Преемник ночного кошмара

ПРОЛОГ
Холодно. Темно. Страшно.
Все это Тимур ощущал сейчас. Он шел по густому снегу, который при каждом его шаге безжалостно нарушал царившую вокруг тишину. Во тьме корявые ветки деревьев казались руками злобных существ. Тимур не знал, зачем и куда он идет, но знал, что останавливаться нельзя. Иначе его съедят.
Эта мысль ему пришла в голову как предупреждение. И это была не его мысль.
При каждом выдохе перед лицом замерзшего Тимура образовывалось облако пара. Он почувствовал такую усталость, какой никогда не испытывал. Его тело будто взбунтовалось против бессмысленной прогулки по темному лесу. Ноги стали ватными и непослушными. И вот на одном неудачном шагу обе нижние конечности, в конец околевшие, подвернулись одновременно. Тимур рухнул на снег, плашмя. Даже руки не смог поставить для смягчения удара. До такой степени он устал. Сквозь усталость парень поднял голову и стряхнул снег с лица. Он увидел то, что искал. Как он это понял? Неизвестно.
Перед ним, в полуметре от лица, стоял подсвечник. На нем была закреплена горящая свеча. Рядом лежала бумажка, скомканная и измятая. Превозмогая себя, Тимур поднял бумажку и взял с другую руку свечу, чтобы осветить пространство. Из любопытства Тимур решил проверить, а вдруг на бумажке что-нибудь написано?
Хруст старой бумаги резал слух. Тимур развернул лист и разглядел рисунок на нем.
Схематично нарисованный человек. Весь черный. Вокруг деревья без листьев. И тропинка, заваленная снегом.
Сердце забилось чаще. Кровь застучала в висках. До боли знакомые ощущения.
Лист с рисунком вырвался из руки Тимура. Парень медленно перевел взгляд на того, кто забрал рисунок.
Он положил парню руку на плечо и похлопал, как старого друга. А потом задул свечу.
Тимур закричал.
И проснулся.
Он дышал часто и глубоко. Но не мог пошевелиться. Он боялся, что Похититель душ снова придет, только на этот раз, наяву.

Глава 1. Вероника
Очередное собрание в особняке доктора. Оно начинается в четыре и длится полчаса. Тимур пришел на полчаса раньше, как его и попросил мастер Эдуард. Парню такое обращение к учителю стало привычно.
Юноша прошел в подземный коридор, в котором хранились разные жутко опасные для обычных людей вещи. Например, однажды Тимур без спроса залез в один из таких тайников. Зажегся свет. Помещение было полностью белым. На стене напротив железной двери висел прикованный цепями…человеческий скелет. И что самое страшное – он поднял голову и посмотрел пустыми глазницами в испуганные глаза Тимура. Парень смог выбраться, но в ту ночь не спал…
Тимур вошел в зал, где его ждал мастер Эдуард. Старик в черном пиджаке выглядел еще более устрашающим и худощавым. Его бесцветные глаза впились в Тимура, как только он зашел. Тимур сразу стал соображать, что же он успел натворить?
-Здравствуйте. – поздоровался он.
-Добрый день. – ответил Эдуард. – Разрешите представить моего ученика. – обратился он к своему собеседнику напротив.
Тимур отошел в сторону и увидел ее. Это была довольно юная девушка, старше его года на два и, по его мнению, очень даже симпатичная. Длинные русые волосы, почти до пояса. Внимательные голубые глаза. Стройная фигура. Девушка вопросительно изогнула изящную бровь, и Тимур понял, что смотрит на нее уже полминуты.
-Тимур. – протянул он ей руку.
-Вероника.
Рука у нее была легкая, светлая, но очень сильная. Тимур обратил внимание на то, что она в своем имени сделала ударение на «о», а не на привычное «и». Это добавило ей таинственности.
-Ученик, Вероника приехала к нам издалека и очень устала. Она искусный маг и надежный соратник. Прояви должное уважение. Прошу нас извинить. – Эдуард повел Тимура в сторону.
-Я вызвал тебя раньше остальных не с проста.  – шепотом сказал Эдуард. – Ты видел…сны?
-Да. Мастер Олег спрашивал меня о том же.
-У меня есть предположение на счет твоих сновидений. Ты можешь обладать даром мастера Андрея, а именно – ясновидением.
Тимур еле сдержал радостную улыбку. Но его опередил учитель:
-Не спеши радоваться. Мастер Андрей развивал его долгие годы. Придется проявить усердие, чтобы из твоего дара вышел толк.
-Я готов.
-Это решу я. – сухо отрезал Эдуард. – Я расшифрую тот рисунок, который ты нарисовал Олегу Григорьевичу. Но это займет время. Зато если у меня получится это сделать, то мы узнаем кое-что новое о Похитителе.
-Хорошо. Я могу чем-нибудь помочь?
-Да. Как часто тебе снятся кошмары?
-Примерно раз в неделю.
-Запоминай каждую деталь из них. Пытайся управлять своими снами.
-Я постараюсь.
Мастер Эдуард вышел из зала, оставив Веронику и Тимура наедине. Тимур захотел начать разговор с новой знакомой, но не знал подходящей темы. Впрочем, это и не понадобилось. Она заговорила первой:
-Ты и вправду ученик мастера Эдуарда?
-Да. – не без гордости ответил Тимур.
-А что ты умеешь?
Тимур рассеянно протянул:
-В каком смысле?
-В смысле способностей. Я умею управлять горением.
-Может, огнем?
-Нет. – пояснила Вероника. – Именно горением. Я не могу создать пламя, но могу контролировать любую искру и превратить ее даже в огненный ураган.
-Вау. – сказал Тимур. – Да ты опасная.
-Ну так что ты умеешь? – снова задала вопрос Вероника.
Тимур застыдился. Он уже как месяц ученик Эдуарда, но до сих пор ничего не умеет. Вероника кивнула и скрестила руки на груди.
-Я еще не освоил… - начал Тимур.
-Да я уже поняла. Ты только учишься. – она ненадолго замолчала. – А сколько тебе?
-Четырнадцать. А тебе?
-Некорректный вопрос для дамы. – притворно обиделась волшебница. – Мне будет пятнадцать скоро.
Тимуру было приятно общаться с ней. Ему нравилось в ней все – грация, слова, эмоции. Он подловил себя на мысли, что когда она начинает с ним говорить, его глаза непроизвольно опускаются в пол. Что-то в груди сжималось, когда она говорила.
В зал вошли все восемь магов. Добрыйвечер сидел в инвалидной коляске, одетый в клетчатую рубашку и бежевые штаны. Его тело сковал паралич, самостоятельно одеваться и есть старый доктор не мог. «Проклятый предатель!», - подумал Тимур про Захара. Но тут же сам себя поругал – ученик Олега Григорьевича получил по заслугам. Лучше уж умереть, чем стать бездушным.
Коляску с доктором катил Эдуард. Его серые глаза были холоднее стали, ему было больно видеть старого приятеля таким. Следом за ними зашли полный Михаил, худощавый Андрей в пиджаке и двое незнакомых мужчин лет двадцати пяти. Оба были под два метра ростом, стройные и спортивные. У обоих густые черные шевелюры, серьезные темные глаза и ломаные носы. Видимо, это те самые братья Кузнецовы, о которых говорили на первом Совете.
Тимур здоровался со всеми мастерами, однако только Кузнецовы подошли пожать ему руку. Хватка у них была очень сильная. Один из братьев представился Александром, другой – Назаром. Как их отличать, Тимур догадался, пожав их руки – у Назара на внешней стороне ладони была татуировка в виде орла, а у Александра – змея.
Все расселись по кругу. Эдуард начал:
-Все мы знаем, что стало с нашим давним другом. – он говорил о докторе. – Подлый предатель, его ученик, нанес ему неотвратимый урон. Душа Олега находится только частично в нашем мире. Другую ее часть Похититель забрал. Этим предательством Захар ранил наш Совет в самое сердце. Наш дорогой друг больше не может руководить нами. Он столько лет направлял нас, за что мы ему безмерно благодарны. Но пора двигаться дальше. С Олегом во главе или без…
-Извините, перебью. – встрял Михаил. – Если я вас правильно понимаю, то вы предлагаете свою кандидатуру на роль главы Совета?
-Да, Михаил. – поддержал его Андрей. – У меня такой же вопрос.
Остальные молча смотрели на Эдуарда, ожидая его ответа. Он вздохнул и продолжил:
-Я не жажду власти. И поэтому главой буду я.
Мастера возмутились:
-Немыслимо!
-У нас демократия!
Эдуард хлопнул в ладоши, и зал сотряс невыносимый грохот. Будто под потолком громыхала гроза. Когда все замолчали, грохот прекратился.
-Олег назначил меня. И точка. – сурово произнес Эдуард.
-Раз ты не жаждешь власти, то почему не отказываешься от кресла главы?
-Потому что если кто-то из вас будет руководить, то весь Совет будет развален к чертовой бабушке!
Михаил густо покраснел и залез в правый карман своего пальто. Оттуда он извлек старинные часы на цепочке. Казалось бы – обычная безделушка, но в руках мага она была мощным оружием. В ответ на этот жест Эдуард взялся за рукоять своего кортика и слегка высунул его из ножен, закрепленных во внутренней части пальто.
-Хватит вам! – крикнул Александр.
Михаил нехотя опустил часы обратно в карман.
-Правильно, слушай, что тебе говорят более умные люди, старый баран! – крикнул Михаилу Эдуард.
На сей раз Михаил побледнел. Его глаза превратились в узкие черные щелочки.
-За слова придется ответить! – прошипел он.
-Пожалуйста, где и когда угодно!
Совет закончился досрочно. Эдуард отказался находиться в одной комнате с Михаилом. Тот ответил тем же.
Вероника сидела и качала головой:
-Как дети малые, честное слово!
Тимур решил, что это чисто дело двух мастеров. Как они решат, так и будут выяснять отношения.
Совет объявили оконченным. Мастера стали расходиться. Эдуард и Михаил перекинулись парой слов, которые по случайности услышал Тимур:
-На мостовой, в полночь.
-Отлично.
У Тимура округлились глаза: они и вправду будут драться?! Это необходимо предотвратить. Но…это подорвет доверие Эдуарда к своему ученику. Что же тогда делать? И Тимур придумал.
Он не будет никому об этом говорить. Он просто пойдет с ними. Значит, в полночь…
-Эй, ты чего? – спросила Вероника.
-Я? Что я? – не понял Тимур.
-Ты уже минуту пялишься в одну точку. Не сочти за грубость, но это немного пугает.
-Я просто устал. И задумался.
-О чем? – не унималась девушка.
-А разве не все равно? – резонно спросил парень.
Вероника надула губы и, развернувшись, ушла из зала, даже не попрощавшись с Тимуром. Он хотел позвать ее, но не хватило мужества. А потом подумал, пусть обижается.
Ночью ему будет не до нее.

Глава 2. Павший в бою
Ночью Тимур незаметно оделся, тихо прошел мимо спальни родителей и удостоверился, что они спят. Парень вышел из подъезда по времени без пятнадцати полночь. Он успевал.
Ночной город был тихим. Светили одинокие фонари. В парке слышались звуки ночных животных, неизвестных Тимуру. Он видел в своем поступке нечто благородное и правильное. Нельзя позволять Совету междоусобные войны.
Тимур решил срезать через парк. Здесь никогда не было людно, а сейчас тем более. Чуть только парень прошел метров двадцать вглубь зеленого района города, как понял, что в воздухе слишком много влаги. А из-за этого образовался очень густой туман. В парке вдоль вымощенной дорожки стояли фонари. От одного до другого было шагов тридцать, и можно было различить только наличие источника света.
Тимур подловил себя на том, что ему здесь не нравится. Было тихо. Очень тихо. Даже слишком тихо.
Вдруг сбоку раздался хруст ветки. Тимур резко повернулся в ту сторону и приготовился в самому худшему. Но это воробей надломил сухую тонкую ветку куста. Тимур облегченно выдохнул и пошел дальше. Примерно через пять секунд опять что-то треснуло. Тимур не повелся на надоедливых воробьев и даже не обернулся.
Но тут еще одна сухая деревяшка надломилась, причем недалеко от Тимура.
Парень закатил глаза и посмотрел вбок.
А потом истошно закричал.
Он видел эти глаза прежде. Они внушали панический, не сдерживаемый страх. И принадлежали они самому ужасному существу в этом мире.
Похититель душ стоял среди деревьев и кустов. Но даже почти в кромешной темноте его глаза контрастировали, а кожа лица, казалось, светилась в темноте. Он медленно шел навстречу Тимуру, и туман перед ним словно расступался.
Парень бросился бежать со всех ног. Он чувствовал явную угрозу для своей жизни, исходящую из способа питания Похитителя. На бегу Тимур обернулся посмотреть, преследует ли его злодей? Нет. Убийца в черном просто вышел на середину дорожки и молча смотрел в спину Тимуру. Сквозь расступившийся туман была видна его улыбка.
Тимур выбежал на набережную. Он понял, что оторвался от преследования. Но проблемы на этом не закончились.
Прямо у берега, где Тимур кормил лебедей, стоял полноватый мужчина в коричневом пальто. В левой руке он держал трость, а в правой – старомодные часы с цепочкой. Тимур сразу понял, что это Михаил. Парень спрятался за статуей какому-то известному моряку. Он стал ждать начала дуэли.
Вскоре подоспел и Эдуард. Он был в черном плаще и при передвижении казался не идущим, а плавно скользящим. Оба мастера стали друг от друга шагах в семи и гордо подняли головы.
-Вижу не струсили. – нагло начал Михаил.
-Могу сказать то же самое. – спокойно ответил Эдуард. – Давайте начнем.
-Согласен. Нечего тянуть время.
Михаил захлопнул крышку часов и выпустил массивный корпус из ладони. Часы повисли на цепочке, поблескивая при свете луны. Эдуард с убийственно спокойным лицом извлек из складок плаща свой серебряный кортик. Может так было на самом деле, а может показалось, но камень в центре рукояти светился алым огнем.
Напряжение росло. Вот-вот кто-то из мастеров сделает первый ход. И Тимур не выдержал.
-Стойте!
Мастера в недоумении повернули головы в сторону Тимура. Тот сказал:
-Лучше бы постыдились бы! Взрослые люди, обоим за двести лет, а ведете себя, как маленькие.
-Тимур, это не твое дело. – сухо обрезал Михаил.
-Как раз мое! – настаивал Тимур. – Это дело каждого из членов Совета! Если сегодня кто-то из вас падет, то это не сможет не сказаться на делах Клуба! Одумайтесь и помиритесь.
Мастера в размышлении смотрели в глаза друг другу. Наконец Эдуард спрятал клинок в ножны, Михаил следом за ним убрал часы. Во взглядах мужчин не было вражды. Казалось, они вот-вот извинятся перед друг другом. У Тимура потеплело на сердце.
Но неясная тревога зазвенела в голове, как сигнализация. Кровь застучала в висках, сердцебиение участилось. Тимур сразу узнал эти симптомы и надеялся, что он ошибается.
-Добрый вечер, господа! – раздалось со спины.
Взгляды мастеров вновь обратились в сторону Тимура. Только они смотрели не на юношу, а за его спину.
Парень рывком обернулся и вновь встретился глазами с Похитителем душ. От неожиданности Тимур вскрикнул и споткнулся. Упал, ушибив пятую точку. Больно. Парень на четвереньках отползал от своего заклятого врага. Тот увидел эти движения и ухмыльнулся.
-Расслабься, Тимур. – успокоил его Похититель. – Я на сей раз не по твою, хе-хе, душу!
От такой шутки кровь в жилах Тимура будто перешла в твердое состояние.
-Мне нужен ты. – Похититель указал пальцем на Михаила.
Тот нахмурился и опять достал часы.
-Не подскажешь, который час? – пошутил враг.
-Час твоей кончины! – крикнул Михаил и взмахнул опасным магическим оружием.
Голубое пламя зажглось прямо рядом с Похитителем, накрывая его с головой. Но мигом слетевшиеся тени закрыли своего повелителя. Пламя погасло, а Похититель вышел из огня целым и невредимым. Он развел руками, показывая, что безоружен. Но на самом деле это не было так.
Проходя мимо статуи, Похититель задумчиво осмотрел моряка с веслом, сделанные из камня и сам себе кивнул. Он собрал в ладонь клубок из быстро меняющих форму теней и поместил их в ногу статуи. Та, к величайшему изумлению Тимура, начала двигаться. Изваяние понеслось на Эдуарда, замахиваясь огромным оружием в виде весла. Но проворный мастер в последний момент успел уклониться от рубящего удара тяжелого оружия.
Из ниоткуда появились четверо людей с неподвижными лицами. Тимур сразу понял, что это бездушные. Они окружили Михаила и напали со всех сторон одновременно.
Мастер вскинул определяющий время прибор. Ближайший бездушный загорелся и с криком бросился в воду. Но трое других сумели повалить Михаила. Он выронил свое главное оружие и оказался под тяжелыми ударами врагов.
Тимур хотел помочь, но не мог. Вдруг, откуда ни возьмись, появился огненный шар.
Он кометой влетел в кучу бездушных, избивающих Михаила. Всех троих убило быстро.
С Тимуром поравнялась Вероника. В ее руке была зажигалка. Это девушка создала такой шар. Теперь Тимур стал восхищаться ей еще больше.
Лицо Вероники было напряжено, когда она создавала еще один снаряд. Маленькая искра под рукой Вероники разрасталась и становилась жарче. Но бездушные все прибывали, и заряд пришлось потратить на ближайших.
Михаил поднялся, взял часы и снова встретился взглядом с Похитителем, который вежливо ждал, пока его соперник станет боеспособен. Потом монстр криво ухмыльнулся и извлек из кармана пальто блестящий острый предмет. Похититель душ призвал тени, опутавшие его плотным коконом, и растворился в пространстве.
А в следующую секунду Михаил вскрикнул. За его спиной возвышался Похититель душ, который вонзил острый короткий кинжал в позвоночник своего врага. Михаил медленно упал на колени и стонал от боли. Повелитель теней блаженно закатил глаза и вынул клинок из спины поверженного врага.
Тело Михаила ходило ходуном, билось в судорогах. А потом, в один момент перестало двигаться. Совсем.
Над павшим мастером раздался зловещий смех. Похититель душ ликовал. Он забрал душу у мастера, а значит, теперь оружие членов Совета не опасно для него. Тимур понял, что люди, на защиту которых он полагался, теперь такие же беспомощные, как и он.
Это был конец. В первую очередь для Тимура. Теперь Похититель душ сможет его забрать когда угодно, и никто ему не поможет. Никто его не спасет.
Злодей, победно улыбаясь белоснежными зубами, перешагнул через труп павшего мастера навстречу Веронике. Девушка зажгла маленький лепесток пламени в старинной зажигалке. Но и этой искры хватило для того, чтобы под действием необычных способностей Вероники она превратилась в огненную бурю. Целая огненная струя полетела в Похитителя душ. Тот лениво отмахнулся от огня рукой, перед темной сущностью образовался щит из копошащихся теней. Лицо Похитителя исказилось в подобии усмешки, он вдохнул воздух и резко выдохнул его.
Поток огня мгновенно погас. Зажигалка в руке Вероники покрылась слоем инея, что говорило от резком снижении температуры. Девушка бросила теперь уже бесполезную вещь на землю, и та разлетелась на осколки льда. Такое холодное было дыхание у Похитителя душ.
Он не спеша приблизился к девушке. Тимур стиснул зубы и загородил Веронику собой. Брови Похитителя душ взлетели на верх лба. Он молча разжал кулак и указал всеми пальцами в сторону. Неизвестная сила подхватила Тимура и швырнула на пустой постамент моряку.
Вероника попятилась, выставив кулаки перед собой. Похититель хохотнул и схватил ее за запястье. Вероника застыла, будто находилась в трансе, а потом резко затряслась, как от мороза.
Похититель душ отпустил ее руку. Она ослабела настолько, что не смогла удержать равновесие и упала на каменную плитку.
Тимур хотел встать и помочь ей, но его тело не могло пошевелиться. Даже дышал он с трудом. Парень заставлял свои руки двигаться, но они слушались нехотя, словно были на морозе и замерзли. Похититель душ заметил попытки Тимура встать и усмехнулся, будто услышал какую-то шутку.
Темное существо прошло мимо бессознательной Вероники в сторону Эдуарда, сражающегося против каменного матроса.
У мастера дела обстояли не самым лучшим образом. Его оружие отныне было бесполезно против демонической силы Похитителя. Приходилось полагаться только на собственное тело и умения. Эдуард даже пустил в исполина разряд молнии, резко взорвавшийся в центре тельняшки ожившей статуи. Но никакого толка это не принесло. Гигант размахивал каменным веслом во всех направлениях и даже снес фонарный столб над головой мастера.
Эдуард снова применил какое-то заклятие, но и оно не остановило монстра. Сзади мастера была вода. Со стороны лица ему грозила опасность в виде ожившего монумента. И Эдуард придумал донельзя простое решение.
Во время очередной атаки исполина он пронырнул меж его ног.
Истукан не успел затормозить и рухнул в воду, подняв тучу брызг. Статуя быстро стала тонуть.
Эдуард выбился из сил, но судя по его настрою, был готов своими руками задушить Похитителя душ. Тот склонил голову набок, как бы показывая, что не намерен нападать. Эдуард осторожно подбирался поближе к заклятому врагу, ходил вокруг него кругами. Похититель душ внезапно сказал:
-Берегитесь, члены Совета. Мой преемник будет намного опаснее меня самого. Так что советую присягнуть мне, как в свое время это сделал один из вас.
-Тебе не запутать меня загадочными речами. – твердо ответил Эдуард. – О преемнике мы знали давно.
-Вот как? – брови Похитителя взлетели вверх. – Пока не забыл сказать, он обладает очень интересным и редким даром. Он много моложе каждого из нас. А теперь прощайте, мои беспомощные друзья! Передавайте привет брату!
Тени опутали фигуру светловолосого мужчины и растворились в пространстве вместе с ним. Бездушных тоже не было видно. Были видны только следы битвы.
Михаил лежал в луже собственной крови с дырой в спине. Его глаза слепо глядели в ночное небо. Поодаль валялась куча обугленных трупов бездушных. Возле пустого постамента лежала Вероника, все еще без сознания. Эдуард выдохнул и выронил кортик из рук. Серебряный кинжал с лязгом покатился по ступеням. Мастер поспешил к девушке.
Он нагнулся над ней и что-то начал бубнить. Тимур понял, что он говорит заклинание.
Парень хотел помочь Веронике и очень сильно за нее переживал. Но он с счастьем выдохнул, увидев ее в сознании. Она была слаба, что-то невнятно бормотала и не могла встать на ноги. Тимур послужил для нее опорой. Он не ждал от нее благодарности за это. Ему отрадно было видеть, что с Вероникой все в порядке.
Тимур дотащил ее до особняка доктора. А потом благополучно вернулся домой к началу первого часа ночи.
Он не мог забыть момент, когда согревал замерзшую Веронику.

Глава 3. Медитация
Братья Кузнецовы позаботились о Веронике. К утру она постепенно пришла в себя, но память ей напрочь отказала. Девушка совершенно не понимала или не помнила, что произошло вчера вечером. Ей навели бодрящего кофе и дали почитать какой-то журнальчик.
До братьев дошла новость о таинственном преемнике Похитителя душ. Они решили разузнать о нем побольше.
Кузнецовы спустились в архив, находящийся под домом доктора. Тут было пыльно, поскольку сюда уже много лет никто не заходил. Архив представлял из себя квадратное помещение высотой в три метра. На деревянных полках лежали стопки книг в старых обложках. Все эти мемуары были рукописными.
-Слышал новость? – спросил у брата Назар.
-Какую? – не понял Александр.
-Михаила убили.
Александр замолчал на время а потом сухо спросил:
-Кто?
-Похититель душ. Поэтому мы и ищем того, кто станет его преемником. Если мы убьем наследника Похитителя, то физическое тело его не сможет больше сдерживать в себе его темную сущность. Он умрет от старости.
После десяти минут обыска хранилища братья нашли в тоненькой записной книжке девятнадцатого века упоминание о преемнике Похитителя. Назар стал читать вслух:
-«…Тот, кто займет его место, будет очень одарен, способен во всех делах и иметь будет доброе сердце. Но тьма души Похитителя душ сделает этого юношу злым и холодным, как и его наставника. Похитителя можно победить, если найти этого наследника и уничтожить его. Юноша, которого он избрал, увидит пророческий сон. Только смертоубийством можно остановить Похитителя душ…». Все. Дальше страница обуглена. Видимо, автора этого пророчества он все же настиг. – предположил Назар.
-Все ясно. Я смогу увидеть то же видение, что и этот автор, если помедитирую. – сказал Александр и взял книгу у своего брата.
-В который раз нам пригодился твой дар?

Эдуард вошел в комнату Вероники без стука и всякого подобия шума. Она лежала на кровати и потягивала ароматный кофе. Эдуард остался в дверях и тихо спросил:
-Как ты?
-Нормально. Устала только.
-Как тебе наш кофе?
-В Турине был вкуснее. – улыбнулась она. – Помнишь, когда мы искали сообщников Похитителя там? Веселые были времена.
-Да. – суровое выражение лица мастера немного смягчилось. Но только на краткий миг. – Не то, что сейчас.
Недолгое молчание нарушил Эдуард:
-Я пришел осмотреть тебя.
-Зачем? Со мной все нормально.
-Боюсь, что это не совсем так. Дай руку.
Мастер взял тонкую светлокожую руку и вытащил из пальто, в котором ходил чуть ли не все время серебряный кортик. Он легонько прислонил его острие к пульсирующей жилке на предплечье Вероники. Губы Эдуарда прошептали какие-то слова, рубин в центре грады засветился алым светом.
Мастер обреченно вздохнул и спрятал кинжал.
-Так я и думал. – сокрушенно сказал он.
-Что такое? В чем дело?
Эдуард щелкнул пальцами, и в камине позади него зажглось пламя. Вероника в непонимании глядела на мастера.
-Попробуй управлять огнем. Смелее!
Вероника не поняла сути этого задания. Это же так легко! Но раз попросили, надо делать…
Девушка сосредоточилась на каждом языке огня, на каждой искре, отлетающей от него. Она пыталась буквально прочувствовать весь жар пламени, но…Вместо этого почувствовала только холод. Ледяной, всепоглощающий холод. Он шел от места, куда Эдуард прикладывал клинок.
Вероника в ужасе посмотрела на Эдуарда и спросила:
-Что со мной? Я не могу подчинить пламя.
Эдуард сел на кровать рядом с ней и начал рассказ:
-Помнишь, вчера вечером Похититель душ напал на нас? Ты сражалась с ним очень храбро, но он был сильнее. Вспоминай ту ночь, он схватил тебя за руку и начал как-то воздействовать на твое сознание.
-Да, я помню. – подтвердила девушка. – Я потом потеряла сознание.
-Верно. Он поставил темный барьер в твоей душе, не позволяющий пользоваться твоим даром.
-Барьер?
-Если угодно, то проклятие. Понимаешь, что это значит?
Вероника понимала. Ее большие голубые глаза выражали примесь ужаса и безысходности.
-Он лишил меня…моих способностей?
-Хуже. Теперь часть его сущности сидит в глубине твоей души.
-Я не хочу этого! Его можно достать оттуда?
-Не знаю. – честно сказал Эдуард. – Я ничего про это не знаю.
Вероника укрылась одеялом и всхлипнула. Все эти новости могли даже настоящего мастера колдовства заставить разреветься. Тем более, если этот мастер – девушка…
Эдуард счел лучшим вариантом своего поведения выйти и оставить Веронику в одиночестве.
Мастер в черном пальто пришел в кабинет Добрыйвечера. Хозяин кабинета сидел в коляске и не двигался. Только дышал и моргал.
-Здравствуй, Олег. Как ты?
Ответом служило уже привычное молчание.
-Похититель душ стал еще сильнее. У него появились способности, невиданные ранее. А также у него появился преемник. – Эдуард вздохнул. – На меня свалилось столько всего. Смерть Михаила. Проклятье Вероники. Твое проклятье. Как мне тебя не хватает, Олег! Ты бы придумал, как надо действовать в такой ситуации. Ты бы примирил нас всех, и по моей вине не погиб бы Михаил. Дай мне какой-нибудь знак, что надо делать? Направь меня, пожалуйста!
На пол со шкафа упала пыльная книжонка. Эдуард сверкнул глазами и открыл ее. Оттуда выпала сложенная вчетверо бумажка. На ней был рисунок Тимура.
-Ты считаешь, надо расшифровать его?
С рисунка на Эдуарда смотрел Похититель душ.

Александр сидел на полу уже сорок минут и не двигался. Назару казалось, что его брат не медитирует, а просто спит. Но нет. Во сне мимика человека изменяется, а сейчас он был полностью неподвижен. Казалось, даже не дышал.
Назар со скуки достал из кармана нож и стал им поигрывать, щелкая чехлом.
Вдруг Александр вскочил с места и побежал в другую комнату.
-Эй, ты куда? – крикнул ему вдогонку Назар.
-Некогда объяснять! – послышалось из коридора.
Александр ворвался в комнату Андрея. Он чуть ли не ногой распахнул дверь в комнату мастера и бросился к кровати спящего старика.
-Проснись! – крикнул Александр на ухо спящему.
Андрей приоткрыл глаз и схватил Александра за шею. Тот захрипел и попытался что-то сказать. Андрей отпустил его и сухо спросил:
-Что тебе надо?
-Кого ты сейчас видел во сне? Как он выглядел? Опиши!
-Я? Ну, юноша, нет, даже мальчик лет девяти или восьми. Рыжий. Зеленоглазый. Лицо в родимых пятнах. Роста невысокого.
-А где ты его видел? – напряженно продолжил спрашивать Александр.
-В каком-то старом доме. Не помню…

Очередной Совет. Только кресло Михаила пустует. Эдуард прикатил Олега Григорьевича к столу и сам стал позади него. Братья Кузнецовы переоделись в спортивную одежду. Вероника сидела поодаль, вид у нее был опечаленный. Это от вчерашнего, подумал Тимур. Он перевел взгляд на своего учителя и стал слушать.
Эдуард начал:
-Все мы слышали про преемника Похитителя душ. Ведь так?
Тимур непонимающе нахмурился. Эдуард как бы для него стал рассказывать.
-Это человек, который будет оболочкой для темной души Похитителя. Любое тело, в которое он вселялся, медленно разрушается под действием демонической сущности. С момента создания Совета он сменил только одну личину. – глаза Эдуарда таинственно сверкнули. – Но скоро сменит и вторую. У мастера Александра есть предположение. Вам слово.
-После прочтения дневника очередной жертвы Похитителя, - подал голос он. – Я погрузился в медитацию и увидел, что Похититель вторгся в сознание мастера Андрея, пока тот спал. Демон показывал ему что-то очень важное. Мастер Андрей, опишите его.
-Мальчик лет восьми-девяти, рыжеволосый, невысокий, глаза зеленые. На лице много родимых пятен.
-Таким образом, мы знаем, что этот мальчик станет преемником Похитителя душ. – подытожил Эдуард.
-Мы найдем его и спрячем? – спросила Вероника. – Мы же спасем его?
Эдуард опустил голову и промолчал. Тимур начал смутно ощущать, что это беднягу не спрячут.
-Мы спасем его душу. Поверь мне, Вероника , - смерть лучше, чем то, что стало с нынешней личиной Похитителя.
-Эдуард, ей-богу, называй вещи своими именами! – раздраженно выпалил Андрей. – Мальчика придется убить, и тогда Похититель душ тоже умрет. Его тело, когда-то принадлежащее Дмитрию, разлетится в прах.
Тимур подумал, кто такой Дмитрий? Кем он был?
В зале повисла тяжелая тишина.
-Благодарю, Андрей. – сухо сказал Эдуард. – Вы сказали все, что хотели?
-Да. – невозмутимо ответил старик со шрамом.
-А Похититель не может вселиться в кого-то из своих бездушных? – спросил Тимур.
-Нет. Прибежищем его темной сущности может стать только тело волшебника.
-То есть, тот мальчик, которого вы собираетесь убить – волшебник?
-Да. И не исключено, что очень искусный. – подтвердил Эдуард. – Надо действовать осторожно. Прежде всего, надо разыскать этого преемника. А до этого надобно как подобает проститься с Михаилом.

Глава 4. Долгожданный урок
Похороны прошли мрачно. На улице было пасмурно, вот-вот должен был пойти дождь. Серые тучи загородили солнце. Нечто похожее происходило в душе Тимура. Он пытался поговорить с Вероникой, а она будто избегала его. Он хотел найти подходящую тему для беседы, но так и не смог. Он рвал волосы на себе, упрекая себя в трусости. А она оставалась такой же прекрасной.
Михаилу отвели хорошее место на кладбище. У Тимура было что-то вроде депрессии. Несколько дней назад он говорил с этим человеком. А теперь его нет. Это очень страшно, если вдуматься.
Сегодня Эдуард был еще более мрачен, чем обычно. Он дольше всех стоял перед надгробием друга. В его душе происходили страшные вещи. Он проклинал себя за свою наглость, за свое самолюбие. Он считал, что это место под землей должно принадлежать ему.
Тимур зашел в дом. Он приготовил всем чаю, нарезал бутерброды. Тимур не был уверен, что у кого-то будет аппетит, но, как-никак, обеденное время. Сам он лично очень даже проголодался и замерз.
Эдуард зашел в дом спустя час после всех остальных. На нем не было лица. Он застал Тимура за поглощением очередного бутерброда, сверкнул глазами и резко приблизился.
-В моем кабинете, через три минуты.
Тимур от неожиданности чуть не подавился. Эдуард невозмутимо развернулся и ушел.
Тимур стал думать, зачем его пригласили туда? Что такого он натворил? Поскорее прожевав свой перекус и запив его чаем, Тимур пошел в кабинет главы Совета.
Эдуард сидел за столом, рядом с мастером Олегом. Он подпер подбородок руками, смотрел на фото в рамке. Тимур помнил, что там были все близкие друзья Добрыйвечера и неизвестная женщина, наверное, жена доктора. На стене висели ветвистые рога оленя и двуствольное ружье.
Дверь за Тимуром сама собой закрылась.
Эдуард стал с места и обратился к Тимуру:
-Ученик, ты давно ждал, когда же я начну тебя учить? Радуйся, этот момент настал. Я должен был начать твое обучение много раньше, но обстоятельство не позволяли. Надеюсь, ты меня понимаешь.
-Да.
Эдуард сделал паузу. И продолжил:
-Поскольку ты совершенно необъяснимым способом привлекаешь внимание Похитителя душ, то я научу тебя некоторым вещам, которые могут тебе помочь в схватке с ним. Но вначале придется подумать.
-Я готов. – кивнул Тимур.
-Итак, что ты знаешь о своем враге?
-Он очень древний. Он умеет менять обличия. Он питается душами людей. Ему подвластны тени и сны людей, а еще куча бездушных. Вот. Вроде все.
-Недурно. Мы все это узнали за долгие годы сотрудничества. А ты накопал столько информации за месяц или два.
-Спасибо.
-Не этого недостаточно, чтобы противостоять ему. Как думаешь, чего он боится?
Тимур напряженно думал и почти отчаялся найти хоть один пункт страхов Похитителя, но придумал:
-Света он боится. Не дневного или от фонарика, а того света, который вы умеете создавать.
-А знаешь, чем создается этот свет?
-Нет. – честно ответил Тимур.
-Его создает твоя уверенность в своих силах. Каждое заклинание – это на восемьдесят процентов твоего стремления к победе и примерно десять процентов способностей.
-А остальные десять?
-Твое везение. Без него тоже никуда.
Тимур вздохнул. В последнее время ему не особо везло.
-Эффект, который получится от заклинания, зависит от твоих мыслей. Если ты искренне желаешь смерти своему врагу, то твое заклинание становится опасно вам обоим. Если твои мысли чисты, то твоему врагу не поздоровится. Только настоящие мастера могут в любом настрое достигать желаемого эффекта.
-Но, - Эдуард резко выделил это слово. – Кроме как атаковать, надо еще уметь защищаться. А что является лучшим средством защиты против атаки?
Тимур попробовал провести аналогию с самбо, но не смог найти никакого стоящего ответа.
-Чтобы нейтрализовать вредоносное воздействие чужой мысли, необходимо понять намерение врага. Если он желает истощить твои силы, то покажи ему, что он не сможет этого сделать. Необязательно уметь читать мысли, как мастер Олег или мастер Вероника, чтобы понять замысел противника. Однако, надо много тренироваться, научиться этому.
Для Тимура было новостью, что Вероника умеет читать мысли. Он понял, что с ней нужно вести себя осторожнее.
-Самое главное, что тебе нужно усвоить за этот урок. – сказал спустя пяти минут объяснений Эдуард. – Что нужно верить в то, что ты сможешь победить. Правильный настрой – половина победы. Остальное зависит от способностей. На этом я оканчиваю твой урок. Надеюсь, я не зря взялся тебя обучать.
-Спасибо, учитель.
Домой Тимур пошел в смешанных чувствах. С одной стороны, он был все еще в шоке от смерти Михаила, а с другой – радовался первому уроку.

Глава 5. Рыжеволосый мальчик
На следующий день Тимуру позвонил его учитель и сообщил, что все члены Совета сейчас ищут преемника Похитителя душ. Тимуру сказали, где искать Веронику и что он будет вместе с ней искать таинственного рыжего пацана.
Тимур счел эти поиски отличной возможностью сблизиться с Вероникой, и поэтому поспешил. Некрасиво заставлять девушку ждать.
Вероника стояла возле фонарного столба, в тени облетевшего клена и явно скучала. На ней была легкая спортивная форма. Волосы заплела в длинную косу.
-Привет. – поздоровался Тимур.
-Ну привет.
-Ну что, пойдем искать?
Разговор не клеился. Девушка читала каждую мысль Тимура, и поэтому за некоторые помыслы ему было немного стыдно. Вероника шла в неопределенном направлении. Тимур молча шел рядом. Потом он не вытерпел:
-Может, скажешь, куда мы идем?
Вероника пожала хрупкими плечами. Тимур возмутился:
-Ты должна знать! Кто из нас двоих мастер?
Вероника нахмурилась и повернулась к Тимуру на сей раз полностью. Она впервые серьезно посмотрела в его глаза и сказала:
-Послушай, я против всех этих поисков. Совет испортился, решив погубить невинную душу. Похититель душ развалит Совет, даже не убивая никого. А все из-за нового главы, твоего учителя!
-Успокойся. – спокойно сказал Тимур. – Тебе плохо?
-Нет! – огрызнулась она. – Просто великолепно! Сказочно!
Тимур понял, что с Вероникой что-то не так. Обычно она тихая и приветливая. А сейчас какая-то резкая и злая.
-С тобой что-то произошло? – осторожно спросил парень.
-С чего ты взял?!
-Не кричи. Что с тобой случилось?
Глаза Вероники потемнели, все ее тело затряслось от гнева. Листья под ногами поднял ветер, невесть откуда взявшийся. Ветер был холодный.
Между листьями промелькнуло что-то тонкое и черное. Оно было похоже на ленту. И еще одна. И еще. Тимур с ужасом понял, что это тени. Такие же, какими управлял похититель душ. И еще Тимур отметил, что когда-то голубые глаза Вероники потемнели очень сильно. Почти так же, как и у…Похитителя душ.
-Вероника! – сквозь шум листвы позвал ее Тимур.
Она обратила свой лик к нему и буравила его сознание бездонными черными глазами. Сердце Тимура на секунду дрогнуло, но только на секунду.
Он одним рывком приблизился к Веронике, взял ее руку и сказал:
-Я знаю, ты меня слышишь. Очнись! На тебя что-то нашло!
Внезапно тьма в красивых голубых глазах растворилась, будто ушла вглубь глаз. Вероника судорожно вздохнула, будто только что вспомнила, как это делается. Она помотала головой и вяло произнесла:
-Что за фигня! Как же мне плохо!
-Но ты теперь хотя бы в сознании. – отметил Тимур.
Он также заметил, что Вероника с упреком на него смотрит. Он смущенно отпустил ее изящную руку.
-Что это было? – спросил он. – Ты тогда стала сама не своя.
-Сама не в курсе. – пожала она плечами. – Первый раз такое со мной.
Молчание затянулось. Вероника задумчиво смотрела вдаль. А потом осторожно спросила:
-Тот мелкий пацан был с зелеными глазами?
-Да. – сказал Тимур и устремил взор в то же направление, куда и Вероника.
Он увидел невысокого подростка, с мешающими смотреть вперед рыжими волосами. Зеленые глаза весело глядели на мир.
-Это, кажется, он.
По мере его приближения стали отчетливо видно большое родимое пятно на половину щеки. Мальчик явно не понимал, чего эти незнакомцы на него так пялятся. Тимур решил действовать первым. Он подошел к мальчику и сказал:
-Привет. Я Тимур, а ты..?
Рыжеволосый остановился и подозрительно покосился на самбиста. Тот понял, что нелепо начал разговор. Тем не менее он ответил:
-Валентин.
-Как дела, Валентин? Присаживайся, поговорим!
Подросток сжал кулаки и напрягся.
-Что? Что-то не так?
-Черный человек так же говорил. – тонким голосом сказал Валентин.
Тимур сразу предположил, о ком идет речь. Он с волнением спросил:
-Ты его видел?
-Да. Это было утром. – начал охотно рассказывать рыжеволосый. – Я шел в школу и увидел черного человека. Он был высокий и страшный. Он предложил мне поговорить. Я поговорил. Потом он взял мою руку и…
-И что?
-Жарко стало. Жгло сильно изнутри. А позже, когда я сидел дома перед камином, я потянулся к огню, а он…прыгнул мне в ладонь. И было не жарко, а наоборот, тепло, приятно. Вот.
Вероника нахмурилась, будто что-то вспоминала. А потом решительно сказала:
-Это точно он. Способный, рыжеволосый, зеленые глаза, пятна.
Тимур кивнул и обратился к Валентину:
-Слушай, Валек, это твое обращение с огнем – редкий дар. Только самые особенные люди могут его получить. Но дар пропадет, если его не развивать. А развить его помогут такие же особенные люди. Пойдем, мы отведем тебя к ним!
-Я не хочу. – бледнея, произнес Валентин. – Черный человек сказал, что вы сделаете что-то плохое.
Тимур закусил губу и вопросительно посмотрел на Веронику. Она сказала:
-Не бойся, мы не обидим. Этот черный человек – наш враг. Мы такие же особенные, как и ты. Мы поможем.
Валентин вдруг остолбенел и широко раскрыл глаза. Он стал судорожно дышать, пятясь назад от страха.
-Что такое?
-Голос…Он говорит мне, что вы злые и хотите меня убить!
-Тебе показалось. – отмахнулся Тимур.
-Голос никогда не врет. – помотал головой Валентин. – Голос всегда говорит правду. Я не пойду с вами.
-Придется. – сурово сказала Вероника.
Валентин, казалось, сейчас разревется. Он развернулся и бросился бежать со всех ног.
-Стой! – крикнул ему Тимур и побежал следом.
Мальчуган бегал быстро. Тимур хоть и выступал от школы в качестве бегуна, но не мог догнать шустрого пацана. Плюс он еще и нырнул в подземных пешеходный переход, где мог затеряться в толпе. Поэтому Тимур старался не упустить его из виду.
Валентин чувствовал, что его догоняют. Он уловил взглядом зажигалку в руках одного продавца за лавкой. Одно усилие мысли, и лепесток пламени разгорелся в настоящий пожар. Прогремел взрыв, стали кричать люди. Валентин бежал дальше.
Тимур повернул за угол да так и застыл с открытым ртом. Проход перегородил огонь, сжигающий все на своем пути. Люди паниковали, помещение стало наполняться угарным дымом. Тимур понимал, что это дело рук Валентина, то есть, его магических способностей. Поэтому, надо понять, что руководило им, когда он это сделал. Страх за свою жизнь, скрытая агрессия. Тимур буквально прочувствовал его эмоции, в то время как огонь стал сам по себе затухать.
Вскоре возгорание прекратилось, и Тимур побежал дальше в надежде, что сможет отыскать рыжую макушку Валентина.
Парень выбежал из подземного перехода. Вокруг были толпы людей. Разглядеть невысокого преемника Похитителя было нереально. От досады Тимур про себя выругался и обреченно всматривался вдаль.
Вдруг зазвонил телефон. Тимур ответил:
-Алло.
-Тимур, мы взяли его в кольцо. – сообщил голос Андрея. – Давай сюда, быстрее!
-Где вы?
-Возле стадиона.
Тимур побежал со всех ног.
На автобусной остановке творилось что-то непонятное. Грохотали взрывы, мелькали разноцветные вспышки. Остановку разнесло в щепки. Все окружающее пространство наполнилось черным дымом. Где-то в эпицентре пожара сражались бедный Валентин и мастера. Тимуру вдруг стало жаль рыжеволосого преемника. Он ведь не виноват, что «черный человек» избрал его. Поэтому Тимур решил для себя, что помогать убивать его не будет ни в коем случае.
Что происходит с Советом? Выходит, права была тогда Вероника. Все маги Совета стали злыми и кровожадными. Они потеряли надежду одолеть Похитителя в равном бою, решили напасть на более слабого. Тимур разочаровался в Совете. Он решил, что будет им поменьше доверять.
Внезапно все вспышки и грохот стихли. Из дыма вышли Андрей с обнаженной шпагой и подпалинами на полах пальто, Александр и Назар с измазанными сажей лицами. Последним вышел Эдуард. Он нес на руках бездвижное тело мальчика. В его кортика капала алая кровь.
У Тимура дрогнуло сердце. Как они могли?! Этот мальчик не повидал еще жизни, а она уже закончилась, при том насильно! Члены Совета сотворили смертный грех. Тимур все больше от них отдалялся. Их взгляды на решение были радикально разными.
На лице Эдуарда висело самое мрачное и хмурое настроение, какое он был способен выдать. Такое же, как и после смерти Михаила. Тимуру показалось, что на лице сурового мастера блеснула слеза.
Все они считали, что поступили правильно. Все, кроме Тимура.

ЭПИЛОГ
В доме у мастера Олега было мрачно. Особенно после недавних событий.
Тимур пришел в кабинет доктора, куда ему теперь разрешалось входить без стука и спросу. Здесь ничего не поменялось. То же ружье, те же рога. Тот же письменный стол.
Тимур еще раз посмотрел на фотографию молодых членов Совета. И обомлел.
На заднем плане стоял высокий человек в черном пальто. У него были длинные светлые волосы. Он улыбался и стоял рядом с мастером Олегом. Так бы ничего, если бы не подозрительное сходство этого человека с…Похитителем душ. Должно быть, это и есть тот самый Дмитрий до похищения его тела и души.
Тимур взял рамку с фотографией и посмотрел на ее задняя часть. Там было подписано: «27 сентября. Совет мастеров: Михаил Бочковатый, Эдуард Туча, Алиса, Олег и Дмитрий Добрыйвечер».
Это что же получается? Дмитрий, тело которого теперь принадлежит Похитителю, был братом Олега Григорьевича? Вот почему Похититель называл мастера Олега братом. Он давил ему на психику. Это, наверное, больно – видеть родного брата и понимать, что это – не он.
В кабинет вошел Эдуард. Тимур с виноватым видом поставил фотографию на место. Мастер сделал вид, что не заметил этого. Он обратился к ученику:
-Тимур, мы сделали очень плохое дело. Но времена потребовали от нас этого. Надеюсь, ты нас поймешь. Пусть лучше умрет один человек, чем сотни невинных людей. Я думал, лишив жизни Валентина, мы навсегда уничтожим Похитителя душ.
Тимур не понимал, к чему весь этот монолог?
-Но Похититель душ в очередной раз обвел нас вокруг пальца. Помнишь, тогда, вечером он напал на нас и коснулся руки Вероники?
-Да. Она потеряла сознание.
-Он забрал ее силу повелевать огнем. А взамен оставил частицу своей темной сущности, которая слилась с ее душой.
Тимур про себя ужаснулся. Так вот что с ней было тогда, в парке.
-А Валентин рассказал вам, как получил способности? Его руки коснулся Похититель душ, который отдал силу Вероники ему, чтобы мы подумали, будто это от рождения у него есть.
-То есть, он не преемник Похитителя? – осторожно предположил Тимур.
-Воистину так, к нашему сожалению. А еще помнишь твой рисунок?
-Да. Вы обещали его расшифровать.
-Да. И у меня получилось.
Голос Эдуарда становился все мрачней и мрачней. Сейчас он должен был сообщить Тимуру то, что навсегда изменит его жизнь.
-И что же значит мой рисунок? – дрогнувшим голосом спросил Тимур.
Эдуард тяжело вздохнул:
-Мы искали преемника не там. Все это время он был среди нас. Это ты, Тимур. Ты преемник Похитителя душ.
Эти слова были для него, как звонкая пощечина. Кровь гулко стучала в ушах. Уставший мозг соображал, что следует из этих слов.
Тимур сорвался с места и побежал прочь.
-Тимур! Стой! – звал его Эдуард.
«Думаешь, остановлюсь?! Ну уж нет!», - думал Тимур.
Он со скоростью молнии промчался мимо обедающих членов Совета и, захватив с собой свою куртку, выбежал на улицу.
Он бежал, не жалея сил. Его легкие обжигало холодом. Но он знал, что если промедлит, его настигнет гибель «за благое дело».
«Дожил, все-таки. Я стал тем, с кем боролся», - прозвучала в голове мысль.
От всего навалившегося на его скучную жизнь у Тимура из глаз брызнули слезы.