Адрана. хроники войны. книга 1 мандрагора гл. 7

Сигнал тревоги прозвучал внезапно. Затрубили рога. Низкий звук прокатился по всем уровням замка. Мандрагора проснулась мгновенно, соскочила с ложа. Ее обостренный слух улавливал гул голосов из нижнего уровня и звон оружия. Снова призывно протрубили рога.

- Ив, что-то случилось в замке! Что это может быть?

- Не знаю, благородная, - смущенно ответил эгин.

- Ну, так узнай! Тревогу просто так трубить не станут!

Руска  уже был одет, застегивал на поясе крупную серебряную пряжку.

- Ступай к Криспу. Я буду через минуту, - распорядилась Мандрагора.

Она была обнажена. Совершенное тело с рельефными мышцами, на плоском животе – татуировка: змея, обвившаяся вокруг полумесяца. Обет служения Исиде. Черные волосы, ручьями стекающие по плечам и груди, светлая кожа, едва тронутая солнцем ее родины. Мандрагора двигалась быстро и бесшумно, собирая оружие. Она ничуть не стеснялась своей наготы, напротив, наслаждалась свободой движения. Руска стоял, как вкопанный. Она резко выпрямилась, зло сверкнула глазами.

- В чем дело?!

Эгин вздрогнул, отвел глаза. Положил руку на пояс и, тяжело ступая, направился к двери. Вот и все, подумал он, будто ничего и не было. Она далека от него так же, как в первые мгновения их встречи. Она создана для войны, и только для войны. Он ощутил себя обманутым, и укорил себя в этом. Она такая, какая есть, и он не вправе требовать от нее чего-то еще.

Мандрагора застегнула молнию на камзоле и проводила воина холодным насмешливым взглядом. Надела доспехи, замки легко встали на место. Препоясалась мечом. Поправляя пряжки, безотчетно подошла к окну. Грани витой медной решетки отражали свет фиолетового солнца. Почти треть высокого стрельчатого окна, начинавшегося над плинтусом, занимал витраж. Нечеткие цветные пятна лежали на каменной стене. 

Ощутив на бедре привычную тяжесть меча, Мандрагора удовлетворенно вздохнула. Бросила в окно случайный взгляд и остолбенела. День завершался. Солнце, похожее на ленивое земноводное, клонилось к джунглям, что волнами уходили за горизонт. Воздух приобрел синий отравный оттенок. В этом свете старая застава и сторожевая вышка казались руинами. Вода во рву, окружавшем крепость, походила на расплавленный металл.

То, что увидела Мандрагора, поразило ее, подобно молнии. Старую заставу осаждали мутанты Каньона. Их было, вероятно, не больше тысячи, но казалось, будто под стеной собралась целая орда. Это крылатое, многорукое скопление чудовищ походило на единый организм, шевелящийся, отвратительно живой. В лучах солнца сверкало оружие. Мандрагора смотрела с высоты седьмого уровня. С такого расстояния крепость казалась бутафорской, слишком ненадежной, слишком старой. Во дворе крепости метались фигурки людей, взбирались по встроенным лестницам на стену.

В коридоре послышались торопливые шаги. Дверь растворилась без стука, на пороге возник горец, один из ее стражей. Ни тени волнения не отражалось на его лице. Все те же суровые морщины, серые прищуренные глаза, глядящие спокойно и пристально.

- Благородная Север, легат зовет тебя, - с достоинством проговорил он.

- Передай легату, что я сейчас буду, - отвечала Мандрагора, не отводя глаз от окна. – Постой. Скажи ему, что я знаю, какова причина тревоги.

Почему-то Мандрагора была убеждена, что воины в старой крепости видят осаждающих в людском облике. Но ей, как и всем, находящимся на территории, защищенной магией, была открыта правда. Тогда почему?.. Она осеклась, пришедшая мысль на минуту обескуражила ее. Крисп сказал, что на рассвете была первая попытка нападения на заставу. Но старая крепость находится вне Тропы, и дозорные увидели морок. Потом, несколькими часами позже, пришла она сама. И в нее пустили стрелу. Мертвые не удерживают морок. Также ложное обличье может исчезнуть из-за болевого шока. Но ведь Мандрагора пришла по Тропе! Вот она, догадка, которая крутилась в ее голове и, наконец, осознана ею. Крисп сомневается в могуществе заклятия, охраняющего Тропы! А он – старый воин, закаленный во многих сражениях. Если он не доверяет, значит, на то есть причины.

- Что известно о Каньоне? – спросила тогда, за обедом, Мандрагора.

- Практически нечего, – отвечал легат и отвел взгляд.

Действительно, в Эгине мало занимались этой проблемой, полагаясь на колдунов и мощь Охранных Колец. В Адране Каньоном интересовались еще меньше. Громадные зараженные котлованы были исконной территорией Эгина. Согласно Кодексу, ни одно государство не имело права вмешиваться во внутренние дела другого. Поэтому Адрана справедливо полагала, будто радиационные земли – проблема королевства Эгин. Монархи Эгина всячески поддерживали это мнение королей восточной части Лангрена, ибо допустить столь могущественного соседа к проблеме Каньона, значило признать право пребывания в королевстве жрецов и подданных Адраны, которые, несомненно, будут шпионить для своего государства. Мертвые земли не стоили такого риска. Но, оказалось, что все эти века котлован жил и развивался. Обособленная территория, белое пятно на континенте.

Воительница бросила последний взгляд вниз, на старые башни, и быстро вышла из комнаты. По винтовой лестнице спустилась во второй уровень, где располагались покои легата. Стражи у лестницы не оказалось. Мандрагора вошла в зал, где Крисп утром принимал ее. Зеркальный потолок отразил женщину в блестящих черных доспехах, с длинными гладкими волосами. Мандрагора закрыла дверь. Еще несколько комнат и зал оказались пусты. Воительница двинулась к лестнице. Кожа ящеров, покрывавшая ступени, пружинила под ногами. Она выскочила в сумеречный холл первого уровня, где красовались крылатые мраморные драконы. Факелов не было. Темноту рассеивал свет, падающий из прилегающих коридоров. Витал запах можжевельника.

Мандрагора устремилась к выходу. У двери с ней едва не столкнулся Гиппомах, тащивший на плече связку дротиков внушительных размеров.

- Знаешь ли ты, что произошло, госпожа? – закричал он.

- Да. Где Крисп, отрок?

- О, он в крепости! Весь гарнизон там. Эти твари нападают уже во второй раз. Но теперь их больше, гораздо больше!

- Проводи меня туда.

- Охотно, госпожа. Чую, будет заварушка!

Мальчик едва не прыгал от возбуждения. Мандрагора сдвинула брови. Ребенок, все-таки ребенок, хоть и отличный стрелок.

- Веди, отрок, - сказала она коротко.

В лицо ударил зной замкового двора. Каменные стены дышали жаром. Со стартовой площадки квадратной башни поднялся ящер с наездником на спине. Описывая круги над замком, он по спирали уходил вверх. В стене, в одном месте, на стыке главного здания и крытой галереи, соединяющей его с круглой гигантской башней, опоясанной террасами с искусными витражами, каменные блоки были сдвинуты, из мрака виднелись зубья поднятой решетки. В подземелье один за другим скрывались воины, дозорные Троп. Почти все тащили на себе запас оружия.

- Идем быстрее, быстрее, - торопил Гиппомах и нетерпеливо взмахивал рукой. – Вон туда, видишь?

Сразу за входом открывалась небольшая гранитная площадка, резко обрывавшаяся вниз. В сырую холодную тьму вела узкая лестница. Мандрагоре пришлось наклонить голову, чтобы не стукнуться о каменный свод. На площадке, сложив на груди руки,  стояли служители Маршалла и молча наблюдали за входящими.

Мандрагора и Гиппомах спустились по каменной лестнице. Воительница заметила, что ступени сильно стерты, словно по ним прошли миллионы ног; они казались древними, гораздо старше замка. Воительница была невысокого роста, но ее голова едва не задевала низкий сводчатый потолок. Рослый воин мог здесь пройти не иначе, как сложившись пополам. Стены состояли из гладких базальтовых плит, подогнанных так плотно, что стена казалась не построенной, а выращенной. На равных расстояниях в стене имелись крепления, куда были вставлены факелы.

Гиппомах шел впереди, торопливо рассказывал:

- Первый раз они подошли к заставе еще до рассвета. На вышке горел огонь, и дозорные заметили движение на краю леса. Как только рассвело, эти атаковали. Грум их знает, почему не напали в сумерках! Хотя, им это не помогло бы. Дозорные их обстреляли, и то, что они увидели...

- Да? Что же они увидели?

Гиппомах оглянулся через плечо, сделал страшные глаза.

- Чудовищ! – он поежился. – Ты не веришь мне? Это были чудовища! Такие омерзительные твари, что хотелось блевать.

- Ты сам их видел?

- Да.

- Ну-ну, продолжай, - подбодрила она. – Мне интересно.

- Они бросались на стены крепости молча. То есть, не издавали звуков вообще. По-моему, так только это и было страшно. Кое-кто не разобрал, завопили, будто это нежить лимба, и будто убить их можно только серебром. Офицер Светоний велел всем заткнуться. На самом деле, убить их можно и железным оружием, хоть и непросто.

Коридор плавно закруглялся, пол пошел под уклон. Потянуло ледяной сыростью. По стенам текла вода, капала со свода. Каменные плиты, по которым они шли, внезапно оборвались, и теперь Мандрагора оскользалась на мокрой глине. Наверное, близко грунтовые воды. По левую руку она заметила узкое темное ответвление, через пару метров – еще одно. Здесь стены были из обычного известняка. Проход стал резко сужаться. Воительница ощущала всю тяжесть каменных глыб над головой.

- Гиппомах, ты хорошо знаешь это подземелье?

- А что? Боишься? – отозвался он из темноты. – Не бойся.

Он помолчал, потом заговорил, и его голос гулко отразился от стен:

- Я излазил эти катакомбы вдоль и поперек! В целом так, ничего особенного. Подземелье большущее, некоторым коридорам и конца нет. А этот соединяет замок с крепостью. Тут не заблудишься, тем более, что мы уже пришли.

Впереди мерцало нечеткое пятно дневного света. Потянуло свежим воздухом. Мальчик остановился и серьезно посмотрел на воительницу. В темноте сверкали белки его глаз.

- Но мне удалось кое-что найти, - сказал он.

- О чем это ты? – отозвалась Мандрагора; думала она совсем о другом.

Гиппомах переступил с ноги на ногу, махнул рукой в неопределенном направлении.

- Я кое-что нашел... Это очень далеко отсюда. Я еле выбрался из того лабиринта. Я никому не рассказывал, даже Криспу. Он все равно не поверил бы. Там... там такое!

- Послушай, отрок, мы не можем стоять здесь вечно!

Он сглотнул и быстро сказал:

- Я расскажу тебе после. Ты из тех, кто отличит правду от обмана.

Они выскочили наружу, и оказалось, что стоят они аккурат посреди двора старой крепости. Гиппомах указал Мандрагоре на стену, где среди солдат заставы выделялась уродливая фигура Криспа в красном камзоле с широким серебряным поясом и в многослойном белом воротнике. Его чудовищный крюк сверкал в фиолетовых лучах заходящего солнца. Даже с такого расстояния он казался опасным – легат умудрился и из протеза сделать оружие.

Гиппомах был возбужден, кричал, торопил Мандрагору. Они поднимались по узкой крутой лестнице. Мимо них вниз скатились вои, несшие раненого. Печать безумия лежала на их напряженных лицах, железные шлемы с загнутыми рогами забрызганы кровью, доспехи покрыты бурыми пятнами наподобие ржавчины. Мандрагора отметила, что уже видела подобные пятна. Они неминуемо должны были столкнуться на середине лестницы. Отрок дернул Мандрагору за руку, указывая узкий выступ, покрытый трещинами. Они отпрыгнули в тот самый миг, когда дозорные прошли мимо.

Тут же снова послышался топот, и сверху посыпалась кирпичная крошка. Мандрагора глянула вверх. Из-за уступа стены показались солдатские сапоги – спускались дозорные, унося раненых. Отовсюду слышались стоны, крики боли и проклятий. От восьмиугольной башни доносился возмущенный голос офицера, распекавшего кого-то из солдат.  Эгины спешно поднимали запас оружия. Здесь заварилась каша. Кого-то это пугало, но для Мандрагоры это была привычная обстановка боя. 

- Кажется, у Аристоника прибавится хлопот, - заметила Мандрагора.

- Угу, - мрачно отозвался Гиппомах.

- На заставе хороший лекарь, так ведь?

- Да, - отрок кивнул, ответил серьезно. – Очень хороший. Правда, сам он говорит, что ни на что не годен. Но это так, чтобы духи не позавидовали. На самом деле, он обладает знаниями и мудростью.

Брови Мандрагоры поползли вверх.

- Ты сказал, мудростью? Он слишком молод, чтобы обладать этим даром богов!

- Ну, и что с того? – возразил Гиппомах. – Крисп говорит, что мудрость и возраст не всегда связаны меж собой.

- Аминь, – произнесла воительница.

Наконец проход освободился. Они в два прыжка преодолели оставшиеся ступени и выскочили на ровную площадку. Мандрагора бросила быстрый взгляд по сторонам. Стена оказалась не такой узкой, как ей представилось вначале, когда она разглядывала ее из окна замка на Тропе. Восьмигранники башен выдавались вперед, их опоясывала галерея с бойницами. На стене пролилась кровь, были и убитые. Повсюду лежали связки копий, дротиков и стрел, пирамиды секир сверкали отточенными гранями. Валялись куски разбитых щитов, в одном месте в луже черной крови лежала чья-то рука.

В кипящей толпе она наконец заметила Ива Руску. Он был возле баллисты, в панцире и шлеме с опущенным забралом. Рядом, держась за перевязанное плечо, стоял кто-то из наемников Двора.

- Демоны Нижнего Мира, ничего не понимаю! Как они могли оказаться здесь? Мы черт знает, где от границы, - говорил взволнованно офицер.

- Последнее время Крисп только и твердил об этом, - отвечал Руска. – Он же говорил вам, дуракам, что эти твари как-то преодолели Охранные Кольца. Кто из вас воспринял его слова всерьез? Кто его поддержал?

- Да что от нас зависит! Ничего!

- Конечно, забодай тебя Грум! А чудовища здесь.

- Но как?

- А хрен их знает.

- Они здесь! – сдавленно воскликнул офицер. – Людей почти не осталось. А это была первая атака, затравка чтоб ее.

- М-да, первая, - задумчиво протянул Руска и посмотрел в холодеющее небо. Высоко, прямо над невидимым замком, стоящим на Тропе, словно из ниоткуда, вынырнул ящер, плавно описывая сужающиеся спирали, потом развернулся по дуге и исчез в синеве неба. Наемник тоже заметил ящера, оба воина понимающе посмотрели друг на друга.

- Второй, - лаконично комментировал офицер.

Руска кивнул. Офицер осторожно выглянул в бойницу, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу.

- Не искушал бы ты судьбу, Фриц, - предостерег заместитель легата. – Она стервоза. Кому, как не нам знать об этом.

- Послушай, Ив, - сказал офицер, обернувшись. Лицо его было белее мела. – Грум их знает, по-моему, теперь их куда больше, чем раньше.

Дрожащими пальцами наемник стал расстегивать тугой воротник. Крючки не слушались. Он рванул. Посыпался бисер, звонко защелкав по плитам. Руска мотнул головой в сторону противника.

- Мы ничего не знаем о них, Фриц. Прямо как снег на голову. Это самое плохое.

Он окинул взглядом кавардак, творящийся на площадках крепостной стены. Первую атаку отбили с грехом пополам. А дальше будет еще труднее. Со двора поднимался черный столб дыма. Хайл возжег жертвенный огонь, вокруг укладывали тела погибших. Донеслось заунывное пение жреца.

- Рэм, - негромко окликнул Руска воя, снимавшего доспехи с раненого и складывавшего их в стороне. Вой, занятый своими мыслями, не услышал призыва заместителя легата.

- Рэм!

Эгин встрепенулся.

- А?

- Спустись во двор, скажи Хайлу, чтоб разводил еще огонь. Будем кипятить смолу. Эти твари боятся жара, вот мы им и всыплем. Пускай жрец пошевеливается, времени нет. Скажи, Руска велел, не то, посажу его на кол. Понял?

- Понял.

- Выполняй.

Снаружи раздался странный звук, похожий на трещотку гремучей змеи. У кромки леса, меж вековых стволов, метались уродливые силуэты, мелькали рога, перепончатые крылья.

- По-моему, Фриц, - сказал Руска, - у нас времени меньше, чем мы думали. Пора собирать людей.


***



Мандрагора окинула взглядом площадку – следы сражения говорили сами за себя. Среди обычной неразберихи боя она заметила Руску, видела, как он говорил с наемником в темном камзоле, затем воитель двинулся в ее сторону, давая на ходу распоряжения солдатам.

- Ив! – крикнула Мандрагора и, перешагивая через лужи воды и крови, пошла к нему.

На мгновение эгин замер, потом бросился к ней.

- Ты не должна быть здесь! Зачем ты пришла?

- Дохлый Форос! Я думала, ты будешь рад меня видеть.

- Я рад видеть тебя, благородная, - воин сверкнул глазами. – Но здесь разит смертью. Или ты не чуешь?

- На чутье не жалуюсь, - запальчиво отвечала Мандрагора. – А если скажу, что хотела быть рядом с тобой, поверишь? Ну же, Руска! Что тебя смущает? Помашем мечами спина к спине. Повеселимся!

Руска взглянул на Гиппомаха, который с интересом слушал их разговор.

- Это ты привел ее? Ты что, не знаешь распоряжений Криспа?

- Да мне что?! У меня свои дела, - воскликнул Гиппомах. – Разбирайтесь вы сами! – Мальчик презрительно фыркнул, вскинул на плечо связку дротиков и побежал к солдатам.

Руска молча смотрел на Мандрагору. Лицо его было закрыто забралом, но глаза говорили о многом.

- Ив, я – рыцарь Ордена Исиды, - тихо проговорила Мандрагора. – Тебе известно, что это значит? Я не могу оставаться в стороне.

- Ты должна уйти. У тебя своя миссия. Это будет тяжелое кровопролитие, и это не твой бой. Эти твари ужасны. Атака была такой стремительной, что мы и сообразить не успели.

- Ну, так соображайте быстрее!

- Прошу тебя. Ты еще можешь уйти. Бегущая Тропа защищена, тебе ничто не будет угрожать. Кодекс допускает...

- Оставь, Ив, прошу. Мне известны положения Кодекса.

- Это приказ Криспа, - решился эгин на последний аргумент.

- Вот как! Легат приказывает мне! Тогда пусть он скажет мне об этом лично.

Мандрагора рассмеялась. Суровые губы Руски растянулись в улыбке. Адранида раскрытой ладонью коснулась забрала эгина, провела сверху вниз. Он сделал то же, его пальцы скользнули по лицу адраниды – сверху вниз. Он вложил в этот простой жест всю нежность, нежданно родившуюся в нем. Его тело помнило ее тело, он готов был ринуться в пекло на ее зов. Это были последние прикосновения перед новым сражением, и оба знали, что впереди ждут испытания.