Сказочник. Глава IV без редактуры

1. Поединок.

 Товарищи были похоронены. Всё съестное и всё, что могло сослужить службу, стая несла с собой. Впереди шёл атаман, позади несколько оборотней несли Хлопа. Арк волок на привязи пленных. За Кривжей, нёсшим инвентарь, тащилась танцовщица. Замыкал отряд, глядя в землю, Савва, немного отставая, так как чувствовал ненависть со стороны выживших. Стая двигалась в глубь леса, необходимо было, как можно скорее сменить место лагеря.
 Атаман ведя оставшихся в живых оборотней, обдумывал как поступить дальше: "Ясно, что это люди Хозяина. Ясно, что он решил покончить с нашим лихоимством на дорогах - никто не любит убытки! Но и мы не хотим дохнуть с голоду!"
 - Привал! - скомандовал атаман. Оборотни остановились. - Ночуем сегодня здесь!
Все занялись работами, никто не сидел без дела, даже Хлоп принялся мечём вырубать кустарник, чтобы разбить лагерь. Савва пытался загладить свою вину. Он предлагал свою помощь, то одним, то другим, но везде на него смотрели, как на прокажённого: никто не желал иметь дело с трусом.
 - Иди помоги женщине! - с насмешкой сказал атаман Савве, указывая на танцовщицу пытавшуюся разжечь огонь. - Да смотри не убеги, а то вдруг нападёт! - оборотни засмеялись, одобряя издёвку атамана.

 Савва развёл костёр. Он подтаскивал большие ветки и рубил их топором, танцовщица складывала разлетающиеся щепки в кучу, периодически подкармливая ими огонь. Вокруг костра возводился лагерь, до сих пор девственная природа, обретала черты человеческого пристанища.
 Савве было тяжело. Он потерял дочь, единственная возможность её спасти может исчезнуть из-за трусости. "Что же мне делать?" -спрашивал себя Савва, продолжая заниматься рубкой.
 - Ты не такой, как они! - услышал Савва женский голос, обращающийся к нему. Он повернулся. Танцовщица повторила: - Ты не такой, как они!
 - И чем же? Тем, что я сбежал? - ожидая издёвку спросил Савва.
 - Нет! Не в этом дело. - ответила танцовщица. - Все они головорезы. Бывшие воины, выброшенные жизнью. Предел их мечтаний - ограбить богатого купца, и как следует прокутить награбленное. У них нет цели на будущее!
 - Что ты можешь знать?! Ты обыкновенная блудница! Продаёшься за четвертной поди ка?! - брезгливо выпалил Савва.
 - А хоть и за восьмушку! Ты то чем лучше?! Каждый выживает, как может! Ты вон спрятался, как трус, а я продаюсь, чтобы с голоду не сдохнуть! - оба замолчали, каждый прокручивал в голове, что-то своё - что-то приведшее их сюда, что-то больно ранящее.
 
 - Я к тому говорить стала, что если бы у тебя была сила этих людей, а у них какая-то цель, то горы расступались бы перед такими
людьми. - спокойно сказала танцовщица, подкидывая щепку в костёр.
 Савва задумался над сказанным. Он с интересом посмотрел на танцовщицу:
 - Кто ты? Для продажной девки ты слишком умна!
 - Не каждый рождается тем, кто он есть! И даже рабыня может быть умнее королей и императоров! Но имени мне так и не дали... Ко мне всегда обращались "Вещь" или просто "Эй!", один господин называл меня "Кукла" и ему это очень нравилось.
 - А как ты себя называешь? - с недоумением во взгляде, спросил Савва. Выросший в деревне, он воспринимал услышанное, как страшную сказку.
 - Я! Разве можно назвать самого себя, как-то иначе? - на лице девушки появилась лёгкая улыбка, она понимала, что разговаривает с крестьянином.
 - Эй! Чего расселись?! - грозно сказал атаман. - Когда похлёбка готова будет?
Савва и Я усердно принялись за работу, не обращая внимание друг на друга. Я резала овощи, мясо и бросала их в котёл с водой. Савва продолжал рубить ветки, поленьев должно было хватить на ближайшую ночь.

 В скорости стемнело. Площадка была расчищена, на заросшем кустарниками месте возник новый лагерь. В центре горел костёр, рядом стоял котёл с похлёбкой, вокруг на камнях и поваленных деревьях сидели выжившие, позади стояли построенные шалаши. Пленники были привязаны к толстому дубу.  Все уплетали варево после долгого перехода и постройки лагеря.
 На этот раз атаман распорядился стоять в дозоре нескольким оборотням и сменять друг друга в течении ночи. Савве стоять в дозоре не позволили, не смотря на то, что он вызывался добровольно. Кривжа, желавший снять дневную усталость, решил пристать к Я. Девушка с силой ударила его по лицу и выкрикнула, что сегодня лавка закрыта. Слышавшие это заржали словно кони, даже Савва на мгновение отвлёкся от раздумий и посмеялся над неаккуратной фразой танцовщицы.

 На утро принялись допрашивать пленных воинов. Изможденные переходом и голодом, пленники с большим трудом соображали и шевелили языками.
 - Кто вас послал? - натачивая меч, спросил атаман.
 - Хозяин. Хозяин замка. - хриплым голосом ответил один из пленников.
 - И много вас было? Скольким удалось уйти?
 - Тридцать воинов.
 - Маловато, как-то! - с усмешкой ответил атаман.
 - Много и не нужно было! Мы должны были вырезать вас спящих. - пленник зашёлся сухим кашлем. - Дайте воды! - прокашлявшись добавил он.
 Атаман жестом приказал дать пленнику воды. Горлышко кожаной фляги коснулось губ привязанного, в глотку попала долгожданная влага.
 - Дайте и ему! - напившись, сказал пленник, указывая на своего товарища.
 - А он почему-то молчит! Наверное сыт и жажда не мучает. - толпа вокруг атамана захихикала. - Эй! Как тебя?! - атаман ткнул молчавшего мечём в плечё. - Так он сдох! - брезгливо заметил вожак. - Придётся тебе одному рассказывать! Сколько людей ушло?
 - Человек пять, может семь. У Хозяина ещё много людей, они вернутся и перережут вас, как баранов. - пленник плюнул свежей слюной в сторону атамана.
 - Развяжите его! - указал вожак на пленного.
 Пленника отвязали от дерева и поставили на ноги перед атаманом.
 - Дайте ему еды.
 В руки воина сунули кусок мяса и миску с похлёбкой. Изголодавшийся начал с жадностью есть.
 - Ну что?! Сыт?! - с улыбкой спросил атаман, когда миска опустела. Воин, проклиная его взглядом, кивнул в ответ. - Вот и славно... Эй! Савва! - крикнул главный оборотень. Савва опустив голову подошёл к атаману. - Дайте крестьянину меч! - серьёзно добавил вожак.
 Савве сунули в руки меч. "Вот опять, какая-то "штука" атамана." - подумал Савва.
 - Снимите с него кольчугу. - вожак указал на воина. - И дайте ему меч.
 Оборотни знали, что атаман задумал нечто. Пленному дали меч, он измерил его взглядом, повертел в руке и кивнул, словно одобряя для самого себя оружие.
 - Воин! - сказал атаман. - Если ты сможешь победить его. - он указал на Савву. - То ты свободен. Если же нет, то будешь отдыхать рядом со своим другом. - атаман указал на мёртвого пленника.
 
 Савва замер от ужаса. Поединок с профессиональным воином не сулил ему ничего хорошего. Савва схватился за рукоять меча двумя руками, хоть тот был одноручным, и выставил клинок перед собой. Воин усмехнулся и обратился к Савве:
 - Меня зовут Тарб Железный! Передай своим предкам моё имя при скорой встрече!

 Тарб за два шага приблизился к Савве и нанёс мощнейший удар сверху, целясь в голову противника. Савва успел уклониться и отскочить в сторону. Меч Тарба прорубил землю. Савва стоял в ожидании оттянувшейся гибели и напуганным взглядом просил о помощи толпу оборотней. Тарб развернулся и направил острие меча в грудь Саввы. Испуганный крестьянин успел увернуться, но лезвие резануло левое плечо, на ткани рукава появилось красное пятнышко. Тарб засмеялся и выкрикнул Савве:
 - Встань и умри достойно. Всё равно тебе не победить!
 Савва бегал из угла в угол импровизированного ристалища. Тарб, словно дразня толпу оборотней и раззадоривая себя, пару раз ударил Савву по ляжке плоской стороной клинка, что оставило на ноге синяк и разорвало штанину. Запыхавшемуся Савве всё труднее и труднее было увёртываться от смертельного оружия. После очередного замаха Тарба, Савва неуклюже увернулся и упал на землю. "Вот и всё! Прощай Марушка!" - пронеслось в голове лежащего. Тарб не торопливо подходил к жертве, чтобы завершить начатое. Жилистая, высокая фигура воина нависла над ещё живым противником. Тарб с насмешкой взглянул на лежащего Савву и занёс меч для последнего удара. Раздался жуткий крик. Тарб повалился на землю и катался по земле. Хватаясь руками за ногу. Стопа воина была отсечена по суставу. Савва поднялся с земли, меч бы в крови. Он замахнулся, чтобы добить противника, но удар пришёлся в плечё. Крик стал ещё свирепее и ужаснее.
 - Да что ты такое?! - с гневом воскликнул Кривжа. - Словно издеваешься над ним! - он оттолкнул Савву и лично прикончил Тарба Железного пронзив ему сердце. Воин замолчал.
 
 Наблюдавшие за схваткой сулили победу пленнику и уже мысленно попрощались с Саввой, но исход поединка был большим удивлением. Все с недоумением и любопытством смотрели на победителя, только Кривжа, вытирая собственный меч от крови, видел в Савве неуклюжего крестьянина, который не умеет пользоваться оружием и который ещё долго, безуспешно пытался бы убить поверженного, кромсая тело. Атаман обернулся, посмотрел на лица товарищей.
 - Ну что, стая?! Кажись он всё таки медведь! - атаман засмеялся. - Ну что застыли?! - стая робко и невнятно загудела, каждый говорил что-то своё.
 Савва тяжело дышал, он упал на колени и смотрел то на мёртвого Тарба, то оглядывал оборотней. Во взгляде читалась ненависть. Рука с силой сжимала рукоять меча, словно именно она была виновата в произошедшем. В голове стоял гул, словно табун лошадей несётся рядом. Савва встал не выпуская меча из руки, подошёл к месту, где была его лежанка, взял сумку и не оглядываясь пошёл прямо через кустарник.

2. Беги, Марушка!

 Маруш лежал на постели, погружённый в глубокий сон. В комнату вошли две женщины, у одной в руках тазик с горячей водой у другой стопка чистого белья. Женщины потрогали лоб Маруша, жар отступил, но всё таки они принялись обтирать спящего мальчика. Льняная тряпочка скользила по лицу мальчика, рукам, груди, животу. Одна из женщин скинула одеяло, оголились ноги.
 - Смотри! - указывая на стопы Маруша, удивилась женщина.
 - Что за чертовщина?! - не менее удивлённо, подхватила другая.
 Простынь оказалась грязной, на ней лежали травинки, кусочки земли, листья. Стопы мальчика были чёрными. Женщины позвали тётушку Гарлу. Она осмотрела находку. Приказав вымыть мальчику ноги и сменить бельё, она распорядилась не распрашивать его пока ему не станет лучше.
 Вечером Маруш проснулся. Глаза с трудом открылись, тело наполнено слабостью. Он увидел, сидящую перед ним, на соседней кровати, Марушку. Превозмогая слабость, мальчик осмотрел комнату, больше никого не было.
 - Как хорошо, что ты проснулся! Я сейчас позову тётушку Гарлу. - девочка соскочила с кровати и поспешила к дверям.
 - Стой! - поднимаясь, осипшим голосом прохрипел Маруш. - Мы должны уходить отсюда! Бежать!
 Девочка остановилась.
 - Зачем бежать? - она на мгновение задумалась. Затем подбежала к мальчику и потрогала его лоб. - Ты опять бредешь?! Я позову тётушку Гарлу. Сейчас, сейчас! - она снова метнулась к дверям.
 - Стооой! - прохрипел мальчик.
 Марушка выбежала из комнаты. Маруш не знал, что ему делать. Он машинально свернулся калачиком и накрылся одеялом с головой. Скрипнула дверь, послышались не быстрые, уверенные шаги, контрастирующие с детскими семенящими шажочками. Маруш почувствовал, как чья-то рука взяла одеяло и оголяет его голову, он открыл глаза. Над ним нависло морщинистое лицо Жирки, растянувшееся в улыбке. В памяти мальчика всплыла картина, как женщина откусывала куски сырого мяса, как по подбородку стекали капельки свежей крови. Маруша охватили паника и страх: он изо всех сил ударил Жирку по лицу детским кулаком, женщина отступила на шаг, Марушка от неожиданности закричала. Маруш скинул одеяло, спрыгнул с кровати, но что-то дёрнуло его за ногу: мальчик упал, ударился головой, на полу появились капельки крови, Жирка держала мальчика за ногу.
 На крик девочки сбежались другие женщины, они подняли Маруша; лоб был разбит. Мальчика уложили обратно в постель, он отбивался руками и ногами, одну из женщин укусил за палец, но бой был не равным.
 - Бежать! Беги, Марушка! Скорее! Беги!- закричал Маруш срываясь на писк.
 - Привязывайте его! - командовала Жирка, потирая ладонью покрасневшую щёку. - Мальчик совсем разболелся! Бредит!
 Марушку вытолкнули из комнаты, остальные дети были на улице. Она прильнула ухом к двери, Маруш кричал:
 - Бежать! Беги скорее!
 Оттолкнув девочку от дверей, в комнату вбежала женщина, в руках кожаная воронка и кастрюля с отваром. Немного погодя Маруш затих.
Марушка продолжала стоять у двери, когда мальчика вынесли на руках из комнаты. Он был без сознания.
 - Куда вы его? Что с ним? - спрашивала Марушка.
 - Дальше от всех. Как-бы заразным не оказался. - бросила одна из женщин, несших мальчика.
 Маруша унесли в баню и уложили на заранее подготовленную постель, дверь заперли на замок. Рядом столпились дети, видевшие как из дома волокут неподвижное тело.
 - Детки, всё хорошо. - спокойным, ласкающим голосом сказала Жирка. - Маруш очень сильно заболел, и чтобы он не заразил вас, мы поселили его отдельно.
 Дети успокоенные словами Жирки, вновь занялись своими делами: поеданием очередных лакомств. Марушка подошла к окошку бани и пыталась разглядеть друга в тёмном помещении: мальчик лежал не шевелясь. Жирка, заметившая прильнувшую к окну девочку, окликнула Марушку.
 - Всё с ним хорошо будет. Не волнуйся. Мы обязательно его на ноги поставим. - она подошла к девочке и приобняв, добавила. - Ступай к столу, сегодня вкусного много. - Жирка широко улыбнулась.
 Марушка последовала совету женщины.
 
 Ночью Марушка не могла уснуть. Состояние друга, беспокоило. "А эти слова: беги! бежать! Что он имел в виду?" - спрашивала себя Марушка. Но было ещё что-то, нечто еле уловимое в сегодняшнем происшествии. Марушка раз за разом прокручивала в голове случившееся, но никак не могла понять, что же изменилось в мальчике, чего раньше не было. Она как наяву представила взгляд Маруша: испуганный, безумный, словно загнали в угол и сейчас прервут его жизнь. И слова, отрывистые чёткие, будто удар плетью...
 - Ведь он не заикался! - внезапно для самой себя, сказала она вслух.
 Эта мысль словно пульс забилась в голове девочки. Марушка поднялась с постели и тихонько подошла к двери. В комнате все спали. Приоткрыв дверь, девочка посмотрела, сквозь образовавшуюся щель, на коридор, никого не было. Она прошмыгнула в двери и на цыпочках пошла к выходу из дома, ей хотелось увидеть Маруша.
 - Ты куда?! - строго спросил внезапный голос.
 Марушка остановилась, пригнулась словно слова имели вес камня и летели в её сторону.
 - Я пить хочу. - не уверенно ответила девочка.
 - Ну тогда пойдём со мной. - менее строго ответила женщина.
 Она подозвала девочку к себе, Марушка повинуясь подошла. Женщина взяла девочку за руку и повела в противоположную сторону от выхода. Они зашли в кухню. Женщина почерпнула ковшом воды и протянула его Марушке. Девочка пила воду, изображая изголодавшегося по питью человека.
 Из-за печки вышла тётушка Гарла. Марушка, не ожидавшая появления из ниоткуда ещё кого-то, поперхнулась.
 - А ты чего не спишь? - удивлённо спросила Гарла.
 - А вы откуда появились? - удивлённо спросила Марушка. - Пить хочу. - занервничав добавила она.
 - За печью спуск в подвал. Там продукты хранятся. - ответила Гарла.
 Женщина была в переднике запачканном свежей кровью. "Так же пачкался передник у папеньки, когда он телёнка заколол." - подумала девочка. Марушка заметила изменившееся лицо женщины: кожа стала светлее, морщины словно разгладились, на щеках появился еле заметный румянец.
 - Ступай спать. - спокойно произнесла Гарла. - Дети должны спать ночью то.
 Марушка повинуясь отправилась в комнату.

 Сон не шёл. Мысли кружились в голове сменяя друг друга. Марушка хотела узнать, что же случилось с мальчиком. Пролежав на кровати некоторое время, девочка решила выбраться через окно. Она тихонько отварила створки и нырнула в проём окна. Двор освещался лунным светом, Марушка кралась вдоль забора, где сохранялась тень. Добравшись до бани она подошла к окну и прильнула к нему.
 - Маруш! Маруш! - шёпотом заговорила она.
 Ответа не было. Она подбежала к двери и дёрнула за ручку. Дверь открылась. Марушка осторожно вошла внутрь. В углу, куда положили мальчика, было лишь одеяло, Марушка огляделась: баня была пуста. В этот момент послышался скрип двери в дом, девочка кинулась к выходу и закрыла дверь в баню. Она подбежала к окну и всматривалась освещаемый лунным светом двор.
 Из тени показались две женщины. Они быстрым шагом приближались к бане. Марушка поняла, что сейчас её найдут и ей будет не сладко. Она закуталась в одеяло и замерла. Дверь отварилась. Марушка услышала, как две запыхавшиеся женщины ворчат друг на друга.
 - Влетит нам от Гарлы! Теперь только пиявками питаться будем, среди этих болот.- говорила одна.
 - Где же этот мальчишка? - обращаясь к пространству, спрашивала вторая.
 - Так вот же он! - радостно завопила женщина.
 Марушка вдруг почувствовала, как жёсткие пальцы пощекотали её пятку. Внутри у девочки всё сжалось
 - Как же мы не заметили?! Весь двор обшарили, а он как спал так и спит.
 - Слепая ты корова! - снисходительно выругалась одна из женщин. - Бери его! Понесли.
 Женщины подняли завёрнутую в одеяло Марушку и понесли в дом.
 - Вроде худой на вид, а в руках то вес чувствуется! - причитала впереди идущая.
 - Главное что нашли! - отвечала идущая позади.

3. Смерть пастуха.

 Никто сидел под деревом, во рту с боку на бок переваливалась травинка. Лешка сидел рядом и следил за пасущимся стадом. Уставший Тур дремал в ногах хозяина.
 - Что там в городе то, Рявка? Слыхал, что недавно на обоз вельможи какого-то приезжего оборотни напали. Перебили всех, руки ноги пооткусывали, а всё что не доели, стащили в кучу у дороги. Правду говорят то? - спросил пастух.
 - Врут! - твёрдо ответил Никто.
 - Думаешь?!
 - Точно! В кучу не стаскивали и руки, ноги не откусывали. Так сожрали, целиком. - Никто улыбнулся, увидев испуганное лицо Лешки.
 - Ты сам видел что ли? Больно жутко рассказываешь! - Лешка заёрзал на месте.
 - А я сам оборотень! - Никто резко дёрнулся в сторону пастуха, делая вид, что хочет его укусить. Лешка отпрянул назад и вытаращил на собеседника глаза. Никто захохотал  во весь голос. - Уморил!

 Вдоволь насмеявшись, Никто решил, что пора уходить от пастуха, он будет для него обузой.
 - Пойду я Лешка. К матушке пойду, истосковался по родной деревне. С тобой потом посидим.
 - Хорошо. Ступай. Вечером зайду, расскажешь что в городе, да как.
 Никто ничего не ответил, лишь не оборачиваясь, махнул рукой. Он пошёл в сторону видневшихся на горизонте домиков. Дойдя до ближайшего холма и поднявшись на него, Никто услышал собачий лай. Обернувшись он увидел Тура несущегося за недавним гостем хозяина. Собака виляла хвостом и высунув язык приблизилась к мужчине. Никто присел на корточки, протянул руку собаке, та облизала пустую ладонь.
 - Голодная! - Никто достал из сумки последний кусочек мяса и протянул его собаке. - Ешь!
 Тур понюхал угощение и моментально изменился. Собака стала агрессивной, она оскалила зубы, шерсть встала дыбом.
 - Что ты ворчишь?! - отняв руку и встав на ноги сказал Никто.
 Собака продолжала скалить зубы и рычать. Никто пнул Тура ногой, собака обезумив кинулась на человека. Никто упал на спину, собака запрыгнула сверху пытаясь укусить мужчину, Никто закрывал лицо руками.
 - Твааарь! - закричал Никто, острые клыки прокусили ладонь. На лицо человека хлынула кровь. Собака вновь вцепилась в руку и потащила её в сторону, не в силах отнять конечность, Никто послушно пополз за поводырём. Собака разжала челюсти, рука покинула пасть. В ту же секунду, Тур  вновь бросился на жертву: клыки вошли в плоть лица, челюсти сжались, раздался хруст. Никто завыл не в силах стерпеть боль.
 - Пошла прочь псина! - раздался голос Лешки. Он приближался к месту избиения, в руках был кнут.
 Пастух несколько раз ударил собаку, но обезумевшее животное не собиралось отпускать свою жертву. Никто продолжал выть, лицо превратилось в изуродованный кусок мяса. Лешка накинул кнут на шею Тура и принялся душить собаку, пока та не отпустит человека. Руки затягивали удавку сильнее и сильнее пока собака обмякнув не свалилась замертво. Никто продолжал выть.
 Пастух оттащил Тура в сторону. Он побежал к Никто и тут же отшатнулся назад. У жертвы не было лица, среди ужасного, страшного месива можно было разобрать только два горящих, красных глаза, бешено смотревших куда-то сквозь Лешку. Руки были изуродованы, несколько пальцев завёрнуты на бок. Лешка отступил ещё, в глазах читалась беспомощность и непонимание.
 Он не придумал ничего кроме, как сбегать к стойбищу за водой, чтобы промыть раны. Вернувшись он приблизился к изуродованному человеку, и замер. Только что разорванное собакой лицо, принимало первоначальные формы: волокна срастались и обрастали новой кожей, висевшие губы возвращались ко рту, пальцы выпрямлялись, вправлялись суставы. Даже волосы содранные с головы, моментально выросли.
 - Не Рявка ты! - шёпотом произнёс Лешка.
 - Прощай Лешка. - глядя на пастуха, сказал Никто. - Не хотел я твоей смерти.
 Лешка ринулся в сторону деревни. Никто схватил подвернувшийся под руку кнут и побежал следом.
 Пастух бежал по полю не смотря под ноги, несколько раз он чудом не угодил в сусличью нору. До деревни было далеко, но всё же он кричал изо всех сил:
 - Это не Рявка! Это не Рявка!
 Никто догонял уставшего Лешку. Он накинул кнут ему на шею и резко дёрнул на себя: пастух опрокинулся на спину. Никто,не теряя времени, быстрыми движениями намотал кнут на шею Лешки и начал затягивать петлю. Пастух не сдавался и боролся за жизнь. Никто понял, что сил задушить человека ему не хватит, он осмотрелся и заметил рядом увесистый камень. Не отпуская удавку, палач дотянулся до камня и резко, и часто стал бить Лешку по голове. Кровь брызнула на лицо Никто, он отпустил кнут, бросил камень на землю и отошёл от жертвы. Лешка лежал уткнувшись лицом в землю.
 Никто вернулся к месту, где его истязала собака. "И что с ней стало?" - подумал он. В поле, продолжали мирно пастись коровы. Подобрав свою сумку, Никто направился в сторону деревни: где-то там проходила нужная ему дорога.

 Никто приближался к деревне. Чтобы не быть замеченным он прокрался краем поля к дороге, шедшей на вершину холма, за которым начинался лес. Забравшись на вершину, Никто оглянулся. Перед ним предстали около пятнадцати домов стоявшие в два ряда, образующие единственную улицу. Деревня дрейфовала среди лугов и полей. Огромный мир словно пытался поглотить маленький островок жизни, который настойчиво сопротивлялся, разрастаясь огородами и тропинками в тело этого мира.  "Двое из вас уже не вернутся! Никогда!" - подумал Никто. Он повернулся спиной к деревне и побрёл по дороге, углубляясь в лес.

4. Прощай, мой друг!

 Марушку завёрнутую в одеяло, женщины тащили по двору. Баня опустела. В темноте послышался шорох и копошение, открылась дверца печки. Из топки, кашляя и трясясь, выбрался Маруш. Измазанный в золе и саже, он был похож на молодого чёрта, не хватало только хвоста. Мальчик прильнул к окну и увидел, что свёрток затаскивают в дом. "Зачем ты сюда полезла?" - в мыслях спрашивал чёртик Марушку. Он тихо выбрался из бани во двор и поспешил к злополучному окошку.
 В кухне горел свет. Стол был пуст, вокруг сидели и стояли несколько женщин, в том числе Жирка и тётушка Гарла. У некоторых в руках были верёвки, у других ножи и тряпки. Внесли одеяло с Марушкой и положили на стол. Женщины примерялись взглядом к свёртку, на лицах были улыбки, все предвкушали пиршество. Свёрток развернули.
 От неожиданности, тётушка Гарла присела на стул. Женщины замерли в недоумении. Марушка свернулась калачиком и боялась пошевелиться, глаза были зажмурены. Жирка, словно не веря тому что видит, подошла к девочке и несколько раз ткнула её пальцем, Марушка подскочила и уселась на столе обняв руками ноги, в глазах читался испуг.  "Что же делать?" - спрашивал себя Маруш.
 Мальчик забегал вдоль стены, словно решение было где-то под ногами. Пробежав мимо окна, он мельком увидел своё отражение: чумазый, взлохмаченный, худой. "Кустариус!" - всплыло в памяти Маруша. Подбежав к окну комнаты, где спали дети, Маруш забрался в проём и закричал изо всех сил:
 - Взгляни на меня! Я пришёл за тобой!
Дети, словно ждали этих слов, заорали как один. Маруш начал прыгать по кроватям, завидев его проснувшиеся устроили беспорядочное бегство: кто-то выпрыгивал в окна, кто-то залазил под кровать, многие выбежали из комнаты и с криками и воплями побежали на кухню, где всегда был кто-то из взрослых. Кустариус гнал эту часть детей именно на кухню.
 
 Съёжившаяся от страха Марушка сидела на столе не шевелясь. Женщины смотрели на девочку, ожидая команды тётушки Гарлы. Вокруг все молчали. Внезапный детский крик развеял царившую тишину.
 - Что там? Быстро узнать! - распорядилась Гарла, отправляя на верх нескольких женщин во главе с Жиркой.
 Жирка поднялась по лестнице, шум становился всё громче, она открыла дверь и в эту же секунду в подвал ринулась толпа испуганных обезумевших детей. Они снесли Жирку и всех, кто стоял на лестнице. Следом за детьми в подвал вбежал Кустариус. Марушка, испугавшись древнего призрака, заползла под стол. Маруш бегал по подвалу, пытаясь создать, как можно больше суматохи.
 - Марушка! Марушка! - закричал мальчик.
 Девочка продолжала прятаться под столом. Дети в ужасе хватали за одежду взрослых, прятались за ними, что не давало двигаться последним.
 - Марушка! Беги! - продолжал кричать мальчик.
 Внезапно его окатила водой одна из женщин. Сажа и зола, местами, смылись. Стало понятно, что это Маруш. Тётушка Гарла закричала:
 - Ловите его, а то он всех заразит!
 Женщины и некоторые дети ринулись ловить Маруша. Марушка узнавшая друга, схватила мальчика за руку и вместе они кинулись к выходу. Проскочив лестницу, дети побежали по коридору, выход из дома преградили несколько женщин успокаивавших детей в коридоре. Марушка и Маруш забежали в комнату, где совсем недавно Кустариус посеял ужас и панику. Они выскочили в окно, их тут же схватила за руки крепкая женщина.
 - Я вас лично сожру! - сказала женщина. Лицо её заострилось, оголились острые клыки, кожа стала гнилостно-зелёного цвета, из ушей полезла зловонная слизь.
 - Людожор! - закричала Марушка.
 Маруш вцепился зубами в руку чудовища и откусил кусок кожи. Чудовище взвыло и отпустило мальчика, Марушка всё ещё была в плену. Тогда Маруш вскочил на спину "женщины" и словно голодный волк вгрызся в шею. Во все стороны хлынула кровь, Маруш вымазанный в золе, саже и облитый кровью держал в зубах откушенный кусок гнилого мяса. Марушка вырвалась из ослабевших пут, чудовище рухнуло лицом вниз. Маруш выплюнул зловонную плоть, схватил Марушку за руку, дети побежали к выходу.
 Калитка была открыта, оставалось только незаметно прошмыгнуть в неё. Дети прижались к забору, куда всё ещё не добрался лунный свет и тихо двигались к калитке. Желанная свобода была уже близко, как вдруг за спиной раздался пронзительный крик:
 - Вон они!
Маруш и Марушка оглянулись, несколько женщин, словно голодные волки, бежали за ними. Дети ринулись к выходу. До проёма в заборе оставалось несколько шагов, но мальчику показалось словно он идёт пешком, словно всё вокруг замедляется, а каждое движение даётся с большим трудом.
 - Еееещёооо чуууть-чуууть! - медленно двигая губами, говорила Марушка, так видел её Маруш.
 В мгновение перед лицом мальчика мелькнула рука Марушки. Он пришёл в себя, секундное помутнение прошло, словно его никогда и не было. Дети крепче взяв друг друга за руки вбежали в тёмное пространство леса.
 - Бежим в гору, нужно добраться до дороги! - на ходу, крикнул Маруш. Девочка молча повиновалась, не отставая от мальчика.
 
 Дети бежали через лес, глаза уже привыкли к темноте и различали коряги и ветки под ногами. Преследователей не было видно, но позади были слышны странные звуки, словно сотни свиней чавкают, поедая свежие помои. Под ногами стало мокро.
 - Болото! - сказал Маруш. Дети остановились, не решаясь двигаться дальше.
 - Надо идти. - произнесла Марушка. Маруш не видел лица девочки, но услышал, как она зашмыгала носом. Марушка силилась, чтобы не зарыдать.
 - Идём! - сказал Маруш и ступил в пространство болота. Марушка пошла следом.
 
 Они осмотрительно продвигались сквозь липкую жижу, не желавшую отпускать несчастных. Каждый новый шаг отзывался сильным ударом сердца в груди. За спиной были слышны хлюпающие звуки шагов. Маруш снова почувствовал, как всё вокруг замедляется, как тяжело передвигать ноги, даже вдох стал непосильной задачей.
 Марушка шла следом, пока не упёрлась в мальчика, он стоял не подвижно, уставившись на свои руки. Девочка ударила его по лицу, Маруш не приходил в себя. Она снова, несколько раз, ударила мальчика: Маруш встрепенулся, огляделся и  потащил девочку дальше через болото.

 Сил оставалось всё меньше. Идти вперёд было тяжело и страшно, отступать было равно самоубийству: преследователи нагоняли детей.
 - За мной, Маруш! - сказала девочка и потянула уставшего мальчика в сторону от тропы.
 Они сделали несколько шагов до поваленного дерева и погрузившись в жижу по уши, спрятались за стволом. Оставалось надеяться, что их не заметят. Вскоре перед ними, прошли несколько отвратительных существ. Марушка зажмурилась. Маруш снова увидел, что всё замедлилось. Он смог рассмотреть, как из раскрытой зубастой пасти течёт грязная слюна, он рассмотрел как из ушей, пульсируя вываливается гной, ему казалось, что запах от этих чудовищ, завис в воздухе. Внезапно в глазах потемнело, голова закружилась словно её вращают отдельно от тела. Марушка почувствовала, как Маруш завалился на неё. Она собрав все силы, подняла мальчика и усадила рядом с корнем поваленного дерева, чтобы Маруш не захлебнулся. Чудовища скрылись из виду.

 Маруш приоткрыл глаза.
 - Ты очнулся, как хорошо! Они нас не заметили! Идём скорее! - таща друга за руку, говорила девочка.
 Он одёрнул её. Марушка обернулась и взглянула на мальчика. Он на глазах бледнел, кожа обтягивала кости.
 - Я умираю, Марушка! - шёпотом произнёс мальчик. - Это кровь Людожора. Она яд для людей. - по бледной щеке Маруша покатилась слеза.
 Вокруг всё остановилось: слёзы из глаз девочки замерли на месте, вода застыла словно твёрдое зеркало, краски молодого солнца, показавшегося за горизонтом, стали серыми и тусклыми. Чёрное кольцо сжималось вокруг, так видел Маруш.
 - Прощай, мой друг! - еле слышно выдавил мальчик.