни гнёзд хищных птиц, ни лисьих нор, ни следов собак. Можно сказать, береговая линия была недосягаема для четвероногих и двуногих: странно пружинящая почва создавала иллюзию заболоченности. Мало кто  отваживался подойти близко к озеру. Схожесть с топью пугала, и каждый  старался обойти  ярко-зелёную поросль, окаймляющую побережье.
        Для водоплавающих птиц это местечко служило надёжным укрытием. Но  Лесной Уточке придётся стать очень храброй, чтобы одной идти сюда через лес, полный неожиданностей. Оставшись без сопровождения селезня, она подвергала себя опасности. Чутьё подсказывало, что Лесная Уточка двинется к волшебному озеру на исходе ночи, когда уставшие хищники прилягут вздремнуть, а свет Ursa Minoris будет продолжать литься с поднебесья в объёме, достаточном для оказания содействия страждущим и  умоляющим.
      Под покровом лучистого шатра Полярной звезды уточке можно ни о чём не беспокоиться. Звёзды благоволят крылатым, видя в них близких себе. И действительно, кто на Земле может быть ближе к небу, чем птицы?
          Звёздам приятно осознавать, что есть в других мирах единомышленники, члены Объединённого  Клуба Почитателей Высоты, которые так же, как и  звёзды, предпочли небесную стихию всем остальным. Жители высот сами стремятся вверх и тянут за собой взоры всех, кто понимает великую мощь первозданной красоты. А красота эта всемогуща уже хотя бы потому, что является первой, т.е. наисильнейшей. Была и есть. И никогда своего первенства не лишится.
         Издавна птицы находятся в привилегированном положении у звёзд. Звёздам нравится, когда им подражают и стремятся к выси. Каждому же приятно, что с него берут пример,  стараются отвечать его запросам, адекватно реагировать на зов и свет.
          Полярная звезда ценила отклики на своё мерцание и не прочь была, играя с теми, кто на неё смотрит, подмигивать в ответ на дружелюбные улыбки. А звёздное подмигивание дорогого стоило.
          Ursa Minoris щедро отмеряла своим крылатым любимцам всплески космической энергии. Мерой служила  крылатость. Чем активнее приверженец высоты стремился достичь заоблачных сфер, тем выше становился коэффициент его окрылённости. В этом вопросе мало кто мог посоперничать с птицами.
           Но у нелетающих созданий тоже был свой показатель окрылённости: движение к высокому (к высоким чувствам, высоким взаимоотношениям, высокому искусству, высоким помыслам и высоким достижениям).
      Людям, конечно, приходилось очень  постараться, чтобы добиться расположения звёзд и заслужить статус окрылённого. А птичкам это ничего не стоило: подрос, оперился - вот и окрылён!
      Так что  Лесной Уточке нечего было остерегаться. Чаща за ночь приняла в себя столько поддерживающих  звёздных импульсов, что по их лучам, как по лесенке, можно было достигнуть любой рассветной мечты.
       Как только забрезжило, на воду волшебного  озера опустилась пёстренькая гостья из леса. Она долго била крыльями по воде, кружась  и осматриваясь. Видимо, ждала появления селезня.
       Но Перкиол знал, что Бывший Селезень сегодня не прилетит, и направился к уточке объяснить произошедшее.  Озеро удивляло пустынным видом: кроме Крылатого Перкиола да погружённой в тоску души на нём никого нельзя было сыскать.
          Лесная Уточка настолько сильно тосковала по затерянному в неизвестности Бывшему Селезню, что, беспокойно плавала взад-вперёд и, казалось, почти не замечала приблизившегося к ней незнакомца.
         Пришлось Крылатому Перкиолу представиться и поведать о своей судьбе. Поскольку утиного языка Перкиол пока не освоил, он воспользовался тем, чем смог: наклонил шею, отплыл и вернулся, крякнул. К его  радости, получилось настоящее приветствие, на которое уточка отреагировала ответным голосовым сигналом. Короткая перекличка отрывистыми покрякиваниями постепенно переросла в обстоятельный диалог, в процессе которого утка старалась объяснить  собеседнику своё беспокойство.
    Крылатый  Перкиол успокаивал Лесную Уточку, как мог. А та, вникая в суть интонаций, заставила себя поверить, что всё образуется. Удручённо опустив голову, она смиренно слушала.
     Перед её взором по озёрной глади проплывало отражение светлеющего неба.  Шустрое мелькание мальков у поверхности вернуло уточку к мыслям о собственных малышах. Вскинув голову, утка принялась пронзительно кричать о неразрешимой проблеме. Поскольку Перкиол был частично посвящён в планы  лесного утиного семейства, то догадался, что мама-утка делится с ним страхом за судьбу выводка лесных утят.
     Утка была лесной жительницей и выхаживала потомство в дупле. Дупло было глубоким, удобным для высиживания, но высоковатым для спуска малышей на землю. И вот настало время вылупления детишек. Теперь утят надлежало срочно перевести в более комфортную среду. Подвижным малышам скоро станет тесно в дупле и они начнут выпрыгивать наружу, рискуя потеряться или привлечь  хищников. Зачем доставлять лесным именинникам  страдания? Утятам  и без того несладко.
      Они, с неимоверными усилиями покинув скорлупу, давящую на них  со всех сторон; едва успев залечить ранки, неминуемо получающиеся при соприкосновении с острыми краями разбитого яйца;  чуть-чуть обсохнув от налипшего внутреннего   покрытия; еле-еле отдышавшись от   своего непростого  появления на свет, ещё обречены на следующее испытание, ожидающее их при выпрыгивании из дупла? Ну нет, они не должны сталкиваться с препятствиями   по дороге к озеру. 
     И если решаться спускать утят с дерева, то именно сейчас, пока они ещё сыты, напитавшись сывороткой яйца, полны  энергии и желания покинуть ограниченное пространство ради перспектив необозримых просторов.
     Утяток нужно было как можно скорее вывести к воде. Уточка мечтала о том моменте, когда её малыши  станут плавать рядом с нею, и её материнское сердце перестанет терзаться тревогой. Что может быть приятнее мгновения, проведённого у колыбельки родной малютки? А озеро и есть та самая колыбелька: качают волны утят, убаюкивают и журчат мелодичную песенку.
      Но  Лесная Уточка отдавала себе отчёт в том, что ей одной не справиться с предстоящим переселением. Потому и ждала она своего селезня. Вдвоём бы они запросто  приготовили утятам мягкий настил под деревом, чтобы малышам было не жёстко приземляться после прыжка из дупла.
    Конечно, в природе существуют утки, спускающие  своих утят на  голую твёрдую землю. Жаль  этих бедолаг. Ведь утята-однодневки, хоть и лёгкие, всё равно  ударяются о корни, и не раз. Немалая смелость требуется лесным малышам, чтобы, оттолкнувшись от дерева, лететь в новую жизнь, слабо планируя на  тоненьких крылышках, а затем  шлёпаться на жёсткие ветки, валяющиеся возле ствола.
      В этом случае большим везением можно назвать растущую под деревом траву. Клевер - просто мечта!  К сожалению, так не бывает. Клевер предпочитает расти на лугу, а не в лесу.  Только сухостой да увядшие стебли служат матрасиком для приземляющихся утят.
      Лесная Уточка  надеялась, что сможет обеспечить малышам приемлемые  условия. На пути утят не должно быть  кочек, камней и комков, способных травмировать. Она - мама, и она не допустит, чтобы её детки грустили, потирая   ушибы.
       А для этого ей необходимо соорудить под деревом мягкую подстилку из прошлогодней листвы и мха. Подстилка  спружинит под  выпрыгнувшим из дупла утёнком и сохранит малыша невредимым, убережёт от  синяков.
           Крылатый Перкиол, видя, что Лесная Уточка торопится приступить к спуску  птенцов, взмахнул крыльями и взлетел. Таким образом он дал понять, что поможет утке не упустить драгоценного времени обучения малюток.
        Лесная Уточка воспрянула духом и полетела к  тайному  пристанищу, ведя за собой Перкиола. Вскоре в дремучей чаще послышался писк. Это утята звали мамочку. Утка присела на край ветки  дупла. Писк усилился, и мама-утка, не раздумывая, забралась внутрь  греть своих ненаглядных чад, а Крылатый Перкиол принялся носить в клюве   прошлогодние листья со всего леса и класть их под дерево.
        Работа оказалась непростой. Предстояло усыпать окружность корневой системы разным невесомым материалом: былинками, пылинками, пушинками. Хорошо, что камни  заранее были уже убраны прежним главой семейства. Это существенно сокращало время на изготовление "утиной перинки".
       Целый день и весь вечер Перкиол таскал в клюве сухие листья к дереву, покрывая ими поверхность земли в несколько слоёв. К наступлению сумерек значительная площадь оказалась под толстым настилом. Но пружинила совсем скромно.
     Выносливость Крылатого Перкиола таяла. Практически он уже едва передвигал лапы и мечтал  только об одном: чтобы пришёл человек с метлой и подсобил в сооружении добротной кучи. И чудо свершилось! То ли волшебное озеро посодействовало, то ли вечерние звёзды удружили, то ли собственная крылатость возымела действие.  Человек явился.
     Откуда ни возьмись, из зарослей выскочил Бывший Селезень с граблями наперевес. Запыхавшийся от бега, он вытер пот  рукавом  и принялся отовсюду сгребать листву под дерево. Зубья грабель мелькали с неистовой скоростью, ворох листвы под деревом с каждой секундой увеличивался, шорох прошлогоднего листопада становился настоящей кантатой в честь спасения утят.
    Бывший Селезень заметил Крылатого Перкиола, но не имел  времени переброситься с ним парой слов, так как смог оторваться от погони совсем на небольшое расстояние и оттого стремился в  урванные мгновения свободы  успеть закончить намеченное. У него это получилось.
      Стражники не замедлили окружить беглеца. Но Бывший Селезень, невзирая на окрики, продолжал орудовать граблями, вонзая их в пространство между кустов, скрежеща ими по кочкам. Используя каждую секунду, беглец, увёртываясь от рук преследователей, умудрился сделать ещё тридцать взмахов граблями и собрать-таки под деревом внушительного размера горку  травы и мха.         
        Когда стражники, наконец, изловчились и отняли у парня грабли, Бывший Селезень, уводимый из чащи, успел крикнуть напоследок в ночную тьму:
- Не забудь разравнять!
- Подравняем тебе мозги! - в тон пообещали стражники. - А то совсем с ума сошёл. На прогулку его потянуло. Грабли прихватил, умник. Чудной какой-то...
- Вы поняли меня? - снова крикнул Бывший Селезень.
- Кря-а-а! - в унисон отозвались Крылатый  Перкиол и Лесная Уточка.
- Успеха! А пищат они знатно, силачи, видать! - засмеялся  Бывший Селезень, уловив шум внутри дупла.
- Хватит орать! - гаркнул стражник, и после затрещины всё стихло.
        На рассвете отдохнувший Крылатый Перкиол разворошил листву спасительной горки, раскидал бывший сушняк, в сумраке попавший под зубцы грабель, подравнял комочки мха. Получилась удобная "утиная перинка", готовая к использованию.
       Дождавшись, когда "перинку" как  следует прожарит солнышко,  мама-утка спрыгнула вниз и, убедившись, что лапкам в слое листвы тепло и мягко, позвала утяток. Подбадривающе крякая,  Лесная Уточка не сводила глаз с дупла.
       Вскоре оттуда  выглянули нарядные жёлто-коричневые именинники и принялись придирчиво знакомиться с обстановкой. Прелестные создания долго рассматривали новый для них мир, представший  во всей полуденной красе. Так хотелось поскорее узнать его поближе! Но утята-пуховички казались себе такими крохотулями по сравнению с кронами, небом и загадочными лучами, просачивающимися сквозь лес, что поначалу даже  боялись помышлять о том, что смогут общаться на равных с этим огромным миром природы.
       Они, всего лишь несколько часов  назад отпраздновавшие свой первый день рождения, немного страшились  прыгать с головокружительной высоты, но  доверие к маме-утке пересилило. Освоившись с впечатлениями о природе, братишки и сестрёнки ринулись вниз. Новые жители прекрасного мира друг за другом отважно отправились в первый полёт, надеясь выполнить его так же шикарно, как мама.
       Отталкиваясь от края дупла, каждый утёнок совершал лихой прыжок как можно дальше вперёд и благополучно ухал в широкую перинку, сделанную для него тремя предобрейшими созданиями: Лесной Уточкой-мамой, представителем знатного рода, дядей Перкиолом, и находчивым папой Селезнем. А находчивам папа Селезень был просто на удивление.
     Поговаривают, что утки сообразительны. Стоит ли удивляться, что Бывшему Селезню удалось улизнуть из-под присмотра? А вышло это у него так.   Памятуя о правилах жизни на озере,  Бывший Селезень, хотя видоизменился, всё равно продолжал  придерживаться обычных привычек водоплавающей птицы. Например, сидел в чулане Замка Медных Башенок тихо и неподвижно, в полудрёме прикрыв глаза. Бывший Селезень часто склонял голову к плечу, словно пытался спрятать её под крыло и согреться. Озяб он изрядно: давала о себе знать прохладная ночь, проведённая страдальцем на дереве.
      Образ жизни людей казался ему  непонятным и трудным: без одежды, на виду у хищных зверей этим двуногим созданиям было бы не выдюжить. Выручал их только совместный кропотливый труд. Даже  коморку, в которой бывшего Селезня держали взаперти, нельзя было соорудить с бухты-барахты. Для претворения в жизнь своих строительных замыслов люди нуждались в полноценном общении друг с другом, в обсуждении насущных планов. То есть людскому сообществу необходима была богатая речь.
        Эта речь должна была быть разнообразной, эмоциональной и развивающейся. Сколько же надо было всему этому учиться? Несколько лет!
        Как же это тяжело! Бывший Селезень мечтал поскорее проститься с человеческим  телом, чтобы ненароком не застрять в ужасно сложном и замысловатом людском мире.
       Но дружить с людьми он был не прочь. Они ему сочувствовали, вкусно кормили, рану промыли и плотно перевязали. Дело шло на поправку.
        Одевшись в человеческие утеплители, Бывший Селезень прижался к стене чулана, чтобы забыться. Но мысли так и лезли в голову. Они были наполовину утиными, наполовину человеческими. Казалось, что человек он лишь отчасти. Даже стражники обращали на это внимание.
- Эй, дружок, снятый с дерева, ты утверждаешь, что взял тело Перкиола? А что ж тогда на Перкиола не похож? - допытывались они.
- Черты лица и пропорции фигуры зависят от образа жизни, - пояснял селезень, - а я ведь конным спортом не занимался, стихов не разучивал. Поэтому у меня облик хотя и человеческий, но с налётом утиного инфантилизма.
- Цыц, умник! - прерывали стражники витиеватую беседу и закрывали дверь коморки.
       В целом отношение стражников к лесному фантазёру было  сносным. Можно было Бывшему Селезню ни о чём не переживать, преспокойно сидеть на топчане, кушать и ждать, когда Перкиол-утка догадается прилететь  и открыть задвижку двери. Однако нетерпелось удрать, так как тревожили воспоминания об утятках.
       Именно ради своих дивных малюток  Бывший Селезень вынашивал планы очутиться в лесу хотя бы на короткое время, чтобы  подготовить утятам приличную перинку для приземления.
           Исчезнуть из поля зрения  стражников, просочившись между ними, можно было легко, так как те подавали обед в открытую дверь. Если бы удалось прошмыгнуть во двор, то покинуть территорию было бы просто, ведь Бывшему Селезню был знаком пролом в стене: утки частенько в полёте наблюдали за выкрутасами жителей старинного Замка Медных Башенок.
       Заблудиться среди прилегавших к замку дорожек и тропок Бывший  Селезень никак не мог. Он давно с неба изучил рисунок ландшафта. Дело было за отвлечением стражников.
           Ближе к вечеру побег был подготовлен. Утиный папа верил в успех, потому что не сомневался в содействии звезды Ursa Minoris, про которую утки знают с рождения.
      Получив очередную порцию еды, он как бы нечаянно уронил крынку с водой. Один стражник, ругая неуклюжесть лесного подарочка, отправился на кухню за  вторй порцией питья. Оставлять  без воды и пищи не разрешалось.
       Когда второй стражник отвлёкся на перебранку ворон за углом здания, то, улучив минутку, Бывший Селезень выполз из коморки и, подгоняемый вечерним ветерком, припустился к пролому, прихватив грабли. Преодолев крутой спуск, он что есть духу помчался к своим милым чадам.
      Погоня бежала следом. Но Бывшего Селезня не пугала перспектива быть пойманным повторно. Он радовался появившейся возможности сделать хотя бы двадцать взмахов граблями. Этого было бы вполне достаточно, чтобы нагрести под родовое гнездо приличную горку  сухой пружинящей листвы. 
       Достигнув заветного дерева с дуплом и не тратя силы на сопротивление страже, он сосредоточенно принялся собирать листву в кучу. Стража  поколачивала его, а он грёб. Стража  опутывала  его верёвками, а он опять грёб. Стража  тащила его за собой, а он снова грёб.
       И пусть его считают чудаком и крутят пальцем у виска. Зато его детишки выйдут в жизнь невредимыми и радостными, а значит, вырастут сильными, активными и здоровыми.
       С чувством удовлетворения от безукоризненно выполненной работы, Бывший Селезень спокойно возвращался в Замок Медных Башенок.  А стражники чертыхались. Они были очень на него сердиты.
      Мало того, что выдумщик лишил их сна, так вынудил ещё и грабли тащить от самого леса до двора. Да и вообще поведение у пленника не самое обычное: то водички ему, видите ли, добавьте; то позвольте с воронами пообщаться; то срочно в лес отведите погулять;  то топчан травой устелите; то принесите корзину с клевером, потому что он, понимаете ли, утка.
       Краснокнижная мандаринка, что ли, чтобы все его желания исполнять?
 




Глава 4
 Родилась принцессой – не хнычь!

            На следующий день хозяин Замка Медных Башенок  решил держать совет. В свой кабинет он пригласил тех, чьё имя каким-то образом можно было связать с происшествием: Эльту, Бывшего Селезня, стражника и Трэта. Им хозяин отважился поведать о своих тревогах.
           Исчезновение двух сыновей наталкивало на мысль, что против Замка Медных Башенок ведётся целенаправленная атака. А раз так, то следует ожидать длительной осады, если не выполнить требования злодеев. Какими могут быть эти требования, с наскока не определить. Придётся выслушать разные мнения, даже самые невероятные.
          Когда в кабинет вошли приглашённые, хозяин еле сдерживал эмоции и сразу перешёл к делу:
- В нашем доме двойное горе: пропали два моих сына.   Мы должны быть начеку. Прошу вас настроиться на откровенный, доверительный разговор. Вас я позвал потому, что никто кроме вас не способен пролить свет на случившееся.
- Господин, - сказал стражник, - я в последнее время часто слышу топот копыт. А когда прибегаю открывать ворота, то ни всадника, ни кареты не вижу.
- Это наверняка единороги подают знак! Они на нашей стороне, - дополнил Трэт. -  Мы с братьями  недавно видели этих мифических существ. Они перемещались по воздуху достаточно низко. Говорят, единороги  могут затоптать обидчика. Их появление возле наших угодий указывает на то, что кто-то из их повелителей в опасности. Так утверждал Перкиол.
- Надеюсь,  утверждение Перкиола не останется в прошлом, и я скоро  услышу голос своего сына, - отец промакнул платком накатившиеся слёзы. -  Бедный Перкиол! Что с ним? Пока теплится надежда увидеть его невредимым. В этом уверен наш гость, называющий себя Селезнем. Позвольте, уважаемый человек-селезень, поинтересоваться, когда мой сын Перкиол вернётся в отчий дом?
- Господин, для возвращения вашего сына меня нужно перебросить к озеру. - Бывший Селезень по утиной привычке вытянул шею, чтобы говорить громко и доходчиво. - Это лучше сделать  сейчас. Человеку в обществе уток  так же неуютно, как мне среди людей. Пожалейте своего сына, ведь ему непривычно целыми днями бултыхаться в воде и прятаться. Идёмте со мной! Промедление опасно.
- Да, это меня тоже беспокоит. И у меня нет иного выхода, как поверить тебе, загадочный человек-селезень. Мы пойдем с тобой. Надеюсь, ещё денёк Перкиол выдюжит и сообразит, как протянуть двое суток в непривычной обстановке.
           Бывший Селезень опустил голову и поёжился: всё время он мёрз с того самого момента, как лишился  тёплого пуха и толстых перьев. Наверняка и Перкиолу дискомфортно в чужом образе. Главное для Перкиола сейчас - не попасться хищникам. Но  увёртыванию от смертельных когтей  приходится  обучаться всю жизнь. Откуда Перкиолу знать, как?
              Разговор перешёл на несчастье, постигшее Втоурта. Причина, по которой разбойники похитили среднего сына, казалась связанной с перстнем. А перстень - с Эльтой. Пришёл час расспросить кулинарку о том, что она думает по этому поводу.
- Эльта, - срывающимся от горя голосом начал хозяин, - вспомните, что сопутствовало приготовлениям к открытию домашнего театра.  Вдруг, мы наткнёмся на малозаметные факты, которые выведут нас к разгадке.
- Господин, - Эльта встала и поклонилась, - для меня в этой истории непонятно буквально всё: внезапное предложение стать актрисой, пренебрежение братьями обычаев рода не связывать себя обязательствами с низшим сословием, напугавший меня разговор с мужчиной в воротнике, похожем на банан, во время бала...
- Воротник! Стручковый! - вскочил Трэт. - О людях в таких воротниках  рассказывал Перкиол!
            Полученная информация озадачила хозяина Замка Медных Башенок. Вмешательство  Волшебников Дебрей (а только они носили старинные  плащи вычурного фасона) в судьбу его детей выглядело возмутительным. Замок Медных Башенок никогда не ссорился ни с кем. Легко и просто его жители  могли уладить любой конфликт.  Округа жила с соседями в мире и согласии.
           Что перевернуло покой? Неужто  раскрытие происхождения Эльты?
- Волшебники Дебрей имели виды на Эльту как на потенциальную чародейку? - хозяин обратился к младшему сыну.
- Да. Они,  по  мнению Перкиола,  негодовали, что сила магического дара Эльты обходит  стороной их клан и не оказывает   энергетической поддержки.
- Эльта  волшебница? - все с удивлением посмотрели на девушку.
- Не знаю, - Эльта отрицательно покачала головой.
             Трэт нахмурил брови и принялся  вспоминать эпизоды своей жизни, в которых могли быть зафиксированы волшебные способности  кулинарки.  Ситуация с дракой и заживлением синяков встала перед глазами. Ну, конечно, Эльта обладает волшебством, хотя и не догадывается об этом.  А стук копыт единорогов? Мифические животные наверняка в курсе местонахождения своей юной повелительницы. Надо поставить отца в известность.
- Отец,  я вспомнил важные детали. - Трэт подошёл к двери и закрыл её покрепче. - В пользу того, что Эльта действительно могущественная волшебница,  говорят три факта.  Эльта обладает способностью бесконтактного залечивания ран - раз. Волшебники Дебрей знают её имя - два. Их заговор против Эльты был услышен единорогами, и те буквально пришли в неистовство - три.
- Три? Это более, чем достаточно для того, чтобы укрепить меня в мысли, что недоброжелатели  сужают кольцо вокруг нашей милой кулинарки. А, сужая, задевают тех, кто с нею рядом, - хозяин Замка Медных Башенок открыл ящик стола.
               В полутьме кабинета, освещённого настенной лампадой, забродили тени от вороха бумаг,  выкладываемых на стол. Среди них  была найдена папка, перевязанная широкой лентой. Здесь хранилась информация о приёме на работу в поместье.
           Под кипой заявлений лежала  просьба матери Эльты приютить ребёнка и дать ему специальность. Листок, на котором красивым почерком была написана эта просьба, пожелтел от времени и загнулся по краям, но ещё был в состоянии навеять воспоминания десятилетней давности.
- Эльта, что стряслось с твоей семьёй, не помнишь ли ты? - спросил хозяин. - Может, эти самые  Волшебники Дебрей преследуют тебя с детства? Отчего твоя мама привела тебя к нам? Она хотела тебя спрятать? Защитить? А сама как живёт столько лет? Готова ли ты сейчас  раскрыть загадку твоего появления в нашем Замке Медных Башенок?
                Эльта глубоко вздохнула и начала  рассказ. Четверо мужчин внимательно слушали  историю жизни девушки, пытаясь найти правильный выход из создавшейся ситуации похищений и топота единорогов. Нужно было положить конец проникновению на территорию поместья посторонних людей в странных воротниках.  И также требовали неотлагательного разъяснения чудеса, связанные с таинственным проявлением магических способностей у кулинарок и стремлением к озёрной воде людей, называющих себя "селезнями".

                Эльта рассказала о том, что в раннем детстве ей пришлось пережить неимоверные тяготы. Родившись в королевской семье, впитав в себя изысканность дворцовой архитектуры и уникальные наставления множества книг, Эльта росла приветливым, ласковым и умным ребёнком, с удовольствием постигающим основы разных искусств.
          Но в пятилетнем возрасте, не успев насладиться  красотой дворцового комплекса с его ромбами парков, эллипсами клумб и каскадами фонтанов, она была вырвана из-под  ярусов колоннадных арок и выброшена безжалостной рукой на дорогу нищеты. Это сделали служители дворца, воспользовавшись четырёхлетним отсутствием короля.
            В те времена на границе государства полыхал военный конфликт, и  отец Эльты вышел во главе своего войска на защиту родных рубежей. С собою он взял свою семью: жену и полуторогодовалую дочурку. Возможно,   было бы лучше не отрывать семейство от привычной обстановки, но король скучал по родным, боялся  оставить дорогих его сердцу людей без  покровительства.
          Военные действия оказались несложными, эпизодическими и ничем не грозили. Быстро отогнав захватчиков от границ, король двинулся в обратный путь. Шёл он не спеша, отпуская по домам солдат, изучая экономический уклад крестьянских хозяйств. Дочка росла на его глазах, набиралась ума-разума, и  король надеялся в скором времени порадовать  высший свет её образованностью, миловидностью, здоровьем и смекалкой.
           С победой король вернулся в родные места. Он подошёл ко дворцу в сопровождении свиты, жены и шестилетней Эльты. Однако, у ворот дворца его никто не встретил. Новые стражники не признали  бывшего короля и сообщили, что страной вот уже как полгода правит другой человек.
               После долгих пререканий и увещеваний отец Эльты получил удар древком копья и был  вытолкнут на обочину. Так прежний король покинул свои владения. В королевстве установились новшества ложной и слабой династии, опиравшейся на советы Волшебников Дебрей, магия которых была на порядок бледнее королевской, так как не удосужилась  удостоиться одобрения древних звёзд.
                А звёзды  не имели желания одобрять воровство и фальшь.
           Поэтому  фальшивые волшебники терпели неудачи, жили в напряжении,  страшась потерять своё влияние. Одна у них была надежда: Эльта.
           Девушка по праву принадлежности к древнему  роду обладала  даром  доброй магии, поэтому  находилась под неусыпным контролем обитателей дебрей. Они следили за каждым её шагом, чтобы  не допустить момента, когда истинная принцесса вздумает претендовать на трон. Для этого они всеми силами ослабляли  здоровье Эльты невзгодами и страданиями, но сохраняли ей жизнь, чтобы с  помощью девушки  со временем проникнуть в тайны звёздного волшебства, присущего лишь самым древним, настоящим королевским династиям.
            Семья Эльты скромно  коротала свой век в землянке около дубравы, никому не досаждала, ничем не выдавала своего знатного происхождения и слыла среди бедного населения благопристойной. Несколько лет родители Эльты ждали чуда, которое могло бы  поднять их жизненный уровень до прежней планки. Но ничего не менялось  в сознании тех властителей, которые изгнали трёх ни в чём не повинных людей  из дворца. Наследники злодеев оказались такими же злыднями, как их предки, и не внимали мольбам несчастного семейства, притворяясь ничего не видящими и не помнящими.
           Время показало, что дворец напрочь забыл про прежнюю королевскую чету и зажил своей бесшабашной жизнью,  растрачивая всё, что было накоплено, построено и отбито у вражеских нашествий предыдущим главой страны. Когда, не выдержав испытаний, отец Эльты  выбрал  судьбу бродяги, мать повела дочку искать тёплого уголка, где девочка смогла бы быть под присмотром. Так они вдвоём наткнулись на Замок Медных Башенок, сердобольные хозяева которого приютили ребёнка и обучили поварским премудростям.
                Мама Эльты предпочла не оставлять землянку и осталась жить на опушке дубравы, следя за сохранностью жилища. Конечно, землянка - не ахти какое, но всё же  укрытие от холода и зверья.
                У Эльты началась  жизнь в обществе понимающих и культурных людей. Девушка никогда не делала упора на своём происхождении - кому оно интересно? - добросовестно выполняла свои обязанности, участвовала в празднествах, занималась самообразованием, читала книги и осваивала музыкальные инструменты.  Никто ни в чём её никогда не упрекал.
                С мамой она виделась частенько, рассказывала ей о новостях, спрашивала совета и углублялась в воспоминания. Забыть о прошлом чистокровная принцесса не могла. Эльте накрепко врезались в память первые годы жизни. И она благодарила судьбу за то, что от родителей ей досталась красота, покладистый характер, жизнерадостный нрав и острый ум.
                О своём волшебном даре Эльта даже не подозревала. А мама не вдавалась в подробности происхождения  дочуркиного сияющего взора, завораживающего голоса и улыбки, останавливающей свору  бешеных  псов. "Достаточно с нас страданий, полученных за знатную родословную, - говорила она. - Не хватало ещё  по линии магического дара принимать удары".
- Но знаете, господин, - Эльта сделала паузу в рассказе, -  я никогда не чувствовала в толпе открытого враждебного отношения к себе. Однако я замечала другое:  тот,  кто помогал мне, попадал в полосу повышений по службе, а потом вдруг быстро менял круг общения и постепенно прекращал контакты со мной.
- Это объяснимо, - прищёлкнул пальцами стражник. - На вашей стороне звёзды. Соответственно, к вашим друзьям они тоже относятся благосклонно. А вот ваши противники думают  иначе. Преследователи задались целью изолировать вас от друзей. Ведь друг - это опора.  А человек с опорой способен многого достигнуть. Наследница трона - тем более! Она с поддержкой друзей  запросто изменит уклад жизни государства. Поэтому при первой возможности они отдаляют от вас людей, которые вам симпатизируют. Это делается разными способами: нашёптыванием, угрозами, насмешками, посулами...
- Может, и вправду за мной следят Волшебники Дебрей и не позволяют ни с кем крепко  сдружиться? Если  это так, то похищением Втоурта  меня лишили защиты, отняли  друга.
                Хозяин Замка Медных Башенок  откинулся на спинку кресла и заглянул в самый нижний ящик стола.
- Да, Эльта, твоя участь незавидна, - вздохнул он. - Преследователи не остановятся. Королевских детей всегда клевали все, кому не лень. А тут налицо страх Волшебников Дебрей перед твоей магической силой, которая рано или поздно проявится у  королевского дитя и начнёт вершить то, в чём клялись первые  наместники земель, назначенные небесными звёздами.
- Но если злодеи меня боятся, почему не уничтожают? - то ли с испугом, то ли с негодованием воскликнула Эльта.
- Понятно, почему: ты для них - щит от гнева  ночной звезды. Пока звезда на  нашей стороне. Ты с нами - и всё нормально. То-то  я думаю: и с чего это в моём поместье так дела  идут в гору? Оказывается, у нас живёт любимица небес!
- Была бы я любимицей, звезда охраняла  бы не только меня, но и моих друзей. Ну почему небеса не уберегли Втоурта?
- Они охраняют тебя, а не Втоурта, - подсказал стражник.
- Да-да! - замахал руками Трэт. - Перкиол  слышал от лесных воротников нечто подобное: мол, Эльта обеспечивает процветание  дому, в котором живёт.
                Бывший Селезень, слушавший разговор, прижавшись к камину, чтобы не биться мелкой дрожью от промозглости каменного помещения, взял слово:
- Господин, я знаю, как выведать местонахождение вашего среднего сына. Я же летаю.
- А ну взлети!
- Сначала надо  вернуться в облик утки.
- Опять ты за своё! - хозяин хлопнул ладонью по столу. - Ладно.  До утра всем спать в замке. Охрана! Усилить внутренние посты, подготовить коней и повозки. На этом всё. Спокойной ночи. Располагайтесь в близлежащих комнатах. 

          Утро выдалось  суматошным. Звенели сбруи, топали каблуки, скрипели телеги. В воздухе чувствовался запах смолистого масла для колёс и канифоли для стрел.
           У ворот стояли стражник, Эльта и Бывший Селезень. Они ждали распоряжения отправляться на поиски Втоурта и Перкиола.
             Эльта надела  своё  любимое платье - то, которое  ей было подарено хозяином Замка Медных Башенок для посещения охотничьего турнира. Девушка надеялась, что сегодня состоится встреча с Втоуртом,  и желала  выглядеть достойно. Даже подаренный перстень не забыла надеть и постоянно вертела его на пальчике, переживая за успешность  разгорающегося дня.
                Бывший Селезень тоже нервничал. Он держал в охапке одежду для Перкиола и постоянно перекладывал поклажу из руки в руку. Сам был облачён в широкую холщовую рубаху и просторные шаровары: свободный покрой был выбран для того, чтобы  без заминок сбросить человеческие утеплители перед  перевоплощением.
              Стражник  загружал в повозки оружие и питание. Он , в отичие от юных созданий, не рассчитывал на быстрый исход операции спасения.
         Небольшой конный отряд построился позади повозок, и жители Замка Медных Башенок отправились в путь. Всё было спокойно. Ни хищным зверьём, ни пыльным встречным ветром не омрачались тихие утренние часы. Даже единороги не шумели: понимали, что их подопечная находится в хорошей компании.
               Бывший Селезень, покачиваясь на телеге, напряжённо вспоминал правила озёрного волшебства, особенно тот его пункт, который назывался "Осечка в осоке".  Пункт предупреждал, о том, что перевоплощение требует ясности мысли, предельной сосредоточенности и правильной формулировки мечты.
        Вот почему для сеанса чуда выбирается безлюдность ночи: чтобы ничто не мешало сосредоточиться на главном. Но сейчас к озеру двигалась целая вереница людей. Смесь  разных желаний могла помешать  осуществлению мечтаний. Сбивчивость просьб грозила остаться непонятой озером. Огромное количество присутствующего народа могло в мгновение ока стать тем, о чём случайно  погрезило.
- Замрите! - крикнул Бывший Селезень, когда из-за кромки придорожной рощицы проглянула полянка с озером. - Останьтесь все здесь. Подходить к волшебному озеру вам нельзя. Можно нечаянно превратиться в то, о чём нечаянно подумаешь.
- Тпру-у-у! - хозяин Замка Медных Башенок спрыгнул с повозки. - Что дальше делать?
- Меня нужно поместить на постамент вот такой высоты, -  Бывший Селезень согнул руку в локте, - чтобы, когда я начну возвращаться в облик утки, меня лиса не съела.
- Что сразу не сказал? - возмутился стражник. - Как мы здесь постамент сделаем? Может, на коня сядешь? К коню ни лиса, ни  коршун не приблизятся.
- Верно! Садись на коня и жди Перкиола, - хозяин Замка Медных Башенок выбрал кобылку поспокойнее, подсобил Бывшему Селезню взобраться на неё и пустил к озеру.
                Вскоре озерная вода пошла рябью от рассекающих поверхность плывущих уточек. Появился Крылатый Перкиол, да не один, а в сопровождении утят и мамы-утки. Достигнув середины озера, крякающая ватага повертелась, оценивая обстановку, и приступила к утренней разминке: нырянию, распеванию и вальсированию.
                Завидев коня, Перкиол встал на крыло и облетел озеро, затем снова приводнился и, выскочив на берег, поковылял по жёсткой траве к повозкам. Не удержался сын от желания свидеться с отцом, встал у его ног и посмотрел в глаза. Крылатый Перкиол рассудил так: неизвестен результат предстоящего перевоплощения, кто знает, во что оно выльется, и потому, пока есть возможность, надо воспользоваться шансом побыть рядом с родственниками.
- Это Перкиол! - замахал издали Бывший Селезень. - Хорошо владеет крыльями!
                Перкиол-утка вытянул шею и разрешил отцу себя погладить.
- Какая сентиментальная уточка! -  восхитился хозяин Замка Медных Башенок. - Неужели ты - мой старший сынок? Как мастерски ты навострился рулить в воздухе хвостовыми перьями!
                "Да, это я! - как будто говорил доверчивый вид Перкиола-утки. - Запомни, как я красив в полёте. Видишь, чему научился?"
                Перкиол-утка зажмуривался от прикосновения родных рук и тянулся клювом вверх.
- Покачать тебя, что ли? - рассмеялся отец. -  Вот ведь уточки пошли интересные...
                Хозяин Замка Медных Башенок поднял утку на руки, приблизил к лицу.   Перкиол-утка обвил свою шею вокруг отцовской и застыл. А сердце птицы билось часто-часто. Душа сына была полна благодарности к родителю за приезд на озеро, за активность и за то, что узнал.
                Отец принял сына! Не  отвернулся, не отстранил своей руки. Замок Медных Башенок  издавна славился добротой. И природа была благодарна его жителям за щедрость и покладистость. Ведь природа уважает чуткость и внимание. И всё  складывалось в замке отлично, пока не пересеклись тропинки его владельцев  и Волшебников Дебрей.
             Перкиол смотрел в отцовские глаза, как будто спрашивал: "Как неожиданно довелось нам столкнуться с чародейством! Выкарабкаемся?" Отец утвердительно качал головой и вздыхал.
                Тем временем Бывший Селезень готовился к перевоплощению.  Сбросив с себя одежду, он устроился на спине коня покомпактней, чтобы, вернувшись в утиный облик, не свалиться и не травмировать лапки.
                Пора уже было приступать к проговариванию мечты. Но Перкиол никак не мог завершить общение с отцом. Бывший Селезень стал мёрзнуть, мама-утка в середине озера  беспокойно подёргивать хвостиком, утята - нетерпеливо вертеться в ожидании возвращения запропастившегося папы.
                Услышав их призывный писк, Перкиол-утка дотронулся клювом до щеки  своего отца, спустился на землю и поспешил к осоке. Там он оглянулся, крякнул и скрылся  за  узором  листвы.
- Спасибо, что спас меня от ранения, -  к нему склонился с коня Бывший Селезень, когда Перкиол-утка выглянул из-за стебля. - Вот узелок с твоей одеждой. Начинай мечтать.
- Кря! - Перкиол-утка привстал на цыпочки, чтобы принять вертикальное положение, наиболее подходящее статусу человека, и принялся мысленно твердить: "Хорошо бы мне превратиться вот в такого юношу, который на коне..."
                Не успел устать мечтать, как вернулся в человеческий облик. Накинув на себя всё, что было в узелке, Перкиол попросил  Бывшего Селезня, сидящего в облике утки на спине лошади, не улетать надолго.
- Кря! - ответил тот, что означало: "Навещу детишек и вернусь".
              Перкиол спустил селезня на воду, а сам  использовал время свидания Бывшего Селезня с пуховичками на беседу в дружеских объятиях.
- Отец! Эльта! Ребята! - Перкиол перебегал от одного человека к другому и не скрывал  счастья.
- Отпразднуем возвращение старшего сына! - распорядился отец.
                Расстелив скатерти на траве, люди принялись за еду. Предприимчивые утята быстро присоединились к человеческому завтраку вслед за мамой-уткой и папой-селезнем. Надоели утяткам личинки, улитки, водоросли. То ли дело - полакомиться кусочком тортика, пшённой запеканки, яичком с творогом или блинчиком. Вот где блаженство! Народ не возражал: как не порадеть тем, в ком человеческое плещется через край. Утиной группе была накрыта отдельная кочка, и птицы   не отказались  попробовать вкуснятины с барского стола.
- Будем дружить семьями, - потёр руки хозяин. - Водоплавающая семья и сухопутная теперь неразлучны!
                На том и порешили. Завтрак прошёл на высоте.
               
               Эльта отдыхала, опершись о колесо повозки, накрытое дерюжкой. Девушка задумчиво вертела на пальчике колечко, подаренное Втоуртом. Ей совсем не хотелось считать себя виновницей  похищения человека. Благородный, смелый, весёлый, порядочный, уважительный Втоурт стал пленником неизвестных чар. Если бы Эльта умела, она бы развеяла пелену несчастий. Но всё складывалось наоборот: тёмные краски плотным сгустком стояли рядом с нею. И кто-то другой колдовал над ними.
                Как быть, чтобы не подвергать злоключениям  своих приятелей и знакомых? Отказаться от дружбы с людьми во избежание их попадания под прицел Волшебников Дебрей? Чураться горожан? Шарахаться от всех? Пятиться от протянутой руки помощи?  Быстро прекращать знакомства, пока Волшебники Дебрей не вычислили сочувствующих ей? Самой уйти навсегда в чащобы и питаться там ягодами да мхом?
                Видимо, так и придётся сделать, потому что нести груз вины за попавших в немилость к Волшебникам Дебрей, становилось  невыносимо больно. С другой стороны, почему Волшебники Дебрей крутят человеческими судьбами, как хотят? По каким признакам им природа доверяет? И где обитают единороги, якобы призванные беречь повелительницу? И что значит, что они обязаны лишь сберечь ей жизнь? А качество жизни кто должен обеспечить? Сама Эльта? Сама спасти похищенного друга, сама  обнаружить вора и вернуть украденный им дворец, сама блюсти здоровье, сама обеспечить себя пищей и радостями?
                А что возмущаться и ныть? Родилась принцессой - так будь добра используй королевские качества. Иди вперёд к завоеванию сказочных вершин! Образование станет твоим войском, культура - одеянием, искусство - укрытием, улыбка - оружием.  Ничего не бойся! Смерть тебе не угрожает: единороги спасут. А всё остальное сделаешь своими руками. Ну и что,  что с нуля? Зато - новенькое!
                Авантюрная мысль вернуть  украденный дворец показалась Эльте забавной.  И ещё более притягательной выглядела идея возвратить позаимствованное у неё счастье. И  – с процентами. Почему бы не попробовать осуществить дерзкий план? Хуже, чем сейчас, не будет. Везде уже Эльта побывала: и в хоромах, и в землянках, и на кухне. Везде помёрзла: и в дороге под ветром, и средь деревьев под дождём. Много пришлось испытать её ножкам: то они промокали в ледяных осенних лужах, то босыми пятками натыкались на острые камушки, то разбивали колени при убегании от хулиганов.
                Зато ноги помнили и много великолепного: ровные паркетные полы в бальных залах, высокие потолки богатых библиотек, книги с изречениями великих мыслителей. Эти воспоминания помогали Эльте сохранять спокойствие и оптимизм.  Тот умеет радоваться жизни, кто способен замечать в ней красоту: природу, обволакивающую весельем, и людей, дарующих счастье общения.
                Что должно стать первым шагом в вопросе возвращения имущества дворца?
С этим вопросом Эльта обратилась к хозяину Замка Медных Башенок.
- Дворец уже развалился. Его нет. Тебе нечего возвращать, - пожал плечами мужчина.
- Украденное обычно компенсируют деньгами.
- Умна не по годам! Но кто будет компенсировать? Кто тот человек, который украл твой дворец? Ты его знаешь?
- Предполагаю, что это тот, кто за мной следит.
- Логично. Действительно, с какой целью он за тобой тащится? Боится упустить из виду. Ключевое слово: "боится". Вот от него и надо плясать.
- Он трус?
- Похоже, да.
- Трус прячется?
- Всегда.
- Пока здесь прячущихся только двое.
- Два Волшебника Дебрей в воротниках?
- Один набрался наглости подойти ко мне на балу.
- Так-так-так... Кто ж его впустил?
- Может, он перемахнул через крепостную стену, как коршун, через забор? Вот, Бывший Селезень-то умеет перевоплощаться.
- Исключено. Злым силам природа не помогает. Злых земля сама боится. Волшебство даруется только добрым. Скорее - ты сможешь, как ласточка, перелетать  через заборы. Просто надо поднапрячься. По тебе видно, что ты родилась незаурядным ребёнком. Именно поэтому вельможи сговорились вытурить  умного младенца из дворца, чтобы  расчистить себе дорогу к трону.
- Я и вправду освоила немало наук, причём многие - самостоятельно.
- Ну, значит, и волшебство постигнешь. Настройся на его волну. У Бывшего Селезня разузнай подробности. Кстати,  где он?
                К повозке подошёл Перкиол. В руке он держал кулебяку с капустой. Парень никак не мог насытиться. Изголодался за два дня. Глотать червячков так и не привык. Не годится он на роль утки. Не получится у Перкиола чистить озёра от гнили и заболачивания.
                Присев рядом с отцом,  Перкиол прислушался к разговору.
- Бывший Селезень, по-моему, что-то хотел поведать нам о волшебстве, - сказал отец.
- Эльта может попробовать почародействовать около этого озера. Вдруг, оно посодействует? - выдвинул предположение Перкиол.
- Ребятки! - остановил сына отец. - Сначала нам надо Втоурта вызволить из западни. А потом - развлекайтесь, чародействуйте,  если настроение позволит.
- О каком настроении говоришь, отец?
- Не нравится мне, что злодеи заприметили моё поместье и даже проложили тропу в мой тихий дом. Чувствую, придётся кардинально менять  жизнь. Я ответственен за сыновей и не имею права подвергать их опасности.


 Глава 5
Трое полуночников на волшебном озере

                " Умножить площадь моего родового гнезда и двенадцать  отнятых у меня лет нормального детства на тридцать процентов, а затем - на удовольствие, с которым воры пользовались награбленным, - вот и будет цена за отнятое у меня имущество и вдохновение. Представим воровство, как заём. И тогда для возврата кредита вооружимся схемой банков. Она отточена веками и справедлива: тридцать процентов годовых плюс увеличенный процент за каждый год просрочки. Таким образом,  получится, что мне причитается от воров  площадь размером не менее тридцати дворцов, а то и трёхсот с учётом несвоевременной выплаты. А за невозможность пользоваться вдохновением - стократная творческая свобода во всех сферах искусства и науки. Вот бы предъявить недобросовестным заёмщикам счёт за просрочку платежа, равный миллиону комнат моего дворца и миллиарду  спокойных дней! А ещё лучше - предоставить счёт на возвращение позаимствованного у меня праздника жизни. И тоже с  процентами за задолженность", - мечтала Эльта, играя с утятами и угощая шумное семейство хлебом.
               Вокруг повозок раздавались приглушённые голоса стражников, охотников и всадников. Люди  напряжённо ждали сообщений от Бывшего Селезня, улетевшего обследовать округу в поисках Втоурта.
             Целый день селезень летал над разными поместьями, прислушивался к разговорам, наблюдал, не носит ли кто  тайно пищу в какой-нибудь плотно закрытый погреб.  Сведения о жизни близлежащих угодий собрать было непросто. Селезень часто возвращался на озеро, отдыхал, и снова вставал на крыло.
               Он очень хотел помочь добрым господам  Замка Медных Башенок. Но услышанные им на рынках и в полях обрывки фраз  не проясняли ситуации.  Более того: во всех дворах люди замолкали, увидев в небе утку. Казалось, весь мир был на стрёме  и прекращал болтовню, лишь только мягкое скольжение водоплавающей птицы расчерчивало прямой линией извилистый рисунок облаков.
                "Что с людьми стряслось? - недоумевал Бывший Селезень, кружа над лугом, - почему они замолкают при виде меня? До чего же скрытные: даже при утке боятся выдать свои секреты!"
                Но народ замолкал не потому, что не доверял уткам, а потому, что переживал за них.  Где это видано, чтобы утка целый день кружила по небу, подвергая себя жуткой опасности?  Тяжёлая и  неповоротливая, эта птица просматривалась со всех сторон. Зачем она летает туда-сюда? Она же совершенно беззащитна. Мало ли что...
                И это самое "мало ли что" не заставило себя ждать.
                В сумерках из-за дальнего леса, что едва выдавался макушками деревьев над гаснущим горизонтом, поднялась продолговатая тень. Она высматривала добычу. Заприметив в небе одинокую утку, тень направилась к ней.
                Вскоре мрачный силуэт  приобрёл четкие очертания. К Бывшему Селезню направлялся когтескреб. Биться с ним селезень не мог: не приспособлен. Водоплавающему оставалось только одно - уходить к озеру.
                Конники Замка Медных Башенок, увидев это,  вскинули луки со стрелами, чтобы прекратить атаку когтескреба. Но Перкиол остановил их:
- Не стреляйте! Если промахнётесь, погибнет Бывший Селезень.
            Когтестреб не давал Бывшему Селезню никаких шансов на спасение. Приземлиться на  траву, чтобы спрятаться под куст или хозяйственную утварь, селезень не решался, так как перепончатые лапки могли сломаться при ударе о твёрдую поверхность. Нужно было  достичь  водоёма. К сожалению, селезень находился от озера на большом расстоянии.
          Как ни старался он увеличить интервал между собой и настигающим его когтескребом, ничего не получалось.  Хищник летел с огромной скоростью, заходил в хвост и норовил сдёрнуть жертву вниз.
         В группе людей, наблюдавшей за этим, началась паника. Выдвигались предположения, что отогнать когтескреба способно только крупное птицеобразное  существо, возможно, мифическое. Но никто не знал, как обратиться к магическим силам за подсказкой. Кто-то высказал мнение о том, что настало время испытать природные способности Эльты, и хозяин Замка Медных Башенок обратился к девушке:
- Эльта, надо спасти  Бывшего Селезня! Он один владеет тайной озера. Без него мы бессильны перед Волшебниками Дебрей, а, значит, не сможем выручить Втоурта.  Попробуй перевоплотиться в дракона, взлети в небо и заставь когтескреба отступить!  Бывший Селезень должен выжить и разузнать, где находится мой сын.Ты же знаешь, как я переживаю за Втоурта. Прогони когтескреба, Эльта! Не могу больше смотреть на  то, как хищник настигает беззащитную утку.
- Я попробую снова стать уткой и отправлюсь на подмогу Бывшему Селезню! - вызвался Перкиол.
- Что толку с двух неповоротливых уток в схватке с прирождённым убийцей? -  хозяин Замка Медных Башенок затряс сына за плечи. - Да и не позволю я тебе повторно покидать человеческий облик. Вдруг, не сможешь перевоплотиться обратно? А Эльта всё-таки волшебница, ей проще.
- Эльта, спустись к озеру, пожелай измениться, стань летающим драконом! - вторили господину  конники.
- Сами идите и становитесь! - Перкиол загородил Эльту.
- Мы не умеем быть волшебниками! - кричала взбудораженная толпа.
- Учитесь! - гаркнул Перкиол, сдерживая натиск обезумевшего от горя люда. - Беги, Эльта! Переждём некоторое время, а там разберёмся.
                Эльта кинулась к озеру, обогнула его по хлюпкому травяному настилу и скрылась из вида за осокой.
                Несостоявшаяся волшебница с трудом понимала произошедшие с людьми перемены. Но девушка не корила никого за пренебрежение собой. Она не упрекала хозяина Замка Медных Башенок за желание пожертвовать кулинаркой ради спасения сына. Но превращаться в дракона Эльта остерегалась.
              Тем не менее найти когтескребу более сильного противника, нежели дракон,   не представлялось возможным. Когтескреб был неуязвим, смертоносен и недосягаем по причине своих железных когтей, цепкого клюва и невообразимой скорости перемещения по воздуху. И тот, кто окажется способным к битве с ним над землёй,   вряд ли будет иметь человеческий облик.
             Но Эльте  прощаться со своей человеческой внешностью  было страшновато. Ведь трудно сказать, как пойдёт волшебство у неопытной волшебницы. Превратившись  неизвестно во что, можно потерять себя. В образе какой-нибудь каракатицы Эльта рискует остаться на всю жизнь. Отмотать назад будет непросто. Вряд ли каракатица по завершении чародейского действия правильно произнесёт слова: "Хочу снова стать Эльтой!"
          Эльта закрыла лицо руками и, чтобы невзначай  не подвергнуться чарам озера,  и без передышки твердила одно: "Я ни о чём не мечтаю. Ничего мне не надо".
        С противоположного берега доносился рокот мужских голосов. Крики всадников часто перекрывались распоряжениями Перкиола. В итоге, вникнув в слова Перкиола и наконец-то включив хладнокровие, все сообща пришли к единому мнению.
          Обмотав  стрелы горящей паклей, конники отправили десятки огненных факелов ввысь. Охотничья сноровка, отточенная на состязаниях,  привела стрелы точно в намеченную область неба. Огоньки обжигающего пламени взяли  двух птиц в широкое кольцо.
          Опасаясь быть подпаленными, обе птицы вышли из огненного круга в разные стороны: селезень - вниз, а когтескреб - вверх.
         Кровавому хищнику, завидевшему угрозу в напоре огненых стрел,  стало не до погони и он трусливо ретировался туда, откуда прибыл: за горизонт, где  среди безропотных облаков, послушных неумолимым ветрам, властно покачивало бордовой короной  невозмутимое солнце.               
      Бывший Селезень,   спасшийся от верной гибели, в панике влетел в озеро и долго бил крыльями по воде.  Он быстро окунался в поднятые волны, стараясь унять нервную дрожь.
          Следом за селезнем возле озера появился Перкиол и стал звать Эльту. Но девушка не откликнулась.
              Напуганная настойчивостью жителей Замка Медных Башенок, с которой те уговаривали её превратиться в дракона только потому, что она это может, Эльта передумала возвращаться в замок. Ей было боязно проделывать над собой магические эксперименты. Ни разу в жизни она не пользовалась своими способностями творить чудеса, потому и сейчас не хотела рисковать.
           Первое время после прощания с замком Эльта рассчитывала провести в маминой землянке, а позже поискать работу и снять коморку в фундаментальном доме.
            Эльте показалась разумной мысль продолжить поиски пропавшего Втоурта совместно с Бывшим Селезнем.  Дождавшись, когда  Перкиол, не найдя её,  переговорил с утиным семейством и покинул пределы волшебного озера, девушка  вышла из укрытия.
           Бывший Селезень сразу подплыл к ней. Чары  волшебного озера сделали разговор понятным.
- Как переночевать  в лесу? Не подскажешь, нет ли тут  охотничьей лачуги? - обратилась Эльта за помощью к Бывшему Селезню.
- Домика нет. Есть гнездо в глубоком  дупле. Там безопасно. Ночуй в нём, - посоветовал он. - Но чтобы в нём поместиться, стань уткой. Просто пожелай этого.
- А обратно я стану человеком? - забеспокоилась беглянка.
- Да. Прилетишь к озеру и мечтай, как я.
                Ничего другого не оставалось. Провести в лесу ночь, будучи человеком, непросто: можно  стать объектом нападения. Спать на земле опасно, сидеть на дереве невозможно. К тому же реальность заставляла предположить, что Перкиол соберёт отряд на ночные поиски девушки и вернёт её в поместье. Пришлось заставить себя последовать совету Бывшего Селезня и надеяться , что тот наутро поможет отменить волшебное превращение. Всё-таки он сумеет подсказать, как из утки стать человеком. Он ведь много раз это уже проделал.  В крайнем случае, остаться миловидной уткой всё-же приятнее, чем навек закрепиться в образе  чудовищного дракона.
                Эльта стала готовиться к перевоплощению.  Зашла в лес.  Отыскав упомянутое дупло,  набросала внутрь чистой сухой листвы, положила на обновлённую подстилку аккуратно  сложенную шаль и перстень Втоурта. Вернулась к озеру и предприняла попытку стать уткой.
                В темноте ночи девушка глянула на отражающиеся в воде звёзды и стала мечтать, как рекомендовал ей селезень. По воде пошли круги - это Бывший Селезень, проснувшись, заметил  Эльту и поплыл к ней. Но Эльта  испугалась приближения утки, почему-то решив, что та собирается её клюнуть. Девушка взмахнула руками, чуть-чуть приподнялась над землёй и устремилась по воздуху в лес, что есть мочи работая появившимися крыльями. От страха, что волшебство произошло так быстро, что она даже не потренировалась летать, Эльта-утка никак не могла сообразить, что сделать, чтобы снизиться. Следом летел Бывший Селезень и крякал, показывая, что надо сложить крылья. Еле-еле притормозив свой первый полёт, Эльта-утка, наконец, неуклюже пристроилась на краю дупла, изорвав оперение о  сучковатый ствол.
                Сердце билось, как заведённое. Приглаживая клювом пёрышки, перевоплощённая никак не могла отдышаться и успокоиться. Хорошо, что в небе крякал селезень. По  интонации его голоса Эльта-утка догадалась, что он одобрил её полёт. Крякнув в ответ, она проводила взглядом своего крылатого озёрного друга и поняла, что под его патронажем всё у неё получится. Нужно просто быть смелой.
                Селезень вернулся на озеро. А Эльта-утка сообразила, что ей пора забираться в дупло. И не надо сомневаться. Нужно подпрыгнуть и влететь внутрь. Она не упадёт. Крылья не подведут. Ра-а-а-аз! Готово! Вот она уже и в нём.  Спустившись в дупло, Эльта-утка повернулась,  взбила лапками подстилку, устроилась поудобнее, загородила отверстие травой, ещё раз тревожно вздохнула  и, окружённая тишиной и теплом,  уснула.
 

            Первый рассветный луч вопреки ожиданиям не поманил Эльту на прогулку. С трудом протиснувшись сквозь переплетения травяной заслонки, наглухо закрывавшей дупло, он ударил в стенку дупла и погас. Поведение светового пятна  походило на сигнал об опасности, словно солнце скрестило руки на груди, сурово глядя в глаза нашкодившей реальности.
                У небесного светила имелась причина сердиться. Оно видело: в лесу назревала драка. Солнцу было не привыкать к людским баталиям. Насмотрелось оно за  многомиллиардолетнюю жизнь на распри, притомилось создавать новый мир взамен ушедшему, замучилось прикрываться ливневыми тучами  от стыда за жестокость тех, кого выпестовало. И так ему это надоело! Что хоть покрасней и не становись больше золотистым!
       Ведь Солнце предназначено не для стыдливого хлопанья ресницами, а для весёлой творческой  деятельности. Оно призвано украшать землю цветами, шлифовать  до блеска воду прудов, перекрашивать осеннюю листву, извлекать музыку из весенних сосулек, хрустеть  льдинками мартовских лужиц.
                Но разве Солнцу  дадут порадоваться на созданную им красоту? Как бы не так! Вот опять начинается вооружённое столкновение. И где? В самом священном для Солнца месте, где мозаикой  нежнейших лучей обласкан каждый сантиметр - в лесу! 
         Солнце знает: опять кровь и слёзы зальют траву. Сломанные копья и покорёженные щиты  останутся ржаветь среди земляничных полян. Мухи, шершни и змеи заползут в брошенные шлемы и сломанные рукоятки мечей. И опять в течение сотни лет Солнцу придётся затушёвывать очаг злодеяний синими лепестками колокольчиков, ретушировать беду венчиками незабудок. Как будто Солнцу больше делать нечего!
                И когда только мужчины прекратят ввязываться в драки?
                На этот раз люди, собравшиеся в лесу, опять  бились насмерть. Солнце спряталось за верхушку сосны и с ужасом наблюдало за безобразием, творившимся в его земных владениях.
            Эльта-утка тоже с тревогой следила за развернувшейся баталией через просветы в травяной заслонке дупла. Прислонив голову к щёлке между корой дупла и плетёнкой, она наконец различила среди криков голос Перкиола и поняла, из-за чего разгорелся конфликт.
                Перкиол прибыл утром выручать Эльту из беды, поскольку знал, что девушка осталась на озере. Но на озере Перкиолу преградили путь недруги. Видимо, информация о том, что кулинарка не вернулась в Замок Медных Башенок, распространилась по округе, и отряд Волшебников Дебрей выступил навстречу конникам Перкиола. И вот волшебники в стручкообразных воротниках  столкнулись с охотниками Замка Медных Башенок.
                Зачем развязывать  кровавую свару? Наверное, противники Перкиола намерены пленить его самого или Эльту. Но до девушки им  добраться проблематично, так как та пребывает в облике утки. А вот Перкиол весь на виду.
         Почему сын хозяина Замка Медных Башенок не бережёт себя? Ради чего ему жертвовать собой? Что ему дороже жизни: поместье, кулинарка, Втоурт? А, может, Перкиол просто добрый человек и потому выручает всякого, кто попал в полосу неудач? В таком случае ему тоже следует помочь.  Нельзя оставлять доброго человека без участия. Надо прекратить смертоубийство.
                Рассуждая так, Эльта выпорхнула из дупла, залетела за ствол и, держа в клюве перстенёк и узелок с платьем, полетела к озеру превращаться в человека.
             Приблизившись к сражающимся, Эльта-утка резко снизила высоту своего полёта. Это было сделано для того, чтобы Перкиол обратил внимание на неё.  Заметив  странную утку, несущую свёрток, охотник должен был догадаться, что подобный облик принадлежит перевоплотившейся Эльте.
                Так и произошло. Перкиол всё понял и  отдал приказ своим конникам завершать сражение, постепенно  отступая из леса, а сам бросился к озеру следом за  уткой.
                Перкиол решил воспользоваться возможностью перевоплотиться в птицу и на пару с Эльтой отправиться на поиски Втоурта. Сейчас было самое время проследить за Волшебниками Дебрей и разузнать, где они живут.  Ведь наверняка они удерживают Втоурта в своих, а не в чужих владениях.
             Зайдя в густую траву, Перкиол крикнул утке-Эльте, чтобы та не спешила менять облик. Затем сложил свою одежду в походную котомку, загадал желание и вскоре  животом почувствовал холодную землю. Преобразование произошло.
                Проверив крепость крыльев и качество оперения, Перкиол-утка подлетел к Эльте-утке и бодро крякнул. Та ответила не менее звонко.
                Перекинувшись несколькими короткими фразами, две кряквы, сжав  в клювах узелки с одеждой, взмыли в небо. Сверху им было хорошо видно, как участники битвы постепенно начинают рассредотачиваться по округе, покидая место сражения. Солнце своими сердитыми протуберанцами  способствовало прекращению потасовки. Разгорающийся день становился невыносимо жарким. Воины сбрасывали раскалённые железные шлемы. воротники не защищали от солнечного удара. Обе противободрствующие стороны были настигнуты беспощадными лучами зноя и отброшены под деревья в поисках тени.
                Постепенно запал задиристой бравады иссяк. Обессилившие от солнцепёка люди побросали оружие и попрятались в ложбинки. Отлежавшись, драчуны решили отправиться по домам, так как причины инцидента были исчерпаны. Волшебники Дебрей решили так:  Эльты, за которой хотелось организовать погоню, нигде не было видно, значит, тут её не поймать; а Перкиол, отважившийся защитить  беглянку, ринулся к озеру и больше не возвращался (наверное, утопился бедняга, чтобы не лицезреть собственного позора после проигранной битвы).
            Никто из группы Волшебников Дебрей не  присматривался к двум кряквам, летевшим над озером. Утки, по неопытности чрезмерно интенсивно размахивая крыльями, быстро уставали и без конца садились на воду. Легче стало, когда крылатая парочка  достигла реки. Там две утки сбросили ношу под мост и, оставив при себе только перстень Втоурта,  опустились на волны.
         Покачиваясь на струях быстрого течения, кряквы часто вытягивали шеи, чтобы не терять из поля зрения Волшебников Дебрей, нестройными рядами  продвигающимися вдоль берега. Еле волоча уставшие  ноги,  Волшебники Дебрей нехотя плелись в своё логово.   Разрозненные группы  шли по направлению течения реки, что было на руку Перкиолу и Эльте. Подталкиваемые волнами, две утки не особо  утруждали себя грести лапками. Струи сами несли их вперёд. Так, увлекаемые рекой, Перкиол и Эльта без  усилий двигались вровень с группой Волшебников Дебрей и вскоре  увидели, как все служители лесного клана вошли в ворота высокошпильного Лилового Перпендикуляра, обнесённого старинной крепостной стеной.
       Снявшись с воды, две кряквы облетели сооружение. Суматошное движение дворового люда около погреба, располагавшегося в центре двора, привлекло  внимание.
              Погреб был приоткрыт. К нему подбегали служанки и опускали вниз жбаны с водой и котелки с кашей и овощами. Создавалось впечатление, что кормили человека, спрятанного от посторонних глаз.    Перкиол и Эльта заподозрили, что пленником может оказаться Втоурт.  Нужно было как-то дать о себе знать, и утки принялись с шумом носиться над погребом, вынуждая его обитателя выглянуть. Если бы удалось обнаружить Втоурта здесь, то можно было бы смело утверждать, что половина дела сделана. Осталось бы только незаметно увести пленника отсюда.
                И действительно в ответ на беспокойное кряканье  из погреба выглянул человек. Эльта и Перкиол узнали в нём Втоурта.
              Исхудавший и поникший, Втоурт встал на краю входа и принялся судорожно поправлять мятую рубаху. Он с любопытством и надеждой наблюдал за поведением уток. Внутреннее чутьё подсказывало пленнику, что утки не зря всполошились. Втоурт пытался что-то предположить, но догадка не приходила.
                Наконец Эльта-утка подлетела поближе и, тоскливо крякнув, уронила к ногам Втоурта перстень. Прежний хозяин драгоценности сразу его признал  и вопросильно глянул на двух крякв, ожидая  разъяснений.
                Но утки сделали  прощальный круг и, жалобно крича, взмыли ввысь. Энергично работая крыльями, словно недавно оперившиеся птенцы, они ринулись прочь, чтобы не навлекать подозрений. И надо сказать, скрылись из виду  вовремя.
                Втоурт еле успел поднять перстень, как в тот же миг был затолкан в подземную обитель несколькими подбежавшими людьми в стручковидных воротниках.
                Всю ночь Втоурту не спалось. Он смотрел на перстень, слабо сверкавший в лунном свете, просачивающимся сквозь щели заслонки  подземелья, и старался понять, что означает сигнал, переданный утками.
                Первой мыслью была, конечно,  надежда, что волшебница Эльта передала весть о том, что ей известно местонахождение  похищенного друга. Также немаловажным казалось предположение, что две кряквы предупредили Втоурта о готовящемся спасении. Перстень, возможно, намекал на то, что Втоурт должен быть готов не упустить благоприятного шанса.
                И то, и другое, и третье предположения были верными. Вот только оставалось не ясно, как скоро прибудет вооружённый отряд выручать Втоурта из беды.
         Снаружи крепостной стены было тихо.  Ночь не тревожили ни шорох, ни окрик. Безмолвные звёзды с интересом взирали на мир, изредка перемигиваясь друг с другом, и подобострастно растворялись в торжестве лунного ореола.
                Втоурт смотрел на небо в зазоры  дощатой крыши подземелья  и верил, что очаровательная небесная картина не может быть жестока. А значит, небо поможет ему выкарабкаться из западни, не зря же оно прислало к нему крылатых вестников - уток.
                То, что утки  теснее связаны со звёздами, нежели человек, сомнений не возникало. Если бы человека поместить в среду обитания водоплавающих птиц, он бы не выжил. А кряквы волшебным образом выживают. Именно "волшебным".  Неведомое волшебство струится из космоса и умножается зеркалом вод. Потому-то  человека вечно тянет к ночному водоёму: чувствует сердце, что там обильнее изливается на душу умиротворяющий  поднебесный свет.
                Втоурт рассчитывал на содействие звёздного неба. Сам не зная почему, он шептал небесным светилам  просьбы, мольбы и клятвы. Втоурт не сомневался, что дали Вселенной не останутся безучастными к его судьбе, и жадно ловил глазами свет, просачивающийся сквозь щели погреба.

                Эльта тоже не спала в эту ночь. Она была очень довольна своей придумкой с подбрасыванием перстенька и, вернувшись к озеру,  принялась намечать планы по дальнейшему спасению Втоурта. Планы включали проникновение в Лиловый Перпендикуляр под видом наёмной работницы, подкупа сторожа и взлома щеколды ворот.
          
               Эльта сидела всю ночь на берегу озера вместе с Перкиолом  и рассуждала о будущем дне. Оба они благолучно вернулись в человеческий облик и теперь размышляли о том, что предпринять для помощи Втоурту.  Перкиол жевал травинку  и в ответ на предположения Эльты взломать щеколду  рассуждал так:
- Если Лиловый Перпендикуляр принадлежит обычным людям, то наша вылазка может увенчаться успехом.  Мой отряд конников выполнит  поставленную задачу. Но если Втоурта захватили волшебники, вряд ли я справлюсь с их магией. Тут пригодились бы твои умения.
- Мои умения? - Эльта сокрушённо обхватила голову руками. - Я же ничего волшебного делать не могу. Меня этому не учили. Я не в состоянии ни вызвать испепеляющий огонь, ни призвать на службу коршуна, ни посоветоваться с чёрным вороном,  ни позвать на подмогу сказочных зверей.
- Попробуйте напрямую обратиться к наивысшему волшебнику, коль вы из  числа королевских особ.
- Для обращения нужен прибор.
- Вот он - волшебное озеро.
- Заговора не знаю.
- Бывший Селезень мне рассказывал, что заговора не нужно. Есть великая звезда. Она излучает сияние удачи. В ладошку доброго человека то сияние  само льётся. Озеро усиливает действие света. Попробуйте зачерпнуть его.
             Эльта подставила ладошки небу. Но тут из осоки раздалось:
- Не к тем созвездиям руки тянете.
              Это Бывший Селезень решил подсказать старым  знакомым, как взаимодействовать с полночью. Вперевалочку выйдя из  зарослей, он остановился неподалёку. Блики лунного свечения нежно скользили по его гордой спинке, украшенной двумя полосками синих пёрышков.
                Селезень не боялся сейчас  ни лис, ни волков, ни охотников.  Он был совершенно спокоен, как будто с малолетства убедился, что вся природа на его стороне. Он неподвижно стоял в дорожке лунного света и наслаждался приятными ощущениями, даруемыми  ночными лучами. Казалось, он впитывал их, заряжаясь любовью космоса. А его миндалевидные утиные глаза  казались  серьёзными. Селезень словно изучал двух людей, пытаясь понять, стоит ли брать на себя такую ответственность перед космосом - разглашать вековые секреты Вселенной?
                Несколько минут длилось молчание. Трое собеседников внимательно смотрели друг на друга: двое - с надеждой, а третий - с сомнением. Сомневающимся был Бывший Селезень.
               Он понимал, что раскрыв людям  тайну, подвергнет  природу риску. Ведь тайна предназначалась для добряков. А надолго ли хватит этим двум прекрасным людям широты души, не изменят ли они своих взглядов, не предадут ли со временем порывы тёплых сердец,  не растопчут ли доверенные им каноны  взаимопонимания? Кто их знает. Человеческая жизнь хоть и коротка, но многие двуногие умудряются за мгновение натворить столько  нелепостей, что десять волшебных озёр не расхлебают, сто солнц не заретушируют.
          Бывший Селезень напряжённо думал.  Он сосредоточился так, что даже  хохолок не вибрировал и зоб не пульсировал. Весь утиный облик как бы говорил: " Я строг и щедр одновременно. Я доверчив, но осторожен.  Я открываю вам тайну. Не знаю,  останетесь ли вы в будущем достойны   уникальных знаний, но на сегодняшний день вы - лучшие. Так что принимайте и пользуйтесь!"
- Руки надо протягивать к Полярной звезде, - наконец прервал он молчание  и качнул клювом в направлении Ковша Малой Медведицы.
             Повернувшись к соответствующей области неба,  Перкиол и Эльта раскрыли ладони и увидели, как пригоршни наполнились серебристым воздухом. Это был звёздный свет.
          Когда верхняя кромка небесного подарка достигла средних фаланг пальцев, поток  прекратил увеличиваться.
- Ваши тела не могут вобрать в себя больше света, - пояснил Бывший Селезень. - Ждите, когда полученная космическая субстанция впитается в руки. Затем можно начинать творить волшебство.
- Надолго ли хватит накопленной звёздной энергии? - поинтересовался Перкиол.
- Степень её использования заметите по меркам, начерченным эволюцией на ваших ладонях. При первом волшебстве энергия сконцентрируется на ладони в виде большого огненного шара, размер которого будет доходить аж до средней фаланги пальца. При втором -  до первой. При третьей - окажется на донышке ладони. При четвёртом - начнёт иссякать совсем. Шар будет таять. Понадобится подзарядка. Я сейчас продемонстрирую.
                Он забрался в  высокую осоку и вскоре над её верхушками показался торс человека. Это перевоплотился селезень.  Его ладони поднялись над осокой. В них  полился свет из поднебесья, и с такой интенсивностью,  что даже стал выплёскиваться за края сомкнутых рук. Огненными каплями свет стекал по локтям Бывшего Селезня и соскальзывал в  траву  озорными струйками. Искрящиеся  ручейки бежали по стебелькам осоки,  терялись меж кочек и не хотели останавливаться.
- Какой же ты необыкновенный! - воскликнули Перкиол и Эльта. - Звёзды благоволят тебе! Ты, наверное, добрее нас.
- Думаю, не добрее, а крылатее, - засмущался любимец небес.
- Я так и знал! Звёзды ценят крылатых, потому что те ближе всего к ним, - дополнил Перкиол. - Но на мне крылья не отрастут.
- Крылатость определяется не только формой конечностей, но структурой ума и объёмом души, - урезонил Бывший Селезень. - А теперь учитесь пользоваться приобретённым даром.
                Любимец небес подбросил прутик, а затем вслед ему пустил из ладони звёздный золотисто-серебристый шар. Шар поравнялся с прутиком и разломил его пополам. С тихим потрескианием молнии светящийся всплеск распался на несколько сегментов и рассыпался над водой.
- Вот и всё, - отряхнул руки Бывший Селезень. - В чём ещё вам помочь?
- Можно потренироваться?
- Тренируйтесь!
                Учёба продолжалась всю ночь.  В катании по ладоням искрящихся шаров пролетели часы.  Наука волшебства была освоена. Особенно хорошо звёзды отвечали на призывы Эльты. Кто бы сомневался! Принцесса есть принцесса. Ну и что ж, что бывшая? Всё равно весь мир у её ног.

                Время, сильно перевалившее за полночь, поторапливало готовиться к решительным действиям.   Посовещавшись, друзья сошлись на том, что пленённому Втоурту нужно передать записку с вопросом.  Ответ пленника должен содержать информацию о том, что из себя представляет Лиловый Перпендикуляр и каковы его владельцы.
                Упаковав в миниатюрный мешочек лист бумаги с этим вопросом, а также  положив в него уголёк для ответа,  три полуночника вновь приобрели облик уток и разлетелись по дуплам спать.


                На следующий день они не стали покидать утиного облика и втроём  направились к Лиловому Перпендикуляру.
               Во дворе Лилового Перпендикуляра готовились к чаепитию. Втоурту принесли еду. Дверь в погреб открыли.  В ту же секунду две утки, воинственно крича, стали набрасываться на людей, ударяя тех клювами в грудь. Слуги в страхе кинулись искать укрытие от агрессивно настроенных птиц и разбежались кто куда.
               Воспользовавшись суматохой, третья утка, которой был Бывший Селезень, бросил в погреб Втоурту мешочек с угольком и бумагой. Втоурт быстро нацарапал ответ, поднял записку повыше. Перкиол-утка на лету выхватил клочок бумаги  и взвился к облакам.  Лучники Лилового Перпендикуляра не замедлили появиться и  нацелили стрелы  в улетающих птиц.
- Змея! - крикнул Втоурт, рассчитывая этой выдумкой  устроить в стане врагов переполох.
                Лиловоперпендикулярцы панически боялись змей, и бросились врассыпную.  Всяк старался забраться повыше, забиться поглубже и поплотнее закрыть окна и двери. Двор  опустел.
                Втоурт тоже спрятался в своё укрытие и захлопнул крышку. В полутьме погреба он вырыл небольшую ямку и спрятал в неё мешочек с угольком.Перстень положил туда же.  Сегодняшнее утро обрадовало и удивило  Втоурта.  События последних дней говорили о том, что в окрестностях  родного имения  около Замка Медных Башенок  многое изменилось за время его отсутствия. Например, принялись летать необыкновенные утки,  владеющие грамотой;  демонстрироваться украшения, намекающие на возможность  вызволения из плена;  вооружённые группы Лилового Перпендикуляра стали часто возвращаться после стычек с соседями в изрядно потрёпанном виде.
          Эти три перечисленных обстоятельства свидетельствовали об одном:  обстановка вокруг Втоурта накаляется.  Эпицентром накала становились события, связанные с Эльтой. Именно поэтому  её знак-перстень был послан небесами.    Удачно получилось, что сегодня Втоурт сумел отправить ответ крылатым посланникам.   
                Но кем бы ни были спасители, неизвестно, как скоро они сюда вернутся. Ведь полдня им придётся разбирать буквы, нанесённые Втоуртом на бумагу, и собираться с силами. А, значит, у Втоурта есть время вздремнуть.  Пленник положил под голову пучок соломы и закрыл глаза.

                Глава 6
 Не поворачивайся к врагу
 спиной

               День выдался ясным.  Волшебное озеро оглашалось гомоном птиц.  Воробьи, вороны, трясогузки галдели без умолку. Никто из них не обратил внимания, что в разных частях берега над осокой внезапно выросли три человека. А что на них смотреть? Тут уже давно три утки беспрестанно превращаются в людей. И не надоело  им? Наверное, так надо. Значит, иначе  не выжить.
                На сей раз Эльта, Перкиол и Бывший Селезень вернули себе человеческий облик для того, чтобы удобнее было  разбирать почерк Втоурта. Все трое склонились над запиской, которую Втоурт передал утке.
- Тут мой брат сделал неразборчивую надпись. По-моему, начертано "волков брей", - Перкиол провёл пальцем над буквами.
- Брить волков? - Эльта попытаясь вспомнить ассоциации, связанные с подобным словосочетанием.
- Придётся брить. Но которых? - Большой Селезень пожал плечами.
- Под бритвой, наверное, подразумевается оружие, - добавил Перкиол, -
 а под волками - охота, на которую без собак не ходят.  Всё ясно. Пойдём на "волчье логово" с мечами и собаками.
                Перкиол вернулся в Замок Медных Башенок и посвятил отца в свои планы. Вооружённый отряд  был снаряжён и к вечеру выдвинулся в путь, сопровождаемый  стаей обученных собак.
                Подойдя  к воротам Лилового Перпендикуляра, воины приставили к стене доски, поднялись по ним наверх.  Несколько досок прислонили к внутренней стене.  Проникновение  началось.
                Собаки бесшумно взбирались по горбылю на стену и перекочёвывали во двор Лилового Перпендикуляра. Вслед за ними спускались   копьеносцы.
                Несколько человек с обнажёнными мечами спрыгнули вниз и двинулись к погребу. Основной отряд Перкиола притаился  у стены, охраняя приставленные к ней доски, чтобы держать открытыми пути отступления. К  погребу удалось подкрасться  незаметно. Но сорвать щеколду бесшумно не получилось. Из Лилового Перпендикуляра на лязг металла стали выбегать люди. Но освобождённый Втоурт уже вылезал из подземелья и направлялся к стене. Вскоре он и несколько воинов уже перемахнули через неё и бросились к ждавшим их повозкам.
                Первая повозка готова была отбыть в направлении Замка Медных Башенок. Спасённый Втоурт находился уже в ней и подавал руку Эльте, чтобы девушка смогла быстрее опереться каблуком на подножку, как вдруг услышал, что привычный бодрый лай обученных собак перерос в болезненный визг.
             Возничий кивнул в направлении крепостной стены Лилового Перпендикуляра:
- По настроению собак видно, что разгорается битва. Похоже, силы Лилового Перпендикуляра наседают, и с ними не сладить. Как бы теперь Перкиол не попал в их лапы. Он ещё не покинул территорию двора.
          Эльта оглянулась. Над крепостной стеной рдело зарево перемещающихся световых волокон. Иногда всполохи потрескивали, и тогда ломаные линии слепящих молний разрывали пространство.
        Собаки торопливо перепрыгивали через забор и в страхе забивались под повозки. Поджатые хвосты красноречиво свидетельствовали о том, что внутри двора происходит нечто невероятное, потому что боевых псов испугать непросто.
           Из-за крепостной стены не доносился скрежет мечей. Вместо звуков яростного сражения слышались лишь стоны.  Перкиол не возвращался, и Эльта недоумевала, силясь понять, насколько тому  хватит силы сражаться. Однако невидимая  схватка производила странное впечатление: молчаливо и зловеще замерла жизнь за стеной. Тишина озадачивала и наводила на мысль, что отряд Перкиола скручен по рукам и ногам, поэтому не подаёт никаких сигналов.
          Прислушавшись к безмолвию, Эльта вновь услышала слабый треск. Подняв голову в его направлении, она наткнулась взглядом на контур чьей-то ладони, мелькнувшей в окне третьего этажа Лилового Перпендикуляра. Через  секунду из окна вырвался  всполох, заставивший девушку зажмуриться от огненного удара, проникавшего, казалось, во все поры человеческого тела. Сияние причиняло боль! Это был необычный свет.
        Зависнув над двором, фиолетовый луч, пущенный из окна Лилового Перпендикуляра,  сгустился в плазмоподобную субстанцию, замер в воздухе и рухнул в чёрную глубину двора. Ни звука не последовало в ответ, как будто конники Перкиола уже ничего не ощущали.
- Как же так получилось? - Эльта  вгляделась в глаза Втоурта. - Перкиол хорошо подготовился к сражению: он взял железное оружие и собак, согласно  твоим намёкам на волков. Ты же на них  указал в записке? Перкиол не мог не победить. Он всё рассчитал, чтобы тебя спасти!
- Да, брат меня спас. Но я ничего про волков в записке не сообщал.
- Как это? Ты же  передал  записку, где углём написано, что мы должны "брить волков". Мы решили, что это иносказательный намёк на тип вооружения.
- Кого брить? Я углем нацарапал: "Я среди Волшебников Дебрей". Но угольная пыль некрепкая. Видимо, некоторые буквы стёрлись, а те, что остались, вам показались как "... Вол...ков ...брей". 
- Ах, вот незадача! - Эльта схватилась за голову. - Мы неправильно поняли записку, и Перкиол взял не то оружие. Надо менять тактику боя. Если Лиловый Перпендикуляр - логово Волшебников Дебрей, то  мечи бесполезны. Против Сгустков Фиолетовой Сферы металл бессилен. Он не сможет сокрушить магию. Её надо подавлять  более сильным чародейством.  Я поднимусь на стену и   померяюсь волшебством с жителями Лилового Перпендикуляра.
- Ты же не умеешь чародействовать!
- Вчера научилась! - крикнула Эльта и вбежала по наклонным доскам на крепостную стену.
           Стоя во весь рост на широкой кирпичной кладке, Эльта держала перед собой раскрытую ладонь, стараясь ею, как маленьким щитом, заслониться от огненной спирали, продолжавшей вылетать из окна третьего этажа.
              Взору открылась неприглядная картина. Отряд Перкиола застыл посреди двора, как вкопанный. Люди замерли с оружием в руках и не могли пошевелиться. Магическая  световая спираль, крутившаяся вокруг них,  гипнотизировала своих жертв, невидимыми гирями прижимая  к земле.
                Оцепенение можно было снять внешним воздействием. Но способна ли новоявленная волшебница противостоять опытному колдуну?
- Некогда раздумывать! - подбодрила себя Эльта. - В конце концов, по утверждению Бывшего Селезня, первым земным властителям было отмеряно чудодейственной энергии по максимуму. Мне ли не воспользоваться наследственными способностями?
           В следующее мгновенье Эльта соединила ладони "лодочкой" и, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнула:
- Звёзды, помогите! Я мечтаю...
          Полярная звезда не замедлила с ответом. Пригоршня Эльты стала наполняться еле уловимым свечением, стремящимся  наружу сквозь сомкнутые руки. Придержав большими пальцами набравшийся  свет, чтобы тот не выскользнул из ладоней, Эльта бросила золотистый компактный клубочек в направлении злополучного окна.
      Клубочек коснулся крутящихся волокон, и  Сгусток Фиолетовой Сферы рассыпался.  Колдовские нити порвались, упав на землю. Не теряя времени даром, Эльта выплеснула остаток звёздной субстанции на фиолетовые завихрения, опутавшие отряд Перкиола. Паутина всполохов погасла, и люди пришли в себя. Перешагнув через замкнутый круг горящих переплетений, воины Перкиола решили продолжить сражение.
- Нет! Отступайте! Этот дом принадлежит Волшебникам Дебрей! - крикнула Эльта. - Здесь металл бессилен. Я одолею злое волшебство добрым. Вы уходите.
          Пока Перкиол переправлял свой отряд через стену, Эльта продолжала складывать  ладони лодочкой, направлять мольбу к звёздам, накапливать энергию небес  и отбивать атаки Сгустков Фиолетовой Сферы.
        Воины Замка Медных Башенок не могли налюбоваться своей спасительницей: крепко стоя на стене, та энергично размахивала руками, то и дело запрокидывая голову. Платье Эльты мерцало в лучах искрящихся протуберанцев, развившаяся причёска шелковистой волной  струила по плечам непокорные прядки.
            Повозки, укрыв под своим пологом весь отряд Замка Медных Башенок, начали движение. Стояла и ждала Эльту только одна повозка - где сидели Перкиол и Втоурт. Волшебница уже готова была сбежать по дощатому настилу со стены, как вдруг случилось непредвиденное.
            Подол платья зацепился за сучковатую доску и не дал девушке покинуть стену.  Мимолётной заминки оказалось достаточно для того, чтобы, перестав принимать свет звезды и отвернувшись от врага, быть застигнутой  врасплох. Волшебники Дебрей сзади схватили девушку  и стащили  со стены. Связав, они  отвели Эльту к погребу.
           Слабый огонёк угасающей звёздной энергии возвестил Втоурту и Перкиолу, уже находящимся в повозке,  о страшном окончании единоборства. Братья кинулись было к Эльте на подмогу. Но возничий, выбив из-под их ног  наклонные доски, надавал обоим затрещин и при поддержке двух верзил в латах обмотал братьев верёвками, да затолкал обратно в повозку со словами:
- Куда удумали? А ну домой! Папенька ваш уже замучился собирать вас   по одному. Приказано всех доставить в Замок Медных Башенок. Поехали!
            Лошадка пустилась вскачь, охраняемая стаей обученных собак, неистовым лаем отгонявших случайных встречных.
- Развяжи нас, - кричал Перкиол. - Надо выручать Эльту!
- Ничего с Эльтой не случится! - ворчал возничий. - Она не такая, как вы. Она - волшебница. А вы - цыплята глупые. Лезете, куда не попадя, спасай вас потом.
               Повозка без остановки мчалась в ночи и вскоре нагнала остальную вереницу телег.  Погони не было. Жителей Лилового Перпендикуляра  не интересовали ни Перкиол, ни Втоурт, ни воины Замка Медных Башенок.
              Волшебники Дебрей были довольны тем, что заполучили Эльту, и теперь смачно хмыкали в кулаки,   победоносно поглядывая на свою  добычу.
           Свернувшись калачиком, девушка лежала на земле и продолжала шёпотом взывать ко звёздам. Но то ли ладошки подводили, то ли волшебство закончилось, узлы верёвки, скрутившей её тело, не ослабевали. 
   От земли тянуло гарью. Запах  тлеющей травы напоминал о недавнем сражении. Испепеляющие спирали фиолетовой сферы оставили на почве слабо светящиеся круги. Может, это они блокировали Эльте доступ к звёздам?
                Нет, вряд ли. Ведь Перкиол уверял, что сильнее королевской магии  нет ничего.
                Эльта потёрла ладошки. Хотелось наощупь определить помеху. И причина блокировки обнаружилась. Ею оказался прилипший к ладошке кленовый лист. Он, напитанный ночной влагой, прочно приклеился и мог бы даже присохнуть, если бы Эльта его не заметила. А попал он на руку  тогда, когда сопротивление заставило Эльту хвататься за доски, выступы и ветки, чтобы удержаться на стене и не позволить себя столкнуть. К сожалению, вырваться  не получилось. Теперь листик служил горьким уроком неосторожности.
                Отряхнув ладони, Эльта предприняла ещё одну попытку обратиться к звёздам. Но Люди Лилового Перпендикуляра  всполошились:
- Смотрите: она трёт руки! Наверно, ядовитый порошок растирает. Сейчас как бросит в нас сушёной смертоносной травой. Чего ждём? Ну её!
                Эльта была спущена в погреб. Когда засов звякнул, и стало тихо,  появилась возможность освоиться с новой обстановкой.    Мрак пронзался лучами лунного сияния. Свет лился сквозь щели в крыше и служил пленнице подспорьем в поддержании настроения. В общем, переночевать вполне можно было. Абсолютный покой был обеспечен.  Проникновению дикого зверя препятствовала задвижка.  Уединение способствовало размышлению.
                " Если сразу меня тут не покалечили, значит, я им для чего-то нужна неизбитая. Интересно, для чего? Надо бы выяснить", - думала Эльта. Встав на ноги, она подставила ладошки под луч света.
- Звёзды, помогите! Сожгите опутавшие меня верёвки.
                Горсть стала наполняться струящимся ночным светом. Стекая по пальцам,  свет падал на ноги. Верёвки, стягивавшие тело, расплавились.  Остатки огненного шара Эльта бросила в крышу. Шар проделал в досках дыру, равную своему диаметру.
                Успех настолько обрадовал, что можно было решиться на побег. Поначалу рисовалась оптимистичная картина бравого кросса, во время которого Эльта сжигает  на своём пути любые препятствия. Затем пришла здравая мысль о том, что убежать не получится. Причин для отказа от побега было много. И самые существенные из них звучали так.
                Наполнять ладошки светом во время побега  придётся неоднократно.  Раз двадцать - точно: прожечь кружочек в двери - раз; расплавить щеколду - два; раздробить крепостную стену - а  в ней такая широкая кладка, что получится все три, четыре, пять; а если набросятся сторожевые овчарки - то и против них придётся выпустить немало шаров. Вот уже шесть, семь, восемь, девять, десять. И даже если  удастся выбраться на дорогу,  то кинувшиеся вслед Эльте воины Лилового Перпендикуляра  наверняка не полягут от одного взмаха девичьей ладони.  В общем, прибавляй все двадцать. А если дождь, хмарь, густой туман затруднят доступ к звёздным лучам?  Все сорок? И что тогда? Да просто можно не успеть бросать такое количество шаров с необходимой быстротой.
                Эльта присела в уголок на солому и стала продумывать другой план  побега. Прикурнув на лежанку, где недавно коротал время Втоурт, она наткнулась на припрятанный  мешочек.  В нём лежали  уголёк, бумага и перстень. С этой минуты маленькая тайна Втоурта  переходила к Эльте в полное владение.
                Надев перстень на палец, а мешочек с угольком прикрепив к кружеву юбки, Эльта стала ждать удобного момента для того, чтобы улизнуть. И момент в образе Волшебника Дебрей  явился. 
                В погреб заглянул мужчин и, стараясь говорить вкрадчиво, что у него фальшиво получалось, позвал:
- Эльта! Выходите! Я - владелец этого двора. Приготовил вам нормальную комнату. Там переночуете.
- Не надо, - отвернулась Эльта, - мне и тут неплохо.
- Не буду вас тревожить, ухожу.  Просто чувствую себя неловко. Мне следует загладить вину перед вами. Мои подчинённые натворили недопустимых  дел. Но в ваших страданиях виноваты не только они, а ещё  те три брата. Это их выкрутасы всё осложняют. И как им только не стыдно такую молоденькую одурачивать?
                Последние слова прямо указывали на диалог во время бала, когда мужчина в стручковидном воротнике,  подошёл к Эльте. В тот раз  загадочный гость неведомым образом пробрался в Замок Медных Башенок и не давал себя разглядеть, укутавшись в  плащ,  похожий на  соединённые  перепонки. Сегодня его одежда была обычной.
- Ну так я ухожу? - раздалось сверху, и крышка стала закрываться.
                Эльта ничего не ответила, потому что мысли её были далеко.
         Наблюдательность девушки зафиксировала интересную особенностей недоброжелателей: они живут обычной жизнью, но иногда надевают воротники, делая свой облик устрашающим и неузнаваемым. Они умеют говорить заискивающими голосами, они не стыдятся повиниться, они могут даже быть симпатичными, но их суть от этого не меняется. Они выгнали на улицу  маленькую девочку, которая ни в чём не провинилась. Разве что много училась и к пяти годам слыла гениальным ребёнком.  Ради чего они это сделали?   Ради кого была грубо растолкана локтями Эльтина семья? Ради тайных претендентов на престол? Интересно, какие они? Что из себя представляют? Чем они лучше неё?
            Ничем.  Перещеголять Эльту не получится: она обучена многим наукам. Именно благодаря образованности, ей удалось выжить в тяжелейших условиях скитания. Да, Эльта умеет всё.  И продолжает накапливать знания. Вот даже приобрела навык волшебства. Но тут ей, конечно, повезло. Если бы не Бывший Селезень, ничего бы она не узнала, и так и влачила бы  судьбу попранной и униженной девчонки. Но теперь всё пойдёт иначе. Эльта встретится с Волшебником Дебрей. Не для мести. А чтобы освободить планету от того, кто глумится над ней.
            Эльта будет действовать без группы поддержки? Нет.  А кто на её стороне? Три брата и Бывший Селезень. Пятеро. Маловата группа.  Однако теплится надежда, что утятки селезня подрастут - вот и будет прибавка численности приверженцев доброты.
            Эльта улыбнулась. Оказывается, она ещё не забыла про юмор. Ну, значит, самое время идти в Лиловый Перпендикуляр. Она готова к любым коллизиям. Ей просто смешно, что её - хрупкую принцессу, мечтательную почитательницу музыки, любительницу рисовать цветы с натуры, подвергли таким суровым испытаниям и в итоге  бросили в погреб, будто она монстр с клыками, рогами и когтями.  Перестраховались. Боятся её Волшебники Дебрей. А почему? Надо выяснить.
                А как там Втоурт и Перкиол? Эльта прислонила ухо к дверной щели. Со двора не доносилось никаких звуков. Значит, подумала Эльта, братья уже далеко.   Наверное,   добрались до дома.
                Но Эльта ошибалась. Братья не добрались. Им не дали этого сделать. И кто - дядя, который был с малолетства приставлен к ним  для воспитания мальчиков в лучших традициях непобедимых  богатырей!
                Размеренно покачивая поводьями, он мастерски управлял конём, и тот, беспрекословно слушаясь, мчался без остановок.  Просьбам братьев, умолявших вернуться к Лиловому Перпендикуляру, дядя не внимал. Как назло,  ещё прибыл гонец и сообщил, что приказано ехать мимо Замка Медных Башенок. И даже не задерживаться у его ворот.  Якобы, там  семья отныне  жить не будет. Все вещи   упакованы и отправлены обозами в тайное место, где Втоурта никто не сможет найти.
- Но! Но! Но! - погонял возничий, и кони мчались так, что полог повозки надувался пузырём от встречного ветра.
                Втоурт и Перкиол не смотрели друг на друга, прямо-таки  не знали, куда глаза девать от стыда.  Здоровенных юнцов вынуждали позорно бежать, оставив Эльту на произвол судьбы! И на все  просьбы войти в их положение, слышали  один ответ:
- Дети вы несмышлёные! - говорил дядя. - Ничего в волшебстве не понимаете. Вам ли тягаться  с жителями Лилового Перпендикуляра? А Эльта  справится с ними. Она волшебница королевских кровей. Отщёлкает недругов так, что  надолго запомнят.  Вот увидите: скоро она назначит вам встречу в своём дворце.
- Каком дворце? У неё всё отняли!
- Вернёт.
                Но Перкиол и Втоурт пока что не видели таких перспектив.  Со всех сторон  давила тьма: было хмуро в небе, черно на дороге, тускло в душе.  Жизнь  неслась вместе с повозками в тартарары. А когда кони промчались мимо родного Замка Медных Башенок, братья  решили, что возничий сошёл с ума.
             До хрипоты в голосе они стали звать на помощь и требовать остановки.
- Нет, нет, нет, - возражал дядя. - Довольно  приключений! Вас велено доставить к вашему отцу. А в Замке Медных Башенок  давно никого нет. Все его покинули. Так что и нам нечего там искать.
                Втоурту и Перкиолу это показалось подозрительным и они потрясённо замолкли.
- Что затихли? Замышляете побег? Не выйдет. Верёвки не перекусите, - дядя погрозил кулаком и снова занялся конями.
              Перкиол качнул головой, как бы намекая Втоурту, что сейчас самый подходящий момент для решительных действий. Поднатужившись, они попробовали ослабить верёвки. Не получилось. Неприятно было чувствовать себя слабыми котятами, неспособными освободиться от пут. Но дух великих воинов уже начал  подниматься внутри каждого,  постигшего в детстве науку выносливости. Первым его зов услышал Перкиол.
- Слушай меня внимательно, Втоурт, - сказал он брату. -  Нельзя упускать момента.
- Что надо делать?
- Далее по дороге нам встретится  озеро. Оно необычное. Возле него сбываются желания. Нам придётся превратиться в уток, чтобы выскочить из рулона верёвок. Как только слева от дороги заблестит вода, скажи "Хочу стать уткой". Запомнил? Начали!
                Братья перекатились к краю повозки и огляделись вокруг. Голубая рябь воды уже поблёскивала вдали, и Перкиол, примостившись на бортик повозки, произнёс:
- Хочу стать уткой! Повтори, Втоурт.
- Хочу стать уткой, - раздалось эхом.
                В следующую минуту из повозки вылетела утка и направилась к озеру, но тотчас вернулась. Она приблизилась ко второй утке, которая всё ещё сидела в повозке и боялась расправить крылья.
- Вылезай из верёвок! - крякнул Перкиол-утка.
- Я свободен, - ответил Втоурт-утка.
- Прыгай!
- Куда?
- Вниз!
- Разобьюсь. Под колёса попаду.
- Крыльями помахивай.
- А лапки куда девать?
- Подожми.
- Держи меня!
                Втоурт-утка присел, оттолкнулся и чуть-чуть не разбился, но вовремя расправил крылья. Несколькими взмахами он преодолел расстояние от дороги до сочной приозёрной травы.
- Не садись на землю, перепонки повредишь, - предупредил Перкиол-утка.
                Еле-еле дотянув до озера, Втоурт-утка плюхнулся в воду, завалился на бок, раскрякался от страха, но быстро принял вертикальное положение и успокоился, убедившись, что утиная порода не тонет. Заговорённая она, что ли?
                Об этом и спросил у Перкиола-утки.
- Ты что, - возмущённо закрякал тот в ответ, - природоведение запустил? Забыл, что форма тела водоплавающих птиц не позволяет им пойти на дно? Знай же: она держит их на плаву. Она как корабль.
- Нечего меня попрекать природоведением, - огрызнулся Втоурт-утка.
- А ты соображай быстрее.
                И опять разразилась ссора. И такое кряканье разнеслось по озеру, что местные утки покинули свои спальные места и поспешили к скандалистам. Каждой хотелось посмотреть, как вожак ущипнёт горластых спорщиков за хвосты. Но два задиры начали бить по воде крыльями и подняли высоченный столб брызг.
                Утиная стая отступила, поняв, что нарвалась на неисправимых забияк. Забияки же внезапно присмирели и, грустно глядя вслед уплывающей стае, подумали о насущном.
- Я теперь навек останусь уткой? - обратился Втоурт к Перкиолу как к знатоку волшебных премудростей.
- Скажешь "Хочу стать тем-то и тем-то" и станешь, - успокоил Перкиол.
- Хочу стать...
- Ты что делаешь? Разве можно превращаться в человека, находясь   посреди озера? Утонуть недолго.
- А зачем мы превратились в уток?
- Чтобы выбраться из верёвок. А теперь полетим Эльту выручать.
- Долетим? Я ещё не научился летать.
- По пути освоишь эту науку. Будешь отдыхать на речке.
                Река, вдоль которой полетели братья, действительно оказалась хорошим подспорьем в деле преодоления больших расстояний.  Вода охлаждала, утоляла жажду,  служила барьером для врагов, покачивала и убаюкивала.  Уставший Втоурт чуть не уснул прямо на плаву.
- Кря! - строго сказал Перкиол-утка. - Мы уже прибыли. Напротив нас Лиловый Перпендикуляр. Я слетаю, разузнаю, что там и как. А ты сиди под берегом.
            Двор Лилового Перпендикуляра оказался полон народа несмотря на ночь. Все крутились  около погреба. Из этого можно было сделать вывод, что Эльта находится там.  Оценив обстановку, Перл и Втоурт  остались ночевать на реке, недалеко от Лилового Перпендикуляра.
            С восходом солнца Эльту посетили служанки. Они проводили девушку в комнату Лилового Перпендикуляра, принесли завтрак, наполнили ванны и тазики горячей водой, и удалились.
           Эльта снова осталась одна. Сквозь ажурную решётку окна проникал солнечный  свет и удлинёнными ромбами падал на пол.  Стол, кресла и портьеры были бордового  оттенка. Шелковистый бархат, щедро покрывавший всё вокруг,  мягкими розоватыми складками подчёркивал  богатство интерьера.
         Комнатка оказалась удобной. В ней был маленький балкончик, закуток для кровати и туалетный уголок.  От убранства веяло изысканным спокойствием. Пока ничто не предвещало неприятных  столкновений. И, по всей видимости, никто здесь не собирался метать громы и молнии.
           Своё временное жилище Эльта оценила по достоинству и тотчас решила использовать появившиеся возможности.  Первым делом досыта поела. Затем выглянула за дверь и ознакомилась с расположением других помещений Лилового Перпендикуляра.  Её комната   оказалась центральной в ряду других. Все они находились на площадке второго этажа и отделялись от зала первого этажа резными витиеватыми  перилами.
                Кто жил в соседних комнатах, не имело значения. Эльта не собиралась  оставаться здесь более, чем на одни сутки, и в лобовые столкновения ни с кем вступать тоже не  планировала. Она надеялась, что при исчезновении отсюда сумеет избежать  нежелательных встреч. Ей было важно одно: примерно прикинуть  время, когда повезёт покинуть  Лиловый Перпендикуляр, и маршрут,  которым придётся воспользоваться.
                Долго ей здесь прохлаждаться нельзя. Братья могут отправиться к ней на выручку и попасть впросак. Нужно срочно подать им знак, что с нею ничего ужасного не случилось. Если прилетит утка, то Эльта вручит ей перстень. А пока самое правильное -  выйти на балкон и смотреть в небо. Но стоять там целый день и ждать уточек не хватит выдержки. Так что  лучше вывесить  на балкон своё платье. Всяк, кто помнит кулинарку в данном наряде, догадается,  что у неё вполне безмятежная жизнь, раз есть время  заняться стиркой.
                Сполоснув платье, Эльта перекинула его через перила балкона для просушки, а сама приступила к подготовке  ко сну. Умывшись, она нырнула в накрахмаленные простыни  и проспала до обеда.
                Проснувшись, Эльта увидела на прикроватной тумбочке записку: "Вас желает видеть хозяин дома. Вы можете надеть любой костюм из предложенных".
                Стулья пестрели разложенными на них платьями разной расцветки. Но Эльта задумала побег, поэтому решила  облачиться в свой выстиранный, высушенный, удобный и готовый к новым приключениям наряд. Любимое платье пришлось снять с балкона, оно высохло за несколько часов. Дольше держать его в качестве опознавательного знака не имело смысла.  Эльта не сомневалась, что, если братья её ищут, то успели увидеть поданный ею сигнал.
                Одевшись самым тщательным образом и трижды перепроверив все застёжки, чтобы во время побега ни один крючок на платье не расстегнулся и ни один шнурок не развязался, Эльта соорудила на голове очень крепкую причёску, чтобы ветер не смог её сломать. Каждый завиток она, как всегда, закрепила шпильками и  заколками.
               Заколки были украшены отшлифованными камнями. Их грани сверкали так сильно, что можно было подумать, будто девушка собралась на праздник и украсила  прядки  драгоценностями. Волшебник Дебрей именно так и подумал.
                Он ждал Эльту в нижнем зале Лилового Перпендикуляра и нетерпеливо прохаживался вдоль лестницы.
- Всё ли тебя здесь устраивает, милое дитя? - мягким голосом спросил мужчина.
             Это был хозяин Лилового Перпендикуляра.  Он оказался человеком приятной наружности, и без плаща с воротником выглядел вполне современным светским господином.
- Да, комната уютная, - ответила Эльта, спустившись по лестнице в зал.
-  Отлично, что смог угодить.  Простите за ночной инцидент. Но, понимаете, вы попали в погреб по своей вине. Вы же залезли на ограду моего двора. Как, позвольте,  реагировать на такую выходку?
- Я пришла  выручать Втоурта.
- О Втоурте отдельный разговор. У нас с ним игра "Кто кого поборит". Но она пока идёт с  ничейным счётом: сначала мы его похитили, затем вы его освободили. Однако финал пока ещё не наклёвывается. И я предлагаю вам, юная красавица, остаться жить  в моём доме, чтобы больше не видеть мужских драк.
- Вы продолжите нападать на Втоурта?
- Это обычное мужское соревнование. А вы беспокоитесь за среднего брата?
- Да.
- Что вам с него? В поместье трёх братьев вы числитесь работником кухни. А здесь станете полноправной госпожой. Не вы, а вам будут прислуживать.
                Эльта напряжённо сжала губы, чтобы не бросить в ответ колкость.  Презрительное отношение к  её должности резало слух.  Вдобавок Эльта почувствовала недоверие к собеседнику.  Произнесённых им фраз оказалось достаточно, чтобы понять: Волшебник Дебрей лукавит.  Он ведь знает, что перед ним стоит  девушка королевских кровей. Так почему же подчёркивает её зависимое положение? Из этого можно сделать вывод, что Волшебник Дебрей умышленно принижает её статус, чтобы ввести Эльту в подавленное состояние.
                Но в таком случае она будет вести себя соответственно. Откровенность исключается. И, чтобы не выдать своей подозрительности, примет его игру, но займёт в ней достойное место.
- Слуги помогут вам обустроиться, - продолжал мужчина. - Здесь вы  вернёте себе покой.
                Эти слова привели Эльту в негодование.  Что за бессмысленная тирада? Зачем ей служанки? Полы в одной комнате она может протереть сама. И зачем ей  мизер в виде "вернуть покой", когда она намерена вернуть себе дворец и счастье?
                Она хотела обрушить гнев на говорящего, но вспомнила, что приняла игру, и промолчала.
                Если Волшебник Дебрей  предполагает, что Эльта не знает о своём королевском происхождении, то пусть  остаётся в неведении. Меньше будет за ней следить.
- А как у вас получается изготавливать жёлтые шарики, испепеляющие мои фиолетовые спирали? Я, знаете ли, тоже волшебник. Хочу разгадать принцип действия ваших чудес.
                Вот  ожидаемый вопрос с подковыркой! Всё-таки он прозвучал. И от него не уйти, иначе легко угодить в темницу, где тайну постараются выпытать.
                Эльта была смышлёной и никогда не забывала пословицы: "Хороший конь пускается вскачь, не ожидая удара плетью, а лишь завидев тень от неё". Она решила выложить секрет начистоту, но не весь, а половину. Уличить девушку во лжи не получится, так как на озере во время приобретения  дара  звёзд, никого кроме уточек не было. А птички не люди - не проболтаются. Точнее - не прокрякаются.
                Сейчас главное - бросить всё на исполнение основной цели - побега. А, значит, надо применить испробованный в веках способ, ни разу не давший осечки: усыпить бдительность врага. В данный момент враг один. И он так и будет оставаться одним, так как никого не пожелает допустить  к тайне, обладательницей которой является Эльта. А с одним врагом   звёздные жёлтые шары справятся.
- Очень просто, - сказала Эльта. - Складываете ладошки лодочкой и обращаетесь к небу со словами "Звёзды, помогите!" Образуется шар. Попробуйте.
- Сначала вы.
                Эльта продемонстрировала чудо-вспышку и кинула полыхнувший огонь в напольную вазу. Та расплавилась.
- Выйдем во двор, а то тут пол сожжём, - предложил  Волшебник Дебрей.
                А Эльте того и надо. Двор!  Свобода!
                Девушка улыбнулась такому удачному продолжению беседы. Теперь надо было быть особенно внимательной и примечать, куда поведёт её Волшебник Дебрей. Важно ведь  прикинуть, что находится  снаружи ограды, чтобы, перемахнув через забор, не напороться на непреодолимое препятствие.
                Тропинка привела к саду.
- Поэкспериментируем тут, - Волшебник Дебрей повёл рукой.
- Будем жечь стволы? Жаль деревья. Может, пустырь найти?
- Где в моём дворе пустырь? Тут всё ухожено.
- Около погреба много ничем не занятой земли. Там можно побаловаться огнём.
- Наблюдательная. Пока сидела, разглядела? Ну, пошли туда.
              Эльта зарделась от предвкушения триумфа.
                Затея принцессы начала работать. От Эльты требовалось одно: как можно дольше притворяться бесшабашной девчонкой. Заняв удобную позицию между оградой и погребом, в котором коротала ночь, она принялась объяснять Волшебнику Дебрей принцип действия звёздного волшебства.
                Огненные шары один за другим появлялись в её ладони. Эльта  немедленно отправляла их в крепостную стену. От соприкосновения с твёрдой поверхностью шары расплющивались и расплавляли кладку. В результате ограда лишилась нескольких камней.
                Волшебник Дебрей повторил за Эльтой слова и действия, но шарика в его руках не образовалось. Эльта повторила урок. И наконец в стене прожглась желанная дырка насквозь.
- Попробуйте ещё разок, - принцесса запустила шар в брешь и расширила её, сделав  пролом подходящим для побега.               
- Хватит стену ломать, - Волшебник Дебрей отошёл от ограды. -  Ваши чудеса не для меня. Не получается. Я только по-своему умею, - он покрутил указательным пальцем и нарисовал в воздухе фиолетовый луч, который стал закручиваться в спираль. - Сбей мои круги, как вчера.
                А Эльте того и надо.  Ей бы залить воздух слепящим светом, чтобы за его огнём незаметно нырнуть в пролом так, чтобы и след простыл.
                Последний звёздный шар она набирала долго, чтобы он получился большим и действовал как можно дольше. Чаша ладоней наполнялась невесомым веществом, отражавшим двор, небо и лицо Эльты. Вещество покачивалось и было похоже на мыльный пузырь. Оно увеличивало свой размер и блестело всё сильнее. Искры поднимались со дна горсти и стремились выплеснуться наружу. Но Эльта крепко сжала руки, чтобы шар не утекал.  А он рос, поднимаясь всё выше и выше. И вот золотистое мерцание звёздного подарка заструилось сквозь пальцы, разбрасывая блёстки по траве. Накопленная небесная энергия завертелась в ладонях и приготовилась к полёту.
- Сбиваю спирали! - предупредила Эльта и направила шар  к фиолетовым нитям.
              Треск и шипение заставили птиц сняться с деревьев и покинуть насиженные места, спасаясь от клубка разноцветных всполохов.  Вокруг замелькали обрывки световых узоров и рассыпались клетчатой мозаикой.  Спирали стали превращаться в зигзаги.  Шар, вертясь вокруг своей оси,  крутанул несколько фиолетовых нитей  и отшвырнул прочь.
            Эльта отступила к стене.  И пока звёздный шар горел, уничтожая плазменные спирали и превращая пространство в  сияние, протиснулась в пролом, выбежала на дорогу и пустилась прямиком  к Замку Медных Башенок.
                Погони не было. Её некому было организовать. Волшебник Дебрей молчал. Он не мог ничего сказать, иак как ничего не видел из-за разлившегося в воздухе огня. Перед ним   метался звёздный шар. Он обрушивался на виток спирали, истреблял её и брался за следующую. Когда все фиолетовые сферы были им поглощены, Волшебник Дебрей понял, что Эльты след простыл.
- Удрала? Ничего-ничего, скоро сама придёшь сюда, - рассерженный мужчина пнул ногой комочек, оставшийся от золотистого шара, ойкнул от боли и поковылял в дом.
                Сверху раздался цокот десятков копыт. Это стадо сказочных единорогов покидало заоблачные  чертоги над  Лиловым Перпендикуляром и отпралялось вслед за своей подопечной.

                Эльта, подбежав к воротам Замка Медных Башенок,  удивилась затишью, окутавшему поместье. Никого не было видно. Только грустный сторож стоял у ворот и кого-то ждал. Оказалось,  её, Эльту.
- Хорошо, что пришли! - сказал он. - Вот вам письмо от хозяина Замка Медных Башенок. Сам он уже далеко. Он вынужден был уехать со всей семьёй, чтобы спрятать сыновей от гнева злых волшебников. Тут он больше не появится. Можете здесь жить. Средства на безбедное существование хозяин вам оставил. Подробности - в письме.
- А я ещё увижу  всех?
- Кто знает. Хозяин в горе. Сыновья пропали. Втоурт и Перкиол не появлялись с прошедшей ночи. Мы их обыскались.
- Как это случилось ?
- Рассказывают, что, когда повозка проезжала мимо Замка Медных Башенок, братья находились в ней и препирались с возничим. А как миновали этот отрезок пути, так просто исчезли. Только остались верёвки, которыми были  обмотаны. Причём верёвки лежали на дне повозки нетронутыми, неразрезанными, словно парни сквозь них просочились. Будто  в ветер превратились.
                "Надо будет на озеро  сбегать, - подумала Эльта. - Может, братья там сидят в образе уток и не могут вернуться в человеческий облик".
                Эльта побрела по опустевшему двору, заглянула на кухню. Перекусив вчерашним сырником, выпила кружку простокваши и решила снова дать знать о себе  Втоурту и Перкиолу.
                На стене кухонки вывела угольком им одним понятную надпись: "Волков брей. Ушла. Ждите у звёзд". Заетм,  прихватив корзину еды,  отправилась к озеру. Шла окольными путями, чтобы подойти к берегу  не со стороны дороги, а с  опушки.
                Уток было у воды видимо-невидимо.
         Они расхаживали по бережку,  спускались на воду, вальсировали и ныряли. Завидев девушку с корзиной, доверху набитой угощением, сразу бросили свою разминку и стройными рядами выстроились перед Эльтой. Первый ряд заняли взрослые селезни-папы, второй - утки-мамы, третий - птенцы побоевитей, а четвёртый был отдан самым слабеньким первогодкам.
                По обыкновению рассыпая кусочки аппетитного завтрака каждому ряду, Эльта примечала, какое настроение у птиц. Не хотят ли они что-нибудь ей рассказать? Но кормление протекало спокойно. Уточки насыщались, не ссорились, не бегали за крошкой хлеба. Они терпеливо стояли и ждали, когда дойдёт очередь до их ряда. Пернатые во все глаза смотрели на Эльту:  старые утки - с пониманием,  молодые - с восхищением, малыши - с удивлением.
                Вылупившиеся этой весной желторотики, задрав головы,  потрясённо изучали особенности  взаимодействия природы и людей. Находясь под защитой двух первых рядов, они чувствовали себя в безопасности, но немного волновались и оттого иногда ломали свой ряд, бросаясь за едой. Но быстро восстанавливали ровную  шеренгу, подражая тем, кто стоял впереди.
               Селезни, что находились ближе всех к Эльте, были подчёркнуто терпеливы и вежливы. Они безропотно ждали, когда насытятся три  ряда уточек, расположившихся за их спинами,  и присаживались на травку отдохнуть. Но как только четвёртый ряд получал пищу, так  моментально поднимались, вытягивали шеи и готовились ловить кусочки овощей прямо на лету.
                Уточки казались сосредоточенными и мудрыми. Их организованность восхищала. Где-то среди них мог быть и Втоурт, и Перкиол.   К сожалению, никого из своих друзей Эльта не нашла. Ну а разговор с Бывшим Селезнем сегодня был практически невозможен. Селезня же нельзя было отличить от десятков уток, высыпавших на берег. Как тут определить, кто есть кто? И к тому же, переоблачаться в человека, не имея под рукой и под крылом людской одежды, было для него недопустимо. Говорить по-человечески, будучи в облике утки, трудно. Может, потому Бывший Селезень сегодня решил не разговаривать. А, может, просто нечего было сказать. Покликать своего главного помощника Эльта тоже не решилась, чтобы не выдать его. 
                Так и бродила Эльта вокруг озера до самой ночи, и, никого не встретив, вернулась в Замок Медных Башенок. Это было самое ближайшее место,  позволявшее укрыться от дождя и ветра. До землянки мамы за день не добраться. Да и  зачем беспокоить мамино сердце событиями последних часов?  Не угасала надежда, что всё ещё наладится, прежнее течение времени вернётся и не придётся упоминать о плохом.
                Эльта, освещаемая луной и сопровождаемая топотом невидимых единорогов, уверенно мерила шагами знакомую  дорогу. Даже ночью  девушка не испытывала страха. Эльта  убедилась, что ей никто ничего смертельного  сделать не в состоянии. Каким-то непостижимым образом  преодолевались жизненные буераки, словно природа содействовала принцессе. А после рассказа Перкиола о лесном разговоре двух Волшебников Дебрей бояться   стало  даже стыдно. Понятно же: единороги всегда незримо присутствуют рядом со своей принцессой. Негоже было обижать сказочных представителей древних эр недоверием. Они стараются, охраняют, а принцесса, что ли, будет сомневаться в их пригодности?
                Нет! Не доверять друзьям - это не по-королевски. Жить гораздо легче, когда ты веришь, что есть опора. И что она тверда и непоколебима. И Эльта верила и ничего не боялась!
                Единороги, словно уловив  её мысли, устроили впереди на дороге поднебесный переполох. Такой начался шум, будто гром прокатился от горизонта до горизонта.   Сухая гроза - плохая примета, всем известно.        Эльта замедлила шаг. Пригнувшись,  она, спрятанная  в тени крепостной стены,  приблизилась к воротам Замка Медных Башенок. Увидев разбитый остов телеги, разбросанные колёса и разрубленные ящики, Эльта  поняла, что здесь были грабители. Они подъехали к опустевшему Замку Медных Башенок, чтобы поживиться оставленным богатством. Но бдительные единороги, расчищая путь  своей подопечной, надавали копытами злоумышленникам. Вот и закончилась вылазка.
             Эльта посмотрела на небо. Неужели это правда - что единороги существуют, что она сама - волшебница, и что все перипетии судьбы - всего лишь  мимолётное замешательство, а ей, как принцессе, уготована  эпоха великих свершений?
                Разразился ливень. Эльта кинулась через двор на кухонку. Знакомая комнатка ещё хранила  ванильные запахи пирогов и острый аромат приправы. Собрав горкой луковую шелуху, Эльта накрыла её полотенцами и  фартуками, сделав небольшую лежанку. Примостившись на ней,  подложила под голову мешочек с сушёными специями,  укрылась двумя скатертями. Немного всплавкнув от одиночества,  забылась крепким сном.
                Утро наступило быстро.
               Втоурт и Перкиол, покинув речные волны,  оправились в своё родное поместье. Облетая двор Замка Медных Башенок, они прочитали на стене послание Эльты, и, обрадовавшись, что с девушкой всё в порядке, поспешили к озеру ждать её прихода. Волнение не покидало их, а сердца разрывались между двумя людьми - Эльтой и отцом.
                Отец беспокоился о пропавших сыновьях, поэтому надо было срочно его навестить, чтобы доказать, что они - любящие дети. Эльта казалась совсем беззащитной, и ей надо было подставить крепкое мужское  плечо.
             А  Эльта как чувствовала, что её ждут, и ни свет ни заря бегом помчалась к озеру. Двое братьев сидели в росистой траве. Одежда на них промокла, и они били себя руками по бокам, как утки крыльями, чтобы взбодриться и согреться.
                Когда вдали показался девичий силуэт, Втоурт и Перкиол вскочили и кинулись ему навстречу. Над озёрной гладью раздались приветственные возгласы:
- Наконец-то!
- Свершилось!
                Встреча  стала преддверием нового витка приключений и побед. Природа, казалось, тоже ликовала. Солнце подкрашивало облака в праздничные тона; стебли трав, как струны арф, звенели от ветра;  озёрная вода выводила кругами  хвалебные кантаты.  Всё вокруг приветствовало людей, не спасовавших перед трудностями и с честью вышедших из водоворота событий.
                Туман сгущал воздух, и в его  тугом потоке отчётливо прозвучали слова Бывшего Селезня:
- Здравствуйте! А вот и я! Слушайте внимательно.  Утром  человеческие звуки у меня получаются разборчиво. Я облетел округу. Везде затишье. Самое время принцессе заняться  собой. Втоурт и Перкиол пусть идут к отцу, объяснят своё поведение. А Эльте пора вернуть древний королевский дар в полном объёме. Ей придётся посетить Небывалую Звёздную Страну. Там, говорят, стоят бочки счастья. Из них можно  черпать удачу  ковшами. Это позволено  не всем. Но принцессам, по слухам, можно.
- Мы тоже туда пойдём! - вызвались братья. - Мы поможем зачерпнуть побольше.
- Вас ждёт отец.
- Сейчас мы к нему сбегаем. А вы тут без нас никуда не уходите, - Втоурт и Перкиол со всех ног ринулись на дорогу, а Эльта с Бывшим Селезнем остались на берегу ждать их возвращения.


   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ХРУСТАЛЬНАЯ ПОСТУПЬ   


Глава 1
 По лестнице вверх
 
                Новое место жительства трёх братьев существенно отличалось от предыдущего. Здесь не было ни смотровых башен, ни пристройки для кухни, ни ворот, ни забора. Но что всё-таки было - так это комната на  последнем этаже, куда можно было запереть Трэта,  пока тот не одумается. Так отец и  сделал.  Парень даже не стал сопротивляться, чтобы не тратить понапрасну силы, которые могли пригодиться для спуска через окно на связанных простынях.
                Дом, в который переселилась семья из старинного Замка Медных Башенок, представлял из себя добротное строение с  резными дверьми. Расположен он был около дороги. Это являлось большим удобством на случай ухода  от злых волшебников.
          Отсутсвие крепостной стены придавало зданию вид временного убежища. Планировалось использовать дом недолго: лишь до той поры, когда Волшебники Дебрей покинут  окрестности. А чтобы это произошло поскорее, необходимо было вернуть Эльте волшебные сверхспособности.
          Об этом принялись вести речь с отцом Втоурт и Перкиол.
- Пусть с волшебниками борются волшебники, - противился отец намерению сыновей последовать  за Эльтой в мифическую небесную страну. - У вас нет шансов победить Волшебников Дебрей.
- Не волнуйся, папа. Мы сражаться не будем.  Всего-навсего подстрахуем Эльту, пока она не получит полный набор магических инструментов.
- Кто ей его вручит?
- Звёзды.
- И где это?
- Не знаем.
- В таком случае я пойду с вами. Куда дитя - туда родитель. Запрещать вам бесполезно. Найдёте способ удрать.
- Кто же останется в доме?
- Мама и Трэт. Они дождутся нас. А мы надолго в небо?
- Думаем, нет. Ведь Эльта очень торопится поставить злопыхателей "на место".
- Это хорошо, что торопится. Всё надо делать быстро. Мне нравятся энергичные люди, с ними любая работа доводится до конца. А Эльта шустрая девчоночка. Может, и получится у неё то, что задумала. Пойду  соберу еды  в путь и выпущу Трэта.
                Вернулся отец с тремя мешками провизии. Взвалив поклажу на плечи, трое путников отправились к озеру.
                С тяжёлой ношей быстро двигаться не получилось. Ни канаву не перепрыгнуть, ни через кочку не перемахнуть. Братья начали переживать.
- Если будем так медленно прогуливаться, то Эльта решит, что мы передумали, - предположил Перкиол. - Нужно кому-то из нас налегке преодолеть путь побыстрее и сообщить ей, что группа единомышленников на подходе.
- Скидывай  мешок. Иди. Но подавай нам  сигнал свистулькой, - сказал отец, - дабы мы знали, что не слишком от тебя отстали. От нас услышишь ответ свирелями.
                Перкиолу был вручён свисток, и перекличка началась. Отбежав на пятьсот метров, Перкиол свистнул. Ему тотчас отозвались две свирели.
                Мелодичные трели уловили и Эльта с Бывшим Селезнем.
- Это наверняка идёт моя поддержка, - Эльта глянула поверх травы на дорогу. - Вижу Перкиола. 
- Я опередил отца и Втоурта, потому что оказался налегке, - объяснил  Перкиол, подбежав к озеру. - Со мной только пакет вяленой рыбы.
            Бывший Селезень потормошил несколько пакетов, качающихся за спиной Перкиола, и спросил:
- А одежда в твоей поклаже имеется?
- Запасная рубаха и шаровары. Не очень модный прикид, но практичный.
- Отлично! Мне надо  будет одеться как человеку. Пойду вместе с Эльтой. Мои знания, возможно, пригодятся ей. А знаю я немало.
           Через мгновение селезень перевоплотился в человека, оделся и явился перед Перкиолом и Эльтой в обновлённом облике. Долго красоваться не стал и приступил к осуществлению мечтаний людей.
- Начинайте просить Полярную звезду о разрешении ступить на её луч, - сказал он.
- Сейчас же день, и звёзд нет, - удивился Перкиол.
- Звёзды есть всегда, просто солнце их немножко затмевает.
- Хочу лестницу в центр неба! - хором проговорили все трое, и перед каждым появились ступеньки, удаляющиеся в необозримую бесконечность.
- Неудачно получилось, - пригорюнился Бывший Слезень. - Плохо, что лестниц три. Если каждый пойдёт по своей, то может потерять  попутчиков. Нужно нам всем  идти по одной. Но выдержат ли ступени тройной вес?
- Изменим желание! - предложила Эльта. - Например, так: хочу самую широкую и прочную лестницу, ведущую к Полярной звезде.
                И, как всегда, не успела помечтать, а ступени уже выстроились. Ровные, гладкие, похожие на парадный вход во дворец, они словно уверяли, что приведут путников в не менее чудесный мир, чем тот небесный камень, из которого вытесана эта звёздная дорога.
- Вперёд! - Бывший  Селезень развернулся к лестнице.
- А как же идти без отца? - остановил Перкиол. - Он же будет искать нас.
- Обещаем подниматься с остановками. Он нас увидит. Но держать лестницу в бездействии нельзя. Волшебство имеет тенденцию таять.
                Взойдя на первую ступеньку, друзья убедились, что лестница крепкая. Она не  покачнулась, не провисла. Ступени казались мраморными. Прозрачные перила переливались голубоватыми оттенками, словно по ним струилась вода.
                Поднявшись на пятую ступеньку, Эльта оглянулась. Следом шёл Бывший Селезень. А Перкиолу не удавалось сделать ни шага. Лестница под ним крошилась, и нога проваливалась сквозь ступени на землю. Эльта и Бывший Селезень уже преодолели шестую ступеньку, а Перкиол никак не мог миновать первую.
- Что там? - крикнула Эльта.
- Лестница меня не пускает, - ответил Перкиол.
- Видимо, она придумана для волшебников.
- Утки, что ли, среди них? - не поверил Перкиол, показывая на Бывшего Селезня.
- Мы волшебной водой омыты, - пояснил Бывший Селезень.
- Что мне делать? - Перкиол неуверенно поставил ногу на следующую ступеньку, и небесный мрамор опять треснул.
- Стань уткой. Звёзды любят крылатых.
                Остроумная идея понравилась Перкиолу.  Отчего бы не  согласиться попробовать перехитрить лестницу? Превратившись в утку, что он уже мастерски научился делать, Перкиол взлетел на очередную ступеньку. Попытка  не увенчалась успехом. Ступенька прогнулась и лопнула.
- Да что же это за подковырки? - расстроился Перкиол-утка и  стал смущённо перебирать лапками.
- Я помогу тебе, - откликнулась Эльта, спустилась и, подхватив новоявленную утку, благополучно преодолела вместе с нею ещё десять ступенек.
                В это время к озеру подошли  Втоурт с отцом. Увидев поднимающуюся Эльту, они крикнули:
- Где Перкиол?
- На моих руках, - обернулась Эльта.
- Бедный мой сын! Опять он утка!  Почему нас не дождались? - с упрёком воскликнул отец и вместе со средним сыном стал подниматься по лестнице, но ступеньки под их ногами  треснули, как тонкий лёд.
- Оставайтесь на земле и ждите нашего возвращения! Мы торопимся быстрее подняться. Ведь за вами наверняка увязались злопыхатели, - оправдался Бывший Селезень. - Скоро они будут здесь: вон как вороны взбаламутились, похоже, что ждут  гостей. Если увидите опасность,  спасайтесь обычным способом, Втоурт знает, как. А мы скоро вернёмся. В Небывалой стране никому не дозволено долго задерживается: у звёзд и без нас забот полон рот.
                Бывший Селезень сложил ладони рупором и долго ещё что-то кричал. Но толща воздуха поглощала звук, и с каждой новой ступенькой голос становился всё менее слышимым.
- Возьмите от нас хоть запас еды, - отец что есть силы забросил мешок  на лестницу.
                Мешок улёгся на порожки и стал спокойно дожидаться адресата. Втоурт тоже подбежал со своим мешком к лестнице, пристроил его на вторую ступеньку, а сам быстро прошептал:
- Хочу стать уткой! - и, превратившись в крякву, с надеждой посмотрел на Бывшего Селезня. - Вот теперь и меня, как Перкиола, можно внести в сказочную страну на руках.
                Бывший Селезень, увидев очередное превращение, стал спускаться к Втоурту, чтобы взять его на руки. Но отец опередил. Закрыв сына телом, он не позволил унести его.
- Эльта! Эльта! - крякал Втоурт-утка. - Я знаю, ты вернёшься. Ведь когда-то же мы должны спеть дуэтом!
- Я отлучусь ненадолго, - отозвалась Эльта, и голос её растворился в синеве небес где-то над кронами сосен.
- Перкиол! Перкиол! - кричал отец. -  Не исчезай!  Лети сюда, сынок. Я бы пошёл с тобой, но лестница подо мной ломается.
- Кря! Кря! - жалобно раздалось сверху, как будто сын умолял не ставить его перед проблемой выбора. Он уверял, что вернётся.  Он просил прощения за самовольство. Он никогда не стал бы доставлять отцу столько переживаний и никуда бы не ушёл. Но отец сам учил помогать людям и ни разу  не оставил в беде страждущего. А тут в опасности беззащитная девушка. Оградить её от злодеев необходимо.  И что же делать, если без волшебства не обойтись?
                Отец и Втоурт, не отрываясь, глядели в небо.  Там девушка с уткой на руках и   юноша в широкой рубахе продолжали подниматься к облакам. Они хотели достичь звёзд, чтобы получить средство от напастей, мешающих обитателям земли чувствовать себя счастливыми. Они были уверены, что звёзды помогут защитить людей от бед.
                А  беда не замедлила явиться. В лице Волшебника Дебрей она выросла над озером и громогласным хохотом заставила содрогнуться низинку.
- Ха-ха! Не успели улизнуть? - смеясь, Волшебник Дебрей начал карабкаться по лестнице, оставляя на гладком мраморе царапины  своей перепончатой  накидкой. - Вот не думал, что путь в небо так примитивен.
                Эльта и Бывший Селезень оглянулись. Перкиол-утка от ужаса раскрякался. Он расправил крылья и приготовился вступить в неравный бой со злодеем. Ему стало вдвойне обидно за свою добрую семью, которую лестница не удержала, а этого коварного интригана из Лилового Перпендикуляра не сбрасывает, потому что распознала в нём волшебника. Какая несправедливость! О чём только лестница думает?
            Перкиол-утка напряг плечи, вытянул лапки, присел, оттолкнулся от локтя Эльты и, крякнув для храбрости, уже готов был взлететь, как его остановила рука Бывшего Селезня.
- Погоди! - сказал Бывший Селезень. -  Не взлетай. Как обратно приземлишься на лестницу?  Мрамор - не водная гладь. Лапки повредишь от удара. Надо что-то другое придумать.
- Забросай, Эльта, врага звёздными шарами, - взмолился Перкиол-утка.
- Как же я смогу накопить в горсти свет, когда я тебя держу на руках? - растерялась Эльта.
- Сядь на ступеньку, меня рядом поставь. Руки освободятся.
                Девушка послушалась. Примостившись на ступеньке, она придерживала одной рукой уточку, а другой кидала золотистые шарики, словно снежки, вниз. Злой волшебник в ответ  крутил указательным пальцем, завивая  тёмные спирали, которыми старался  захомутать восходящих. Со стороны это  походило на игру.
                Долго так продолжаться не могло. Шары и спирали истребляли друг друга, оставляя под собой свободное пространство, достаточное для перемещения человека. И человек в перепончатой накидке лез.
                Подхихикивая над неопытной волшебницей, мужчина  карабкался по лестнице. Он вращал перед собой пальцем, прячась за фиолетовыми спиралями. Стручкообразный воротник был поднят и полностью закрывал голову. Оставалась только щель для глаз и носа.
               Золотые шары Эльты не причиняли ему вреда. Они разрывались внутри спирали, стирали её и гасли сами. А на смену уничтоженным фиолетовым всполохам приходили новые.
               Эльта помнила о воздействии Сгустков Фиолетовой Сферы на людей и  старалась не подпустить к своим друзьям ни одной фиолетовой нити. Она беспрестанно лепила золотые шары.
                Бывший Селезень, поторапливая события,  забежал вперёд разузнать, далеко ли ещё до входа в Небывалую Страну. Эльта, подхватив уточку и подол платья, путавшегося под ногами,  тоже ускорила отступление, отбиваясь от Волшебника Дебрей. А тот  настигал и хохотал, чувствуя панику в рядах тех, кто его опередил.
              Беготня по небесной лестнице не означала финала противостояния, и Волшебника Дебрей неожиданно атаковали  с земли.  Втоурт с отцом  принялись забрасывать злодея содержимым  мешков. Сначала  плечи Волшебника Дебрей ощутили удар кульком семечек. Затем  под коленку влетела скорлупа от куриного яйца. И в довершение всего картофельная кожура врезалась в щиколотку.
                Волшебник Дебрей покачнулся. Обернувшись, он направил свой палец точно на Втоурта. Фиолетовая Сфера завертелась и принялась резать воздух на окружности, как апельсин на порции.
                Перкиол-утка обеспокоился судьбой родных и с криком: "Втоурт, отец, прячьтесь!"  полетел к ним на выручку. С размаха он вонзился клювом в грудь Волшебника Дебрей и, с воинственным кряканием облетев противника, атаковал снова.
                Втоурт с отцом продолжали осыпать злодея, чем могли. А тот показывал им свой грозный палец, крутился как веретено, ругался и посылал проклятия. И в какой-то момент его вращение вокруг  своей оси принесло плоды. Перкиол-утка не успел увернуться от Сгустков Фиолетовой Сферы и, опалив крылья, сел на воду залечивать раны. Отец с Втоуртом побежали к нему.
                Эльта, расстроенная происходящим, поскользнулась на ступеньках и ойкнула от страха, чуть не скатившись с лестницы.
                В тот же миг на небесах раздался грохот. Десятки коней застучали копытами в заоблачных высях. Цокот быстро усиливался. Стук копыт становился всё отчётливее. Он приближался, концентрировался и настораживал. Вскоре небесный шум стал нестерпимым, и все, стоящие на земле, зажали уши и замерли, задрав головы.
              Из-под облаков спускались единороги. Они скакали в боевой позе, низко склонив рога. Вождь сказочного табуна мчался прямо на Волшебника Дебрей. Подцепив рогом чешуйчатую накидку злодея, единорог мотнул ею в воздухе и отшвырнул в осоку. Затем, встав на задние копыта, он поднял передние, намереваясь столкнуть мужчину с лестницы.
- Спасайтесь! - крикнули слуги Волшебника Дебрей. - Единороги растопчут нас.
                Белые кони, помахивая розовой гривой и сверкая голубыми глазами, один за другим спрыгивали с небес на землю. Они то вставали на дыбы и угрожающе ржали, то вспрыгивали на передние ноги и брыкались задними. Слуги Волшебника Дебрей разбегались, не желая попасть под копыта разгневанного табуна.
                Единороги бились насмерть. Они не подпускали к лестнице никого и насаживали на рог любой движущийся предмет.
                Волшебник Дебрей попытался выглядеть храбрецом и покрутил пальцем около гривы вожака:
- И что это вы именно сегодня спрыгнули сюда? Эльту защищаете? А что же раньше не приходили, когда она в моём погребе томилась?
                Единорогу не понравился корявый мельтешащий палец. Откинув движением шеи руку бесцеремонного человека, он приставил рог к животу зазнайки.
- Эй,  ты в своём уме? - завизжал Волшебник Дебрей и схватился за рог мифического коня. И тут же был поднят сильным животным на немалую высоту и лихо перекинут через спину.
                Пролетев несколько метров по воздуху, Волшебник Дебрей упал в траву. И только пушистые соцветия кипрея уберегли его тело от  травм.  Высокая трава спружинила под неудачником, смягчила удар и привела в чувство, выплеснув из чашечек цветов поток аромата.
- Нет, о, нет, - потирая ушибленное бедро, простонал Волшебник Дебрей. - Я не должен проиграть. Слуги! Срочно привезите сюда львов. Только они справятся с единорогами. Так утверждают легенды.
- Где мы львов найдём? Здесь не Африка, - слуги обмахивались травинками от мошек и надеялись точно также отмахнуться от требования хозяина. Но не вышло.
- Ух, вы ленивые бездельники! - затряс кулаками Волшебник Дебрей. - А то вы не в курсе, что у богатеев есть клетки с экзотическими  животными? Разыщите тех, кто содержит диких зверей в домашних условиях. Выкупите львов, привезите  и выпустите. Быстренько!
                Слуги  и рады были убежать. Мгновенно они бросились прочь от озера и вскоре их и след простыл. На побережье наступило временное затишье.
                Пока суть да дело - кто приходил в себя, кто искал перепончатую накидку, кто кликал уточку, кто собирал разбросанную утварь, кто бегал по небесным ступенькам и радостно возвещал, что  увидел дверь в мир звёзд - единороги стояли у подножья   лестницы и возбуждённо фыркали, раздувая ноздри.
               Один из них подошёл к отряхивающемуся  Волшебнику  Дебрей и наступил на накидку, которую тот вытаскивал из осоки.
- Ты что, потерял рассудок? - волшебник дёрнул за накидку. - Отдай!
- Я пришёл ответить на твой вопрос, - ответил единорог. - В тот раз принцесса не боялась, поэтому   к нам  не обращалась.
- Ха! Во как! Не боялась сидеть в подземелье?  Не обращалась? А сейчас вдруг обратилась? Как? Что-то я не слышал её зова, хотя стоял рядом с нею на лестнице.
- Нашей повелительнице не нужно подавать голос для обращения к нам. Мы приходим не на вопль. Мы - кони. И мы чувствуем флюиды.
- Болтун! Говорливый, как сказочный ручей.
- Да я бы вообще промолчал, но вынужден тебя предупредить. Если ещё раз по твоей вине мне придётся спускаться на землю, я не пощажу. Дело в том, что я стараюсь избегать встреч с людьми. Не нравятся мне эти высокомерные полулошади с гривами, но без хвостов и всегда находящиеся в атакующей позе - всё время  люди стоят на задних конечностях, словно взвиваются на дыбы. Не по мне это.   Поэтому, если ты когда-нибудь заставишь меня покинуть мои тихие звёздные луга, я тебя проучу. Хватит меня тормошить!
- Я тебя не звал, - Волшебник Дебрей попятился от рассерженного единорога.
- Ты испугал мою хозяйку! Я почувствовал, как флюиды страха распространились по ветру.
- Твоя хозяйка просто поскользнулась на лестнице! Вот и весь её страх!
- Неважно.
- Действительно, теперь уже всё равно. Гы-гы! Ты сюда больше никогда не придёшь. Прошай навек, парнокопытное! Львы прибыли. От них не спрячешься. Беги,  розовогривый чудак!
                Раздавшийся рык оповестил о том, что стая львов, которых привезли расторопные слуги, хлынула на поляну. Эта волна вынудила сказочных коней  принять круговую оборону.             
                Увидев наставленные на них пики рогов, львы поначалу пришли в замешательство и присели. Клыкастые хищники не привыкли сражаться лицом к лицу. Они умели нападать только сзади. Как трусливые комары, львы искали возможности уклониться от прямой схватки и наброситься исподтишка. Повиснуть жалкой гусеницей на боку жертвы - вот манера  коварных слабаков. С клыками и когтями напасть на беззащитного - вот предел способностей кровожадных кровопийц.
                Но единороги всегда отличались твёрдым характером. Они готовы были принять бой.  И львы об этом знали.
           Дразня сказочных лошадей, львы демонстративно принялись ходить вокруг них, потряхивая  всклокоченными шевелюрами. Порой останавливались, раскрывали пасти  и ожесточённо колотили себя по бокам лохматыми кисточками хвостов. Выбирали удобную позицию для прыжка, но не находили. Наконец, расставив лапы, они издали душераздирающее рокотание.
           Единороги в ответ  ещё ниже опустили головы, нацелив рога прямо в открытые пасти львов. Подцепить хищника на  длинный рог и перекинуть через себя не составляло труда. Но львы трусливо держались на недосягаемом расстоянии.
            Раззадоривая единорогов, они перемещались из стороны в строну, выжидая удобный момент для прорыва в центр табуна. А тот, нервничая  и негодуя, переминался с ноги на ногу и не решался покинуть этот, ставший  опасным район. Единороги обязаны были охранять свою повелительницу.
         Разворачивающиеся события проходили перед глазами Втоурта и отца. Сидя на берегу озера, они не знали, что предпринять. Перестрелять львов не удастся: фиолетовые спирали настигнут любую стрелу. Превратиться по примеру Перкиола в уток тоже не получится: тогда легко будет попасть под тучу стрел самим. Оставалось уповать на сообразительность сказочных единорогов.
             А у единорогов было только два варианта действий: уничтожить львов или обратиться в бегство. Третьего не дано. Примирения ожидать не приходилось, так как по всему было видно, что  противостояние спровоцировано желанием Волшебника Дебрей заполучить Эльту, чтобы под её магическим прикрытием провести свою жизнь в  довольстве.
            Однако любому, посмотревшему на Эльту, становилось понятно, что девушка не собирается брать на себя роль амулета и переходить из поместья Замка Медных Башенок во владения Лилового Перпендикуляра. Ей давно опостылело выполнять чужую волю. Она стремилась ввысь - туда, где, по уверениям Бывшего Селезня, её встретят почтительно и помогут восстановить утраченный  королевский контакт с могущественными звёздами.
        Пока  что не удавалось посетить тот загадочный мир, потому что реальный мир не отпускал. Внизу кипели страсти и назревала жуткая  стычка между силами небес и упрямством приземлённости. Картина потасовки, развязанной возле лестницы, вызывала отвращение. Жёлтые клыки слюнявых пастей, густой пар расширенных ноздрей, указующие тычки корявого пальца и  страх, загнавший людей на деревья, не делали чести земному укладу жизни.
              Все деревья опушки стали убежищем для перепуганных слуг. Прячась за листвой, словно малые пташки, они молили об одном: чтобы львы не уподобились леопардам, да не полезли на кроны.
                На этот исход надеялись и отец с сыновьями Втоуртом и Перкиолом, вновь вернувшимся в человечесий облик. Забравшись на раскидистый вяз поближе к лестнице, они не сводили глаз с Эльты, ожидая от своей волшебницы невероятного чародейства.
          Однако Эльта могла делать только то, чему научилась: накапливать свет и разить им противника.  Если прибавить к этому приобретённые навыки вызова единоргов и перевоплощения, то получается приличный запас чудес. Но на данный момент он расходовался почти  вхолостую. Потому что противником выступал очень опытный маг.
- К Волшебнику Дебрей не подступиться, - рассуждал Втоурт, - он вводит в ступор своими спиралями. Львов слишком много для того, чтобы их одолеть группой людей. Выход один: Эльта должна как можно быстрее дойти до конца лестницы и отпустить единорогов. Тогда уйдут и львы. Тут восстановится покой.
- Ты прав, - согласился Перкиол. - Волшебнику Дебрей нет резона пугать девушку диким зверьём. Он борется  с белыми конями.
- Эльта уже поднимается, - обрадовался отец. - Скорее бы она обрела желаемое! Может, конец битве?
- Битва не закончится, пока единороги не уйдут. Единороги не уйдут, пока их не отпустит хозяйка, - ответил Перкиол. -  А Эльта не умеет им приказывать. Надо мне идти к ней, чтобы подсказать, как действовать.
- Куда тебе? - отец схватил сыны за рукав. - Сиди тут. Ты ничем не поможешь.
- Отец, я знаю, как отпустить единорогов.
- Курсы магов успел пройти?
- Только что, пока, как утка,  плавал в озере и залечивал ожоги от спиралей, случайно услышал разговор единорога с волшебником. Из обрывков фраз понял, что единороги всегда будут рядом с повелительницей, пока та  пребывает в страхе. Надо сказать Эльте, чтобы она перестала бояться. Иначе сказочный табун не уйдёт, соответственнно, львы продолжат на него охоту.
                Перкиол переместился на нижний сук, выбирая место, куда можно спрыгнуть.
- А ты сможешь взойти по лестнице? - спросил отец. - Под нами она провалилась.
- Я приму  облик утки. Обрету крылатость. К себе подобным звёзды относятся благосклонно.
- Тебе, - сказал Втоурт, - надо подождать, пока разгорится битва между львами и единорогами. Как только львы будут сброшены с рогов на землю - а они будут сброшены! - запросто пройдёшь среди повергнутых хищников.
-  Это хорошая подсказка! - Перкиол подмигнул брату. - Пока львы будут приходить в себя, я достигну лестницы, произнесу  волшебные слова, стану уткой и  пешком пойду по ступенькам. 
- Рискованно идти открыто, - отец склонился к сыну. -  Вдруг, Волшебник Дебрей пустит в тебя фиолетовую спираль?
-  Не посмеет. Спираль обширна. Она обездвижит всё вокруг, в том числе и его любимых  хищников.
- Мы будем здесь. В случае чего возвращайся.
                Отец с сыновьями стали ждать начала битвы. По всем приметам  час испытания приближался.
         Белые лошади взволнованно встряхивали гривами. Львы прижимались к земле, высматривая снизу брешь в круге табуна.
                Но никакого пустого коридора, где можно было бы прошмыгнуть и не получить при этом копытом по морде, не было. Единороги  возвышались сплошной стеной и держали  настолько тесный круг, что даже не размахивали своими шелковистыми хвостами, чтобы случайно не переплелись волоски.
                Дело оставалось за малым. По сигналу вожака  табун должен был ринуться на львов и, подбросив несколько хищников, отступить на исходные позиции. Затем то же самое требовалось повторить ещё дважды. После этого львы всегда позорно уползали.
               А на что, собственно, рассчитывали коричневые звери? На триумф? Но единороги не убегают. Они этого не делают хотя бы потому, что обязаны защищать повелительницу, чьё имя вписано в  Книгу Эр. Так что они никому не позволят  держать в страхе свою госпожу. А продырявливать рогами недругов им не привыкать. И этих, бьющих кисточками по поджарым животам, отвадят наводить ужас на местные рощицы. Вот только постоят ещё чуть-чуть, накопят силушки, настроятся, сгруппируются, напрягут мышцы и выполнят победный бросок.
          Но львы   схитрили. Поскольку табун, стоящий по кругу, им было не разорвать, то они придумали  ход,  вынуждающий лошадей самим испортить свой строй. Ловушка оказалась элементарной.   Сломать круг единорогов, препятствующий охоте,  оказалось по силам эмоциональной  западне. И   приманка в виде эйфории от  лёгкой победы уже наметилась.
          Львы побежали прочь.  Единороги поверили иллюзии и забыли про осторожность, оголив тыл. Они припустились за львами, неожиданно бросившимися наутёк. Ошибочное впечатление, что львы  удирают, сбило коней с толку. Львы увеличивали скорость  бега, и единороги тоже начинали мчаться за ними во всю прыть. В результате  быстро затормозить не удалось. И когда коварные хищники ворвались в лес,  имитируя бегство, то один из коней не успел увернуться от появившегося на пути дерева.
                Длинный рог вонзился в ствол и застрял. Вытащить его не удавалось. Единорог оказался под ударом. И вот тут-то   начались  нападки львов. Хищные пасти  скрипели зубами совсем рядом. Единорог жалобно заржал. 
           Табун кинулся защищать бедолагу. И хотя  львы были отброшены в заросли,  удача покинула сказочных лошадей.   Круг был сломан, лестница в небо оголена. Волшебник Дебрей опять подобрался к ступенькам и уставился на Эльту холодным взглядом.
- Мне надоела эта катавасия, - сказал он. - Спускайся и пойдём домой.
- У меня нет дома. Ты отнял его, - ответила Эльта. - Что ещё хочешь отнять?
- Чушь! Зачем тебе какой-то  дворец? Ты же волшебница. Тебе принадлежит целый мир!
- Я не волшебница. Я кулинарка. И отнять ты у меня можешь только поварёшку. Но сначала почувствуешь, как она горяча.
- А я рассчитывал на дружбу.
- Ну давайте поговорим о дружбе.
- Наконец-то ты одумалась!
                Волшебник Дебрей принялся расписывать  идеальные условия жизни в Лиловом Перпендикуляре. Эльта кивала. Она тянула время, потому что видела с лестницы, что единороги, окружившие своего голубоглазого страдальца, стараются рогами сломать дерево и высвободить из цепкой древесины рог несчастного.  Дерево под ударами табуна  уже качалось, и куски от него начали отваливаться.
                К счастью, это видела только Эльта, а Волшебник Дебрей - нет. Он стоял спиной к поляне, не сводил глаз с девушки и, подбадриваемый её вниманием, красноречиво уговаривал начать совместную волшебную деятельность.
           А сзади шло побоище. Львы, почуяв лёгкую добычу, возбуждённо метались между единорогами, а табун энергично отталкивал их от застрявшего коня. Хищники не отступали. Шлёпаясь на землю после удара копытом, каждый из них скрючивался, отлёживался, приходил в себя и снова лез в кровавую гущу.
           Львов было много, поэтому они могли себе позволить по очереди устраивать передышки. К тому же им не угрожала смертельная опасность, и ни победа, ни проигрыш ничего не меняли в их прожорливой судьбе.
            Единороги же находились в невыгодном положении. Жизнь одного из них висела на волоске, а наскоки львов изматывали. К тому же юная хозяйка заоблачных существ никак не отпускала сказочный табун, и потому даже самые уставшие особи не  имели права покинуть вверенную им область действия. Они оборонялись из последних сил. Ещё несколько мгновений - и гордые животные упадут от усталости в душистую поросль подлеска.
              Многие из единорогов  почти воочию представляли, как львы начнут наносить им рваные раны и удовлетворённо урчать, видя судороги жертв.
              Растерянно озирались посланники небес по сторонам, искали выход из западни. Но некому было подсобить голубоглазым лошадкам. Эльта не только не могла добросить до львов золотой шар, так как стояла далеко, но даже  не знала команд, которыми сказочный табун отпускался на небо.  Бывший Селезень носился вверх-вниз по лестнице и что-то кричал, размахивая руками, словно крыльями. Ну точно, взлетать собрался. Остальные прятались, как малохольные птенцы. Или малосольные огурцы. Вроде бы приятные на вид и безобидные,  а обороняться против зла не в силах.
           Негоже человечеству выставлять себя в невыгодном ракурсе. Так можно лишиться остатка небесного сочувствия. Единороги сокрушённо мотали головами, недоумевая, как люди не понимают прописных истин.
          Мало слыть безвредным, дружелюбным, стойким. Это и полынь умеет. Человек же способен на большее. Он способен воспарить над полынью, над огурцами, над орлами, над всем земным.  Его предназначение: думать, мечтать, помогать доброте упрочить свои позиции. Ведь без доброты жизнь исчезнет.
          Когда злодеи беспрепятственно начнут уничтожать добрых людей, то затем от ненависти  перережут  друг друга. Планета, оставшись без людской цивилизации, погибнет. Неухоженные леса начнут гнить. Выделившееся при гниении удушающее зловоние уничтожит всё, что прыгает и плавает. И в довершении  накопившийся вредный газ воспламенится. Цепная реакция пронесёт пламя по всей атмосфере.
         Земля не сможет выжить без человечества. Она надеется на него. А человечество даже не догадывается о своём могуществе. Сидит на дереве и дрожит. Ну правда, смешно: человек, приручивший металл, камень и воду, не может справиться с неразвитыми дикими хищниками - мучителями природы.
          Перкиол хмыкнул, поймав себя на этой мысли, и  решил действовать.
          Спрыгнув с вяза, он пошёл к озеру. Никто не обратил внимания на одинокую фигурку, гуляющую на фоне сорняков, и Перкиолу удалось без проблем добраться до воды. Волшебник Дебрей продолжал препираться с Эльтой. Львы на противоположном берегу упивались воинственным рычанием. Слуги скрылись кто где.
          Заглянув в чистую озёрную гладь, Перкиол будто прозрел. Он увидел картину предстоящих событий. Зеркало вод показало совершенно спокойный мир, где нет места страданию, а есть только размеренное покачивание жёлтых шляпок одуванчиков, да блистательный хоровод облаков.
            "Вот ты каков, эталон озёрного царства, - подумал Перкиол. - Рано или поздно всё вернётся  к твоим основам. И лучше - рано".
           Зачерпнув воды, Перкиол поднёс к лицу пригоршню.
- Что же делать? Не отражаются звёзды в моей ладони. Но даже если вас не видно, звёзды, помогите!
            Тотчас небесный свет отреагировал на последние слова. Влага, колыхавшаяся в ладонях Перкиола, превратилась в золотой шар. Немного щекоча, шар завертелся, стремясь вырваться наружу.  Перкиол даже не предполагал, что кому-нибудь кроме Эльты будет дозволено сконцентрировать в руках звёздную энергию. Ведь, как он понял в ту  далёкую ночь, когда Бывший Селезень раскрыл им с Эльтой секреты волшебства, небеса благоволят крылатым. Что же получается,  Перкиол удостоился чести быть среди избранных? А что в парне необыкновенного?  Или он из тех, кому можно доверить ключи от великих тайн? Неужто опять он ненароком превратился в утку? 
           Перкиол похлопал себя по плечам, подбородку, коленям. Вроде бы пока человек. Перьев нет. Зато появилось подспорье в виде звёздного шара. С ним можно смело идти на штурм магических преград.
           Перво-наперво Перкиол решил очистить проход к лестнице, на которой стояла Эльта. Для этого сгодилась  древняя тактика отвлечения внимания врага от  важного объекта. Принять удар на себя - значит,  заставить Волшебника Дебрей покинуть лестницу и временно забыть об Эльте.
         Перкиол обогнул озеро, поравнялся со львами и кинул золотой шар в сушняк. Бурелом занялся огнём. Львы попятились.
          Запах гари заставил Волшебника Дебрей оглянуться.
         Пустив в сторону огня Фиолетовую Спираль, злодей  надеялся зажать пространство в магические тиски. Но не тут-то было. Наперерез спиралям со стороны озера полетел золотой шар Перкиола. Пробежав по петлям фиолетовых нитей, он ликвидировал их и, подобно шаровой молнии, ушёл в землю.
- Кто ты? - крикнул Волшебник Дебрей Перкиолу, набиравшему в ладони очередную порцию звёздного света.
- Он мой сын! - гордо сказал отец и, указывая на Перкиола,   затеребил Втоурта. - Смотри, что умеет твой старший брат! Я знал, что Перкиол талантлив. Но что он приобретёт навык управления стихиями, не предполагал.
- Я тоже так смогу, - Втоурт приготовился спускаться с вяза. - Перкиол мне объяснит.
- Перкиол пока сам справляется.
- А что всё он да он? - обиделся Втоурт. - Я тоже много чего умею.
- Вы все у меня молодцы.
- Стараемся. Я придумал, как высвободить единорога из несчастья. Папа, мы пилу прихватили?
- В мешках был ящичек со столярным инструментом.
- Пойду ствол пилить, чтобы единорогу было легче вытащить  рог.
- Отличная идея. Но как минуешь  спирали?
- Перкиол их сбивает. Бывший Селезень  спускается с лестницы, значит, тоже посодействует.
- Я с тобой. Сына  не оставлю.
            Втоурт с отцом, пригибаясь за кустарником, пошли искать в брошенных мешках инструмент для работы по дереву. Необходимые вещи обнаружились сразу благодаря тому, что  мешки наполовину опустели, так как значительная часть содержимого была использована в качестве  предметов для метания во врага.
           Прижав к себе нужный инвентарь,  отец и Втоурт  стали пробираться  через заросли прибрежной травы  к дереву, ставшему капканом для единорога.
         Под покровом  высоких трав им удалось незаметно достичь цели.  Широкие венчики тысячелистника, белой пеной окутавшие опушку, словно крыша, надёжно скрывали своих гостей от случайных взоров. Неплохую службу сослужили и вороны.  Раскаркавшись над разбросанными упаковками сладостей, они сыграли важную отвлекающую роль. Громогласные птицы заставили все взгляды обратить на себя.
      Таким образом, тот берег озера, где не было мешков с продуктами, оказался никому не интересен. Никто не наблюдал за ним.  Втоурт с отцом внезапно вынырнули из подлеска  и сразу принялись рубить ствол-капкан чуть выше того места, куда воткнулся рог сказочного коня.
       Голубоглазый пленник смиренно принял их помощь. Белый конь стоял, не шелохнувшись. Он упёрся ногами в землю, приготовившись немедленно принять свободу, как только почувствует ослабление жёсткой хватки древесины. Присутствие людей  подарило надежду на  временное затишье: ведь львы, столкнувшись с человеком,  погрузятся в раздумья о том, стоит ли подходить близко к людям, в руках которых сверкают железные орудия.
           Застрявший единорог закрыл глаза.  К нему вернулось чувство неуязвимости. Он не боялся ничего: ни Фиолетовых Спиралей, ни ухающего топора, ни жужжащей пилы, ни  изобретательных людей.  Всё это находилось перед ним, и всему этому можно было выразительным взглядом показать своё отношение и даже вымолить пощаду. С этим  можно было  худо-бедно договориться.
            Боялся единорог только львов. С ними договориться было нельзя, так как хищник смотрел не в глаза, а на круп.  Жажда крови, затмившая разум, мешала львам думать о чём-либо, кроме жестокости. Мозоль на мозге, образовавшаяся от единственной сверлящей мысли - в кого бы вцепиться зубами - затрудняла зверю  путь к звёздным высотам. А без звёзд   жизнь  лишена прелести.  Без них глаза видят только нижнюю часть тела,  дно быта. Соответственно, судят о мире по тому, что лицезрят, и считают себя обитателями этого самого низа. И наслаждаются собою,  любуясь, как измазываются в том, куда беспрестанно вперяют взор. Кроме клоаки им ничего не надо.
           Недаром у льва и пасть смердящая, и шерсть всклокоченная, и грива лохматая, и хвост облезлый. А ещё  к хищнику прилипла кличка главного зверя.  Не зря его так назвали.  Лев поистине  самый зверский зверь озверевшего  зверинца. Ни одного положительного качества не отыщешь в нём. Нет  у льва миссии на Земле.
               Странное коричневатое животное  мается от скуки, заполняя время хоть чем-нибудь, например, едой. Всю жизнь оно лоботрясничает и возлежит. Лев целыми днями позёвывает от безделья в отличие от других жителей планеты, которые ежеминутно облагораживают природу: кто-то чистит воду в прудах;  кто-то производит молоко на прокорм соседям по планете; кто-то несёт вкусные яйца; кто-то прокладывает тропы в непроходимых районах; кто-то разносит по земле семена полезных деревьев; кто-то соскребает лишайники и мох, освобождая солнечным лучам  дорогу к почве; кто-то рыхлит землю, обогащая её верхний слой воздухом; кто-то  уводит людей от огня; кто-то согревает заблудившихся в лесу детей; кто-то подставляет плавник тонущему в море.
                И только лев не делает ничего для поддержания жизни на земле. Но  в природе не бывает лишних,  и кому-то лев должен быть полезен.  Теперь ясно, кому: лев служит злым волшебникам. 
               Вот один из них бежит вдоль озера. Полы перепончатой накидки гневно развеваются, а стручковидный воротник бешено подёргивается. Может, это стрекоза? Быстрый бег с резкими остановками так похож на полёт  насекомого. Рывок - торможение. Распахнутость - скрытность.  Назойливость - исчезновение. Не всякому по нутру такая манера передвижения. Но специфика внутреннего настроя определяет внешние параметры, и никуда не деться от закостенелых привычек. В минуты треволнений они обязательно выскочат наружу.
               Волшебник Дебрей торопился ко львам. Спешил поддержать "рождённых ползать".
                Фиолетовые Спирали летели в единорогов. Но небесным лошадкам даже не приходилось уклоняться. Золотые шары,  бросаемые Эльтой, Бывшим Селезнем и Перкиолом, изничтожали злодейские выкрутасы  в прах.
- Где вы поднатарели в управлении искрами? - возмущался Волшебник Дебрей. - Кто вы? Откуда взялись? Раньше мои края не посещало такое количество магов.
              После слов "мои края" Эльте захотелось догнать хвастуна и доказать, что земли эти не его, а её, а он присвоил чужое. Но Бывший Селезень задержал девушку на нижней ступеньке  звёздной лестницы, предупредив, что неиспользующееся волшебство исчезнет, как прекращает своё действие заведённая и брошенная игрушка.
- Лучше с лестницы кидайте шары, - сказал он. - Не сходите со ступеней.
                Три золотых диска  облизали фиолетовый зигзаг.  Столкнувшись, образовали треугольник с тремя вершинами и разорвались.
- Неучи! - Волшебник Дебрей стряхнул с накидки змейку молнии. -  Кто так чародействует? Сначала школу закончите, а потом принимайтесь за электрические эксперименты.
- Сынок, - отец Втоурта прекратил рубить ствол, - о какой  вашей учёбе кричит этот мужчина?  Он на что намекает?  Что вы плохо учитесь в школе? Что вы  не закончите её?  Ты повторил основные дисциплины?
- Папа, сейчас я ничего не повторяю. У нас летние каникулы, - Втоурт  продолжал пилить дерево.
- А на каникулы ничего не задано? - отец требовал ответа.
- Задано.
- Ну и?
- Рекомендовано изучать литературное наследие. Так мы же этим и занимались. Ведь хотели по трагедии древнего поэта поставить музыкальный спектакль. Эльту привлекли к участию. Но тут случилось что-то непонятное. Репетиции сорвались.  В том нет нашей вины. Как только Эльта вернётся из поднебесья, мы каникулярное задание выполним.
- Смотрите у меня. А то видишь, как тот мужчина кичится тем, что больше вас учился. Обзывает неучами.
- Выиграем у него битву,  забудет, как людей унижать.
- Поднажмём, сынок!
                Топор застучал с ещё большим усердием, а пила завизжала так, что своим пронзительным дисконтом чуть не свела с ума всех  окрестных ворон.  Птицы,  выставив напоказ свои серые жилетки,  расхаживали поблизости от двух лесорубов и оголтело  что-то друг другу доказывали, видимо,  одурманенные запахом свежих опилок, годящихся для выстилки  гнезда, закапывания вкусняшек и прочих вороньих нужд.
           Соблазнительная горка опилок быстро росла. Вороны так и норовили утащить из неё щепоточку смолянистого крошева. Застрявшему  единорогу душистый жёлтый холмик стружек тоже поднимала настроение. Он воспринял его как символ своего освобождения и  взволнованно стучал копытцем.
        Почувствовав, что хватка древесного зажима ослабевает, он радостно заржал. Его интонацию подхватил табун. Лошади, воспрянув духом, в последний раз  отважно ринулись на львов.
          Хищники выказали неудовольствие яростью табуна и выпятили бугры мышц для острастки. Но в итоге отступили, пятясь боком, огрызаясь и задирая лапы, но не предпринимая попытки вернуться в область горящей травы,  рвущихся золотых шаров и метущихся фиолетовых спиралей.   
         Сквозь дым полыхающего бурелома смутно просматривалось окружающее пространство. Мелькали нечёткие силуэты людей, падали хлопья сажи, копоть оседала на бровях и резала веки.
          Терпеть жжение  уже не хватало выдержки. Втоурт с отцом понимали, что нужно срочно заканчивать операцию освобождения, пока слезящиеся глаза ещё хоть что-то видели.
                Осторожно вбивая колышек в ствол, Втоурт старался расширить щель,  держащую рог животного. Рядом отец аккуратно откалывал топором слои древесины,  уменьшая её толщину. Края щели медленно расходились.  А огонь вокруг занимался всё выше.
- Гаси пламя! - отец потёр покрасневшие веки.
- Не в чем носить воду. Без  волшебства не обойтись. Эге-гей, Волшебник Дебрей, потуши, пожалуйста, огонь! - Втоурт вытер вспотевший лоб.
- Я его не разводил! -  надменно бросил Волшебник Дебрей и продолжил обмениваться с Перкиолом разрядами.
                Как только удалось расщепить ствол и выпустить из западни  настрадавшегося единорога, Втоурт кинулся к озеру. Под руку ему попалась миска. Зечерпнув в неё воды, Втоурт принялся этим мизером заливать  пламя.
- Неуч! - хихикнул Волшебник Дебрей. - Даже не умеет  с помощью слов "иу-тиу-кава" превратить тазик в цистерну. Ну пусть смешит народ, а мне недосуг.
                Заметив, что Волшебник Дебрей направился к лестнице,  Эльта спустилась на нижнюю ступеньку, чтобы сподручнее было отражать атаки Сгустков Фиолетовой Сферы.
- Девушка с уткой! Вы зачем пошли вниз?  Передумали? - вдруг раздалось откуда-то из-за облаков. - Ждать вас или нет? А то я притомилась уже полчаса держать дверь во владения Полярной звезды открытой. Она, между прочим, тяжёлая: двойная и хрустальная. 

Глава 2
В облаках 
серебряная ложечка позвякивает

            Эльта посмотрела на небо. Там что-то поблёскивало. Может, и впрямь дверь хрустальная?
- Будете заходить? - снова раздался требовательный женский голос, словно проводница невидимого транспортного средства звала пассажиров.
- Буду! - на всякий случай в никуда сказала Эльта и стала махать своим попутчикам, увлёкшимся приозёрной баталией. - Сюда! Сюда! Скорее!
        Бывший Селезень запрыгнул на подножку небесного трапа и, встав перед Эльтой, протянул руки вперёд, чтобы подхватить Перкиола, превращающегося в утку.
         Тотчас на порожек опять втиснулся и Волшебник Дебрей. Загораживая путь Перкиолу, он продолжал рисовать в воздухе окружности, но теперь уже двумя руками одновременно, чтобы разить и тех, кто сзади, и тех, кто впереди.
         Перкиол присел и, проговорив:
- Хочу стать уткой! - сложил крылышки на спинке и в перевалочку потопал к лестнице.
- Как это у него получилось?  В чём секрет? Обычные люди не умеют это делать, потому что не учились чародейству! -  скрипел зубами Волшебник Дебрей.
- Зато они учились доброте, - пояснил Бывший Селезень и, подхватив Перкиола-утку, передал его  Эльте, которая без промедления устремилась вверх по небесному трапу.
- Девушка с уткой и двое драчунов! - опять раздалось  над головами, и звон, похожий на поколачивание серебряной ложечкой по дну стакана, недвусмысленно намекнул на то, что давно пора  пить чай, а какие-то нерасторопные всё идут и идут по трапу, никак не одолея его. - Вас ждать?
- Ждите! - Эльта припустилась ввысь со всех ног, по земной привычке надеясь попридержать карету, готовую вот-вот отправиться в дальнюю дорогу.
- Постой, Эльта. Надо сказать тебе нечно важное, - Перкиол-утка заворочался и чуть не выпал из рук. - У меня новость. Но говорить громко человеческим голосом не могу. Слушай мой шёпот. Отпусти единорогов. Не оставляй их со львами.
- Как их отпустить?
- Перестань бояться, и они сами ускачут.
          Эльта вздохнула поглубже и подумала, что совет Перкиола трудновыполним. Как это - не бояться? Всегда есть, чего опасаться. Тем более сейчас, когда внизу -  битва, вокруг гарь,  вверху за облаками чья-то серебряная ложечка позвякивает, а тут  того гляди из рук утку выронишь...
          Но раз надо, значит, надо.
- Тогда посиди один на ступеньках. А то я действительно боюсь тебя уронить.
- Да, боишься, - закивал Перкиол-утка и переместился на  трап. - Придумай,  как удалить страх, иначе заморишь единорогов, сама того не желая.
                Задача избавиться от страха оказалась нелёгкой. Эльта перебрала в мыслях все возможные варианты борьбы с паническим настроением. На память пришло воспоминание о мышах, снующих в кладовке кухни. Ноги всегда отказывались туда идти, как Эльта их не уговаривала. Так что упросить тело перестать дрожать не удастся. И не надо на это тратить время.
              Затем на ум пришла идея отогнать негативные мысли позитивным обещанием. Например, когда не хочется пить горькое лекарство, можно  внушить капризному язычку, что горечь во рту быстро пройдёт.  А ещё лучше: поставить на стол  рядом с микстурой  баночку варенья и верить, что оно, уминаемое за обе щеки,  поможет нивелировать неприятный привкус микстуры.
               Но в настоящий момент ничто не могло вызвать ассоциаций со сладким десертом. Поэтому показалось, что гораздо эффективнее будет другой приём. Он называется "Воспарим над обыденностью!" Времени на него требуется чуть-чуть, а внимание в результате его воздействия переключается знатно. Правда,  для посторонних глаз его использование покажется  потешным. Но нельзя пасовать перед чьим-то мнением, если решила страх из себя выгнать.
              Да и осуждать тут  Эльту особо некому: Волшебник Дебрей не в счёт (он по жизни вредный),  друзья же  отнесутся с пониманием к любым действиям рождающейся волшебницы. А действий будет немало: целая церемония. И слов придётся сказать немерено, и каблучками не раз притопнуть, и перстень многократно  вокруг развившегося локона обвести, и дыханием сердце усмирить, чтобы оно из груди не выпрыгнуло. И всё это надо будет проделать на узенькой ступеньке, потому что никакой иной площадки нет.
- Придумала! - подбоченилась Эльта, и загадочный свет заструился из-под её ресниц.
             Вытянув вперёд руку с перстнем, она залюбовалась голубым сиянием прозрачного кристалла и, сказав "Эх!",  наклонила голову. Затем крикнула "Тра-ля!", отвела руку за спину и пристукнула носочком туфли о ступеньку. Сделав шаг, на словах "Раз-и-два-и-на-три-и-ещё разик!",  скрестила одну ногу перед другой и на  маленьком прыжке повернулась вокруг себя. Затем взвизгнула "И-и-их!", выполнила несколько переступаний с притопом и, подняв одну руку над головой, другой сделала плавное движение наискосок, как бы отводя ниспадающую  вуаль.  В следующий момент, подбадривая себя звонким "Оп-ля!", приподнялась на полупальцы, раскрыла руки в стороны и, согнув колени, резко замерла, как рапустившийся цветок.  Перевела взгляд с перстня на небо и поклонилась. 
         Беспокойство ушло,   чудо свершилось. Единороги  сорвались с мест и унеслись в бирюзовую высь.
                Львы,  потрясённые исчезновением добычи,  уныло поплелись к повозкам, чтобы вернуться в загоны - там по крайней мере хотя бы накормят.
                Слуги Волшебника Дебрей слезли с деревьев, закрыли клети и повезли потерпевших фиаско в зверинцы. Поляна опустела.
                Втоурт с отцом подбежали к лестнице и поставили на неё большую корзину.
- Бедный мой сын, - причитал отец. - Зачем ты опять превратился в утку? Ведь ты сразу стал уязвимым. Сядь в корзину. Тебя будет гораздо удобнее нести.
              Корзина была моментально обжита Перкиолом-уткой и за витую ручку подхвачена Эльтой.
          С невозмутимых небес опять раздалось:
- Девушка с уткой и парень в  свободной рубахе, вы идёте? Мужчина, у которого голова стручком! Уберите спирали, я за ними  не вижу края луча Полярной звезды.
- Это не голова стручком, а фасон воротника, - огрызнулся Волшебник Дебрей и пнул Бывшего Селезня в бок, чтобы тот не загораживал дорогу.
 - Ущипну! - пригрозил Бывший Селезень и дал сдачи.
              В перебранках и перепихиваниях лестница была преодолена. Поравнявшись с облаками, она  упёрлась в насквозь просвечивающуюся дверь. Возле замочной скважины качался от ветра  стеклянный крючок. Из-за косяка выглядывала симпатичная, но очень строгая работница Полярнозвёздных Пунктов Перемещения Параллельных Пространств, что и было выдолблено на табличке, привинченной синими шурапами к стене, похожей на туман.
                Работница небесной проходной была облачена в форму: хрустальную шапочку, хрустальные сапожки, хрустальные браслеты и хрустальный ремень.
- Прослушайте инструктаж! - сказала она. - Параграф первый: проходите через турникет. Параграф второй:  продвигайтесь вглубь зала. Параграф третий: натягивайте бахилы, шапочки, браслеты, ремни. Параграф четвёртый:  запомните место, где находится  проходная, чтобы по возвращении попасть на этот же спуск. Параграф пятый:   здесь не толпитесь. Не  мешайте проходу новых экскурсантов.
                Эльта  сунула ноги в хрустальные бахилы, примерила хрустальную кепку, затянула на талии хрустальный ремень, щёлкнула хрустальными браслетами на запястьях и стала почти невидимой, так как сверкающие элементы облачения, сливались с окружающим хрустально-звёздным фоном.
                Здесь всё было прозрачным и таинственно мерцало голубоватым оттенком под цвет неба.  Пол просвечивал:  можно было сквозь него различить на земле зелёный лес, голубое озеро около опушки и красное пятно огня, который, догорая, уже  пускал в небо белёсую струйку пара, образовавшегося после заливки.
- Следующий! - позвала проводница. - Утку тоже обуйте! А то птица начнёт шлёпать малиновыми лапами по полу, людей на земле удивлять. Снизу вас  не должно быть видно. Хрустально-зеркальные полосы, разбивающие силуэт, способствуют этому. Так что не снимайте ремней, шапочек и рукавичек.  Проходите в зал ожидания. Так-так-так! Девушка прошла, утка прошла, парень прошёл.  А вы, турист в стручковом воротнике, куда рвётесь? Не надо ломать турникет! Непонятно разве, что он вас не пропускает? Бесполезно на меня вытаращивать глазищи!  Прекратите дёргать дверной крючок!  Не  пытайтесь просочиться ползком. На карачках тоже не получится.  Встаньте!  Прекратите клевать меня своим стручкообразным воротником! Не ломайте хрусталь!  Вы что, небеса не уважаете?  Куда ломитесь? Это не для вас!  Откуда я знаю, почему.  Вы что, невоспитанный?  Уберите от моего лица свой палец! Спускайтесь обратно.  Время вышло. Сейчас трап самоликвидируется.  Да говорю же вам, я тут ни при чём: небесный турникет вас не пропускает. Не надо мне сувать бумажки! Не мусорите тут! Хватит прыгать через заграждение! Не  пинайте вход! Вы что задумали: привязать себя накидкой к двери? Надеетесь, я буду ждать сотню лет, пока она у вас истлеет? У меня нормированный график.  Не заставляйте меня перерабатывать!  Следующий!
                Волшебник Дебрей принялся бочком протискиваться между хрустальными столбами,  загораживающими дверь.
- Опять вы? - расстроилась дежурная и перестала помешивать чай в  стакане. - Я же сказала: турникет вас не пропускает. 
- Как же так? -  возмутился Волшебник Дебрей.
- Читайте, что написано на турникете.
- "Приложите окрылённость светлой стороной к интервалу между колоннами", - пробубнил Волшебник Дебрей.
- Вот так-то, - сочувственно вздохнула дежурная и отхлебнула из стакана свой небесный чай.
- Что "так-то"? - нахмурился волшебник.
- Нечего вам приложить. Не окрылённый вы человек, вот что.
- Что значит "неокрылённый"?
- Низковато летаете.
- Я вообще не летаю.
- Ключевое слово не второе, а первое.
- "Низковато"?
- Да. Низкий вы. Низменные  у вас поступки. Вот и весь сказ.
- А ну пусти!
- Это вы кому? Турникету? Он стеклянный.  Не умеет отвечать, разве что  звоном откликнется, - дежурная стукнула  стаканом по колонне, и та ответила такой богатой вереницей звуков, что снизу, вторя ей, запели две свирели. Это Втоурт с отцом подумали, что с неба подаёт им сигнал на дудочке Перкиол.
                Раздосадованного Волшебника Дебрей буквально перекосило от этой переклички и он ударил по стакану, желая раздолбить его в дребезги о крепкий остов непреклонного турникета. Но хрусталь не глина. Стакан даже не треснул. Он, выбитый из рук дежурной, но целёхонький и невредимый, вместе с вложенной в него серебряной ложечкой полетел вниз, на землю, к зелёному лесу, голубому озеру и  гаснущему костру.
- Мой красивенький стаканчик! Теперь его не достать! - запричитала дежурная и уронила голову на руки, содрогаясь в рыданиях.
                Слёзы полились ручьём. На земле начался дождь. Небо заволокло тучами. Всё живое попряталось. И никто не видел, как Волшебник Дебрей с ветерком катился вниз по лестнице, которая скручивалась под ним, точно хоботок бабочки, и вскоре нырнула в облака.
- Чего уставились? - свалившись с неба, гаркнул Волшебник Дебрей на трёх ворон, околачивающихся среди корней клёна, отряхнулся и пошёл восвояси, недовольно поправляя  стручкообразный  воротник.    Не хотелось ему возвращаться домой.
                И никому не хотелось. Втоурт с отцом сидели под самодельным навесом, наскоро сооружённом из веток и мешков, грызли сухарики и вспоминали прошедший день.
- Папа, а ты видел, как Эльта танцевала на лестнице?
- Конечно. Изящно у неё получилось.
- Она была великолепна в танце. Какие выверенные движения!
- Чему удивляться? Королевская дочь!
- Когда же мы с нею споём?
- Эх, сынок-сынок, когда она вернёт себе своё королевство, останется ли у неё желание общаться с простыми землевладельцами?
- Разве человек может резко измениться?
- Нет. Человек не меняется. Он возвращается на круги своя.
- И какими будут те круги?
- Не знаю. Посмотрим. 
                Отец заиграл на свирели и прислушался. Небеса промолчали.
                В бесконечной синеве царило полное затишье.  Изредка что-то затаённо поблёскивало в вышине, передвигалось, проявлялось и вновь поглощалось насыщенными красками небосвода. То ли это солнечные лучи нанизывали облака на свои золотые спицы, то ли прохладные  нотки заката собирались в заключительный аккорд.
          Никто не мог предположить, что скользящими точками среди облаков были бегающие по небу Эльта и Бывший Селезень.
          А побегать было где.  В царстве Полярной звезды невозможно было удержаться от суматохи. И хотя никто не гнался за гостями звёздных чертогов, трое друзей преодолевали обширные территории звёздных владений с невероятной скоростью.  А всё потому, что медленно прогуливаться по заоблачным залам не получалось.
           Ноги скользили по прозрачному полу, словно по льду. В хрустальных бахилах, по-просту говоря, в стеклянных башмаках, степенно расхаживать по гладкому полу проблематично. Лучше даже не пытаться сделать шаг. Гораздо удобнее  сразу оттолкнуться, как на коньках, и прокатиться с ветерком.
         У дежурной  это получалось.  Она вихрем пересекала по диагонали все залы, успевая только предупреждать на ходу:" Эй, посторонись!" При этом она вращалась на мысочках башмачков, как балерина, и вращением прибавляла движению стремительности.
          Больше так никто не умел. Трое друзей беспрестанно падали.
- Наши неуклюжие попытки как выглядят с земли? - забеспокоился Бывший Селезень.
- Наоборот хорошо, что вы падаете, - успокоила дежурная. - Частая смена контуров небесного объекта не позволит наблюдателю с Земли сконцентрировать на нём внимание.
                Получив это словесное одобрение, друзья перестали ограничивать себя в падениях и с приподнятым настроением достигли небесного магазина "Волшебные Штуковины". Здесь продавец в лихо сдвинутом на затылок берете торговал мензурками, колбами и флаконами.  Покупателям эти ёмкости показались пустыми. Но продавец пояснил, что каждая из баночек наполнена волшебством.
- Вам какое надобно количество товара? - спросил продавец вошедших.
- А сколько можете предложить? - Эльта  решила отовариться по максимуму.
- Предложение зависит от спроса, - продавец сделал многозначительную паузу и занял её тем, что начал поправлять свой берет. - Какой суммой располагаете?
- За волшебство ещё платить надо?
- Конечно. Сколько имеете окрылённостей?
- Ой, как хорошо, что оплачивать надо окрылённостью! Это у нас у каждого имеется.  Нам стало ясно на входе, что мы все окрылённые. Наверное, имеем возможность приобрести самое большущее волшебство.
                Друзья, радостно потирая ладони, приблизились к полкам и принялись выбирать покупку по душе. 
- Самое большущее? - продавец перевесился через прилавок и заговорщическим тоном еле слышно произнёс,  - Самое большое оценено в несколько наивысших окрылённостей. А чем вы располагаете?
- Разве одной окрылённости мало?
- За одну окрылённость можно купить вот эту мензурку. В ней содержится волшебства до среднего деления.
- И что умеет  такое волшебство?
- Среднее волшебство научит перевоплощаться в различных животных.
- Это мы и без мензурки  умеем. Нам бы что-нибудь помощнее.
- Мощное дороже.  Для его приобретения требуется окрылённость покрупнее.
- Разве окрылённость имеет величину? А где её измеряют?
- В соседнем помещении. Там Полярная звезда  отвесит каждому столько бочонков света, сколько вместит его окрылённость. Не покидайте зал Полярной звезды с пустыми руками. Обязательно возьмите  расчётный эквивалент лучей и возвращайтесь в мой магазин миллионерами.
                Выйдя из "Волшебных Штуковин" друзья завернули за угол и очутились в необъятном зале.
              Облицовка, выложенная серебристо-белой мозаикой, сверкала отражённым светом звёзд.  Стена на пятидесятиметровой высоте   переходила  в   мерцающий потолок. Центр зала  украшала круглая сцена, на которой в беспорядке  валялись бочки.
            Бочки были обычными, деревянными, со стальными обручами.  Не вызывало сомнений, что они были приготовлены для наполнения светом.  Но то, что  лежали на боку, наводило на невесёлые мысли.  Было похоже, что бочки остались рабросанными в итоге последнего использования. Видимо, кто-то во время  предыдущего посещения спускался со сцены, сшибая на пути любую тару. Словно  искатель  успеха сломя голову убегал отсюда и даже не удосужился поставить бочки вертикально.
               Эльта и Бывший Селезень недоумённо переглянулись и поняли друг друга без слов. Зал содержал какую-то опасность, и вероятность встречи с неведомым выглядела реальной.  Если бы знать, что  из себя представляет эта встреча, то можно было бы подготовиться  морально и прикинуть время, отведённое экскурсантам на посещение  звёздного зала.
- Ничего удивительного, -  Перкиол-утка  развеял сомнения друзей. - Где Полярная звезда - там и медведица.  Большую или маленькую медведицу нам покажут?
- Уходим отсюда, - Эльта  покрепче обхватила корзину с Перкиолом-уткой, - не хватало ещё с хозяином тайги встречаться.
- Думаю, бояться нечего, - принялся отговаривать Бывший Селезень. - Медведь же звёздный. К тому же сладкоежка.
- Милый образ нарисовал. Уговорил. - Эльта поставила корзину на пол, предоставив Перкиолу-утке самостоятельно  принимать решение, а сама  прислонилась к косяку двери, не отваживаясь направиться  в центр зала.
                Перкиол-утка тут же выбрался из корзины и принялся обследовать помещение. Вот кто не боялся хищников - так это он. Во-первых потому, что умел летать. А во-вторых потому, что помнил, как метко стрелял из лука на турнире. Два качества - человеческое и птичье - соединились в нём и предоставили огромное преимущество перед теми, кто не обладал такими удвоенными  способностями. Преимущество это выражалось в бесстрашии и вере в свою неуязвимость. Неплохое качество для того, у кого есть мудрый руководитель, способный вовремя остановить бесшабашного юнца и охладить его излишнюю браваду.
             Но пока Перкиола-утку никто не останавливал. И он шёл. Ничто не мешало двигаться. Под лапками ощущалось тепло: мягкая ковровая дорожка тянулась от двери к центру зала.  Поравнявшись со сценой, Перкиол-утка   её осмотрел.  Внимание привлекла широкая низкая чаша размером с фонтан. Она стояла  почти в центре сцены на расстоянии двух метров от края подиума.  Её бортики были сплошь в лепных завитках, среди которых выпирали крючочки. На крючках покачивались ковши.
                Из потолочного отверстия в    чашу лился слабый свет. Он,  отражаясь в сотнях зеркал серебристо-белого покрытия стен, озарял помещение голубоватым пульсированием. Это был тот самый знаменитый луч Полярной звезды, о котором говорил продавец "Волшебных Штуковин". Перкиол-утка сразу  узнал этот луч, потому что тот вёл себя необычно: не как свет, а подобно струе воды. Падая в чашу узкой полосой, луч ударялся о дно, расширялся и вытекал через отверстие, а далее следовал  по желобку  за стену и в безвоздушное пространство космоса.
              Перкиол-утка обомлел от представшего перед ним великолепия. Утиная сущность требовала немедленно освоить фонтан и побултыхаться. Хорошо, что неизвестные строители лучистого зала учли эту особенность крылатых - стремиться купаться как можно чаще - и соорудили для них ванночку. Она  стояла неподалёку и была наполнена настоящей водичкой, которая в отличие от луча журчала и булькала.
               Не в состоянии пройти мимо, Перкиол-утка плюхнулся в ванночку и отвёл душу, наплескавшись вволю.
             С мокрыми пёрышками и уморительно склеившимся от влаги хохолком он выглядел очаровательно взъерошенным. Поймав на себе восхищённые взгляды друзей, мокрый счастливчик пошлёпал на ковровую дорожку и гордо прошёлся по ней туда-сюда, оставляя за собой тёмные влажные следы. Видимо, так он повторно проверял безопасность маршрута.
             На сцену карабкаться не стал, потому что стоявшие на ней предметы были слишком громоздкими. Он не мог их использовать.
             Скромно присев у приступочка, Перкиол-утка  притих, любуясь отпечатками собственных лапок, тёмными пятнами разукрасившими ковёр. Он ждал, когда его примеру последуют остальные. Потому что чувствовал, что время пришло, если не для всеобщего купания, то для дружного освоения круглого подиума - точно.
              Однако его друзья  не горели энтузиазмом заняться бочками и навести на сцене порядок. Эльта чего-то выжидала. Видимо, привыкшая в школе значиться примерной ученицей, она  рассчитывала на какие-то указания учителей, но теперь уже не земных, а космических. 
             Бывший Селезень тоже замешкался. Он, хотя и хотел подняться на круглое возвышение и разобраться, для чего оно предназначено, тем не менее не позволял себе совершить  столь бесцеремонного поступка.  Бывший Селезень исходил из того, что изысканное оформление подиума предполагает нахождение на нём высокой особы. Например, принцессы.
              Изумлённо вскинув брови,  он  повернулся к Эльте, как бы намекая на то, что настал момент  взять последний рубеж.
            Эльта по-прежнему стояла в дверях и, казалось, не торопилась перелистывать очередную страницу своей жизни. Девушка сомневалась в том, нужно ли ей  большое волшебство. Что оно способно исправить? Вернуть статус, дворец, изобилие? Но Эльта уже привыкла к незатейливому быту бедняков. Она давно забыла про  королевскую роскошь, научилась быстро восстанавливать силы после работы, выкраивать время для чтения и самосовершенствования.
            Ничто в ней не напоминало отпрыска знатного рода.  Ни речь, ни характер, ни предпочтения в пище или одежде не давали повода никому усомниться в том, что она такая же, как все.
                Землянка, в которой они жили с мамой, ей нравилась.  Там было намного комфортнее, чем во дворце: вещи находились рядом, не накапливалась пыль на бархатных занавесках, прохудившуюся крышу можно было легко залатать без страха свалиться с многометровой высоты и насмерть разбиться. А главное: в землянке не было ветра.  Под землёй отсутствовали свирепые сквозняки, которые гуляли по дворцу среди многочисленных окон и холодных коридоров.
              В общем, ничто не  звало Эльту обратно, в королевский дворец. Тем не менее девушка была благодарна судьбе за пять лет, проведённых в высшем обществе: полученное в те годы вопитание, образование и манеры помогали ей избегать конфликтов и открывали горизонты, недоступные для многих.
                Другое дело, что учиться в школе проще, когда ты не обременён хозяйственными  обязанностями. Но Эльта   не унывала по этому поводу и умудрялась между котлов и кастрюль раскладывать тетради,  выполнять домашние задания, учить наизусть стихи, рисовать иллюстрации и осваивать нотную грамоту. За разделочным столом она с позволения шеф-повара пристроила арфу и  научилась на ней  играть.
              Ни к чему перечислять трудности быта. Половина из них уже в прошлом.  Скоро Эльта закончит школу и вот тогда... И что же тогда?
                Продолжать жить в землянке? Аргументы в пользу этого несокрушимые.   Возле дуба спокойнее, чем у трона. Ни интриг, ни коварства, ни изгнаний.
            Это так. Но доброго волшебства ждут люди. И Эльта, как наследница королевской династии, обязана думать о людях своего королевства. Обо всех. И неважно, что её трона давно нет. Она-то на месте, и значит, непременно должна исполнить  миссию королевы.  Обнять весь мир и согреть его добрым словом - достойная цель для юной принцессы. Она не позволит завянуть семенам доброты, которые сеют многие, но не получают возможности сохранить появившиеся ростки, так как злые  силы затаптывают посевы на корню. Но злодеяниям надобно положить конец.
              Размышления Эльты внезапно прервал вихрь.
               Это    мимо  зала Полярной звезды  промчалась на своих  хрустальных бахилах  дежурная и снова вернулась, резко притормозив. Видимо, что-то ей не понравилось в той парочке, что  встала в дверях.
- Девушка с уткой и парень в широкой рубахе! - заголосила дежурная. -  Почему стоите?  Делайте что-нибудь.  А то уйдёте ни с чем. Сонным мухам волшебства не полагается. Волшебство даётся активным жителям Вселенной на разные  великие дела. Мы заинтересованы, чтобы производимый нами свет приносил Земле пользу. Соответственно, волшебство дарим тому, кто будет использовать его на приумножение добрых начинаний.   А у таких тюх-матюх, как вы,  доброе волшебство окажется невостребованным. Так что пошевеливайтесь. Иначе останетесь с носом.  Если будете продолжать стоять, как столбы, то Полярная звезда  не подарит никому из вас  статуса могущественного волшебника.  Ей смысла нет кооперироваться с лентяями. Посмотрите на себя. На  кого вы сейчас похожи? На бездельников! Один сидит, другие два вздыхают и  глазами хлопают. Вас  мутит? Вы в полуобмороке? Это что за волшебники такие получатся?
- Мы просто ждём, когда нам принесут полагающееся.
- Никто не принесёт.
- Но нам ведь положено за окрылённость.
- Окрылённость сама по себе многофункциональна. Можете пользоваться ею в личных целях безо всяких условий и прибамбасов. Но вам же её оказалось мало? Вы же пришли за  мощным чародейством, способным влиять на мир.  Так продемонстрируйте здесь свои редкостные качества выносливости, инициативности и ума. А если они у вас отсутствуют и вы спите на ходу, то как вы будете распоряжаться звёздным даром, способным снести все преграды?  Исправляйтесь! Выводите себя из полудрёмы.  А то, знаете,  спросонья можно  ушибиться. Вы себе представляете ушибленного волшебника? Я - нет!
                Дежурная   пристукнула каблучками по стеклянному полу и, оттолкнувшись, исчезла в просторах космического фойе.
- Она права, - заметил Бывший Селезень. -  Небо может  передумать. Звёзды благоволят тем, кто лучше них. Законы мироздания незыблемы для всех.   Каждый выбирает себе в друзья того, кто похож на него во многом, а в чём-то превосходит. 
                Эльта задумалась над умозаключением Бывшего Селезня. Что это он такое сказал? Он  серьёзно? Кто это посмеет вознамериться  стать лучше звёзд?  Разве что цветы. Некоторые из них так и называются: астры.  Они напоминают звёзды. Может, из-за этого сходства люди наделили  цветы сказочными свойствами?
- Имеется ввиду, что цветы являются помощниками звёзд? - предположила Эльта, стараясь угадать направление  рассуждений Бывшего Селезня.
- Куда цветам до людей! - Бывший Селезень вытянул шею и привстал на цыпочки. - Нет никого, кто бы так превосходил звёзды, как люди.
- Я не смогу убедить себя в этом.
- Зря! Кря! Зря! Кря! Фу, сбился, разволновался.
- Но я не в состоянии стать лучше звезд!
- Мне со стороны виднее. 
- Это прикол?
- Нет. Чистая правда! Я, когда плаваю в пруду, всё время разглядываю людей и сравниваю   их со звёздами.
- Ничего себе!  - Если бы Эльта умела, она бы присвистнула.  - Это основное утиное занятие?
- А чем нам в пруду ещё развлекаться? - Бывший Селезень сделал перекат с пятки на носок, сцепил в замок руки  за спиной и продолжил. - Качаемся поздним вечером на воде, отдыхаем. Ну а невдалеке по дороге вы, люди разные, ходите. Вот мы и смотрим то на звёзды, то на вас.
- И каковы результаты наблюдений?
- Вы прекрасны.         
                После этих слов Перкиол-утка, до этого с безразличным видом гревшийся на ковре,  снялся с насиженного места и направился к говорящим.  Ему показалось излишним объяснять Бывшему Селезню, что осыпать девушку комплиментами в данной напряжённой ситуации неуместно, и он решил попросту подраться.
                Возмущённо хлопая крыльями, Перл-утка побежал по дорожке к Бывшему Селезню, готовый не пожалеть ни пуха, ни перьев , лишь бы всякие там приозёрные парни не клеились к его.., нет, к их.., нет, к самой... В общем, к Эльте!
                От бурного выяснения отношений спас очередной окрик:
- Девушка с уткой и парень в широкой рубахе! Вы долго будете в дверях торчать? - дежурная  на огромной скорости снова внезапно возникла около  зала Полярной звезды и буквально ввинтилась в проём. - Вы на что время тратите? Еду мимо, гляжу: встали втроём в кружочек, крылышки за спинками сложили, смотрят друг на дружку как воронята. А инициатива где? Деятельностью когда порадуете?
              Трое друзей, как по команде, разбежались. Перкиол-утка снова кинулся купаться. Бывший Селезень интуитивно тоже помчался к воде, чтобы занырнуть в  ванночку  вслед за Перкиолом, но на полпути отказался от этой затеи. Он решил, что  не к лицу ему мокнуть в неподходящем месте, ведь он, хотя и утка, но всё-таки человек.   
              Развернувшись, Бывший Селезень примкнул к деятельности Эльты. Она  обнаружила в углу  столик с витыми ножками,  примостилась за ним и начала резать яблоки, лежавшие в вазе.  Бывший Селезень, изображая большую занятость, схватил со стола салфетку и стал промакать капли сока, которые скатывались с  яблочных ломтиков.
- Вот теперь любо-дорого поглядеть! Все при деле! - дежурная    ещё раз окинула строгим взглядом помещение и уехала.
                В зале Полярной звезды воцарилось молчание. Каждый думал о том, что пробил час наполнять бочки. И каждый осознавал, что первый шаг должна сделать Эльта.               
              И не было  силы, которая бы  вынудила Эльту подвести друзей. Пригласив Перкиола и Бывшего Селезня  в неизвестную даль, миновав вместе с ними нелёгкие этапы восхождения, совместно преодолев хрупкие ступени звёздной лестницы и помня об  самоотверженном участии друзей  в  горькой судьбе изгнанной принцессы, Эльта теперь не имела права отказаться от мечты, которая стала общей и ради осуществления которой  верные друзья следовали за принцессой неотступно и отважно.
    Эльта  разгладила складки платья привычным движением, каким обычно отряхивают кухонный фартук, и перевела взгляд  с Бывшего Селезня на Перкиола-утку. Его глаза горели ожиданием чуда. Видно было, что  путешественнику понравилось приключение. Он воспринял предыдущий день как занимательный спектакль.
      Но у каждой театральной пьесы должен быть феерический финал с оркестром, аплодисментами, поклонами и общей пляской. И, безусловно, выход главного режиссёра обязателен.
       Что ж, раз надо, значит, надо. И Эльта выйдет!
         Эльта встала из-за стола,  вздохнула и подалась всем телом вперёд. Вытянув руку, она распрямила пальцы и полюбовалась перстнем, подаренным Втоуртом. Набравшись от  его равномерного сияния спокойствия, Эльта запрокинула голову и, медленно поводя плечами, словно раздвигая  невидимые кулисы прошлых лет, плавно двинулась навстречу новой жизни.
        Фонтан Полярнозвёздного зала начал искрить.  Даже издали было заметно, что он ждёт свою гостью с нетерпением. Судя по этим первым мгновениям взаимодействия с небесным техническим устройством, дальнейшее общение со Вселенной обещало быть успешным.
          Так и случилось. Не успела Эльта поставить ногу на подиум, как тот спружинил наподобие напольных весов и выдал надпись: " Измерение окрылённости началось". В тот же миг луч, падавший в чашу, превратился в поток светящихся бликов, и нескончаемой лавиной обрушился с потолка на сцену.
              Круглая чаша моментально наполнилась светящимися искрами доверху, и звёздные лучи стали вытекать из неё через край. Разбегаясь по сцене, свет ручейками вился среди бочек, огибал их и разбивался о днища. Захлёстывая стальные обручи, он разделялся на струи, некоторые из которых невзначай затекали внутрь лежащих бочек. И тогда на гладких деревянных боках появлялась мигающая надпись: " Не забудьте взять ваш эквивалент окрылённости!"
-  Какой он? - Эльта суматошно переворачивала бочки, пытаясь обнаружить в них непонятный "эквивалент". - Где его искать?
- Бочки-то не наполняются! Лучи напрасно льются!- разнервничался Перкиол-утка и, подбежав к сцене, принялся колотить по ней крылом, словно хотел остановить  водопад небесных искр. - Ой, утекает свет! Не упускай его, Эльта!
- Я стараюсь! - Эльта подвинула одну из бочек поближе к фонтану и стала сбрасывать в неё свет,  зачерпывая его ладошками.
                Перкиол-утка, вознамерившись помочь принцессе, запрыгнул на сцену и толкнул лапкой одну из бочек, чтобы подкатить её поближе к фонтану. Но подиум грозной надписью: "Существо с четырьмя ногами не обслуживаю" заставил  его слезть  и вернуться на ковровую дорожку.
- Люди! Смотреть на вас и смеяться - истинное удовольствие, - подал голос Бывший Селезень. - Эльта, что ты делаешь-то?
- Бочку наполняю! - Эльта выпрямилась и, отдуваясь, поправила развившуюся чёлку.
- Горстями наполняешь?
- А чем ещё?
- Я могу ещё клювом подсобить! - крикнул Перкиол-утка и  снова вскочил на подиум. Но после очередного напоминания про четыре ноги, нехотя спустился вниз и начал возмущённо обкрякивать фонтан.
- Ковши же здесь для этого  висят! - Бывший Селезень указал на борт фонтана.
- А я забыла! - Эльта схватила  ковш.
- Люди! Удивительные вы существа! - Бывший Селезень закатил глаза. - Сами придумали названия созвездий себе  для подсказки. И тут же разучились пользоваться секретами неба. Но элементарного не надо забывать! Если созвездие названо "Малым Ковшом", значит, именно эту хозяйственную утварь и надо в нём искать, а не миску и не корыто. И тем более - не умывальник, под который надо ладони подставлять.
- Это  получается,  придётся ждать прихода медведицы, раз созвездие является Малым Ковшом Малой Медведицы? - с опаской поинтересовался Перкиол-утка.
- По логике, да.
- Ай! - Перкиол-утка скинул хрустальные бахилы и забрался в корзину. - Бывший Селезень, возьми корзинку!
- Не бойся. Медведица-то малая.
- Всё равно возьми корзину.
- Беру, беру. Но вот если сюда опять примчится дежурная  и окликнет: " Эй, девушка с уткой!", будет очень смешно.
- Лучше смешно, чем фатально.
                Бывший Селезень повесил корзину на руку и стал с важным видом расхаживать вокруг подиума, советуя Эльте, какую бочку подкатывать к чаше фонтана.
                Перкиол, убаюканный покачиванием корзины,  прикрыл веки и спрятал голову под крыло. Только сейчас он почувствовал, как устал. День вымотал его. Сражения и перевоплощения высосали из парня всю энергию. Да ещё фонтан Полярнозвёздного зала нисколечки не посочувствовал. Даже обидно.  Уже хотелось домой. Но также  очень-преочень хотелось  купить себе мензурку волшебства, а может, и флакон.
                Одним глазком Перкиол-утка поглядывал сквозь прутья корзины на принцессу, считал бочки, которые уже наполнены, и прибавлял к ним пустые, рассчитывая время, оставшееся ему для отдыха. Он был не прочь ещё полежать, погреть лапки и покачаться, отгоняя грустные мысли.
                А грустить было о чём. Где-то там, далеко на земле, его ждали отец и брат.  Наверняка беспокоилась мама. И не было никаких сомнений в том, что по возвращении Перкиол схлопочет от Трэта несколько тумаков за то, что в сложный период противостояния со злым волшебником оставил семью и отправился витать в облаках. Но Перкиол уже придумал, что он ответит Трэту. Он  предложит повитать всей семьёй. Когда брат убедится, до чего же тут необыкновенно, то перестанет сердиться. Он просто будет в восторге.
              Жаль, конечно, что семья не увидит, как Эльта наловчилась орудовать ковшом. Ведь это завораживающее зрелище! Смотришь на фонтан Полярнозвёздного зала, а там небесный черпак в руках принцессы так и мелькает! А свет  над бочками так и брызжет! Создаётся впечатление, что Эльта всю жизнь только  тем и занималась, что упражнялась в переливании лучистого вещества из одной ёмкости в другую. Хотя, похоже, так и было: в обязанности Эльты по кухне входили манипуляции с кувшинами и половниками. Правда, земные половники поменьше небесного ковша будут. Но какая разница?  Главное - навык закреплён. И теперь благодаря ему ни одной капельки мимо бочек не пролито!
           А всего  бочек десять. И когда Эльта их наполнила, то на поверхность влитой в них лучистой субстанции всплыли с днищ невесомые сувениры: стрекозы из фольги. Они и оказались искомыми эквивалентами.
         Их надо было нанизать на пальцы, как перстни. Для этого к каждому эувиваленту было прикреплено колечко.
          Украсив руки десятью серебристыми перстнями, Эльта сошла со сцены и удивилась мраку, в который погрузился зал. Это перестал действовать фонтан. В нём уже не колыхалась волна звёздного сияния. Источник света из водопада снова превратился в лучик и лишь слегка  подсвечивал помещение.
          В наступившем полумраке между бочек стали передвигаться тени. Они урчали, чавкали и сопели. Это были два медвежонка. Они заглядывали в бочки, толкали их и катали по сцене. Искали мёд. Видимо, голубовато-желтоватый оттенок непонятной жидкости, переливавшийся через край бочек и растекавшийся густыми струйками, напоминал им любимое лакомство.
- Созвездие в сборе! - объяснил Бывший Селезень. - И Полярная звезда тут, и медведи, причём маленькие. То есть, братишка и сестрёнка.
- Сестрёнка, наверное, как раз и есть Малая Медведица, Ursa Minor, - подытожил Перкиол-утка.
             Услышав последнюю реплику, один из медвежат подумал, что его окликнули. Он встал на задние лапы и выглянул из-за бочонка. Затем, немного поразмыслив,   спустился с подиума и направился к гостям.
- Вот медвежья сестрёнка отреагировала на твой зов, - усмехнулся Бывший Селезень.
- Я её не звал, - Перкиол-утка беспокойно заворочался в корзине.
- Имя-то произнёс.
- Раз позвали, надо угостить сладкоежку, - Эльта взяла со столика нарезанное яблоко и предложила малышам.
              Медвежата со всех ног кинулись к угощению и, насытившись, завалились спать в нишу под сценой, тесно прижавшись друг к другу.
- Вроде всё спокойно, - Бывший Селезень поставил корзину на пол. - Теперь твоя очередь наполнять бочки.
                Перкиол-утка  перебрался на ковровую дорожку, дошёл до своих  хрустальных бахил, сунул в них лапки и запрыгнул на круглый подиум. Покрытие сцены тотчас выдало надпись: " Измерение окрылённости началось". Луч Полярной звезды превратился в поток ослепительных искр. Свет хлынул в чашу с такой силой, что Перкиол-утка даже отскочил из опасения, как бы небесная волна не сбила его с ног. Зал озарился голубыми бликами.
               Светлые ручейки наполнили чашу доверху, вытекли из неё и помчались между бочками. Затекая под обручи и попадая внутрь бочек, они зажигали знакомую фразу о необходимости действовать. Но действовать Перкиол-утка не смог.
            Ни поднять бочки, ни налить в них свет из фонтана он был не в состоянии. Строение его тела не позволяло это сделать. Перкиол-утка даже не знал, что предпринять. Зачерпнуть волшебства из звёздной чаши, кроме ковша, было нечем.  А  ковш оказался для него неподъёмным. Ну а бочки - тем более.
             Перкиол-утка попытался перенести свет из фонтана в клюве. Но  мизер, который удалось по капельке выплеснуть в лежащую на боку бочку, просто выдал надпись: " Не забудьте взять экв..." Однако стрекоза не показывалась, так как уровень заполненности  бочки не мог вытолкнуть сувенир наверх. Тот так и сверкал на дне.
            А водопад света буквально бушевал. По его напору  стало понятно, что он иссякнет нескоро, что Перкиолу-утке положено все десять бочек звёздного света и десять эквивалентов окрылённости.               
        И так же, как недавно Перкиол-утка переживал за неуловимость лучистости, предназначенной для Эльты, так теперь Эльта расстраивалась из-за того, что волшебные лучи текут мимо Перкиола-утки.
              Друзья несколько раз пытались помочь будущему волшебнику. Но как только Бывший Селезень  или Эльта забегали на сцену, чтобы подсобить Перкиолу-утке и, перевернув бочки, наполнить их светом, как подиум тут же начинал пружинить и мигать надписью, гласящей, что  четырёхногих и шестилапых гостей не обслуживает.
                Напрасно простоял Перкиол-утка полчаса в блестящем потоке собственной окрылённости. Обзавестись эквивалентом не смог.
              Он тихо сошёл со сцены, понуро побрёл по ковру, скинул бахилы, забрался в корзину, зарылся в салфетки и спрятал голову под крыло.
                А свет на сцене всё лился и лился. Он не мог остановиться, потому что небесные весы определили степень крылатости своего второго экзаменующегося очень высоко. Объём света зашкаливал. Но собирать его было некому. Такой парадокс. Наверное, птичкам волшебство выдавалось как-то по-особому.
              Проанализировав произошедшее и поняв, что птичке  с бочками не справиться, Бывший Селезень засомневался в том, позволительно ли ему заходить на сцену, предназначенную для людей. Ведь он - утка. А обманывать нехорошо. Тем более звезду. Тем паче - Полярную.
                Вдруг звёзды  разгневаются? Что тогда? Покарают? Или адекватно его проступку слукавят? Хотя какой это проступок? Это самопожертвование ради спасения друзей. Но знают ли о том звёзды?
              Как быть? Подниматься на небесный подиум или нет? Не мешало бы узнать мнение друзей на этот счёт.
              Бывший Селезень сделал шаг назад и присел на край ванночки.
- Отдохну пока, а то по всем признакам водопад Перкиола нескоро закончится, - сказал он, стараясь вывести Эльту на разговор.
- Да. Перкиолу, видимо, причитается много эквивалентов за его окрылённость, - согласилась Эльта и добавила в корзину салфеток для тепла. - Жаль, что свет оказался неуловимым. Перкиол переживает.
- Может, мне в знак солидарности с Перкиолом тоже не получать эквивалентов? Перкиолу будет не так обидно.
- Зачем отказываться от дара небес? Пригодится, - подбодрила Бывшего Селезня Эльта и, взяв бахилы Перкиола, отнесла их поближе к двери, готовясь  к выходу.
              Бывший Селезень не стал спорить. Помятуя о том, что поднебесные выси не терпят лени, он долго поправлял рубаху, имитируя активную деятельность, и, наконец, взошёл на сцену,  как только фонтан  затих.
             Подиум, просчитав душевные параметры третьего гостя, щедро наградил его волшебными лучами. Удостоившись высокой оценки, Бывший Селезень по-мужски быстро наполнил дюжину бочек, собрал всплывшие фигурки, надел колечки на пальцы и выбежал из зала, не дожидаясь, когда Малая Медведица разбудит своего братишку и примется искать мёд в бочках.
            На прощанье   поклонившись Полярной звезде, Эльта вместе с друзьями покинула Полярнозвёздный зал, прикрыла за собой двустворчатую дверь и двинулась в обратный путь.   Перкиол-утка решил не вылезать из корзины. У него не было настроения. Но Эльта и Бывший Селезень придумали, как порадовать своего друга. Они решили поровну разделить полученные эквиваленты и купить Перкиолу баночку волшебства. Вскладчину всегда легко справиться с затруднениями. 

Глава 3
Максимум

                Когда трое друзей вернулись в магазин   "Волшебные Штуковины", продавец в обмен на двадцать эквивалентов выложил на прилавок пузырьки, флаконы, графины и мензурки с волшебным эликсиром.
- Выбирайте!- сказал он. - Предлагаю графин волшебства стоимостью восемь эквивалентов окрылённости; флакон - по цене пять;  пузырёк - по три; мензурка стоит один эквивалент.
- А что можно приобрести за десять?
- Десять бочек? Это зашкаливающий максимум. Такого товара нет. Самое дорогостоящее волшебство упаковано в графин. Оно предназначено для осуществления  тяжёлых работ. Вообще-то дюжину бочек редко кому удаётся наполнить. Вы, наверное, необычные люди? - удивился продавец.
- Конечно, - подтвердил Бывший Селезень, - девушка является настоящей принцессой.
- А вы? - продавец надвинул берет на лоб, а затем на ухо, чтобы движением разбавить  неловкую паузу, возникшую после его вопроса.
- Я? - Бывший Селезень испугался, что сейчас у него отнимут его эквиваленты, потому он  человек не настоящий. - Я... Я просто...
- Гений? - подсказал продавец. - Всё гениальное просто?
- Куда проще, - Эльта принялась уводить тему разговора от  личности Бывшего Селезня, - найти вход в хоромы Полярной звезды, наполнить бочки небесным сиянием, подтвердить свою окрылённость, стать волшебником и возвратиться домой с уникальными покупками. Такая простецкая схема! Но мы на финишной прямой! Берём по графину, а остальную сумму эквивалентов отдаём Перкиолу?
- Мне графин ни к чему, - отказался Бывший Селезень. - Я на земле  не удержу его ни лапками, ни клювом. Удобнее пузырёк. А что может волшебство, заключённое в пузырьке?
- Много чего, - продавец заглянул в справочник. - Три окрылённости - это существенно. Вот что получается.  Раз - волшебство защитит от врагов. Два - сделает красивым. Три - обеспечит бесперебойную связь со звёздами. Гарантия ежеминутная на века.
- Меня это устраивает! Беру! Покупаю один пузырёк. Семь оставшихся эквивалентов дарю Перкиолу, - Бывший Селезень принялся пересчитывать стрекоз из фольги.
- Не-е-е, - продавец отошёл от прилавка. - Никакому Перкиолу! Если неизвестный мне Перкиол находится сейчас на  земле, то атрибуты моего магазина на него не подействуют. Волшебством надо заряжаться здесь. А на земле невозможно вылить содержимое небесных склянок. Звёздный свет только здесь способен преобразовываться в разные чародейские категории.
- Так наш Перкиол здесь! Вот он! - Эльта откинула салфетки, которыми была прикрыта корзина, и из-под них показался симпатичный утиный хохолок.
- А! Он птица? - продавец поправил берет. - Тогда другое дело! Но всё равно в общей сумме получается что-то не то. Остаётся многовато неиспользованных эквивалентов. Что ж вы их выбросите, что ли? Это неприлично, так швыряться ценными вещами.
- Почему лишние остаются?
- Потому что птицы и без того с рождения награждены небесным патронажем, и умело пользуются своим звёздным преимуществом. Так что дополнительные качества им не нужны.  У нас сейчас получилось следующее: с вас одиннадцать эквивалентов (графин плюс пузырёк). Остаток равен девяти. Средства по такой цене у меня нет. Получается, что вы купите Перкиолу графин за восемь эквивалентов и ещё мензурку? Прибавьте к этому его птичьи привилегии и тогда поймёте, что количество волшебства, которое вы ему собираетесь подарить, в него просто не влезет.
                Продавец поставил на поднос графин и пузырёк. Отсчитав нужную сумму, он смахнул  фигурки из фольги в верхний ящих стола и пробил чек. На прилавке остались лежать неиспользованные девять эквивалентов.
- Мне пузырька достаточно, - сказал Бывший Селезень. - Возьму ещё флакон.
- Итого: три плюс пять получается восемь. У вас у каждого осталось по два эквивалента. Что купите на них?
- Ещё по две мензурки!
- Пожалуйста. Итак, девушка предоставила десять эквивалентов, и я ей выдал за них графин и две  мензурки. Парень предъявил десять, и получил флакон, пузырёк и две мензурки. Всё. Я свою работу выполнил. Теперь можете из этих покупок дарить своей птичке, что хотите. Но только здесь, если намерены сделать её волшебницей. Энергия эквивалентов усваивается организмом лишь в области Полярной звезды.
- Перкиол - хороший парень. И он не должен возвращаться без подарка, тем более, что эквивалентов окрылённостей ему Полярнозвёздный зал выдал много. К сожалению, конструкция сцены не позволила их собрать. Предлагаю Перкиолу свой флакон, - сказал Бывший Селезень.
- Наверное, ты угадал желание Перкиола! - обрадовалась Эльта. - Припоминаю, что Перкиол собирался изготавливать пудру из лепестков роз. Где пудра - там и духи. Флакон  пригодится.
 - Я же не девчонка, чтобы увлекаться косметическими премудростями. - воспротивился Перкиол. - Я в тот раз  что-то брякнул, не подумав.
- А флакон пригодится для одеколона, вполне мужского гигиенического средства, - вывел разговор из тупика продавец. - Ну вот, ставлю на поднос флакон.
- Спасибо, друзья! - миндалевидные глазки Перкиола весело заблестели.
- Продолжаем подсчёт, - продавец сгрёб в ладонь оставшиеся эквиваленты. - Вот четыре мензурки.
- А что умеет находящееся в них волшебство?
- Превращает хозяина в любое существо.
- Мы это освоили! - Эльта экономно отодвинула мензурки. - Отказываемся.
- Зря! Кря! Зря! Кря! Мы можем только у озера превращаться, а теперь научимся где угодно пользоваться приёмом перевоплощения, - Бывший Селезень поставил мензурки опять на поднос.
- Верно! - продавец поднял указательный палец. - Захотите стать белкой - и тут же около дупла в неё превратитесь.
- Нам троим каждому по мензурке. А можно оставшуюся четвёртую  мензурку разделить на троих?
- Нет.  В ней же содержится волшебство по цене эквивалента звёздных лучей. Эквивалент не делится, так же, как и окрылённость. Сами посудите: идёте вы в поход, и ваша высокая душевная организация восторгается лесом, полем, рекой. И вы хотите, чтобы всё это процветало. А если разделить  окрылённость  этой мечты, то что получится? Один пожелает лесу расти, а другой не пожелает? Одному понравится река, а другому нет? И что будет означать оставшаяся у вас часть вашей окрылённости? Что поле, например, вам нравится, но вы ему процветать не желаете, так, что ли?
- Так не бывает.
- То-то и оно.
- Что же делать с этой  оставшейся нашей звёздной бумажной стрекозой? На что её обменять? Сколько стоит вон та кружечка?
- Один эквивалент.
- А есть хрустальные стаканчики с серебряными ложечками?
- Нет. Но кружечка тоже хрустальная
- Тогда покупаю кружку, - Бывший Селезень протянул руку.
- Забирайте!
- Спасибо! До свидания!
- Удачи!
               Оплатив хрустальную кружку последним эквивалентом, друзья отправились к небесному турникету.
                Из корзины были вынуты бахилы Перкиола и поставлены у колонны. Там же пристроили и две другие пары. Хрустальные шапочки, ремни и браслеты были возвращены на крючочки. Теперь друзей могли увидеть с земли, поэтому дежурная небесного эскалатора попросила старых знакомых поторапливаться.
- Девушка с уткой и парень в широкой рубахе, - строго сказала она, - проходите по очереди под эту арку и выкладывайте на тумбу волшебные приобретения.
              Друзья подняли головы и посмотрели наверх. Арка была высоченной, и, наверное, поэтому первоначально путешественники приняли её за две колонны. Внутри арки стояла узкая тумба, которая с первого взгляда напоминала часть разрушившейся колонны.
               Тумба оказалась сложнейшим устройством. Как только Эльта поставила на неё графин и мензурку, как с графина сорвало крышку, а с мензурки соскочила этикетка. Из горлышков сосудов выплеснулись искры, и сотни энергетических песчинок осыпали Эльту с головы до ног. Волшебство, заключённое в графине и мензурке, вырвалось наружу и, ударившись о вершину арки, упало вниз тающими огоньками.
                Волшебство обволакивало, теребило, радовало.
- Девушка с уткой, а где ваша поклажа? - забеспокоилась дежурная. - Птицу не потеряли?
- Вон она с флаконом стоит, - Эльта указала на Перкиола-утку.
- Птичка тоже станет волшебницей? Пусть проходит под арку. А вы, девушка, забирайте с собой графин и ждите у трапа. Не шевелитесь там, а то свалитесь с небес.
              Эльта вышла из арки, прижала к себе графин с мензуркой и прислонилась к наружной части колонны. Сквозь хрустальный пол просвечивало небо, и от горизонта до горизонта было видно всю землю.
           Изумрудные пятнышки рощ, сапфировые изгибы рек, янтарные лоскутки огородов - всё предстало в дивном величии. И хотелось ухватиться за солнечный лучик и покачаться на нём над всем этим торжеством природы. Как хороша земля! Всё на ней исполнено  очарованности и упования на бесконечную жизнь. Всё надеется на добрый ум и большое сердце человека.
                Эльта поможет земле осуществить её мечту быть вечно прекрасной. Скоро принцесса применит возможности доброго волшебства.
- А оно действительно доброе? - Эльта испуганно затрясла кувшином и повернулась к дежурной.
- Другого не выдаём, - ответила та.
- А откуда же тогда  появляются злые волшебники?
- Мутанты они. В их мозгах что-то заклинило. Наверное, воспитание недостаточное. По-другому не объяснить. И перестаньте пугаться!  Вы уже единорогов своим страхом вызвали. Они тут нам копытами верхний слой хрустального пола разобьют. Ходи потом после них по осколкам, каблуки сбивай.
                Чтобы нейтрализовать эмоцию страха, Эльта взглянула на перстенёк, вздохнула поглубже и перевела взгляд  на арку.
            Арка холодно поблёскивала отшлифованными гранями. Ввокруг её тумбы ходил Перкиол-утка, затолкав мензурку под мышку и зажав в клюве узкое горлышко флакона. Он бродил  и бродил туда-сюда, не зная, с какой стороны подобраться к тумбе, чтобы дотянуться до её верха и поставить   подарки.
- Девушка и парень, - не выдержала дежурная, - помогите же птице поставить  покупки! Она столько наприобретала! Возможности не соответсвуют потребностям.
- Я же не должна шевелиться, - виновато произнесла Эльта. - Еле держусь за колонну, чтобы меня ветром не сдуло. Уже замёрзла. Ну и ледник здесь!
- Н-да... Воздушные массы выполняют роль естественной преграды. Они заграждают путь во владения Полярной звезды, - дежурная наклонилась к арке так близко, что даже стукнулась об неё своей хрустальной шапочкой. - А вы, парень в широкой рубахе, что не подсобите утке?
- Так вот ведь обе руки у меня заняты, - Бывший Селезень протянул вперёд свою ношу.
- Да чего же вы так нагрузились волшебством, что в двух руках еле тащите?
- Это не всё относится к волшебству. Вот это - пустая колыбелька для утки. Вот это - мой пузырёк. А вот это - вам, -  Бывший Селезень протянул дежурной хрустальную кружку. Возьмите, пожалуйста, взамен потерянного стаканчика.
- Ах, какая прелесть! Спасибо! - дежурная поставила подарок на стол. - А то мне самой неловко было покупать стакан. Понимаете, продавец "Волшебных Штуковин" помнит, что я уже приобретала у него стакан с ложечкой, и если я приду ещё за одним, то он подумает, что я водохлёб - пью сразу из двух стаканов. Он же не в курсе, что один стакан упал. А вам не жаль потраченного на меня эквивалента?
- Пользуйтесь на здоровье, нам много не надо.
- Разве так бывает? Обычно не так.
- Мы сами не такие.., - Бывший Селезень взял у Перкиола-утки флакон и поставил его на тумбу. - А мензурка где?
- Выпала из-под крыла. Я устал её таскать, - Перкиол-утка прижал  лапкой катающуюся по полу мензурку. - Тяжеленная... Аж крыло онемело от напряжения. Не представляю,  доволоку ли...
                Не успел закончить фразу, а пробка из флакона как выскочит, да как ударит в овальный свод арки! И уже в сплошном вихре волшебных искр не было видно, как квиточек с мензурки, закинутой Бывшим Селезнем на тумбу, слетел и, по ломаной траектории спланировал на пол. Перкиол-утка стоял в кольце пляшущих огоньков и был абсолютно счастлив. Он  пошире разводил крылья и посильнее взъерошивал пёрышки, чтобы больше волшебства в него вошло. Один раз он  отвёл лапку назад. Это ещё для чего? А чтобы вторая лапка, ничем не заслонённая,  как следует пропиталась звёздным светом.
              Поочерёдно отводя то одну, то другую лапку, и стоя в спортивной позе "ласточки", Перкиол-утка крутил головой и закатывал глазки. Ну, ни дать ни взять, утка - любительница принимать ванны.
            Эльта даже забеспокоилась о том, не слишком ли Перкиол привык к утиному облику? Захочет ли расстаться с этим образом? Его мастерское владение утиными привычками  с каждой минутой выпирало всё явственнее.
           А если Эльта, взяв с собой человека, вернёт его в облике утки, что тогда? Разве это простительно? Нет.
         От этой мысли Эльту пробил озноб. Но поскольку бояться было запрещено, она по-быстрому успокоила взбунтовавшуюся нервную систему мысленными уверениеями, что графин волшебства куплен не напрасно, и его мощи хватит на исправление ошибок.
           Купание Перкиола-утки в лучах звёздного потока завершилось. Переместившись из-под арки в корзину, а затем вместе с корзиной - в руки Эльты, пернатый путешественник закопал себя поглубже в салфетки и зажмурился от удовольствия. В тесноте, да не в обиде!
            Его ничуть не смущало, что корзина была наполнена до отказа. В ней стояли графин, флакон и  две мензурки. Зажатый со всех сторон склянками, Перкиол-утка перебирал салфетки с довольным видом. В основном он старался сидеть смирно. Но иногда всё же покрякивал от избытка чувств. Ведь он стал волшебником! Никто в это на земле не поверит. Но это - факт! Как тут не крякнуть? "Кря!" И ещё раз "Кря!"
             Бывший Селезень выставил на тумбу пузырёк и мензурку. Эта мелочь смотрелась очень скромно на фоне только что побывавшего здесь изящного графина и замысловатого флакона. Поэтому дежурная, бережно придерживая подаренную кружечку, искренне  посочувствовала:
- Что же вы себе ничего существенного не прикупили?
- Мне лишнее ни к чему, - махнул рукой Бывший Селезень.
- В человеческом обществе дополнительное подспорье не помешает.
- Я в другом обществе живу.
- В котором нет ни интриг, ни подкалывания, ни опорочивания?
- Нет там этого.
- Интересно посмотреть на такое общество.
- Заходите.
- Оставьте адресок.
- Озеро у дороги. Ориентир: Замок Медных Башенок.
- А как вас зовут? Кого спросить? Кто вы?
- Селезень я. И у меня двенадцать детишек.
- О! Мал мала меньше...
- Нет, все мои утятки одногодки.
- Как вы нежно называете детишек: "утятки".
- Их никак иначе не назовёшь.
- Любящий отец. Похвально! А я своих дочек тоже ласково зову "звёздочками".
- Не ошибусь, если предположу,  что они взаправду звёзды?
- Угу, звёзды небесной самодеятельности. Петь любят. А танцевать - ещё пуще!
                Тут с пузырька сорвало крышку, и волнистая шляпка мензурки взметнулась к потолку. Бывший Селезень буквально остолбенел, потрясённый разгоном огоньков. Круговерть волшебства убедила его в том,  что он верно рассчитал порцию необходимых чар. И большего ему совершенно не нужно.
                Но дежурная небесного экскалатора посчитала иначе. Восхищённая нравственными качествами парня в широкой рубахе, она решила ему подсобить в его благородных отцовских обязанностях.
               Приоткрыв сейф, дежурная вытащила из загашника припрятанный для особых случаев неприкосновенный запас: графин с бирочкой "Элитный" и быстро поставила его на тумбу под арку.
                Бывший Селезень, увидев это, выскочил из-под арки с воплем: "Что вы делаете? Мне не надо иметь столько волшебной силы!" Он предпринял попытку спрятаться от искр. Но было уже поздно. Крышку с графина сорвало, и вездесущий свет обдал пространство мягким теплом.
- Надо, надо! - улыбалась дежурная. - У тебя двенадцать детишек. Теперь ты сможешь их защитить. Ну, гости дорогие! Приготовились к спуску! Сели на трап!  Поехали! До свидания, милые волшебники! Вот вам ещё брошюра с инструкцией по применению волшебства. Держите! Ой-ой-ой! Девушка с уткой, обхватите пти-и-ицу кре-е-епче-е-е-е!
                Эскалатор под ногами Эльты и Бывшего Селезня круто накренился и превратился в спуск длиной три километра. Он протянулся по наклонной плоскости до самой земли.  Сначала на нём выделялись ступени и перила. Вскоре очертания  лестницы  стёрлись. Перила сменились  низкими бортиками. Получилась  горка. Она как-то необъянимо быстро стала безупречно гладкой, и совет дежурной присесть оказался очень кстати.
                Скорость спуска была немыслимой. Ветер свистел в ушах. Голова кружилась. Сознание затмевалось. Дыхание сбивалось.  Так, почти в дрёме,  и съезжали по горке три километра Эльта и Бывший Селезень. А вслед за ними неслись,  задорно громыхая, но существенно отставая, графин, пузырёк, мензурка и брошюра с инструкцией применения звёздного волшебства.
                Никому не нравилось  беспомощно катиться. Но выхода не было. Однако Перкиол-утка имел крылья, и не преминул воспользоваться ими. Не выдержав стремительности движения, он выпорхнул из корзины и стал снижаться самостоятельно.
- Зря! Зря! - закричал ему вслед Бывший Селезень. - Не сможешь приземлиться без водоёма! Зря взлетел! Зря! Кря! Кря! Зря!
               Перкиол-утка очутился в  конечном пункте доставки небесных экскурсантов одновременно с друзьями. Но если они, скатившись в траву, отдыхали и приходили в себя, то Перкиол-утка приземлиться не смог. Некуда было. Водоёма поблизости не оказалось. Местность, в которую  упёрлась небесная лестница, выглядела совершенно незнакомой. Ни пруда, ни речки.
                С высоты полёта Перкиол-утка наблюдал, как приземлившиеся Эльта и Бывший Селезень рассматривали подарки Полярнозвёздного зала и аккуратно перекладывали их салфетками в корзине, чтобы не разбить по дороге. А дорога, по всем приметам, предстояла трудной.
            Лестница оказалась далеко от знакомых мест и никакой ответственности за это не несла. Упершись одним концом в облака, она равнодушно свернулась в клубочек и целиком нырнула в небесное марево.
- Озеро наше где? - крикнула Эльта Перкиолу-утке, измерявшего воздушное пространство интенсивными взмахами крыльев.
- Здесь его нет, - крикнул Перкиол-утка с высоты. - Мы прибыли не туда. Водоёма не вижу, сесть без воды не смогу.
- Напрасно вылез из корзины! - Эльта развела руками. - Ищи какое-нибудь озерцо.
- Не долечу без вас.
- Выход есть, - Бывший Селезень поманил Перкиола-утку. - Я ж древесная утка. Значит, и ты -тоже, поскольку принял утиный облик в моём районе обитания. А это значит, сможешь слёту сесть на край дупла, с него спрыгнуть на землю и прийти к нам пешком. Высматривай раскидистое дерево с редкими ветвями.
                Через некоторое время из  ближайшего леса послышалось кряканье, и вскоре Перкиол-утка неспеша подошёл к друзьям.
                Эльта листала брошюру, скинутую с небес.
- Надо изучить инструкцию, поскольку мы попали не в свой район, то есть, выбраться отсюда без волшебства вряд ли сможем.
- Да, это не наша местность, - кивнул Перкиол-утка. - Наши луга сиреневого оттенка.
- Потому что на наших лугах растёт кипрей, - дополнил Бывший Селезень. - пушистый-препушистый. И розовый клевер - мягкий-премягкий. Скорей бы туда!
- А этот луг весь белый!
- Из-за соцветий тысячелистника: вон как ровненько торчат! Да и ромашки к ним впридачу добавляют белизны. Не припомню таких лугов в наших краях. Как же найти дорогу?
- Крыша высокого Замка Медных Башенок может служить хорошим ориентиром, - сказала Эльта.
- Где он, этот ориентир? Взгляни сама.
               Эльта отложила брошюру и поднялась на цыпочки. Трава была по пояс. Вокруг расстилались необозримые луга с вкраплениями небольших рощиц. Никаких построек не было видно, не говоря о массивных дворцах и замках.
        Друзья горько вздохнули. Плохо, что оказались в безлюдном месте: вдруг зверь нападёт, или непогода застигнет?  Но с другой стороны хорошо. Ведь вдали от цивилизации можно без помех освоить премудрости волшебства. Для усвоения чародейских истин обстановка вполне подходящая.
- Пора настраиваться на изучение сборника. Если засветло не успеем, придётся тут ночью куковать, как простым людям, - Эльта смахнула со страниц небесной книги лепестки тысячелистника.
- А мы уже не простые? - Перел-утка приосанился.
- Сейчас выясним, - Эльта открыла первый параграф и приступила к чтению.
              Двое слушателей внимали каждому слову, не шелохнувшись.

ИНСТРУКЦИЯ ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ
ВОЛШЕБСТВА

1. Назначение
а) графин - разрушитель и созидатель по максимуму
б) флакон - исполнитель одобренных желаний
в) пузырёк - охранитель и осчастливитель
г) мензурка - корректировщик обликов
Для запуска указанных функций
применяются приёмы:
 для графина приём № 3;
для флакона - № 2;
для мензурки - № 1;
 для пузырька -
без приёма
(действует постоянно
 помимо воли владельца).

2. Описание приёмов
а) Приём №1:  Назовите образ для перевоплощения,
например, "хочу стать комариком".
б) Приём №2: Проговаривайте мечту и поднимайте
 глаза к небу. Ждите результатов премодерации.
в) Приём № 3: Глубоко прерывисто вздохните
 для созидания, а для разрушения - выдохните.

3. Противопоказания
Упаковка, попадая
в посторонние руки,
 нагревается
до температуры
 Полярной звезды.
 Не держите
сосуды в свободном доступе.

4. Примечание
Остерегитесь выбрасывать
 хрустальную тару
Полярнозвёздного зала.
Она является визитной карточкой
волшебников звёздного уровня.
По ней
 вы узнаете друг друга.

5. Рекомендовано
Данную инструкцию
выучить наизусть.

- Немедленно приступаем к тренировкам! - Эльта отбежала и сделала тройной вдох.
              Процесс волшебства начался. На лугу выросла стена, в основании которой были уложены каменные плиты весом в  тонну.
               В результате тройного выдоха стена рухнула, оставив после себя груду песка.
- А действие мензурки тоже надо проверить! - сказал Бывший Селезень. - Ну, например, превратиться в воробья.
- Боязно, - отказалась Эльта. - Воробей не долетит до Замка Медных Башенок.
- Тогда моя очередь, - Бывший Селезень взял свой графин и трижды вздохнул.
                Огромныйй постамент с колоннами и аркой, точь-в-точь, как возле входа в область Полярной звезды, поднялся неподалёку.
- Ух ты! Эксклюзив! - восхитился Перкиол-утка. - Не разрушайте. Пусть стоит! Теперь я попробую испытать флакон. Есть  мечта, чтобы на этом лугу расцвели жёлтые лилии в коричневую крапинку.
               Полняв к небу глаза, Перкиол-утка долго ждал одобрения желания. После согласования с небом луг расцвёл сотнями граммофончиков душистых лилий. Они стояли на длинных стеблях и замечательно гармонировали с белым тоном ромашек.
- Мы после себя оставляем здесь красоту: веранду и ковёр ароматных цветов. Может, гору песка убрать? - Бывший Селезень показал на следы действий волшебства первого графина.
             Эльта подошла к кучке, оставшейся после разрушенной постройки. Вздохнула. Вокруг поднялась каменная кладка. Второй вдох поставил на кладку стены, а третий завершил строительство окнами с резными ставнями. Получился добротный дом, в котором можно было отдохнуть.
             Но отдыхать было некогда.  Друзей ждали их семьи.
             Перкиол-утка при помощи волшебства мензурки вернул себе  человеческий облик, и  все отправились в путь. 
              Корзину со склянками нёс Бывший Селезень. Он оказался наименее уставшим. Почему так получилось, неизвестно. Возможно, прилив энергии был обусловлен симпатией дежурной? Ведь известно: доброе отношение окрыляет. Вот Бывший Селезень и двигался как на крыльях. Походка его была лёгкой, взгляд одухотворённым, настроение чудесным.
                Чего нельзя было сказать о его попутчиках.
                У Эльты настроение было подавленным. Она понимала, что наприятная встреча с Волшебником Дебрей неизбежна. Если не пресечь его поползновения, то он так и продолжит куражиться. А если поставить заслон его пакостям, он ответит агрессией. И даже если та агрессия  окажется ничтожной в стравнении со звёздным волшебством Эльты, мороки с нею будет столько, что всё время юности уйдёт на мелкое занятие - на отражение ударов.
             Думать о таких тоскливых перспективах было неприятно. Принцесса грустила и с трудом передвигала ноги.
                Что же касается Перкиола, то он и подавно еле плёлся. Ведь если подсчитать, сколько испытаний выпало на его долю за прошедший день, то диву даёшься, как он выдержал. Но самое удивительное: зачем ему всё это было нужно? Перкиол же не собирался становиться волшебником. Он отправился за Эльтой с единственной целью - уберечь её от опасности.
                "Ах, Эльта, Эльта! - подумал  Перкиол и жалобно посмотрел на попутчицу. -  Почему после бала ты не выбрала мой перстень с драгоценным рубином? Чем Втоурт лучше меня? Тем, что не дерётся? Ну так зато я привычно  не спасовал и ткнул злого волшебника клювом! А петь... Разве дуэт с моим участием был бы плохим? Ах, Эльта, Эльта!"
              Дорога крутила около ног сухие стебельки травы,  пыль золотистыми комочками ложилась на обувь. Отдалённый шум и скрежет возвещали о том, что путники приближаются к населённому пункту.  Мимо ехали повозки, наискосок сновали ребятишки с кулёчками ягод, рядом  выгонялся с пастбищ скот.
              Вскоре перед вернувшимися из мира звёзд открылась знакомая картина. Слева стоял дом с резными дверьми, за ним  виднелась крыша Замка Медных Башенок, справа от дороги розовел клеверный луг, а около леса синело озеро.
               На опушке толпились люди. Завидев группу путешественников, они кинулись навстречу.  Это была семья Перкиола и мама Эльты.
                Обняв долгожданных родственников, они усадили их на подушки, предусмотрительно прихваченные Трэтом из дома, и принялись за распросы. Радовались, охали и удивлялись. И всё время кормили деликатесами, тоже принесёнными Трэтом.
                А Трэт тем временем рассматривал корзину прибывших и по привычке задирался к старшему брату:
- Зачем вырядился в узкую одежду? - придирчиво потрогал он  наряд Перкиола.
- Что небо скинуло, в то и нарядился, - ответил Перкиол.
- А ещё чем тебя небо одарило?
- В корзине флакон. Из него я почерпнул энергию и стал волшебником.
- Я тоже хочу такой флакон! Проведи меня в небо.
- Прямо сейчас?
- А что медлить?
                Но заговорщический тон Трэта насторожил взрослых, и они, схватив детей  за руки, предупредили, что никуда их одних не отпустят.  Проведя целый день в ожидании своих чад, родители Перкиола вконец изнервничались, а мама Эльты совсем извелась, поскольку даже не видела как и куда исчезла её дочь. Совершенно случайно до неё донеслись слухи о том, что Замок Медных Башенок покинут  владельцами. Это вынудило маму Эльты прийти к месту работы своей дочки, чтобы выяснить причину произошедшего. Так она увидела невдалеке от  озера народ, ожидавший возвращения тех, кто ушёл за облака.
- Доченька, я переволновалась. Не покидай землю, - мама Эльты обняла дочку.
- Мамочка, я сейчас не могу никуда идти. Там, в небесах, нам  выдали очень тяжёлую обувь. Ноги просто онемели.
- И у меня лапки устали. Я тоже не могу прямо сейчас повторить вояж, - подтвердил Перкиол.
- Какие лапки? - нахмурился Трэт.
- Не придирайся к словам! - Перкиол  наморщил нос.
- А у меня рука обожжена, - Втоурт согнул локоть и показал красное пятно на предплечье.
- И я лезвием топора поранился, - сказал отец и стал собирать пожитки. - Каждому нужен отдых. Приглашаю семью Эльты в наш новый дом.  Есть много свободных комнат.
- Как раз мы туда завезли музыкальные инструменты. Вот и споём! - поддержал отца Трэт.
- Давно пора! - Втоурт побрасал скарб в мешок, и процессия двинулась к дому.
             Всю дорогу Трэт крутился около Перкиола и досаждал одним и тем же вопросом:
- Ты мне покажешь, где флаконы дают?
- Да, - скупо отвечал уставший брат.
- Когда?
- Погодя.
- Не обманешь?
- Нет.
- А то смотри у меня! Во! - Трэт выставил кулак и получил по нему от Перкиола удар ребром ладони.
              Трэт побагровел и с возгласом: "Я теб ждал-ждал, подушки тебе принёс, а ты..." прыгнул на Перкиола, зацепившись руками за его шею, и скрестил ноги за его спиной. Перкиол не стал испытывать судьбу и, подняв глаза к небу, проговорил:
- Пусть моё тело начнёт  вращаться, как юла!
             Просьба была выполнена звёздами. Быстрое кружение создало такую центробежную силу, что Трэта сорвало с Перкиола  и отшвырнуло.
- Опять два молодых петушка ершатся, - засмеялся отец.
- Иду, как всегда, разнимать, - Втоурт закатал рукава.
                "Как всегда", - повторил мысленно за Втоуртом Перкиол. -  Так вот почему Эльта предпочла взять  перстень от Втоурта! Средний брат постоянно разнимал ссорящихся парней. Получается, он всегда выступал в роли эдакого эталона стабильности. Ну, ничего, вот споём, а там определимся, кто круче".
           Песня про ветер над ручьём, про  краски заката, про порхание мотыльков прозвучала вечером в столовой, где собрались два семейства.  Исполняли её  хором. Выступлени дуэта отложили на будущее, когда Эльта и Втоурт окрепнут, отдохнут и зелечат раны. А пока взялись за обсуждение сюжета зачётного спектакля по литературе.
          Незаметно подкралась ночь. Родители разбрелись по комнатам отдыхать, оставив детей продолжать репетировать. А те, помузыцировав ещё немного, внезапно заметили отсутствие Бывшего Селезня. Всполошившись, все четверо побежали разведать, как у него дела. И вот тут-то произошла очередная неприятность.
          Волшебник Дебрей,  злобно шурша перепончатой накидкой, возник на дороге и, обездвижив братьев фиолетовыми спиралями, опутал колдовскими нитями Эльту и поволок девушку в своё логово.
              Очутившись в подвале Лилового Перпендикуляра, Эльта не испугалась. Она уже научилась жить так, чтобы не тревожить понапрасну сказочных единорогов. А то, что вызывать мифических существ не было никакой надобности, стало ясно из того, что злодей не стал заклеивать Эльте нос и рот. Раз можно дышать, значит,  нечего бояться. Ведь шанс  воспользоваться  звёздным даром у Эльты не отнят.
           Можно, конечно, было бы ещё применить действие мензурки. Превратиться в муравья и уползти отсюда. Но разбирало любопытство, и потому Эльта решила повременить с волшебством.
               А злодей не собирался вставлять пленнице кляп. Видимо,  надеялся, что она кое-что ему расскажет, а имено: что это за корзина, которую он нашёл возле озера,  и для чего предназначены спрятанные в ней сосуды.
- Смотри, я подарю тебе вот эту шкатулку с бусами, серьгами, колье и брошками, если расскажешь, как пользоваться графином, флаконом и пузырёчком, - Волшебник Дебрей открыл ларец, доверху набитый женскими украшениями.
- В корзине пустые склянки. Они уже ни на что не годны. Отнесите корзину обратно к озеру, ведь кто-то ищет потерю, - сказала Эльта.
- Это твоя корзина. Значит, и  содержимое  - тоже . Никто её не ищет.  Расскажи, как пользоваться волшебством, и я отпущу тебя.
- Что толку рассказывать? Применить не сможешь.
- Пожалеешь, что упрямишься.
                Волшебник Дебрей отнёс шкатулку за дверь. Вернувшись,  он выдвинул из-под лавки, прикрученной к стене,  ящик и принялся вынимать из него  приспособления для разных нужд. У ног Эльты появились крюк, ножницы, топор, кувалда, кнут, щипцы, пушечное ядро, цепь, булыжник, пила, дробь, рогатка.
               Эльта с горечью посмотрела на всё это хозяйство и пожалела несчастного злодея, потому что поняла, что если тот воспользуется разложенными приспособлениями не по прямому назначению, то исчезнет за секунду, стоит лишь ей трижды выдохнуть.
- Ну так как пользоваться  банками? - ухмыльнулся злодей.
- Пользоваться может только владелец. И все сосуды  давно использованные, пустые.
- Владелец? А вот этот наверняка твой предмет! - Волшебник Дебрей схватил графин и тут же бросил. - Горячий! А говоришь, что пустой! А чем же он обжигает? Почему не раскололся сейчас, когда я его выронил?
- Чем жжёт, не знаю. А не раскололся потому, что хрустальный.
- Если не поделишься секретами, буду бить.
- Меня?
- Хрусталь!
                Волшебник Дебрей схватил топор и ударил по графину. Тот даже не треснул, а лишь откатился. Тогда Волшебник Дебрей принялся колотить графином об стену,  зажав его горлышко щипцами. Графин даже не звякнул.  Волшебник Дебрей прижал  графин булыжником в углу и остервенело задолбил по нему кувалдой.
- Перестаньте портить небесный сувенир! - Эльта попыталась вразумить ненавистника прозрачных изделий. - Небо обидится.
- Оно не видит. Мы глубоко. Или ты держишь с ним связь? Как? Не хочешь говорить? Тебе не жалко графина? Может, он не твой? Тебе принадлежит флакон? Вот сейчас я с ним разберусь.
                Волшебник Дебрей схватил кнут, обвил его вокруг флакона и начал крутить кнут так, чтобы флакон ударялся о лавку. Флакон потерял крышечку.
- Немедленно верните крышку на место! - возмутилась Эльта. - Нельзя  столь беспардонно обращаться со звёздным имуществом!
- Ага! Со "звёздным"? Это что-то новенькое. Начинаешь рассказывать? Ну и что там, среди звёзд?
                Волшебник Дебрей подошёл поближе к Эльте и прищурился.
- И флакона не жаль? - сквозь зубы процедил он. - Ну примусь за мензурку.
                Взяв пилу, он надеялся распилить хрусталь пополам. Но тот не поддался. Однако какое-то облачко при распиливании упало на пол. То ли мензурка стала крошиться, то ли зубья пилы стачивались об неё.
- Не царапайте уникальную вещь! Вы же не можете сделать таких изящных предметов. Зачем же ломаете? Гадить нехорошо. - Эльта уже начала переживать за реакцию своих друзей: будет очень горько, если придётся возвращать им осколки.
                Но Волшебник Дебрей никак не мог угомониться. Рассыпав дробь по полу, он стал катать по ней пузырёк и крюком срывать с него пробку. Затем придумал зарядить пузырёк в рогатку и обстреливать им потолок.
                Пузырёк падал с протяжным  звяканьем, похожим на всхлип, подкатывался к ногам Эльты, словно умоляя спрятать его. Но Волшебник Дебрей поддевал его ножницами и опять использовал в качестве пульки для рогатки.
- Снова не твоё? Молчишь? Тебе всё равно, что ли? - Волшебник Дебрей приходил в ярость. Это было видно по его ощерившейся физиономии, которая бордовым помидором выглядывала из-под стручковидного воротника, похожего на колпак.
- Ха-ха-ха! - вдруг разразился он злорадным смехом. - Ты переживаешь за эти безделушки потому, что надеешься выйти отсюда и принести домой своё добро? Не получится! Тебе не в чем будет их нести! В подоле, что ли, потащишь? А  корзинку не получишь. Смотри, что я с нею сделаю.
- Хватит издеваться! Это уже невыносимо! - крикнула Эльта.
- А я хочу узнать, на какое волшебство ты способна. Начинай читать заговор.
- Вы меня экзаменуете?
- Струхнула? Делись тайнами волшебства. Молчишь? Ну и на тебе!
                Волшебник Дебрей продел цепь между прутьями корзины, подвесил на гвоздь в стене и бросил в корзину ядро. Давя своей непомерной тяжестью, ядро готово было вот-вот прорвать плетёное донышко, но Эльта трижды выдохнула, и ядро, выпругнув вверх,  рухнуло в ящик.
                Эльта выдохнула ещё трижды. Подвал вздрогнул. Штукатурка, полетевшая с разрушающихся стен, превратила помещение в мини-ураган. Пыль забивалась в нос и в рот,  оседала сероватым налётом на волосах. Кирпичи вываливались из стен и грохотали, как лавина, разбиваясь друг о друга. Пол расслаивался и бесформенными кусками отваливался вбок. Вскоре всё здание осыпалось, как песочный куличик, оставив после себя гору щебня.
         По завалам Эльта и Волшебник Дебрей с трудом выбрались наверх. Во дворе кругом валялись кирпичи. Налетевший ветер  неистовал, разносил пыль  и вскоре  удалил все остатки былого лилового устрашения.
- Почему ты сразу не сделала это? - Волшебник Дебрей поправлял воротник, приплюснутый упавшей  лампадой.
- Хотела убедиться, что вы действительно жесток, - ответила Эльта, стряхивая  с ног кусочки штукатурки
                Они стояли друг против друга - добрый и злой человек. Стояли и мерялись душевной силой. Но каким был эквивалент этого измерения, определить было невозможно. На земле всё сложно. Земля - не небо.
- Будете меня распутывать? - поинтересовалась Эльта. - Или мне продолжить спектакль?
- А что, сама не в состоянии разорвать зажимы? Застряла, как  в паутине?
- Паутина - это ваше. Вы её сплели, вы и рвите.
- Ну и стой связанная!
- Получайте вторую порцию!
              Эльта выдохнула трижды, и верёвки, опутывавшие её, растаяли. Выдохнула посильнее, и  крепостная стена, окружавшая двор, рухнула.
- Эй, ты что?  - Волшебник Дебрей затравленно оглянулся. Теперь не было не только Лилового Перпендикуляра, но и забор исчез. - Как это делаешь?
- Какая разница? - Эльта собрала  принадлежности звёздного чародейства и вышла на дорогу.
                Её ждала карета. Трэт держал поводья, Втоурт открывал дверцу, а Перкиол загибал пальцы:
- Это я с помощью небесного волшебства очутился здесь, доставил  карету и упросил погоду быть сухой.
- Хвастун! - осадил брата Трэт.
- Перечисляю факты, только и всего! - отразил  упрёк Перкиол.
- Флаконное волшебство комфортнее  графинного! Хоть есть, куда присесть, - пошутила Эльта. - Далеко едем?
- Искать Бывшего Селезня.
- Правильно! Надо передать ему корзину, - Эльта протянула Перкиолу свою авоську с драгоценными сосудами, и карета двинулась в путь.
             Озеро встретило друзей  птичьим весельем. Было видно, что дел у крякв невпроворот. Они перемещались с воды на берег и обратно, искали личинок, щипали траву, подбирали осыпающиеся семена, гуляли среди цветов. Завидев подъехавших, утки покинули берег и собрались  плотным кольцом в центре озера.
             Только один представитель утиного царства подошёл к людям. На крылышке у него сверкала прямоугольная полоска в виде синего зеркальца. Шея была гордо выгнута, а  миндалевидные глаза лукаво улыбались. Наверное, это был Бывший Селезень. Он заглянул в корзину, поставленную на землю, постучал клювом по пузырьку и понёс его в укромное местечко.
         
- Вот вы где! - тишину дикой природы нарушили родители, прибежавшие за братьями и Эльтой. - Обыскались вас! К счастью,  во двор забрела рыженькая лиса и позвала за собой. Вон стоит, хвостом машет. Отнесите ей рыбки за услугу.
              Родители  развязали свои котомки и разложили на сукне пирожки, жареное мясо, варёную рыбу, котелки с кашами и овощным рагу.
              Как только лисе была преподнесена порция еды, она, схватив кулёк с рыбой,  тут же убежала, почему-то как бы невзначай  пройдясь мягким хвостом прямо по ногам Перкиола, и так высоко подняла мордочку, словно желала чтобы парень  её узнал. И он догадался, что перед ним  зверёк, который  нашёл спасение в сосновом бору.
- Приятно встретить соратника по борьбе за благосклонность звёзд! - засмеялся Перкиол. - Это ты вынудила меня совершить добрый поступок. И, знаешь, звёзды оценили его, у меня всё получилось! Не зря лисиц называют хитрыми. Ты и впрямь всё отлично сделала.
                В ответ  лиса  покачала головой, перехватывая кулёк поудобнее. Было похоже, что она сказала: "Нет,  моё участие минимально. Максимум - полностью твой".

Глава 4
Звёзды считают землян самыми
лучшими жителями Вселенной
               
           С тех пор родители и дети  часто собирались на полянке возле озера. За разговорами пролетали часы. Воспоминаниям не было конца. В результате посиделок пригорочек, на который все пристраивались, изменился.   От постоянного присутствия на нём отдыхающих, трава примялась и стала напоминать прилизаную причёску.
           Утки, конечно, старались подправить внешность пригорка и лохматили его, как могли. Но безрезультатно. Приглаженные зелёные стебельки словно специально  улеглись плотным настилом и ждали очередных встреч с рассказчиками, чтобы послушать увлекательные истории.
           Но ждали не только они.
           Волшебник Дебрей бродил поблизости и  сгорал от нетерпения. Он надеялся хотя бы краешком уха уловить какую-нибудь звёздную тайну. Его острый изогнутый воротник-колпак то и дело мелькал за деревьями.
           Однажды Эльта, разглядев своего мучителя,  уже  решилась было подойти к нему и предъявить счёт за истерзанные годы детства, а также познакомить негодяя с теорией  процентного возвращения незаконно арендованных им комнат, фойе, анфилад и коридоров, как вдруг среди деревьев показалась женщина. Пышная юбка и вязаная шаль развевались на ней от быстрого бега, пряди волос выбились из-под чепчика, а руки производили в воздухе устрашающие движения, сжимая скалку и веник.
                Женщина схватила Волшебника Дебрей за шиворот, сорвала с него накидку и с возгласом: " Будешь знать, как бабушку не слушаться! Ишь, надумал корчить из себя волшебника! Марш домой! И чтоб я тебя больше не видела в этом стручке! И шкатулку с моей бижутерией немедленно верни! Куда ты её дел? Показывай!" - потащила его вон из леса.
                Вот так и бывает в жизни: зло рано или поздно уничтожает само себя. А почему? Жадность подводит.  В данном случае против Волшебника Дебрей сыграла шкатулка. Если б не её пропажа, никто бы не стал размахивать скалкой.
- Это он сотворил с нами весь многолетний кошмар? -  выразительный взгляд Эльты остановился на маме.
                Та пожала плечами и нашлась ответить только одно:
- Может, он, а, может, не он один. Дурные примеры заразительны. Забудь! Спойте нам лучше,  наши милые дети! 
                И песни полились. 
                Втоурт, Перкиол, Трэт и Эльта стали вспоминать музыкальные произведения. Над озером зазвенели слова о туманных лугах, о рассветных трелях, о взаимопонимании всего живого. Родители подхватили, и концерт длился долго-долго. Многие песни  были такими задушевными, что их повторяли вновь и вновь.  Утки слушали внимательно, и, наверное, успели выучить тексты, а заодно  добиться совершенства в произношении людских слов.
             Солнце склонилось к закату, и его косые лучи стали отбрасывать длинные тени.  Пора было расходиться по домам. Но вдруг несмелые блики догорающего дня высветили в траве нечто, не поддающееся объяснению.
         Из-за стеблей кипрея выглядывало что-то прямоугольное и в то же время круглое,  удлинённое и в то же время маленькое, пустое и в то же время заполненное. Голубоватый блеск, перемежающийся с белыми искорками, окружал непонятный предмет. Холодное сияние как бы предупреждало: не тронь меня. Я не твой. Я вообще здесь ничей.
               Но Эльта протянула руку. И в тот же момент  удивлённо вскрикнула:
- Ах! Я нашла хрустальный стаканчик с серебряной ложечкой! Тот самый, о котором мы  с Перкиолом вам рассказывали.  Надо  отнести его дежурной небесного эскалатора.
- Одних не отпустим! Мы с вами пойдём, - строго сказали родители и подхватили детей под руки.
                После вызова небесной лестницы дети  с родителями  поднялись к облакам.  На сей раз ступени ни под кем не треснули, и каждый был удостоен приветливого кивка хрустальной шапочки заоблачной дежурной.
- До чего ж вас нынче много! - дежурная пересчитала гостей и продолжила  помешивать рябиновой веточкой чай в кружке, подаренной Бывшим Селезнем.
- Здравствуйте! Вот ваш стаканчик. Мы его нашли. - Эльта поставила на стол   стакан с серебряной ложечкой.
- Как я вам признательна! А вы с кем сегодня к нам? - дежурная  с любопытством привстала из-за стола, чтобы получше разглядеть вновь прибывших. - Целая толпа! Все хотят стать волшебниками?
- Я! Я особенно! Мне срочно надо! - выпалил Трэт и стал протискиваться вперёд.   
- Девушка с уткой, прошу уступить дорогу новенькому! - дежурная  открыла журнал посещений.
- Какая ещё "с уткой"? Она скоро будет с короной! - раздался  возмущённый голос Втоурта.
- Не знаю, - дежурная затарабанила пальцами по журналу. - Раньше она была с уткой. А в дальнейшем она может быть, с кем пожелает.
- И петь дуэтом, с кем захочет? - Перкиол поспешил затронуть беспокоющую его тему.
- И вы опять сюда? - от потрясения дежурная округлила глаза, остановив взгляд на Перкиоле. - В журнале записано, что вы тут уже были. Но по виду не скажешь...
- Я в прошлый раз был уткой, - внёс ясность Перкиол.
- Не путайте меня! - дежурная зашуршала страницами. -  Так-так. Девушка с уткой теперь стала девушкой со стаканчиком. А её утка пришла в виде юноши.
- Как вы хорошо сказали: "её утка", - мечтательно произнёс Перкиол.
- Правда всегда хороша, - согласилась дежурная и властно приказала. - Девушка с уткой, которая теперь со стаканчиком, и её утка, которая теперь юноша, постарайтесь не загораживать вход. Вы свою порцию волшебства уже получили в полном объёме. Как говорится, по штуке - в одни руки. Больше не полагается. Так что отойдите в сторонку. А остальным, вам-вам, вам всем, уважаемые, надлежит миновать турникет.
- Мне не надо, - ответила мама Эльты, - я останусь рядом с дочкой.
- А мне надо. Я - Трэт. Что у вас про меня написано?
- Пока ничего. Проходи. Следующий!
- Я - Втоурт.
- Проходи туда же.
- Мы - их родители.
- Проходите по одному. Так. Надевайте хрустальные  шапочки, браслеты, ремни, бахилы. Идите в "Волшебные Штуковины".
- Э.., - смутился отец, - скажите, пожалуйста, почему  в тот раз лестница подо мной провалилась, а сегодня - нет?
- А вы в тот раз пели песни?
- Нет.
- А сегодня?
- Да.
- В этом ответ. Звёзды ценят окрылённых. Вы сегодня окрылёнными оказались. Искусство, как и доброта,  возвышает, поднимает, добавляет лёгкости и полётности. А где полёт - там и крылья.
- Понял.
- Успехов в Полярнозвёздном зале! Большого волшебства!
                Проверив хрустальную экипировку абитуриентов, дежурная повернулась к Эльте.
- Где живёт парень в широкой рубахе? Я когда-то обещала зайти к нему на огонёк.
- Его теперь не узнать. Он вернулся в облик утки и обитает на озере. У него всё должно сложиться отлично.  Он же теперь добрый волшебник.
- Передавайте ему привет. Буду беречь его озеро.
- Обязательно передам. А почему вы нас прошлый раз высадили не около озера?
- В тот раз у вашего озера бегал человек в перепончатой накидке, тот, который спорил со мной и ломал  небесный турникет. Помните? Пришлось отправлять вас с неба  по запасному маршруту через чёрный ход.
- Не забудем вашего содействия. Вы нас щедро одарили.
- Не я. Галактика. Космос считает землян лучшими  жителями Вселенной, потому что видит, что земляне нежно относятся к пернатым. Звёздам нужны обитаемые планеты. А без птиц ни деревьев, ни людей не будет. Поэтому космос бережёт того, кто сам бережёт космос. Взаимозачёт!
- Железная логика! - раздались  мужские голоса. Это под арку вернулась семья хозяина Замка Медных Башенок.
               Экзамен на лояльность звёзд был сдан успешно. Дежурная в журнале учёта напротив каждого имени поставила отметку хрустальной печатью с оттиском "Одобрено", и разрумянившиеся счастливчики со словами благодарности покинули поднебесные просторы.
         Как всегда, стремительный спуск немного вскружил голову, но,  не лишил умения занимать активную жизненную позицию. И как только путешественники почувствовали под ногами твёрдую почву,  тотчас принялись за неотложные дела. Братья с родителями стали опробывать полученное волшебство и с интересом вертеть в руках личные звёздные графины и флаконы, а Эльта с мамой решили навестить место, где несколько десятилетий назад стоял их королевский дворец.
          Пустырь, оставшийся после разгромленного недругами дворца, встретил их тоскливо. Он наводил уныние. Растрескавшаяся почва не рождала сочных растений.  Тонкие былинки кое-где пробивались сквозь трещины в земле и, с трудом цепляясь за суровые камни, лелеяли надежду не быть унесёнными порывами шквалистого ветра. Они тянули корни как можно глубже под камни и обречённо выглядывали из-под нависающих  глыб  миниатюрными венчиками блёклых цветов.
           На одном из массивных камней скорбно темнела сутулая фигурка. Эльта с мамой подошли к человеку, присевшему на камень.
           Это был ещё не старый, но уже седой мужчина. У ног его лежал узелок, в котором он выискивал остатки скудной пищи.
- Папа! - узнала отца Эльта  и кинулась к нему в объятия. - Почему ты не навещал нас столько лет?
- Не хотел лишний раз огорчать своей нищетой.
- Дорогой, - мама Эльты прислонилась щекой к седым вискам мужа, - грустно без тебя.
- Ничего не поделаешь, родная. Мне приходится держаться подальше, чтобы не навлечь на вас гнев преследователей. И ныне я опять вынужден расстаться с вами. Ведь мне негде жить.
- С этого дня у тебя есть, где жить, папа! У тебя снова будет дворец. Я стала волшебницей и теперь умею всё! -  Эльта выбежала на середину пустыря, воздела руки к небу, вдохнула побольше воздуха и хлопнула в ладоши.
           В одно мгновение перед восхищёнными взорами  отца и матери выросло изумительное архитектурное сооружение.
- Заходите и живите! - ликование Эльты можно было сравнить разве что с восторгом птенчика, только что научившегося летать.
- Доченька моя! - отец вытер скатившуюся слезу. - Я всегда говорил, что ты у меня необыкновенно талантливая.
                Внутренние помещения появившегося дворца радовали чистотой и порядком. По ним приятно было пройтись. Распахнув окно, Эльта продолжила волшебные манипуляции и за минуту выстроила двор, разбила клумбы, возвела ажурную изгородь. Когда  дело дошло до установки дверного колокольчика, отец сказал:
- Хватит, дочурка, тратить волшебство. Ты решила фундаментальные задачи. С мелкими проблемами мы сами справимся. Выбери себе комнату.
            Эльте понравилась угловая на втором этаже. Откинув шторку, девушка увидела Перкиола, прислонившегося к ограде. В руках у него  была корзина, где сидел селезень и, громко крякая, возвещал о том, что друзьям не забыть тех тропинок, что пройдены вместе.
- Папа, мама!  Смотрите, к нам гости!
- Зови!
              Остатки дня прошли за оживлённой беседой. Родители вслушивались в воспоминания собравшихся,  вникали в сбивчивую речь дочери, улавливали смысл отдельных фраз  и пытались представить, что означают такие  странные понятия, как "всплывающий эквивалент", "стручковидный воротник", "параграф про мензурку", "катание по небу", "малая медведица с братишкой", "чаша лучей", "ввинчивание в зал",  "пузырёк в арке",  "в облаках ложечка позвякивает", "застрять рогом в стволе", "Полярнозвёздный фонтан", "светящиеся клубочки в ладонях", "волков брей", "бал драгоценных каменьев", "турнир роз", "спирали фиолетовой сферы", "спать в дупле древесной уткой", "не желать превращаться в дракона", "исполнять желание взмахом ресниц", "приём номер три инструктажа звёзд".
                Перкиол перебирал мысленно картины прошедшей недели и думал о том, что  общий успех пятерых друзей закономерен. Он был обусловлен спасением раненого селезня. А затем - математическим вычислением, приведшим к выводу о том, что жизнью управляет могущественная звезда. Она одна.  Но, круглосуточно находясь на небосклоне, она видит всё. В её власти принять, направить, поддержать. Имя ей:  альфа Ursae Minoris, или - Полярная звезда.
                Достичь её с помощью технических ухищрений нереально. Она слишком далека. Но звезда благосклонна к одухотворённым. Поэтому если заявить небу о своих душевных качествах,  то можно увидеть в звёздном журнале напротив  графы со своей заявкой оттиск хрустальной печати со словом  "Одобрено".
               Сегодня  одобрение получили многие. Значит, всё в  королевстве  пойдёт хорошо.  Вернулся король, исчезли волки и злодеи. Мрачное  осталось в прошлом. Впереди - счастье и песни. И дуэт.  Да, да, дуэт!
             В конце концов,  когда-нибудь споёт Перкиол дуэтом с Эльтой? А кто, собственно, против? Конечно, дуэту быть!  Слаженному, двухголосному, чарующему!

Эпилог

            Порыв теплого воздуха шаловливо подхватил семена с верхушек кипрея и бросил их на мольберт. От этого на свежем рисунке, мокром от краски,  остались  пятна. Взяв чистую кисть, Перкиол заштриховал следы озорства приозёрного ветра.
- Лучше бы мы продолжали рисовать на чердаке. Зачем вытащили картину на природу? - посетовал Трэт.
- Если начали рисовать озеро вчетвером, значит, вместе и должны закончить, - объяснил Втоурт.
          Он имел ввиду, что с некоторых пор обстоятельства изменились, и Эльта переселилась из Замка Медных Башенок в собственный дворец. Теперь она жила вместе с мамой и отцом, который продолжил править королевством, как в старые времена. Эльта перестала посещать Замок Медных Башенок.  Без неё работа не клеилась. Засохла краска в баночках. Куда-то закатились кисточки. Пейзаж акварелью остался незаконченным.
               Друзья очень переживали по этому поводу и, не в состоянии отвыкнуть от привычки  рисовать коллективно, перенесли мольберт к озеру, чтобы было удобнее встречаться. Приходя к опушке леса в часы, свободные от учёбы, они брали палитры, расхаживали вокруг незаконченного рисунка и по-прежнему не могли придумать, чем бы заполнить тот зелёный правый угол картины, который много месяцев не давал им покоя.
- Вроде всё учли, но чего-то не хватает, - стучал кистью по мольберту Втоурт.
- Можно уголок украсить цветами. Я умею рисовать лютики, - Перкиол сделал несколько жёлтых мазков.
- Слишком ярко, - критически заметил Трэт и замазал Перкиоловые лютики зелёной краской.
                В ответ на это  прогуливавшийся рядом селезень сказал:
- Кря!
- Слышишь, он сказал: "Зря!" - упрекнул Трэта Перкиол.
- Нет. Это было обыкновенное "Кря!" - отмахнулся Трэт.
- А мне послышалось не "Кря!", а "Зря!".  Помню, селезень частенько путал эти слова, - настаивал на своей правоте Перкиол.
- Я не слышал, - фыркнул Трэт.
- Есть идея, - утихомирила ссору Эльта. - Предлагаю в углу картины разместить подорожник.
                Все начали пыхтеть над контурами подорожника. Кто ж осмелится спорить с принцессой? Но вскоре стирали нарисованное, потому что подорожник не решал проблемы доминирования зеленого цвета.
              Так и продолжалось изо дня в день, пока однажды где-то высоко в небе  не раздался слабый звон.
- Серебряная ложечка! - Эльта указала на облака.
- Верно!  - потёр руки Перкиол. - Рисуем стаканчик с ложечкой.
- Зачем на картине стакан?  Он испортит пейзаж! - запротестовал Трэт.
- А мы рядом со стаканом дорисуем утку, - придумал Втоурт.
- Ещё смешнее, - скорчил гримасу Трэт и приготовился подраться.
- Так ведь утка не простая - наш селезень с синим зеркальцем на крылышке, - охладил пыл брата Втоурт.
- И стаканчик не простой! - уточнила Эльта. - Хрустальный, звёздный.
- А! Ну ладно, - снисходительно повёл бровью  Трэт и нанёс  на холст  полупрозрачные полосы белой акварелью.
               Вскоре получилась картина, которая почему-то пришлась по душе кряквам.  Ежедневно они собирались под мольбертом и не позволяли его унести. Они были рады возможности лицезреть на полотне селезня, похожего на их вожака: такого же крупного, с синим прямоугольником на крыле.
               А вожак  стаи водоплавающих птиц стоял неподалёку и улыбался.   Или это утиный клюв имеет такую форму, что кажется, будто птица пребывает в приподнятом настроении? А может, не кажется? Вдруг, вожак стаи по-настоящему восхищён миром, в котором живёт?  Ведь вокруг царит неописуемое великолепие благоухающего июня!  Как тут  не повернуть к солнечному лучику миндалевидные глазки, не   зажмуриться от наслаждения и не улыбнуться?