Часть 1

- Пойдём, пойдём скорее! – говорила, дергая меня за рукав, Феофана, моя подруга. – Финист уже пришёл. И он ждёт нас!

Я не поверила своему счастью. Пришел! Наконец-то! Так много дней и ночей мы ждали этого момента, и вот он здесь. Финист, наш милый Финист, которого я не видела с того самого дня три года назад, когда ему пришлось бежать на другой край мира, чтобы спастись от преследователей, желающих ему зла. Не медля ни минуты, я побежала за подругой. Лишь бы успеть! Вспомнились те страшные минуты, когда никто не знал ничего о судьбе Финиста, жив ли он, мертв ли, тем более, подарит ли нам судьба шанс увидеть его вновь.

Мы бежали по лестницам, перепрыгивая ступеньки и почти что падая друг на друга, мы забывали дышать и не думали ни о чем кроме того, что где-то там нас ждёт Финист. Не знаю, как долго длился наш безумный бег, но вот, наконец, мы оказались на месте. Он сидел на одной из парт в нашем кабинете истории, а когда увидел нас, приветственно  улыбнулся и вышел навстречу. За столько лет он почти не изменился – те же пушистые с проседью волосы до плеч, те же карие глаза и короткая борода.

Даже его запах, запах  одеколона и сигарет, остался прежним, ровно таким, каким он был в день нашей последней встречи. Я помню, как он обнимал нас, помню, как его волосы падали на мою шею и щекотали ее, но я боялась разрушить момент и потому не шевелилась. Я помню тепло его рук и шероховатость его джинсовой куртки. Я помню, как он наклонился так близко, что я почти чувствовала его кожу, почти чувствовала ресницы, касающиеся моего виска. Мне казалось, что все три года я жила только ради этого самого момента. Интересно, испытывала ли моя подруга те же самые ощущения? Хотя и думать нечего – определенно, испытывала.

Когда пришло время расставания, я не могла заставить себя уйти. Феофана видимо уже попрощалась и ушла, чтобы не подвергать нашего Финиста опасности. Но я не могла. Нет. Не после стольких лет ожидания. Видимо, он прекрасно понимал мои эмоции и, возможно, даже разделял их, поэтому он выдернул несколько перьев из своих волос и дал их мне, попросив никогда не терять. Меня не удивило наличие перьев у него на голове, действительно, он же Финист, наш дорогой Финист, который всегда прилетит на зов, если будет нам нужен. Поэтому я с радостью приняла его дар и, бережно сжимая его в руках, вышла из кабинета. Чем дальше я уходила, тем туманнее становился мир позади меня.  Расплывался, таял, сначала медленно, осторожно, боясь мне навредить, а потом все быстрее и быстрее, вынуждая меня бежать не оглядываясь. Я почти ничего не видела, глаза слезились, а сердце стучало как сумасшедшее. Нельзя, нельзя было останавливаться. Только вперёд.

Я проснулась запыхавшейся, будто бы всю ночь бежала марафон. Тело было липким от пота, а волосы спутанными. Ещё несколько минут я лежала в кровати, стараясь обдумать свой сон и успокоиться. Мышцы болели, а при попытке встать ноги налились такой свинцовой усталостью, а в глазах потемнело, что я была безмерно рада тому, что рядом стоит кровать и я со вздохом упала на неё.

Финист… Опять этот сон. В разных вариациях, но всегда я ощущаю одно и то же – тепло его тела, запах волос и шершавость рук. Почти всегда действие происходит в нашем 26 кабинете, а он сидит и ждёт нас, счастливо улыбаясь. Говорят, что сны – это отражение реальности, но вот уже целый год я не появлялась в школе, а Финиста последний раз видела в выпуске новостей по телевизору два года назад. И я прекрасно знаю, что он сильно поседел, его волосы, которые мне всегда так нравились, потускнели. Он располнел из-за бесчисленных бутылок пива и водки, которые он пил чуть ли не ежедневно, стараясь справиться с происходящим. Новость о том, что он работает уборщиком, была последней, что дошла до меня.

Прошлое всегда очень упрямое, оно отказывается покидать нас, даже если очень его просишь об этом, даже если на коленях умоляешь. Изгонишь его из реальной жизни – настигнет в снах. 

Я снова попыталась встать, и снова безуспешно. К тому же очень болела голова, но не внутри, а снаружи. Каждый миллиметр кожи, да так сильно, что было невыносимо даже прикасаться к ней. Пошарив по полу рукой, я с трудом нашла пыльную резинку, чтобы завязать волосы в пучок. Ничего, все равно придётся мыть голову. И каково же было мое удивление, когда я нащупала что-то мягкое и гладкое среди волос, похожее на… Перо! Дрожащими руками я попыталась вытащить его, чтобы рассмотреть получше, но, к моему ужасу, перо оставалось на месте. Более того, оно ощущалось как часть меня! Ни медля больше ни минуты, я вскочила с кровати, чуть не упав из-за расцветающих в глазах цветных пятен и побежала в ванную, чтобы посмотреть на себя в зеркало.

Перо было не одно. Ещё как минимум пять или шесть росли на голове, теряясь между  волос. Хотелось выть, рыдать, кричать, но от испуга я лишь молча смотрела на своё отражение. Когда первый ужас прошёл и я вновь смогла мыслить здраво, я пришла к выводу, что должна избавиться от перьев.

Вырывать их было больно. По ощущениям почти так же как и ломать ногти до корня. После каждого вырванного пера на голове оставались небольшие дырочки, из которых, судя по мокрым пальцам, текла кровь. Морщась и до скрипа сжимая зубы, я продолжала свою импровизированную операцию. Закончив с последним, я все-таки вымыла голову, в том числе и от крови, обработала ранки борным спиртом и завязала голову полотенцем, чтобы бабушка, у которой я гостила, ничего необычного случайно не заметила. Перья я положила в карман полосатого домашнего платья. Я не знала, что с ними делать, но оставлять дома  точно не собиралась.

Почему-то впервые за долгое время мне вспомнилась старая сказка о настоящем  Финисте Ясном Соколе, который днём был птицей, а ночью мог оборачиваться человеком. История, так любимая в детстве, вдруг заставила тело покрыться мурашками. А что, если Финист из сна, подарив мне свои перья, тоже сделал меня птицей? Что, если завтра я проснусь другой, похожей на него?
Из ванной я вышла слегка пошатываясь. На кухне уже сидели бабушка и ее сестра. Они пили чай с баранками и вареньем, а рядом дымились аппетитные блинчики со сметаной специально для меня.

С каждым прожитым годом я все реже приезжала к бабушкам. Дело было, прежде всего, в том, что в их квартире у меня начиналась жестокая аллергия, которая  превращала меня в вечно шмыгающее носом существо со слезящимися глазами. Не думаю, что из меня получилась хорошая внучка, ведь я так редко находила время позвонить им и спросить, как дела.

Быстро позавтракав (я не могла долго изображать довольную улыбку на лице), я вышла на улицу и  стремительным шагом направилась к мусорным бакам, чтобы избавиться от противного перьевого комка. Не успела я вернуться, как ко мне буквально подбежала, несмотря на ее возраст,  бабушка и сказала, чтобы я быстро шла в маленькую комнату, потому что меня уже ждут. Ее слова напомнили мне развитие сюжета в моем сне, но, разумеется, я понимала, что там находится отнюдь не Финист. Странно, но ещё до того, как я открыла дверь комнаты, я знала, что, а точнее кого увижу там.
 
Кровь ударила мне в голову, руки затряслись, но страха не было. Я ощущала лишь легкое волнение, интерес и… Предвкушение. Я знала, что бояться мне нечего.
Смаргл… Вот кто ждал меня за дверью. В тени, отбрасываемой шкафом, в темноте и тепле бабушкиной комнаты, жил Смаргл. Тот, кого я знала, кажется, с самого рождения. Знала, да вот забыла, стоили мне только подрасти. А сейчас, стоя на пороге комнаты, я вспоминала, как я прибегала к бабушке, чтобы поиграть с ней, а Смаргл, наш талисман, смотрел на нас своими чёрными маленькими глазками без зрачков, не двигаясь с места. Только мы с бабушкой могли видеть его, что меня бесконечно огорчало, но теперь я понимаю, не стоило, совсем не стоило моим родителям видеть его. К лучшему это. Даже представить страшно мамину реакцию на непонятное, и, буду откровенной, страшное существо, обитающее в доме. В детстве я не задумывалась ни о том, откуда оно пришло, ни какого оно пола, ни что оно хочет и ни опасно ли оно. Думаю, я подсознательно понимала, что Смаргл оберегает нас. Тогда я была слишком маленькой  и многое для меня оставалось лишь красивой сказкой, наподобие Хроник Нарнии или Алисы в стране чудес.

- Ну что же ты, внучка, заходи скорее! Скорее!

Резкий голос бабушки отвлёк меня от воспоминаний и я, вдохнув поглубже, переступила порог. Смаргл был точно таким же, как в детстве. Казалось, даже его поза осталась прежней – темной статуей существо стояло в тени шкафа, там, где свет люстры тускнел. При взгляде на него меня окутало родное, привычное, знакомое и радостное тепло. Наконец-то я снова могу его видеть! Говорят, увидев однажды что-то (или кого-то), ты никогда на самом деле не забудешь. Просто потребуется некоторое время, чтобы память вернулась к тебе. Но все же маленький червячок сомнения досаждал мне: почему, думала я, Смаргл не позволил мне себя помнить и видеть? Ведь для бабушки, очевидно, ничего не изменилось. Неужели я оказалась недостойной?

- Подойди, ребёнок. – прошелестело существо из-под своего капюшона. – Покажи мне, что прячешь в кармане.

Я опустила руку в карман и вытащила оттуда те самые перья, которые утром я с таким трудом выдирала из головы и которые я оставила на свалке рядом с домом. Боже  всемогущий, как они здесь оказались? Стоило мне приблизиться к Смарглу, как перья начали покрываться комками грязи, становясь все тяжелее и тяжелее.

- Откуда они? Кто их тебе дал?

Я торопливо пересказала существу свой сон, не забыв упомянуть о том, как я пыталась избавиться от них.

- Финист, говоришь… Не Финист это был, ребёнок, нет. Обманщик играет с тобой, морок желанный показывает, проклятье насылает. Похоронить надо перья, иначе в беду попадёшь. Птицей станешь. Будешь высоко летать, далеко видеть, громко кричать, звонко петь, людей бояться, городов сторониться, себя забудешь, человеческий облик потеряешь.

От голоса Смаргла, монотонного и бесцветного, по коже поползли мурашки. Я почти чувствовала, как за спиной уже вырастают крылья, как нос и рот сливаются в клюв, как веки теряют ресницы, как ногти удлиняются, а на пальцах вырастают когти. Тело свело судорогой.

- Похорони! Забери их! Прошу!
- Не могу, девочка. Твоё проклятие, твоё прошлое, тебе хоронить. Коли хочешь человеком остаться, приходи через четверть часа Вниз. Торопись, ребёнок. Время на исходе.

Не помня себя от ужаса,  выбежала из комнаты, захлопнув дверь. Карманы стали совсем тяжелыми и мокрыми от жидкой грязи, которая капала на пол и пачкала его. Сдерживая подступающую панику, я взяла швабру и стала вытирать грязь, но руки меня не слушались и я ещё больше размазывала её по полу. Наконец, громко призывая то Бога, то Черта, я пошла одеваться. Как назло, я не могла найти ни одной пары ботинок и ни одной куртки, будто бы специально от меня спрятали. Нужно было торопиться. Почему-то, даже не глядя на часы, я знала, что от времени, отведённого Смарглом, оставалось всего 5 минут. Выбора не было – придётся идти босиком в домашнем платье Вниз.

До сих пор мне не было ясно, что же именно находилось в подземных ходах под домом и почему никто кроме нас с бабушкой не замечал на первом этаже нашего подъезда железную, чёрную, холодную дверь, ведущую туда. Мама, которой я  многократно пыталась показать её, лишь пожимала плечами и просила прекратить говорить глупости и придумывать такие странные игры. Дверь всегда была заперта, но теперь она была открыта настежь, я знала это, специально для меня. Каменные ступеньки, по которым я бежала, обжигали ноги холодом, но моё  сердце так стучало от страха, что я почти ничего не замечала. Четвёртый подземный уровень – я почти видела в своей голове, что мне следует делать.

Воздух в подземельях был морозным, пахнущим свежей землёй, и вдыхать его было невыносимо тяжело. Свет проникал только из дверного проема, оставшегося где-то наверху. Голова кружилась, я задыхалась, но продолжала идти. Надо, надо идти, моя милая, уговаривала я себя. Иди, моя родная, и не останавливайся. Сосредоточься на мокрой земле, в которой утопают твои ноги, на холоде, окутывающем твоё тело, и иди. Все будет хорошо, все с тобой будет хорошо, пока я с тобой. Ты только не останавливайся.

Смаргл уже ждал меня.

- Пора похоронить перья, девочка. Я помогу. Время Финиста уже почти наступило, нам нужно торопиться.

Он указал своими непомерно длинными костлявыми пальцами куда-то вглубь подземелья.
 
- Иди, - глухо сказал он. – Или и не оглядывайся по сторонам. Помни, зачем ты здесь.

С этими словами Смаргл дал мне тонкую свечу наподобие тех, что верующие ставят в храмах перед иконами.

- Следуй за пламенем и следи за его цветом. Станет синим – верное место найдено, красным – отвлеклась, потерялась, забылась.

Я молча кивнула и взяла дрожащими руками пока ещё желтую свечу.

- Тебя будут сбивать с пути, но не думай ни о чем. Беги, девочка, беги, я уже чувствую когти Обманщика на твоих плечах и вижу перья, растущие на твоей шее.
Я вздрогнула и провела пальцами по коже. Мокрые. Даже не глядя на них, я могла точно сказать, какого они цвета.

Выбора у меня не оставалось – как бы сильно я не боялась, как бы не дрожали мои ноги и не сводило от холода руки, я должна была идти.