…Лишь далеко на океане-море
На белом камне, посредине вод,
Сияет книга в золотом уборе,
Лучами упираясь в небосвод.
Та книга выпала из некой грозной тучи,
Все буквы в ней цветами проросли,
И в ней написана рукой судеб могучей
Вся правда сокровенная земли.
Но семь на ней навешано печатей,
И семь зверей ту книгу стерегут,
И велено до той поры молчать ей,
Пока печати в бездну не спадут…
(Н.А. Заболоцкий, Голубиная книга, 1937 г.)
Пролог
Молчание затянулось. Высокий седой мужчина в строгом сером костюме встал, прошелся вдоль ряда экранов, расцвеченных беззвучными дорожками информационных сообщений и линиями диаграмм. Остановился у объемной голограммы какой-то планеты в центре помещения. Посмотрел на суету столбиков данных, плывущих в воздухе, и резко обернулся назад – в конференц-зал вошла женщина в свободной голубоватой тунике. Гостья обвела взглядом зал, на мгновение задержала его на третьем присутствующим – мужчина сидел за огромным овальным столом, подперев голову и неподвижно уставившись в потолок.
- Мне больше нечего добавить, Кир, - сказал седоголовый, вновь обернувшись к голограмме. – Выбор за тобой.
- Это все, что мы смогли сделать, - женщина села в одно из кресел.
Удар кулака о стол заставил обоих говоривших вздрогнуть.
- Они закрыли отдел! Один из самых старых, с него ведь все начиналось! Поиск в глубоком космосе, подготовительная исследовательская работа, масса археологических открытий с нашей помощью, опытная команда профессионалов!
- Да, вы всегда были эдаким «спецназом» нашего института, - женщина попробовала улыбнуться. – Но ты сам знаешь, что разведчики от науки уже не нужны, мы развиваемся дальше и есть другие решения. Финансирование в этом плане давно сокращали, а ваш отдел за последние годы… Да чего я тебе объясняю – ты сам всё прекрасно знаешь о внедрении нового технического корпуса с отрядом автоматических зондов и про оптимизацию человеческого ресурса…
- Ресурса?!. – на секунду показалось, что Кир сейчас «взорвётся» от возмущения. - Я не намерен повторять уже сказанное здесь, если даже ты записался в партию «механистов»! Если вы не видите очевидного, если гибель восьми сотрудников за эти же последние пять лет для вас…
Он махнул рукой и опять уставился в потолок.
- Эрнест, скажи ему…
- Он взрослый мужчина, сам все должен понять – здесь не место для каких-то обид, - седовласый говорил, не оборачиваясь. – Нам всем это неприятно, но на реорганизации настаивала координационная комиссия Совета Федерации, а ИКИ (Институт Космических Исследований) давно и долго отстаивал необходимость содержания отдела предварительной разведки объектов планируемых исследований. Пока нам не поставили условие: закрыть одну из текущих программ или убрать этот отряд из финансовых отчетов. Еще раз повторяю: каждая из наших программ – это годы исследований и труд тысяч людей. Нам пришлось пожертвовать пяти-шести десятками разведчиков ради остальных.
- Содержания… - негромко повторил Кир, скривив губы в саркастической усмешке.
- Ты так и не ответил на предложение возглавить один из экспедиционных кораблей…
- Я не шкипер, Лайма! – рявкнул Кир и вскочил.
- Я имела в виду научный отряд, - тихо добавила женщина.
Кир замер у одного из информэкранов и уже спокойнее ответил:
- Вы все прекрасно понимаете, что я полевой разведчик: собираю и обобщаю информацию. При необходимости занимаюсь обеспечением безопасности, но фактически – я не ученый.
- И ты прекрасно понимаешь, что мы это тоже знаем, - Эрнест, наконец, отвернулся от голограммы. – Просто так тебе бы это не предлагали. В профаны себя тоже не записывай. У тебя, в конце концов, солидный опыт. Половина твоего отдела уйдет дублерами-оперативниками в другие. Чем тебе это хуже? Тебе предложен ряд неплохих вакансий.
Кир молчал долго. Какой-то служащий заглянул внутрь, узрел молчаливую сцену и быстро ретировался. Лайма и Эрнест смотрели выжидающе, но не торопили своего старого коллегу.
- Я фактически прожил и проработал здесь целую жизнь. И намного интереснее, чем мои предыдущие солдатские будни на Тирвиоле. Я видел здесь опасность едва ли не чаще, чем на военной службе. И хоронил хороших людей, погибавших пусть и трагически, но не из-за какой-то военной задачи, уж прошу прощения за неожиданный пацифизм, а ради действительно благих целей. Здесь была вся моя жизнь, моя семья, которой у меня никогда не было в жизни. Теперь этого нет. Да, многие считают меня ненормальным! Нервы стали ни к черту… Я чувствую себя преданным, что ли? Или обворованным? Не знаю. Я хочу уйти в отставку.
- Право твое, но не рано ли ты себя хоронишь? – Эрнест подошел ближе.
- Я же не на пенсию собрался, - ответил Кир. – Мне еще рано.
Он медленно прошелся вдоль стола, едва касаясь его кончиками пальцев, чему-то задумчиво улыбнулся и посмотрел на своих собеседников уже спокойнее, словно внутреннее решение уже принял и смирился с ним. Смотрел внимательно и недолго.
- Все в порядке, я переживу. Заявление об уходе я оставил в администрации еще перед совещанием. Надеялся на лучшее, но знал о неизбежном. Прощайте.
Он быстро направился к выходу. Едва дверь вернулась на прежнее место, Лайма обернулась к седовласому мужчине. Эрнест не встретился с ней взглядом, но пробормотал:
- Вот так мы и «вымрем», по-очереди.
Лайма отвела взгляд, провела по его руке и сказала:
- В следующем месяце закрывается Дальневосточный филиал ИКИ. Уже решено.
Эрнест дернулся, как от удара, но промолчал. Сел в кресло и ссутулился, уставившись в столешницу. Лайма сидела рядом, пока зал снова не стал заполняться людьми для следующего сеанса совещания руководства ИКИ…
Только на выходе, протолкнувшись сквозь толпу и вырвавшись под открытое небо, Кир глубоко вдохнул свежий воздух и немного расслабился. Где-то там, на одном из верхних этажей института остался его небольшой уютный кабинет с фотокопиями друзей, сувенирами со множества планет и прочими атрибутами бывалого космического путешественника. Но возвращаться категорически не хотелось. Сама атмосфера в здании стала невыносимо чужой и давящей. Оставить там все, как есть… Кир оторвался от созерцания неба, закинул легкую куртку на плечо и двинулся в сторону парковки. Остро захотелось улететь куда-то прочь из города: в степь, в джунгли – куда угодно, лишь бы побыть в одиночестве, расслабиться и прийти в себя. И, кажется, такое место у него есть…
Стена высоких густых елей окружала большую посадочную площадку почти непроходимой изгородью. Кир присел на нижней ступени своего аэрокара, глубоко вдохнул сочный лесной воздух и даже улыбнулся – такой чистоты в городах не добиться никакими очистительными машинами. Неподалеку впереди стояла настоящая деревянная избушка в один этаж высотой. Кир полюбовался ею издалека, подошел ближе и прошелся вдоль стены, касаясь нагретых солнцем бревен рукой. Скрытая автоматика выдохнула, открывая вход, а вежливый голос сообщил:
- Лесной пост №11, западный сектор уральского заповедника, соединяю с инспектором…
Послышался шум помех, что-то коротко пискнуло, и громкий сильный голос произнес:
- Ответственный поста №11 инспектор Куприянов, нахожусь на облете, с кем имею честь беседовать?
Кир улыбнулся, прокашлялся, и ответил:
- Мой друг Серж, вы очень не вовремя улетели, я как раз в гости наведался…
- Эгей, Кирюха! – заорали на той стороне связи. – Молодец, что прилетел, а то со скуки скоро с комарами да медведями начну говорить! Будь там, я через пару часов вернусь. Добро?
- Не вопрос!
- Чего-нибудь прихватил, археолог?
- И весьма крепкое, лесник!
- Жди! – связь выдала последнее слово и канал отключился.
Кир побродил немного по окрестностям, полакомился малиной в кустах на опушке и улегся прямо в траву рядом с аэрокаром. От запахов с непривычки кружилась голова. Посетила странная мысль, что такое не всегда бывало от инопланетной фауны, а тут хвойный лес… Кир опять улыбался, глядя в небо и щуря глаза. Солнце припекало довольно сильно, так что сон оказался замечательным решением в данных обстоятельствах, чем гость с удовольствием и занялся, коротая время до прилета старого друга.
* * *
…Тонкая дуга МП-сканера с тихим шорохом сползла на шею. Виктор поежился от порыва прохладного ветра, ослабил контакты и положил прибор на столик рядом. Зевнул и вытянул затекшие от долгого сидения в кресле ноги. В глазах все еще плыл жар яркого полуденного солнца, зелень высоких елей. Он протер заслезившиеся глаза и осмотрелся с высоты своего балкона на город вокруг. Ну что ж, начало положено. Эта книга будет особенная – он постарается вложить в нее все. Может быть, последняя. Виктор встал, подхватил ментоскоп и вошел в комнату – здесь царил полумрак. Осторожно нащупал на туалетном столике инфо-куб, подсоединил сканер и включил перекачку данных. Теперь надо немного расслабиться и обдумать продолжение – это всегда давалось ему почему-то с трудом, хотя он считался одним из самых талантливых менто-писателей, а его истории-образы часто находили признание у самых жестких критиков и предвзятых «читателей». Виктор усмехнулся, вспоминая шум вокруг его последнего произведения, когда его обвиняли в описании реальных событий, а не создании полноценной фантазии… Может, был прав тот назойливый почитатель его таланта, который настойчиво советовал ему заняться менто-документалистикой?.. Как знать… А ведь Виктор иногда утверждал, что его истории – из жизни. То ли что бы подогреть интерес, то ли говорил правду… Тенью скользнул в помещение андроид-слуга.
- Что-нибудь надо, мастер?
- Налей мне чего-нибудь легкого, Марк.
По-прежнему не включая свет, Виктор замер у выхода на балкон, любуясь огнями снаружи – гостиница утопала в неоновом свете соседних небоскребов. И рядом с этими гигантами ее скромный фасад в пятнадцать этажей с одинокой золотистой вывеской «Райский цветок» выглядел более чем скромно. Как ни странно, но здесь никогда не было отбоя в посетителях, и дело навряд ли в том, что гостиница находится в одном из самых дорогих районов города Рай на планете Сат – центре индустрии развлечений в галактике. Хозяин заведения страдал странной любовью к древним анахронизмам, поэтому здание содержало минимум современной техники и даже живую(!) обслугу. Виктору в свое время эта гостиница пришлась очень даже по душе, поэтому и останавливался он на Сате исключительно здесь.
Яркие созвездия едва просматривались в вышине, затмленные светом города, раскинувшего на хорошую половину планеты. Потягивая напиток, Виктор вытянул ноги в скрипучем кресле на уютном маленьком балконе. Слава Богу, в этой части района не было игорных заведений или парков развлечений – от шума тогда не укрыться. Где-то очень далеко переливались в небе яркие золотые огни двухкилометровой громады «Альмазора» – главный отель Рая. Виктор на мгновение представил количество посетителей, суету и шум, происходящие там, и поморщился. Нет, отель определенно бесподобен, но не для него. Как же это называется?.. Социофобия, что ли? Виктор отпил глоток напитка, когда слуга опять объявил о себе тихим шорохом за спиной.
- У нас гости, мастер. Гуманоид с Ридуса. Просит уделить десять минут на беседу с вами и заранее приносит извинения за поздний визит.
Виктор с минуту колебался. Неожиданность не совсем приятна, ведь он уделил так много внимания скрытности своего прибытия на Сат. Значит, не достаточно.
- Пригласи в гостиную и приготовь напитки, я сейчас буду.
Виктор с сожалением погладил дугу МП-сканера, сделал еще глоток из бокала и направился встречать незваного гостя. Гостеприимство, черт его побери… Кто же сообщил о его приезде? Хозяин, обслуга или еще кто? Да, гадать бесполезно. Главное – выпроводить быстрее и приступить к работе. Почему-то кажется, что времени в обрез.
Марк оказался прав – это был ридусанец. Он стоял в просторной гостиной и рассматривал огромную картину в массивной деревянной раме. Виктор попытался представить, о чем думает гость, глядя древнюю репродукцию земного пейзажа, и улыбнулся. Мысли почему-то посетили только о чудачестве хозяина отеля, обставившего ряд номеров в точном соответствии с желаниями постоянных посетителей. Причем о последних тот и не спрашивал. Может он телепат? Вывод не кажется сумасшедшим, но об этом раньше не думалось. Виктор озадаченно замялся, а гость наконец-то пришел в себя и увидел его.
- Доброй ночи, соло!
Подобное обращение прилипло с подачи элургов – соседей человеческой цивилизации, – но использовалось ими же крайне редко, так как подобным образом обращались только для выражения особенного уважения и расположения. Виктор улыбнулся, протягивая руку, и не успел спохватиться, что жест чисто человеческий, а ридусанец уже осторожно сжал его ладонь и отпустил. Про себя Виктор чертыхнулся, так как с этими культурными обычаями можно попасть в неприятную ситуацию. Однако гость подготовился, что не может ни радовать. Пригласив присесть, Виктор сам опустился на угловой диван и только сейчас обратил внимание, что им приготовил Марк – в стеклянном кувшине светился пурпурный анурс! Крепкова-то для краткой беседы, но бодрит! Виктор разлил напиток по бокалам и с готовностью уставился на гостя.
- Представьтесь, будьте добры! И какое у вас ко мне дело?
Гость прокашлялся и с готовностью ответил:
- Меня зовут Ла-Ну Шан, я освещаю культурную хронику в информационном выпуске «День Рая». Конечно же, я не мог пропустить такое событие, как ваш прилет на нашу гостеприимную планету.
Виктор откинулся на спинку и беззлобно выругался про себя. Все, инкогнито остаться не удалось. Черт, как же неудачно! Верная примета – только начал создавать новую историю, а его сразу засветили! Тем более он столько ждал этого момента сам. Ведь давал же себе зарок: не начинать на Сате работать… Пару суток отдохнуть, а потом лечь на курс и начать уже на корабле… Хоть ты бери и стирай все – в приметы касательно творчества Виктор верил непоколебимо… Он хватанул из бокала сразу почти все, налил еще и мрачно взглянул на собеседника.
- Спрашивайте, Шан. На что смогу, отвечу.
Журналист быстро выхватил небольшой пенал, достал и установил миниатюрное устройство записи, что-то пролистал в электронном блокноте и после секундной запинки спросил:
- Представляться необходимости нет, так что перейдем сразу к вопросам. Во-первых, надолго ли вы прибыли на планету Сат, почему остановились в таком экстравагантном месте, мягко говоря, и связано ли ваше прибытие с поиском новых сюжетов?
Виктор ответил не сразу, перебирая пальцами по бокалу и глядя на игру света.
- Остановка получилась незапланированная. Первоначально я собирался побывать на Галликоре и потом надолго вернуться на Землю, после последнего длительного путешествия по периферийным системам. Решение остановиться на Сате спонтанно. Навряд ли я задержусь здесь надолго. «Райский цветок» – место действительно экстравагантное. Такое даже на Земле встретить уже трудно. Здесь я чувствую себя как в музее, словно я путешественник во времени. Этим и привлекает. Ну, а для вдохновения это возможно именно то, что надо, хотя каких-то четких правил для поиска сюжетов у меня нет. Наверное не буду оригинален, но это всегда отчасти внезапно.
- И все-таки на это вы тоже рассчитывали, останавливаясь здесь? – гость пытался выковырять нужную ему изюминку, что было ожидаемо. – Вы работаете над новым произведением? Если да, то когда можно ожидать какой-нибудь анонс?
- Я стараюсь никогда заранее не обсуждать еще не готовую работу. Да, можно сказать, что я нахожусь в поиске и готовлюсь к созданию нового произведения, обдумываю подготовительный материал, делаю наброски, продумываю сюжет, но пока ничего конкретного прокомментировать не могу.
Ла-Ну Шан выглядел удовлетворенным, помечая что-то в своем блокноте. Глядя, как быстро мелькают его узкие длинные пальцы по тонкой плазменной панели, Виктор вздохнул и мельком взглянул на часы. Так, еще пара вопросов, и надо выпроваживать…
- Последняя ваша работа «Цвет надежды» вызвала неоднозначную реакцию у критиков. Некоторые восхитились как всегда бесподобно чёткой и продуманной картинкой, кто-то однозначно заявил, что ваше творчество иссякло, а некоторые рецензоры отзывались о хорошей глубокой идее, но выраженной блекло и односторонне. Как вы это прокомментируете?
- Сколько это можно комментировать? Я устал повторять о количестве мнений, равных количеству жителей той или иной системы. Главное признание – мнение обывателя. В этом случаи положительных отзывов было все-таки больше. Значит, я не зря работал.
Ридусанец обозначил на лице подобие человеческой улыбки и даже кивнул. Вот ведь подготовился!
- Задам вам вопросы из разряда наверняка тоже вам надоевших, но… В чём ваш секрет? По крайней мере в этой части галактики и среди гумоноидного населения – не говоря уже о ваших соотечественниках – вы бессменный лидер по менто-фантазиям, которые упорно называете книгами… Вы отказываетесь от менто-режиссуры и от всего подобного, вам предлагают колоссальные гонорары – это по слухам, конечно. Но вы работаете только над своими… книгами. Редкими, спорными и притягательными своей часто непонятностью и глубиной, а ваши менто-образы имеют высший допуск – только для устойчивого восприятия или с психо-страховкой автоотключения. Итак.. В чём ваш секрет?
И журналист опять вежливо изобразил виноватую улыбку.
Виктор всё это время думал о своём, слушая поток слов в пол уха, а когда гость замолчал, даже немного вздрогнул, приходя в себя.
- Вам известен принцип работы ментоскопа? – спросил он неожиданно.
- В общих чертах, - осторожно ответил Ла-Ну Шан. – Я не технический специалист.
- Тоже самое, - вздохнул Виктор. – И тоже самое я могу ответить вам на ваш вопрос. Могу наговорить много псевдо-философских слов и тому подобного, но… - он усмехнулся. – Не буду.
Несколько секунд гость ждал продолжения, пока не сообразил, что его не будет. Ещё что-то подкорректировал в своей аппаратуре и опять взглянул на Виктора. Задумчиво.
- Известно, что вы много и долго путешествуете, - продолжил журналист к неудовольствию Виктора. – Практически пропадаете из поля зрения. Можете сказать, с чем это связано? Вы разведены, у вас есть дети, но последние лет двадцать вы большую часть времени проводите в космосе, перелетая от планеты к планете. Иногда в довольно неспокойных регионах. Это трудно увязать только с поиском вдохновения. Что вами движет?
Вот зараза, подумал Виктор. Как же они всегда находят самые каверзные вопросы?
- Я люблю путешествовать, - ответ самому себе показался фальшивым, но он продолжил: - И всегда об этом мечтал, а когда стал достаточно финансово состоятелен, постарался не откладывать мечту в долгий ящик. Совмещаю приятное с полезным.
- Вас тяготит общество? – гость усмехнулся в который раз, но уже более принуждённо.
- Иногда очень, - совершенно искренне ответил Виктор и вернул усмешку.
- Тогда огромное спасибо за уделенное мне время, - ридусанец словно волшебник мгновенно собрал аппаратуру, поднялся и уже сам протянул руку. – Мне пора.
Виктор проводил гостя до выхода, а когда Марк закрыл за ним дверь, с облегчением перевел дыхание. Гостиничный номер снова погрузился в привычную тишину. Виктор некоторое время походил по комнатам, ненадолго задержался у картины в гостиной, затем выключил свет и опять вышел на балкон. Над городом опустилась уже глубокая ночь. Впрочем, этот город сна не знал круглые сутки. Вспомнилась старая реклама: «Оставь сон дома, если собрался в Рай!» Виктор сел в кресло, укрылся, но наитие уже прошло. В голове бродили нечеткие образы, обрывки мыслей и идей. Он потянулся и позвал Марка – слуга явился как всегда, бесшумно.
- Что в новостях?
- Ничего особенного, мастер. Опять беспокойства в Ханкионе, бесконечные праздники в окрестностях Веги, встреча поверенных Земли, Соклиса и Хаорта-П в Ригелянском королевстве, новые туры «Галактотранса» и множество бесполезной информации. В эфире белый шум, как вы часто говорите. Принести мобильный экран?
- Не стоит, Марк. Передай лучше команде готовность к отлету. Соберешь от всех подтверждение, сообщи. Я пока немного вздремну. Утром мы должны быть на орбите.
Или это анурс взыграл в крови, или на искусственном лице Марка действительно мелькнула тень улыбки? Виктор улыбнулся в тени балкона, услышав уже в отдалении голос слуги:
- Команда будет в восторге, мастер.
Он поудобнее устроился в кресле и смежил веки. Сон упрямо не шел – мешал отдаленный шум улицы внизу и мелькание огней – неподалеку проходил воздушный коридор городского транспорта. Виктор пошарил рукой по столику и с сожалением вздохнул, вспомнив, что сканер так и лежит в комнате. Ничего, надо обдумать продолжение, а заодно окончательно определиться с курсом. Время есть…
Концентрация кораблей на орбите Сата редкого капитана не заставляла вылаживаться по полной даже с помощью орбитальных диспетчеров. Прилетавших впервые и вовсе, ставила в тупик, не смотря на поддержку корабельных систем навигации. Подобной группировкой кораблей планета развлечений соперничала со многими столичными системами и даже Вагилом – уникальной планетой, на которой уже многие годы велись исследования артефактов протоцивилизаций, коих там необъяснимо почему оказалось просто фантастическое количество.
Скромный по меркам большинства частных космояхт, но тем не менее приличных размеров корвет «Радуга» уходил с дальней орбиты в глубокий космос, завершая маневр выхода на новый курс. Планета в ожерелье из тысяч светящихся точек многочисленных кораблей стремительно уменьшалась в огромном иллюминаторе кают-компании. Изображение проецировалось с кормовых видеоискателей. Виктор нащупал управляющую панель на подлокотнике вращающегося кресла и отключил режим поиска. Изображение растаяло, впуская в затененный салон глубокую черноту космоса с россыпями созвездий – иллюминатор был расположен в нижней носовой части корабля. До входа в пространство ускорения (у-пространство) еще можно было напрямую полюбоваться красотой звезд, затем капитан задраит все иллюминаторы. Виктор замер, вглядываясь вперед. Вспомнилось, как он озадачился такой большой кают-компанией во время покупки корабля, ведь раньше это был патрульный корабль, а у военных обычно все до предела практично. Хотя после известного косметического ремонта и добавлений удобств этот отсек стал его любимым местом времяпрепровождения… Мысли не о том…
Виктор встал, в задумчивости прошелся вдоль иллюминатора, оперся лбом о его прозрачную стену. Казалось, он висит прямо над открытым космосом. Невидимый ком внутренней связи тихо выдохнул где-то под потолком и бодрый голос капитана донес:
- Выход на постоянный курс через 17 минут, вхождение в пространство ускорения еще через 16, системы в норме.
И отключился. Виктор дыхнул на псевдостекло, проследил как тает след его дыхания и тихо прошептал:
- Увози нас отсюда, Рондел.
Где-то за спиной прошипела дверная панель.
- Будут какие-нибудь указания, мастер?
Виктор повернулся, внимательно посмотрел на слугу, потер висок.
- Как команда?
- Все в порядке. Капитан в рубке, Захо в техническом на контроле, Мария у себя, Давид и Лия заканчивают обход. Вахты распределены. И…
Виктор напрягся, ожидая услышать что-нибудь неприятное. Умеет же Марк новости выдавать… Как человек.
- И что?
- И все очень довольны, что после Галликора мы возвращаемся на Землю, мастер.
- Я тоже доволен, Марк. Передай, что всем по возвращении двойная премия. И иди, я сам тебя позову, если что-то понадобится.
Наконец вернулась тишина и спокойствие. Виктор еще раз прошелся по отсеку. Немного постоял с закрытыми глазами у стены с трехмерными проекциями пейзажей, послушал шум Ниагарского водопада и вернулся в кресло. Опустил спинку, устроился поудобнее и привычным жестом одел МП-сканер, настроил контакты и закрыл глаза, погружаясь в мельтешение красок и звуков.
Глава 1.
Кир открыл глаза и долго не мог сориентироваться в темноте. Откуда-то повеяло прохладным воздухом – впереди маячил серый просвет открытого входа. Ага, лесной пост! А Серега то ли уверен в себе без меры, то ли сигнализацию настроил вокруг поляны. Если косолапый забредет «на огонек»? Кир прислушался к богатырскому храпу у дальней стены, спустил ноги на пол и помотал головой, прогоняя остатки сна. Уставился в темноту с немым вопросом о причинах столь раннего пробуждения, но ответа так и не дождался. Тихо оделся и вышел наружу, осмотрелся. Небо уже серело в одной стороне, предвещая рассвет. Как же здесь спокойно, со странной тоской подумал Кир, оглядывая темную стену елей, звездное небо и вслушиваясь в звуки леса. Где-то высоко в небесах полыхнул метеорит. Кир улыбнулся, следя за тающим следом и шутливо-лихорадочно придумывая желание.
- Не успел, - пробормотал он и медленно побрел вперед по едва заметной тропинке.
Темное тело аэрокара поблескивало каплями влаги. Кир провел рукой по обтекателю, тут же вытер себе лицо и сам фыркнул от неожиданности собственного жеста. Однако сон прогнало окончательно. Он недолго побродил вокруг, затем открыл кабину, залез внутрь и устроился в широком кресле, глядя на небо вверху. Два дня в этом чудесном лесном оазисе пролетели незаметно: дальний поход в лес, сплав по реке, незабываемые пейзажи… Но надо возвращаться закончить все дела и наконец обдумать будущее. Кир мечтательно улыбнулся, провожая воспоминания, переключил кресло в режим пилотирования и включил разогрев двигателя.
- Делу время, - произнес он, закрывая обтекатель и махая темной избушке.
Машина свечой вонзилась в ночное небо, всколыхнув верхушки деревьев и вспугнув стаи птиц. Вспышка основной тяги, и аэрокар лег на курс домой, в город.
Дома кроме беспорядка и пыли никто не ждал – к автоматизированной прислуге Кир относился почему-то отрицательно. Спустя еще час, рано утром, он входил в большой светлый вестибюль здания ИКИ. Вежливый кивок оператору охранной системы, улыбка знакомой сотруднице, явно всю ночь готовившей отчет после какой-то экспедиции и поворот направо, к рядам гравиподъемников. Кир с облегчением выдохнул: хорошо, что народ еще не подтянулся, а то встречать кое-кого из управления не хотелось до дрожи. Чем выше он поднимался, тем все больше портилось настроение. Возвращались воспоминания и чувства, которые он все эти дни упорно гнал от себя, старался переболеть и забыть. Внезапно подумалось, что у него могли уже доступ на этаж аннулировать и он сжал зубы, почувствовав приступ ярости. Чуть справился с собой, но когда выходил на конечной площадке, заволновался опять. Правда, сразу немного расслабился, так как над входом в нужный коридор все еще сверкала яркая надпись: «Отдел предварительной разведки и подготовительного анализа». Не без усилия положил правую ладонь на панель контроля, а когда поле сканера осветилось зеленым, даже улыбнулся, проходя через открытые двери в широкий светлый коридор. Ленты осветителей первые секунды даже слепили глаза, пока система не подстроилась под необходимый режим.
Кир уверенно шел по коридору, оглядывая кабинеты – все стены были прозрачные, только разных оттенков. Коридорные – серо-стальные, а внутренние – голубоватые. Столы, аппаратура, стеллажи-информатории, контейнеры с образцами, только отсеки дежурного снаряжения тускнели металлическими стенами в глубине корпуса. И ни одного человека. Вообще, Кир любил приходить первым, даже когда еще не стал начальником отдела. Ему всегда казалось, что в этом на первый взгляд безлюдном рабочем хаосе как-будто запечатлен какой-то неуловимый миг, в котором концентрируется человеческая энергия, стремления, задачи, дух идей и сила их решать. Рабочая романтика… Он усмехнулся своим мыслям и свернул влево, к своему кабинету. Только здесь двери были непроницаемые и механические (что ни раз начальство ставило ему в укор), а цвет стен уплывал в почти непрозрачную область. Так, впрочем, было у каждого начальника отдела в ИКИ. За исключением дверей, разумеется. Замедлив шаг, Кир подошел вплотную и толкнул створку вперед. Она открылась с едва слышным поскрипыванием.
Он зашел внутрь и остановился, оглядываясь. Бардак, как всегда. И как обычно, взгляд притягивала стена справа, от пола до потолка увешанная огромным количеством стереофото и мелкими сувенирами, будь то статуэтка инопланетного божества или кусок драгоценной породы с далекого астероида. Кир подошел ближе, всматриваясь в свою коллекцию, выхватывая знакомые лица, что-то припоминая и переходя дальше. Всегда как в первый раз… Когда в глазах зарябило от ярких красок, он подошел к столу, упал в массивное кресло и оглядел гору документов, отчетов, каких-то докладов. Повертел в руках электронный планшет и откинул его в сторону. Освободил небольшое свободное пространство и включил персональный банк данных – тонкий экран выдвинулся из глубины стола, развернулся и вспыхнул яркими огнями обработки последней информации. Пока Кир вооружился в автобаре утренним напитком и вернулся в кресло, экран высветил столбец новых сообщений.
- Итак!
Новость о закрытии отдела и его уходе наверное еще неизвестна большинству коллег, судя по количеству личных сообщений – ожидалось их просто туча, но… Рабочие запросы и прочую «офисную романтику», поступившую в его адрес, как и отчеты, плановые задачи и институтскую рассылку новостей Кир отфильтровал сразу. Углубился в личные послания. Среди малозначительных сообщений попалось письмо с «соболезнованиями» по поводу его ухода от начальника отдела внеземных культур Кагавы. Старый японец искренне горевал из-за последних грустных событий. Кир внезапно подумал, что к нему надо обязательно зайти попрощаться. Немного расстроило письмо от Анатолии – ведущего специалиста отдела биологии гуманоидных цивилизаций. Когда-то у них едва не получилось что-то серьезное… Административный отдел просил явиться, что бы утрясти вопросы с документами. Отдел «ресурсной» археологии сокрушался об отмене разведывательной экспедиции в область Холодных астероидов и предлагал вакансию – Кир улыбнулся и перешел к следующему ярлыку сообщения. Здесь тоже предлагали работу: астрофизики из отдела изучения пространства просили лететь с ними в туманность Блуор в качестве нештатного специалиста. Кир даже почесал голову, озадачившись таким предложением. Странные ребята, немного не от мира сего. Что они имели ввиду, ведь он не физик? Махнув рукой, он продолжил просмотр.
Попалось письмо от Эрнеста. Заместитель главы научного совета ИКИ был как всегда содержателен и последователен в своих высказываниях, аргументировано и здраво обосновывая нынешнее состояние дел в институте. Выражал сдержанный оптимизм, надеясь на нормализацию ситуации в недалеком будущем и очередной раз рекомендовал Киру пересмотреть свое решение, дабы не рубить с плеча давнюю и успешную карьеру. Даже предлагал долгосрочный отпуск, как вариант «прийти в себя и успокоиться». Политик, честное слово… В конце он все же не выдержал и упомянул присутствующий в адресате письма «синдром возрастного юношеского максимализма» и «прогрессирующее депрессивное состояние», но опять же, из-за отсутствия полноценного отдыха и, кстати, постоянного партнера противоположного пола, что само по себе… Дальше Кир читать не стал и перешел к следующему сообщению. В конце посыпались сплошные вздохи и ахи по поводу закрытия отдела и его ухода, и эти послания Кир почти не читал. Выключил экран, откинулся в кресле, обозревая кабинет. Поискал, во что бы сложить свои пожитки, но ничего подходящего на глаза не попалось. Придется идти искать по кабинетам. Интересно, а сегодня кто-нибудь вышел на работу? Наверняка нет, ведь сотрудникам все сообщили сразу после совещания… Кир потянулся, сделал глоток из стаканчика и услышал в коридоре шум. Напрягся, вслушиваясь: неужели кто-то еще работает? Нет, наверно вещи собирают. Однако любопытство взыграло и Кир осторожно вышел в коридор.
В соседних отсеках оказалось ни души, а ближе к выходу с этажа маячили преломленные множеством перегородок фигуры нескольких человек. Шум голосов, какие-то коробки в руках, лязг металлических контейнеров – Кир облокотился о стену, почувствовав грусть. Последние пассажиры покидают корабль…
- Капитан остается на борту? – громкий голос слева заставил вздрогнуть и обернуться.
- Герман! – Кир улыбнулся, шагнув навстречу рослому блондину – один из самых старых его сотрудников, состоявший в подразделении геодезической разведки.
Пожали друг другу руки. «Гренадер» – так его прозвали в отделе – широко улыбнулся и произнес:
- Мне приятно было работать с тобой. Надеюсь, нам еще придется сотрудничать. Ведь так, шеф?
Кир улыбнулся в ответ и покачал головой.
- Сомневаюсь, но кто знает! Ты все собрал?
- Да, - Герман кивнул. – Документы сдал в архив, снаряжение уже на складе, зашел на прощание к себе, глянуть последний раз. Надо еще ребят подождать из моей команды, нас приглашают в отдел Лоуренса, обсудим варианты.
- Передавай всем большой привет, может кого-то не увижу, - произнес Кир. – Сейчас закончу с делами у себя и надо идти в администрацию.
- Давай, командир, до встречи, - Герман пожал руку и направился к выходу, подхватив с пола небольшой дипломат.
Не успел Кир вернуться в кабинет, как его снова окликнули – навстречу бежала Ольга, секретарь отдела. Про себя Кир посетовал, но остановился на пороге, придерживая дверь ногой. Девушка подбежала, держа в охапку какие-то свертки и папки. С удивлением Кир заметил красные от слез глаза и приготовился уже успокаивать, как она вдруг выронила свою ношу и кинулась ему на грудь, всхлипывая.
- Как же так! – говорила она, пока обалдевший от таких проявлений чувств Кир чисто автоматически обнял ее и не мог понять, что с девушкой происходит. – Мне сказали, что вы уходите! Зачем? Почему? У вас столько возможностей, вы прекрасный нач… человек, замечательный руководитель. Кирилл, можно на «ты»? Кирилл, зачем? Мы все расходимся по институту, но нам будет вас очень не хватать! Останьтесь!
Кир молча кивал головой, как заведенный. Ну дает Оленька! Он погладил ее, так же молча отстранил от себя, утер слезы и внимательно посмотрел в глаза. Улыбнулся.
- Во-первых, я не умираю, в этом нет ничего страшного. Во-вторых, я часто буду многих из вас видеть и приходить в институт – у меня здесь остается много друзей. И в-третьих, чем черт не шутит, может быть я и останусь. Так что все в порядке, не стоит так бурно выражать чувства, хотя мне безусловно очень приятно.
Оля смотрела, чуть закусив нижнюю губу. Что-то было в ее глазах, о чем она хотела, но не могла до конца высказаться. Надо как-то по нежнее, что ли…
- Прости, Оля, я не всегда был образцом, не делай из меня идола. Я так, нестройный прямоходящий набор химических элементов с огромным грузом комплексов. Так что скажите спасибо, что меня от вас избавили… Шучу! Ну же, жизнь только начинается!
Ольга помолчала, смотря на него и одновременно куда-то сквозь. Неуверенно улыбнулась.
- Может, я вам чем-то помогу напоследок? Мне не трудно, правда! Последнее задание, шеф!
Кир не выдержал и засмеялся. Обнял девушку сам и сказал:
- Пожалуйста, найди мне коробку побольше для моих сувениров, а то я как-то не подготовился собираться. Буду очень благодарен.
Девушка улыбнулась, кивнула.
- Сейчас найду.
Кир помог ей собрать ранее рассыпанную ношу и она убежала. Он вернулся к себе в кабинет, опять сел в кресло и перевел дух. Уходить, оказывается, совсем не просто. Развернул экран и с удивлением увидел мигающий маячок пропущенного вызова. Странно, ему еще кто-то звонит? Кир проверил сообщения и увидел короткое письмо от Эрнеста:
«Я знаю, ты в отделе. Заходи или позвони, жду».
Кир сверился с данными на экране. Точно, звонил Эрнест.
- Что за срочность? – он пробормотал, набирая нужный код и готовясь к очередной порции «лечения».
Однако почти сразу передумал и отрубил связь. Нет, лучше лицом к лицу. Когда разговор станет в тягость, а именно так и будет, легче встать и уйти, чем оборвать связь. По крайней мере, так тактичнее. Кир допил напиток, решительно встал и направился к выходу с этажа. По отделу уже сновали какие-то незнакомые люди, где-то начали выносить элементы стационарной мебели, кто-то еще собирал вещи в кабинете у отсека дежурного снаряжения. Проснулось любопытство по поводу будущего этажа. Что здесь будет, интересно? Когда-то климатологи жаловались на отсутствие необходимых площадей. Отдадут им или биологи получат долгожданные новые лаборатории? Может попробовать как-то посодействовать? В конце концов, Анатолии будет все же приятно. Кир вышел на площадку, выбрал свободный подъемник и направился наверх, в корпус научного совета.
Здесь жизнь уже бурлила по полной и пришлось едва ли не с боем пробиваться в приемную научного совета. Повезло еще, что личный помощник Эрнеста, Лайма, заметила его, с неудовольствием обозревающего толпу у входа. Когда она провела его внутрь, по очереди пробежал недовольный ропот, а Кир с удивлением заметил пару начальников отделов, нескольких замов и с десяток служащих ИКИ далеко не самого малого ранга. Однако открыто никто не запротестовал. Когда дверь приемной отрезала шум снаружи, он спросил:
- Что это у вас тут происходит? Целая демонстрация!
Лайма выглядела усталой не смотря на то, что день только начинался. И все же улыбнулась в ответ.
- Это уже не первый день происходит. Догадаешься сам, почему?
Кир чуть не хлопнул себя по лбу.
- Никак с ходатайствами по поводу выделения освободившегося этажа?
- Да, - Лайма кивнула.
- Вот стервятники, - беззлобно пробормотал Кир. – Эрнест меня…
- Знаю, - перебила его Лайма. – Хорошо, что зашел, а то на звонки он сейчас почти не отвечает: не в духе и времени нет, так загрузили с этой реорганизацией. Подожди немного, у него прямая линия с управляющими. Минут 5-7, не больше, потом зайдешь. Кофе? Как обычно?
Кир обреченно кивнул и сел в кресло у входа во внутренний кабинет. Ну вот, еще и ждать придется…
- Ты какой-то напряженный, - донеслось от стойки автобара. – Твои уже все съехали?
- Почти, - Кир ответил, уставившись в плавающие узоры потолочных осветителей.
- Что решил? – Лайма подошла и вручила ему стаканчик с горячим напитком.
Кир ответил не сразу, избегая ее взгляда и косясь в сторону.
- Я решил, что горячиться действительно не стоит, - слова почему-то давались с изрядным трудом. – Не знаю точно, аннулировать заявление об уходе или нет, но в институте ближайшие несколько месяцев появляться не хочу, надо хоть раз полноценно отдаться отдыху.
- Я так и знала, ты же здравомыслящий человек! – Лайма радостно улыбалась и взмахнула победно рукой. – Я знала, что ты согласишься!
Кир удивленно пожал плечами, не понимая такой реакции, отхлебнул кофе и немного растерянно произнес:
- Ну, я еще не решил окончательно и не на что не соглашался, так что…
- Ты молодец, Кирилл! – бесцеремонно перебила Лайма и вдруг донесся перезвон какого-то сигнала.
Лайма отошла к своему столу с аппаратурой, удовлетворенно кивнула и взглянула на Кира.
- Все, Эрнест освободился, давай к нему. Я постараюсь сдерживать желающих, но вы все же не затягивайте.
Кир кивнул, сделал еще глоток, с сожалением поставил стаканчик на стол и направился во внутреннее помещение. Панель входа бесшумно развернулась навстречу и подмигнула зеленым сигналом. Кир прошел внутрь и замер на пороге большого круглого зала. Здесь проходили собрания научного совета ИКИ с управляющими, а в остальное время тут безраздельно властвовал Эрнест. Ему можно было позавидовать! Конечно, верилось с трудом, что ему не нашлось отдельного кабинета во всем здании, но факт остается фактом – такого помещения в институте не было ни у кого! Хозяин приветствовал его издалека – у широкой дуги внешнего окна сверкал металлом комплекс рабочего оборудования. Эрнест привстал из массивного черного кресла и помахал ему рукой. Кир сдержанно улыбнулся и направился к нему, обходя огромный круглый стол. Встретились на полпути. Эрнест крепко пожал ему руку, молча рассматривая в упор. Пришел к какому-то своему выводу, кивнул и проводил к месту для посетителей.
- Ты решил? – вопрос Эрнеста вызвал чувство «де жа вю».
- Да! – от собственной категоричности Киру стало как-то не по себе.
- Будь добр, конкретнее.
- Эрнест, я действительно устал морально и физически. Больше, конечно, морально. Экспедиций мало, одна офисная волокита, какие-то тренинги, прочая ерунда – засовывают в каждую дырку. От этих бюрократических баталий нервы не выдерживают…
- Подожди, - лоб Эрнеста прорезали морщины. – Во-первых, ты не на исповеди и я не это хочу от тебя услышать. Во-вторых, если уж на то пошло, никто никого на самом деле на привязи не держит. Космос огромен, Федерация развивается, так что никто без дела не останется. В конце концов, вояки всегда тебя примут, я думаю…
- Да я это сам знаю! – перебил его Кир немного раздраженно. – Мне нравится здесь работать, черт побери! Нравилось! Сейчас уже не знаю. Но я… мне тяжело по полгода сидеть в кабинете. Одна экспедиция намечалась за целый год и та теперь, как пшик… А уж на этих бесконечных заседаниях общаться я вообще…
- Это точно, - Эрнест усмехнулся. – Дипломат из тебя не очень. Под настроение.
Он встал и заходил взад-вперед перед Киром, потирая руки. Внезапно остановился напротив и почти угрожающе потребовал:
- Ответ! Какой ответ?
- Давай я уйду в отпуск? Очень длительный, месяца на четыре-пять, а потом вернусь и буду заниматься тем, что ты мне предложишь. Хоть в обслуживающий персонал! Мне действительно надо мозги в кучу собрать, а то растекся «мыслями по древу», что самому становится противно! Полечу на курорт какой, в космосе поболтаюсь, к родственникам слетаю…
- Хватит паясничать, Кир! – Эрнест опять сел рядом, не сводя задумчивого взгляда. – Понятно, что для тебя вакансии найдутся. Ясное дело я согласен, что тебе надо хорошенько отдохнуть. Молодец, что трезво отнесся к моему предложению, но что-то я тебя плохо понимаю, хоть мы и на одном языке говорим. Предложение было четкое и ответ должен быть такой же!
Кир перевел дыхание и медленно произнес:
- Я еду в отпуск на несколько месяцев, потом возвращаюсь и продолжаю работать.
Эрнест молчал секунд десять, сверля его тяжелым взглядом.
- Понимаешь всю ответственность? – вопрос показался взятым с потолка, поэтому Кир не замедлил с ответом.
- О чем речь? Какая ответственность?
Внезапно Эрнест хлопнул себя по лбу и расхохотался. Не мог успокоиться с минуту, пока Кир не сводил с него недоумевающего взгляда.
- Нет, ну ты меня доведешь когда-нибудь! Ты письмо мое читал?
- Ничего особенного в твоих длинных нравоучительных лекциях. Обычно до конца я не дохожу – засыпаю, - осторожно ответил Кир.
Эрнест вздохнул, встал и указал ему на свое рабочее место.
- Заходи через мой терминал на свой банк, пароль-то собственный помнишь еще? Эх, устроить бы тебе выволочку! Тебе начальство пишет, будь добр дочитывать до конца! И приложение ты тоже не видел?
Не дождавшись ответа, Эрнест сам себе кивнул головой и направился к выходу. Когда Кир немного ошарашенно уселся на его место, чувствуя себя почти полным дураком, издалека донесся голос:
- У тебя десять минут все прочитать и принять решение. Когда я вернусь, избавь меня от долгих разглагольствований.
Пока Кир заходил в сеть, искал свой банк данных и набирал пароль доступа, под ложечкой заныло. Желание бежать без оглядки и дурное предчувствие посетили сразу. Эрнест почти никогда не замечен в юморе по жизни и никогда – по работе. Крайне серьезен абсолютно во всем. А здесь такие фразы: «четкое предложение», «вся ответственность» – есть повод насторожиться. Что такое он мог прислать? Кир нашел архив сообщений, выделил необходимое и открыл. Итак, смотрим…
Ранее прочитанное Кир пробежал глазами быстро, поморщившись от словесных изысков своего коллеги. Следующий абзац тоже пришлось проглотить, скрепя сердцем, а вот последний казался вырванным из контекста и действительно удивил:
«Не смотря на все вышеизложенное, я считаю тебя прекрасным специалистом, профессионалом своего дела и просто хорошим коллегой, что весьма немало для меня, поверь. Теперь о главном. Твой отпуск можно совместить с полезным делом, а именно – попыткой возродить твой отдел в старой или какой-то новой форме, приемлемой для нас всех. Но! Нам нужен убедительный довод для управляющих и соответственно, результат выполненной работы, пускай и внеплановой. И это должно быть нечто действительно важное! А если результат превзойдет все ожидания, в наших руках появиться весомый аргумент. Если нет – все останется по-прежнему. Похоже на авантюру, но если честно, я давно хотел осуществить эту задумку. Не успел. Читай приложение, думай, жду ответа».
Кир даже почесал голову – Эрнест заинтриговал своим загадочным предложением. Он открыл приложение к сообщению и увидел несколько файлов. Первым оказался отрывок перевода из отчета какой-то дальней научно-исследовательской экспедиции, причем неземной. Одно из государств центрально-галактического контура, судя по общим координатам отправления, выслало очередную экспедицию из нескольких кораблей (Кир вздохнул – вот размах!) в длительное путешествие по нескольким контурам галактики. Время старта – 54 земных года назад. Задачи из отрывка понять было трудно, но судя по масштабу – обширные. В тексте оказалась выделена ссылка только на одну из них и, очевидно, второстепенную, так как задача казалась просто невыполнимой. Кир только подивился формулировке: «Проверка культурологических составляющих мифов и поверий, распространенных в отдельных регионах галактики. Научная интерпретация и оценка достоверности, региональная каталогизация». Кир усмехнулся и пробормотал:
- Вы ребята хватанули через край. Тут жизни мало будет.
Он продолжил чтение. Следующий файл показал выписку из планетарного галактического каталога: открытие около ста лет назад планеты земного типа с гуманоидной цивилизацией на ранней стадии развития, данные по атмосфере, описание единственного континента, результаты зондирования коры с информацией о полезных ископаемых, короткое описание флоры и фауны. Ничего удивительного, если бы не примечание в самом конце: по искомым координатам объект не найден последующей экспедицией. Кир откинулся в кресле и хмыкнул – такого что-то не припоминалось. Открыли планету тоже не земляне. Факт пропажи удивительный, но, возможно, кто-то допустил серьезную ошибку в формировании конечных данных? По первооткрывателям тоже информации не было. Кир оставил себе на заметку поискать инфу по этому случаю и перешел к другому файлу. Здесь тоже была выдержка из отчетов «культурологической» экспедиции: авария одного из кораблей и вынужденная остановка на орбите «нерегистрируемой» планеты в пространстве королевства Шаноэт – маленькое невзрачное государство во 2-м контуре. В процессе обследования выявлены удивительные совпадения с данными по потерянной планете. Создан временный лагерь для проведения на местности более подробного сбора информации и установления контакта с аборигенами. Далее ничего интересного, кроме короткой заметки о наличии многочисленных архитектурных комплексов… Ну и дела! И уход ученых с планеты, который кроме как поспешным, никак не назовешь.
В горле резко пересохло и Кир поискал глазами, чем бы освежиться, но взгляд задержался на часах. Мало времени! Он остался сидеть и уже с нетерпением зашел в предпоследний файл. Рекламный буклет местной компании «Энергия» вещал о начале рудных разработках на «вновь» открытой планете и наборе специалистов для обслуживания шахт. Копия протеста комитета по развивающимся цивилизациям была приложена здесь же, с резолюцией проверяющих: «Факт наличия местного населения и результатов их деятельности определить со стопроцентной вероятностью не удалось, разработки разрешены». Тут у Кира глаза едва не полезли на лоб – такого он еще не видел. Пришлось перечитать еще раз, что бы продолжить. Служебное послание, датируемое несколькими годами позже, сообщало, что рентабельность добычи резко упала, поэтому компания «Энергия» распродает шахты всем желающим.
Этот файл оказался неожиданно емким, так как содержал еще один документ: о создании вольного поселения на той же планете, уже носящей не только регистрационный номер, но и местное название – Фелуон. При поддержке какого-то исследовательского центра группа энтузиастов основала небольшую базу, обросшую частными старателями и какими-то мелкими организациями. Присутствовало упоминание про аборигенов, но выглядело так, словно автор сам сомневался в своих словах. И больше никакой конкретики: ни результатов работы тех самых энтузиастов, ни новых данных по планете, никаких открытий. Только упоминание про некие природные и атмосферные аномалии и опять же, без каких-либо характеристик. В общем, не текст, а бесполезный набор слов и впечатлений без логического результата. Кир фыркнул и перешел к последнему файлу. И опять был удивлен. Здесь было кое что посвежее.
Бросалась в глаза яркая эмблема пересеченных комет в ореоле восходящего солнца – знак Министерства по Науке на Хаорте-Прима. Конечно, Кир знал, что не смотря или вопреки напряженности между Земной Федерацией и Элургским королевством, ученые все равно поддерживают контакты. Но что бы официальный документ стратегического соперника вот так в открытую находился в ИКИ… Некий высокий начальник Дакор Шуаг Ван обращался непосредственно в научный совет института с просьбой оказать помощь в анализе провала комплексной экспедиции на Фелуон. Обещал предоставить все данные, просил выслать бригаду специалистов на место действия и гарантировал оплату расходов. Свое послание он обосновывал безусловным первенством человеческой науки в создании контактных и аналитических моделей, связанных с инопланетными гуманоидными цивилизациями, а так же громадным археологическим опытом, наработанным на том же Вагиле. Приводил еще массу аргументов, но общее впечатление наваленного в кучу винегрета к концу только усилилось. Дата стояла трехлетней давности. Кир перечитал еще раз, покачал головой и перешел к резолюции. Из общего контекста бросались в глаза отдельные части:
«Планета не предоставляет научного интереса, наличие археологических артефактов не подтверждено».
«Вывод проверяющей комиссии об отсутствии местной разумной формы жизни окончателен, затребованные данные пришли с Галликора, проверены и сомнению не поддаются».
«Спорные данные по объектам культурной деятельности и аборигенам ошибочны с вероятностью до 95%. Источники об их наличии не вызывают доверия».
«Межгосударственные политико-экономические трения подразумевают возможность провокации в сторону ИКИ или выставления передовой исследовательской организации Земли в неприглядном свете перед галактическим сообществом».
«По запросу в правительство Шаноэт пришел ответ об отсутствии на планете Фелуон официально аккредитованных ученых. Единственное поселение существует легально, доступ открыт. Дежурная комиссия властей государства прибывала туда с проверяющими и полностью подтверждает их выводы».
Кир дочитал до конца и наткнулся на чью-то приписку:
«Дакор Министерства по Науке Хаорта-П Шуаг Ван (значит «дакор» – этот какой-то ранг?) отстранен от занимаемой должности решением Первого министра за организацию провальной экспедиции на малоисследованную планету 2-го контура. По не уточненным данным около половины численного состава не вернулись назад, архива по экспедиции обнаружить не удалось, отчеты отсутствуют. Сам факт прибытия элургов на Фелуон определить окончательно представляется проблематичным, местопребывания экспедиционного корабля не установлено. Герцог».
Последнее Кир прочитал, обалдев окончательно. Подпись-то означала, что проблемой занималась служба внешней разведки и непосредственно ее начальник – личность во многом теневая для «простых смертных», а это уже полные вилы! Военных зачем подключать? Совсем с ума посходили со своей манией преследования! Кир перевел дух и успокоился. Хотя похоже, что этот Шуаг Ван капитально опростоволосился и действительно просил помощи, а наши… Вспомнилось закрытие собственного отдела и настроения это не прибавило. Ну, что же, предложение Эрнеста ясно: лететь на тихую забитую планету Фелуон и выяснить, что там происходит. Если тут какая-то афера, совать нос будет опасно, могут и прищемить, а вот о перспективе открытия чего-то нового помечтать очень хотелось. Кир закинул руки за голову и уставился в высокий купол потолка. И боязно, и неймется, аж руки чешутся. Чем не дело для засидевшегося волка? Понимая, что внутренне он авансом согласен, Кир все еще старался обдумать варианты развития событий и спрогнозировать ситуацию, когда в помещение влетел хозяин и его голос загрохотал под сводом, оглушая.
- Хорошо смотришься в кресле! Думаешь?
Кир оставил его без ответа и пересел на гостевое сиденье, все еще ломая голову. Эрнест молча подошел и сел рядом. Немного подождал.
- Озадачил?
- Не то слово, - честно признался Кир. – Такие противоречивые данные, так мало информации, но чувство, что здесь нечто есть – не проходит! У тебя более подробных сведений нет?
- Хочешь, сам покопайся в архивах по поводу этой планеты. Гарантирую удивление: ничего толком выяснить нельзя. Но они были там, Кир, - тихо произнес Эрнест. – Что-то искали, может, что-то нашли, но все покрыто такой завесой… Если разберемся мы… ты, тогда у нас появиться шанс или повод вновь открыть твой отдел.
Кир отмахнулся.
- Да какой это повод? Я бы этим занялся даже из любопытства. Разведку привлекал? Их не заинтересовало?
- У них своих игрушек навалом, - ответил Эрнест. – Кого-то засылали, но якобы ничего такого: тихая планета, мало народа и ничего особенного, кроме буйной растительности. Ты же их знаешь! Планета лежит вдалеке от массовых трасс, редкими ископаемыми вроде не богата, стратегического интереса не представляет, артефактов нет, то есть обычная серая мышка, не более. Но с ней что-то очень неправильно и в этом надо бы разобраться. Косвенно, но разведка подтвердила информацию о какой-то экспедиции и отстранении этого Вана от работы, как ты заметил.
- А почему бы не попробовать выйти с ним на связь? – спросил Кир. – Уточнить?
Эрнест усмехнулся.
- Ты быстрый, как ветер! Я тоже об этом думал, но на официальный запрос на Хаорт-П необходима санкция дипломатического ведомства, а управляющие в это ввязываться не будут. Герцог мне и так помог просто по знакомству, а уж сколько наших инструкций я нарушил, обращаясь к нему по делу, связанному с институтом, не перечислить. Тем более устно он мне сказал, что Шуаг Вана и след простыл в Министерстве по Науке. Глубже копать бессмысленно и опасно. Все, что связано с элургами – сплошная политика.
Ненадолго повисла пауза, надо было осмыслить услышанное.
- Если привлечь какую-нибудь частную компанию? – предложил Кир.
- Можно, но кто будет финансировать и где гарантии? А если это шанс для нас?
- Этот шанс может обойтись мне очень дорого, - заметил Кир.
- Верно, - Эрнест кивнул и пересел в свое кресло. – Поэтому и решать тебе.
Молчание длилось минуту, пока Кир не улыбнулся и взглянул на собеседника.
- Я полечу!
- Хорошо, - сказал Эрнест и подпер голову рукой, нахмурившись. – Я серьезно боюсь за тебя, Кирилл. Как бы моя инициатива не вылезла боком. Надо обсудить варианты подстраховки и твою легенду. Я уже дал команду подготовить необходимые документы и кое-что из снаряжения. Есть возможность вылететь рейсом с пересадкой уже завтра ближе к обеду, билеты сейчас закажу, а ты еще раз все обдумай. Хорошенько!
Он отвернулся к терминалу, на время оставив Кира наедине с собой.
* * *
Виктор опустил сканер и открыл глаза. Немного подождал, привыкая к полумраку – в помещении работало только дежурное освещение. Иллюминатор был закрыт, а где-то далеко чувствовалось биение главного двигателя. Корабль полным ходом мчался сквозь тьму у-пространства. Виктор встал, прошелся по отсеку, опять задержался у проекции водопадов, наслаждаясь иллюзией, и вышел в коридор. Длинный трапециевидный туннель терялся в темноте. Виктор коснулся россыпи огней на управляющей панели и зажмурился от потока ярко брызнувшего света. Стены вспыхнули переливами дорогой отделки, а по потолку разлилась целая огненная река – коридор мгновенно преобразился в какую-то фантасмагорию цвета. Немного напрягает, но так лучше. Кир медленно побрел вперед, свернул в другой коридор, расцвеченный цветовыми сполохами и задержался у окон оранжереи, наблюдая, как их медик, Мария, настраивает систему орошения. Вообще, у каждого из экипажа было несколько специальностей, а сам Виктор частенько подменял Рондела в рубке. Хотя старый капитан, дай ему волю, проводил бы там круглые сутки. Наверное, ему единственному из экипажа остановки на планетах были в тягость. Только в космосе он чувствовал себя, как в своей тарелке. Кстати о капитане… Виктор направился в сторону лифта. Десятью минутами позже он уже стоял на пороге небольшого угловатого помещения, до отказа набитого управляющей аппаратурой. В середине выделялась квадратная панель голограммного стола-картографа – вещь устаревшая, но по странной прихоти Виктор не захотел снимать ее с корабля. Сейчас там плыла в воздухе проекция части галактики, по которой проходил полет «Радуги», а сам капитан, закинув ноги на один из вспомогательных пультов, увлекся партией в шахматы с центральным компьютером и безнадежно проигрывал. Виктор тихо подошел сзади и произнес:
- Мат через три хода.
Рондел даже не вздрогнул, оставшись сидеть в прежней позе. Только опустил одну ногу и негромко ответил:
- Это понятно, но есть пара вариантов, а я хочу увидеть, какие он, стервец, использует.
Виктор улыбнулся, заметив направленный на себя хитрый взгляд в отражении экранов главного пульта управления. Капитан его заметил сразу еще у входа. Внезапность не удалась и Виктор присел в соседнее кресло, рассматривая данные ходового контроля.
- Как дела?
- Все в порядке до безобразия, - капитан свернул игру и повернулся к хозяину корабля. – Расчетное время прибытия на Галликор через 232 часа. Есть неполадки в одном из гравикомпенсаторов, но Захо обещал все исправить. Или будет чуть тяжеловато при полете в обычном пространстве.
Кир кивнул, рассматривая форму Рондела. Капитан в свое время долго служил во флоте, а потом лет сорок летал на пассажирских лайнерах, так что не снимал ее даже здесь, словно она стала его второй кожей. Наградные планки он, конечно, не носил на борту, но про их приличное количество Виктор был осведомлен прекрасно. Он в который раз подумал, что с выбором капитана ему повезло просто сказочно. В конце концов, легче было спросить Рондела, где он не был, чем узнать об обратном.
- Помощь нужна?
Капитан сверкнул улыбкой и покачал головой.
- Да с этим корабликом ребенок справится! Я здесь просто как приложение, развлекаю центральный в шахматы, а он не ценит и безбожно выигрывает. Бессовестный!
- Опять прибедняешься? – спросил Виктор. – Давай хотя бы через сутки тебя сменю?
- Через трое! – поступило встречное предложение от капитана.
- Значит, через двое, - заключил Виктор, вставая. – Меня не ждите, обедайте-ужинайте сами, буду работать.
- Маша обещала нам сегодня свежую зелень, - напомнил Рондел. – Рекомендую не отказываться.
- Да я и не отказываюсь, - ответил Виктор уже на выходе. – Могу не успеть.
Возвращаясь назад, он никого не встретил, даже в оранжерее было безлюдно. Виктор сделал крюк, обошел инженерный коридор, послушал звук двигателя у входа в силовой отсек, прошел по прогулочной палубе – раньше здесь находился отсек личного состава. Здесь тоже никого не оказалось. Иногда складывалось впечатление, что на корабле больше никого нет, а недавний разговор с Ронделом – всего лишь сон. Виктор вернулся в кают-компанию, подрегулировал освещение и опять расположился в кресле. Ну, что ж, летим дальше!..
* * *
Бело-голубой гигант и четырнадцать его спутников совершали свой давний бег по бесконечной галактической орбите. Ничто не нарушало их спокойствия, пока внезапно пустота не содрогнулась, поплыла, а в вихре огненных энергий из пространства ускорения вынырнула громада межзвездного лайнера. Корабль перешел в режим торможения и лег в двухдневный дрейф к одной из планет системы.
Девственно нетронутый мир – зеленая планета с одним континентом – не мог похвастаться бурной деятельностью на орбите или поверхности. Даже автомат орбитальной платформы ответил на запрос о стыковке не сразу. Капитан лайнера отправил сообщение на планету, проинформировав поселение о доставке очередной партии заказанных грузов, распорядился забрать почту (модуля даль-связи на планете до сих пор не было установлено) и проследил, как по переходному туннелю двигается одинокая фигура единственного пассажира. Неразговорчивый мужчина летел издалека. Судя по сообщениям команды и документам – какой-то ученый. Но что ему здесь надо, в такой глуши? Лайнер доставлял сюда груз раз в три-пять месяцев, и каким образом поселение еще не одичало, для капитана оставалось загадкой. Хотя когда-то он слышал, что сюда заходят даже грузовые транспорты и рудовозы… Капитан отвернулся от бокового иллюминатора и махнул дежурному оператору – пора…
- Зря вы сюда прилетели! – говорил молодой пилот планетолета пассажиру с орбитальной платформы. – У нас всеми забытая дыра: ничего нового, ничего интересного. Абсолютная скука!
Кир затянул замок походной куртки повыше, поправил приличных размеров сумку на соседнем кресле и ответил, глядя в маленький иллюминатор:
- Ну почему же? Планета новая, для исследований – непочатый край работы. И прилетел я по назначению. Надеюсь, не пожалею.
- Природа тут красивая, согласен, - пилот оказался необычайно разговорчив. – Только воздух чуть отличается от земных стандартов, так что вначале будет не совсем комфортно. Пользуйтесь первое время адаптогеном. Надеюсь, есть с собой?
- Конечно! – шутливо обиделся Кир. – Как же я рад, что добрался! Две недели ждал рейс на пересадочной! Чуть с ума не сошел!
- Это вам еще повезло. Корабли у нас большая редкость. А чего вы один?
- Я арьергард, - улыбнулся пассажир. – Намечается большая экспедиция, а меня отправили для рекогносцировки, собрать необходимую информацию.
- Понятно, - кивнул пилот, переключился на ручное управление – они вышли из слоя облаков – и кинул машину вниз.
Кир с безмолвным восхищением смотрел на бескрайнее зеленое море, раскинувшееся далеко на поверхности. Извилистые ленты голубых рек, редкие взгорья и никаких городов – буйство первозданной природы.
- Вот он наш Фелуон, - сказал пилот и направил аппарат в бреющий полет над диким переплетением джунглей.
Машина с грохотом промчалась над самыми верхушками и снова стала набирать высоту.
- Какая высота у деревьев? – спросил Кир, наблюдая за стаями встревоженных птиц.
- Самые большие доходят до сотни и даже выше, - послышалось в ответ. – Здоровые, короче.
Пилот выровнял машину, переключился на автоматику и указал на стаю черных вытянутых созданий.
- Это фекки. Местные любители падали. Где мертвечина, там и они. Злобные создания, могут и добить, если жертва еще жива.
Кир сосредоточенно кивнул, рассматривая пейзаж.
- Неужели в этом мире нет ничего, чтобы заинтересовало серьезных ученых? – спросил он. – Каких-нибудь загадок, в конце концов?
- Загадок! – фыркнул пилот. – Я живу здесь седьмой год и только из-за работы. Из всех секторов 2-го контура этот самый малозаселенный и бесперспективный. Ну, а Фелуон – это вообще… Дыра, как я и говорил! Угораздило ж моих родителей прилететь сюда в свое время. Родители… погибли в шахте во время землетрясения, а я вот остался, все никак не могу улететь. А что до загадок, так планета пользуется в секторе дурной славой давно. И все по причине этих «загадок»!
- А что, например? – осторожно поинтересовался Кир.
Пилот некоторое время молчал, потом неохотно ответил:
- Вот начну рассказывать, точно за сумасшедшего примите. Никто аборигенов не видел, а некоторые следопыты упорно о них болтают. Начинают разработку шахты – добыча огонь, каких свет не видывал, а потом раз, и все – пустая порода. Как-то слышал, что корабли планету не всегда находят, но это уже что-то совсем из области фантастики… Что я вам рассказываю, лучше на месте ознакомитесь, а потом поговорим, если будет желание. Да, мое имя Парс. Странное, правда? Для друзей – Игрок. Зовите так. Если нужна будет помощь, ищите меня в гавани, я там почти всегда.
- В гавани, - тихо повторил Кир с улыбкой. – А я – Кир. Мне может понадобиться помощь?
- Может и нет, - согласился пилот. – Но на Фелуоне человек триста, не больше, стараемся держаться вместе. Все население тысяч под пять потянет и в основном – гуманоиды местного сектора и соседних. Сам губернатор с Гебмира-6 и охрана, как у короля. Замашки не по рангу, я так думаю. Вообще, он ничего такой толстяк, только что трусоват. Зато вот с кем бы я дел не имел – это глава охотничьей артели, наш соотечественник и пренеприятнейшая личность, господин Каймер. Иногда мне кажется, что у него в кармане весь город.
- А о каких следопытах ты говорил? – спросил Кир, восполняя пробелы в своих данных.
- Есть некоторые ограничения на посещение джунглей, а на ведение охотничьей деятельности лицензия только у Каймера, - ответил Парс. – Кое-кто из охотников уходит, но по лесам продолжают бродить. Создали свою организацию следопытов, вот и все. Людей там мало. А из бывалых только Хегир и его напарница Сентис. Дан, конечно, парень толковый, но на почве джунглей двинулся головой сильно.
Запищал звуковой зуммер. Пилот сверился с приборами, опять взял управление на себя и удовлетворенно произнес:
- Почти дома.
- Послушай, у меня здесь конкурентов не будет? Или коллег? – опять осторожно задал вопрос Кир. – Каких-нибудь других исследователей? Сюда вообще кто-нибудь прилетал?
- А вот это, как говорил мой отец, очень хороший вопрос! - прокричал пилот уже сквозь рев посадочных турбин, сражаясь с управлением.
Когда машина села и шум утих, Парс отстегнул ремни безопасности и повернулся к Киру.
- Поговори с Хегиром, он скоро должен появиться в городе. Дан тебе все расскажет. Спрашивай, тут почти все друг друга знают.
Кир отстегнулся, достал давно завалившуюся под кресло сумку и направился вслед за пилотом через пассажирский салон к выходу. Прошли через шлюз и оказались на открытом воздухе – в носу почему-то защипало, а на глаза навернулись слезы. Кир проморгался, взглянул в яркое небо. Дышалось как-то некомфортно. Черт, адаптоген! Он бросил сумку, залез во внутренний карман и достал медицинскую капсулу. Сдвинул колпачок и прижал к руке – укол едва почувствовался. Сразу стало легче, в глазах прояснилось.
- Дня три-четыре носи эту штуку с собой и принимай, - напомнил кто-то рядом.
Кир обернулся и увидел своего пилота. Парс стоял у открытого пандуса грузового отсека и держал в руке переговорное устройство.
- Ладно, я вызвал погрузчик, надо работать, - он указал на длинное белое здание с башней контроля впереди. – Наш порт! Небольшой, но уютный. С другой стороны ангары, обычно я там. За залом ожидания будет выход в город, поищи свободную машину. Народ у нас понимающий, до гостиницы довезут и с городом познакомят. Пока!
- Э… последний вопрос можно?
Пилот улыбнулся.
- Давай!
- Почему тебя зовут Игрок?
- Я очень люблю играть, - пожал плечами Парс, будто утверждая нечто само собой разумеющееся. – Оглянись, Кир, чем тут еще заниматься?
Он направился в грузовой отсек, а его недавний пассажир – к зданию вокзала, усмехаясь самому себе и словам пилота. Действительно, чем еще заниматься на этой спокойной и безмятежной планете. Хотелось бы верить…
Вопроса куда ехать сперва даже не стояло на повестке – все было решено заранее. Играем свою роль до конца и максимально правдоподобно.
Дом губернатора располагался в самом центре города, застроенного преимущественно одно-двухэтажными зданиями. Молчаливый водитель, вопреки уверениям Игрока, никакого интереса к представителю ИКИ не проявлял. Только к его кредитной карте и обещанному платежу. Главная улица не могла похвастаться толчеей на тротуарах и затрудненным движением, скорее наоборот, создавалось впечатление недостатка населения. Тем не менее Кир с интересом разглядывал прохожих, отмечая полное отсутствие людей. Хотя определенное многообразие рас налицо. Взгляд задержался на высоком гуманоиде в темной накидке, больше похожей на чью-то шкуру. На одной ноге виднелось крепление для холодного оружия, а мешковатый чехол на спине скрывал что-то посовременнее, судя по блеску выглядывающего дула. Это не совсем понравилось. Разрешено носить оружие, значит нравы здесь еще те. Как они за порядком смотрят, интересно? Никого похожего на полицию они пока не встречали, хотя и сцен насилия, к счастью, тоже. Последнее, что бросилось в глаза – ярко-красная повязка на одной руке. Знак, но чего? Кир отвернулся и уставился вперед. Пока машина ехала к дому губернатора, он насчитал еще с десяток таких повязок. За несколько минут до выезда на центральную площадь миновали большое десятиэтажное здание с яркой надписью: «Торговая охотничья компания «Зеленый рейнджер». Вспомнилось имя главы охотников – Каймер. Очевидно, организация процветает: ее офис оказался самым большим зданием в городе, даже больше губернаторских покоев, в чем Кир вскоре убедился.
В правдивости слов об охране тоже сомневаться не пришлось. Его проверяли долго и дотошно прямо на входе, потом досматривали вещи в холле, ничуть не стесняясь сделали фотокопии документов и лишь затем соблаговолили сообщить лично губернатору о госте. При этом Кир почему-то не сомневался, что новость о его приезде известна уже многим, если не всем. Его приняли в большом зале для официальных приемов, украшенным помпезно и с излишком. Оставался только вопрос, кого здесь вообще принимать?
Губернатор действительно оказался уроженцем далекого Гебмира-6, из центрального контура. Что его сюда занесло, Кир, смеясь про себя, тоже причислил к «загадкам» Фелуона. После взаимных приветствий губернатор Гедолв Албу предложил Киру присесть и распорядился насчет напитков и угощений.
- Как хорошо, что вы прилетели! – произнес Албу, пока гость устраивался в неудобном широком кресле, которое больше походило на дутый диван – на моделируемую мебель с функцией автоподстройки рассчитывать не приходилось. – Вы не представляете, до чего у нас здесь тоскливо! Дел особенно нет, с проблемами кое-как справляемся. И то, рутина. Одна радость – поговорить с кем-нибудь. Ко мне вот иногда Каймер заходит, знаете такого? Слышали? Отлично! Или жалоба какая поступит, а так ровным счетом сижу без дела, - он отпил из огромного боченка-бокала какой-то темной жидкости и продолжил: - Значит, вы прибыли от ИКИ Земли?
- Да, - кивнул Кир, – в ближайшие месяцы сюда прибудет крупная научная экспедиция и меня послали ознакомиться с местом работы, собрать некоторые сведения.
- Каковы ваши планы? – спросил губернатор.
- Думаю ознакомиться с городом, с населением. Хочу навестить пару шахт для общего развития, поговорить с местными старожилами и совершить путешествие вглубь материка, - ответил Кир. – Еще надо собрать информацию по географии и особенностям той или иной местности… Что я буду вам рассказывать эти скучные детали? Проще говоря, мне надо поближе познакомиться с планетой.
Губернатор отставил бокал на низкий широкий столик, чем-то озадачившись.
- Вы собираетесь посетить внешний мир?
- Не понял? – Кир даже улыбнулся, услышав вопрос.
Гедолв осел в кресле еще ниже и сконфуженно произнес, глядя в окно:
- Извините, я на мгновение забыл, что вы только около часа назад прилетели на Фелуон. Внешним миром мы называем не освоенные участки планеты – это, естественно, подавляющая ее часть. Тут есть некоторые особенности… Вы знаете, что Фелуон посещают не часто не только из-за его периферийного положения?
- Конечно, - кивнул Кир. – У нас есть спорная информация о некоторых аномалиях, связанных с планетой и ее обитателями, если уж быть честным. Поэтому руководство и сочло необходимым уделить пристальное внимание вашей планете. Научный совет думает, что здесь есть кое-что особенное.
Говоря это, Кир внутренне замер. Говорил он, конечно, неправду – часть его легенды, придуманная им самим и Эрнестом для местных властей. Но свою основную задачу он выразил только что практически на сто процентов верно. Играем в открытую?.. К вопросу об игре, кстати…
- Кое-что! – воскликнул губернатор и не смотря на свое большое рыхлое тело, неожиданно резво подскочил и бросился куда-то в глубину зала. – А вы знаете, что у меня ежегодно гибнет и исчезает около сотни подчиненных? И пропавших больше! А что основная часть жителей не покидает города, поэтому и зовет джунгли «внешним миром»?
Голос его доносился от дальней стены – он что-то там делал. И продолжал распаляться.
- Я даже закрываю глаза на деятельность так называемых следопытов, все надеясь на их помощь, но не получаю ровным счетом ничего! – губернатор вернулся с целой бутылкой все той же непонятной жидкости – в воздухе распространился приторно-сладкий запах. Кир внимательно его слушал, еще ни разу не притронувшись к бокалу изумрудного иома. – Кроме дюжины наполовину сошедших с ума от скитаний по лесам жителей. Поверьте, я не суеверен и не особо впечатлителен… был. Теперь я уверен, что эта древняя планета полна тайн и далеко не самых добрых.
Губернатор допил свой напиток, налил еще и наклонился к Киру, понизив голос почти до шепота.
- Порой мне кажется, что на этой планете воплощаются все суеверия и страхи, которые существуют в галактике. Представитель каждой цивилизации, пребывая сюда, приносит что-то свое, умножая все то темное, что и так существует здесь очень давно.
Он откинулся на спинку своего диванчика с видом, будто только что рассказал какую-то необыкновенную тайну. Кир поднял бокал, с некоторым опасением рассматривая его содержимое, и осторожно произнес:
- Судя по вашим словам, бежать отсюда надо без оглядки. Почему вы все еще тут?
- Легко сказать, - пробурчал Албу, изучая содержимое своего кубка. – Вы уже наверняка подумали о моей невменяемости, ведь так?
Кир сдержанно усмехнулся и неопределенно пожал плечами, хотя собеседник угодил точно в яблочко.
- Вот-вот, - вздохнул губернатор. – Каким образом мне донести необходимость свертывания города властям Шаноэт? Королевству эта планета по боку, а лишние затраты на эвакуацию и карантин… Кому это надо?
- Неужели все так серьезно? – спросил Кир. – Свертывание, карантин? На это должны быть более серьезные основания, чем предчувствия, опасения и потери определенного количества жителей. Что, кстати, можно списать на неосвоенность планеты. Возможно, где-то есть поселения, вам не подконтрольные, основанные теми же следопытами. Да много чего может быть, стоит рассуждать логически. В любом случаи, нужны факты и доводы. Без аргументированного подхода вас, конечно же, никто слушать не будет.
- Я хотел найти контакт с аборигенами, - вдруг невпопад заявил губернатор, а Кир мгновенно весь превратился в слух. – Думал, если они местные жители, то обязательно помогут разобраться. Хотя бы понять, что мы делаем неправильно. Ничего не получилось!
Наступил важный момент. Неужели уже сейчас что-то прояснится?
- Простите за неожиданный вопрос, но я так и не могу понять. Некоторые источники утверждают о существовании местной разумной формы жизни, а другие не менее компетентно это опровергают. В причинах этого мне бы тоже хотелось разобраться. Так есть ли своя разумная жизнь на Фелуоне? – Кир говорил долго и даже немного разволновался.
Губернатору, похоже, разговор стал в тягость – судя по виду. Он задумался и ответил:
- Вы не поверите, я сам озадачен подобным вопросом. Даже лично вылетал в рейд по джунглям в поисках деревень аборигенов или чего-то подобного. Я говорил с людьми, их видевшими. Причем мне сообщали о нескольких видах местного населения, но убедиться в этом не получилось. А на месте указанных стоянок мы ничего не нашли. Следопыты утверждают о присутствии аборигенов чуть ли не у нас под боком, хотя и не все. Охотники Каймера говорят, что ничего подобного и в помине нет.
Албу сокрушенно покачал головой и сделал большой глоток, надолго припав к напитку. Кир попробовал иом, раздумывая над словами губернатора. Действительно, какой-то дуратский спектакль: один «да», другой «нет». Что за игры? Зараза, вот прилипло – игры…
- Господин Албу, у меня есть к вам один важный вопрос, - сказал Кир неожиданно громко для себя, а его собеседник даже вздрогнул. – Есть информация, что несколько лет назад на Фелуон прибывала научная экспедиция Министерства по Науке с Хаорта-Прима, Элургское королевство. Ее инициатор и, возможно, руководитель, спустя некоторое время обратился в ИКИ с просьбой помочь в анализе провала экспедиции. Я незнаком с ключевыми данными и не могу утверждать точно, о чем идет речь, но в данном случаи ситуация аналогична, как и с вопросом о местном населении. Известно ли вам что-либо о подобной экспедиции?
Несколько секунд губернатор здорово походил на некое скульптурное изваяние, уставившись на гостя и не дыша. Кир уже боролся с искушением пощелкать у него перед лицом пальцами, когда тот резко вздохнул и опять припал к своему огромному бокалу. Похоже, глава города решил сегодня напиться. Очень хотелось надеяться, что не из-за этого маловразумительного разговора.
- Экспедиция несколько лет назад, - почему-то повторил Албу, нахмурившись. – Ученые иногда нас посещают, но чтобы… - он опять ненадолго задумался и продолжил: - Здесь ничего нет, понимаете? Кто-то прилетал, да, но точно я не припомню. Обычно здесь никто долго не задерживается, так как абсолютно нечего исследовать, кроме как флоры и фауны. При этом ничего экстраординарного в биологическом смысле тут тоже нет. Надеюсь, вы хоть задержитесь здесь и будете меня навещать! Ужас, как скучно!
Речь губернатора получилась настолько невнятная, что Кир немного растерялся, не зная, что дальше говорить. Только что слышал про какие-то темные тайны, а сейчас уже все скучно и неинтересно? Бред! Тем временем Албу вновь занялся наполнением своего бокала, уже изрядно опорожнив бутылку. Кир решил немного перейти к конкретике.
- У меня будет к вам просьба, господин губернатор. Мне нужна некоторая помощь для сбора данных. Могли бы вы предоставить в мое распоряжение техническую базу для ознакомления с доступной информацией по планете и подготовки небольших отчетов. Прекрасно было бы наличие анализаторов типа «Оникс» или «Квазар», хотя подойдет любой компьютерный комплекс, необходимое программное обеспечение и полевой анализатор у меня есть с собой. Это на первых порах. Затем я хотел бы арендовать какой-нибудь аппарат повышенной проходимости для небольшой экспедиции. Думаю, неплохо бы и пару охранников. В средствах я несколько ограничен, но все, что будет в моих силах…
Все это время губернатор молча смотрел Киру куда-то в район груди и не проронил ни звука и не шевелился. И даже с учетом его нечеловеческого облика, игра мысли на лице отсутствовала полностью. Однако на последних словах он неожиданно взмолился:
- Давайте поговорим об этом завтра! – он неуверенно опустился на пол. – Прошу меня извинить, я несколько утомился от беседы. Не часто, знаете ли… Зайдите завтра, пожалуйста.
Кир поставил недопитый бокал на столик и тоже встал. Губернатор побрел прочь, более не затягивая прощание, а Кир направился к выходу, перебирая в голове услышанное и дивясь местному гостеприимству. Народ тут со странностями, заключил он, уже выходя на широкую террасу входа с походной сумкой за спиной и вдыхая непривычный тяжелый воздух. Вдалеке над домами пролетел флаер, сверкая в лучах солнца. В высоком небе не было ни облачка. Кир огляделся, решая, куда податься: несколько десятков прохожих пересекали площадь, туда-сюда разъезжали наземные кары и над всем этим стелилась жара, пронимая даже сквозь походную одежду с терморегуляцией. Кир поправил сумку и двинулся в сторону улицы, по которой он приехал из космопорта. Хотелось просто пройтись. Тем более где-то там Кир видел бар и длинное двухэтажное здание, похожее на гостиницу. В любом случаи придется спрашивать, а знакомство с городом надо с чего-то начинать.
Когда площадь скрылась за спиной, Кир пошел чуть медленнее, наслаждаясь тенью от домов. В голову пока не приходило ничего путного. Услышал относительно много, а толку от этого мало. Местная манера говорить загадками определенно раздражала. Надо бы найти этих загадочных следопытов. И почему их считают сумасшедшими? Странно все это. Кир прошел ряд припаркованных машин, чем-то озадачился и только спустя несколько минут до него дошло. Все наземного пользования! Действительно, подавляющее большинство транспорта в городе именно такое. Конечно, поселение небольшое, но аэрокары все-таки более функциональны! Ну вот, очередной казус собственной персоной. Однако если подумать, наземные машины проще в обслуживании, хотя это и вчерашний день техники, но на этой планете может быть проблема именно с обслуживанием. Кир улыбнулся, вспоминая, как призывал губернатора рассуждать логично. На его веку он сам не раз сталкивался с «загадками», на поверку оказывавшимися вполне понятными явлениями, если не рядовыми. Стало даже грустно: а вдруг здесь на самом деле ничего особенного нет? Послание Дакора – какая-то продуманная провокация, ошибки с местонахождением планеты – действительно ошибки, как и наличие аборигенов. А уж сколько в космосе планет с животными, ведущими полуразумный образ жизни, вспоминать не хотелось. Многие именитые ученые не раз ошибались на новых планетах… Кир вышел на небольшой перекресток, посмотрел по сторонам и свернул на более оживленную улицу. Рассуждать с самим собой больше не хотелось и он обратил пристальное внимание на архитектуру вокруг.
«Ансамбль» был еще тот. Неожиданностью оказалось наличие даже трансформ-зданий – вполне современные строения с собственным интеллектом, порог разумности которых, по мнению Кира, был слишком высок для такого объекта, как жилой дом. Рядом красовались кособокие хибары из обычного листового железа. Или полукруглые широкие конструкции из тяжелого камня, назначение которых понять было трудно. Складывалось впечатление, что город строился несколько десятков лет без какого-либо плана и цели. Кто прилетал, тот и строил – каждый лепил к уже построенному свой «культурный багаж», в меру особенностей той или иной цивилизации. Вспомнилась аналогия из истории, по поводу диких городов во время освоения Северной Америки на Земле в далеком прошлом. Кир на мгновение задумался над последним, усомнившись в правильности формулировки. Раздумья прервал необычный звук впереди. Фонтан!
Небольшая каменная чаша пряталась в маленьком тупике, изливая на метр вверх голубую струю воды и разбрызгивая в окружающем пространстве облако влаги. Кир почти подбежал, бросил сумку на землю и погрузил руки в воду, закрыв от удовольствия глаза. Какая прохлада! Набрал полную пригоршню воды, плеснул себе в лицо, затем еще раз и еще. Не выдержал и погрузил в воду лицо, задержав дыхание. Выпрямился, вытер лицо и оперся на каменный бортик спиной к фонтану, не обращая внимание на летящие за шиворот и на одежду брызги. Стало намного легче. Кир еще немного постоял, наслаждаясь свежестью, перед тем как вернуться на улицу. Поднимать сумку показалось необычайно трудно. Кир настолько ушел в себя, что не сразу обратил внимание на тень фигуры, падающую с просвета улицы. Одновременно пришло ощущение взгляда. Он поднял голову, что бы увидеть только край светлой одежды, ускользающий за угол. Кир бросился вперед, выскочил на тротуар и едва не сбил с ног двух низкорослых негуманоидов с респираторными масками на головах. Пришлось рассыпаться в извинениях, но судя по незнакомым ответам и интонации, парочка не понимала стандартного языка и извинения не принимала. Все еще слыша удаляющееся бормотание за спиной, Кир оглядывал улицу в противоположном направлении, но никого в светлых одеждах не видел. Почесал голову, подумал о солнечном ударе, вздохнул и направился в ранее выбранном направлении. Увлечение достопримечательностями сыграло с ним злую шутку – он явно заблудился, хоть и намеревался идти только по известной улице. Успокаивало только, что заблудиться окончательно в этом городе все же невозможно, не те масштабы…
Яркий шпиль возник в дрожащем от жары воздухе на далеком горизонте, взвиваясь к небесам невероятной стрелой. На конце сверкнули переливы света, словно отраженные громадным бриллиантом… Кир замер посреди тротуара, растерянно моргая и уставившись на невиданное зрелище. Кто-то остановился рядом, еще один прохожий обернулся на Кира, смерил его насмешливым взглядом и пошел дальше. Его тронули за плечо. Кир обернулся, не в силах что-либо сказать и увидел немолодого бородатого мужчину в защитной форме.
- Тебе плохо? Может помочь надо?
Кир замотал головой, попытался что-то сказать, но получилось нечленораздельно и он в отчаянии указал на шпиль… Которого уже не было. Впереди только чистое ясное небо.
- Что там? – не понял незнакомец. – В той стороне заготовительный цех Каймера, городской склад и четвертый квартал, тебе туда?
- Понимаете, - с трудом выговорил Кир. – Мне показалось, что в небе было какое-то…
Мужчина махнул рукой и пошел дальше, кинув на прощание:
- Проспись с дороги, новичок. Или напейся, так легче будет. Пройдет!
Он ушел, оставив Кира в замешательстве. Тот подобрал упавшую сумку и медленно пошел вперед, потирая шею. Ну вот, дожили и до глюков? Может в здешнем воздухе присутствует некая примесь, не зарегистрированная ранее? Тогда она должна быть всеядна, ведь тут живут представители многих цивилизаций. И влиять на всех одинаково, что само собой невозможно. Теоретически. Кир с некоторой опаской опять взглянул в небо, но ничего не увидел. Перевел дух. А мужик тот даже не поинтересовался, что конкретно он увидел и еще «новичком» назвал. Неужели так заметно?
Над зданиями пронеслась стая маленьких ярких созданий и отвлекла Кира. Он невольно засмотрелся на их воздушный танец, приходя в себя от замешательства. Через несколько минут он натолкнулся на рядок клумб с высокими аккуратными кустами, маленькие бутоны которых источали еле уловимый приятный аромат. Кир потрогал шершавые листья, но к цветкам приближаться побоялся – адаптоген еще не привел химизм его тела в соответствие с местными условиями, а нарываться на осложнения не хотелось. Неподалеку пропела музыкальная мелодия, оборвалась, зазвучала вновь. Кир быстро осмотрелся и увидел на другой стороне какое-то заведение: широкий яркий вход, несколько одноместных каров и ряд узких колонн в цветочных гирляндах.
- Наконец-то, - пробормотал Кир, направляясь через дорогу, припоминая дельный совет незнакомца и чувствуя подсознательную готовность ему последовать.
Питейное заведение пропахло спиртными напитками с дюжин миров, а о принадлежности курительных смесей даже предположений не находилось. Ассортимент вызывал уважение уже потому, что это был Фелуон, где с поставками несомненно проблемы. Несколько посетителей изнывали от жары, хотя освежитель подвывал на последнем издыхании, и ютились за отдельными столиками. Только двое cидели вместе недалеко от входа: бритый налысо парень, разукрашенный шрамами, и гуманоид неизвестной Киру расы, огромными руками сжимающий большую пиалу с напитком. Оба на секунду замолчали, смерили новенького взглядом и опять что-то глухо забурчали друг другу. С обслуживанием наверняка было туго, поэтому Кир сел прямо за стойку, осторожно опустив сумку себе под ноги. Четырехглазый бармен не замедлил появиться собственной персоной и замер напротив, выжидая.
- Чего-нибудь покрепче, - пробормотал Кир и провел рукой по лицу, смахивая пот. – Можно хаст?
Бармен кивнул и на мгновение исчез. Через секунду рядом красовался простой стеклянный стакан и высокая бутылка со знакомой жидкостью. Кир с сомнением осмотрел угощение – он имел в виду коктейль, так как имел представление, каков этот напиток в неразбавленном виде – настороженно понюхал и все же налил себе полный стакан. Задержал дыхание и осушил его полностью, зажмурившись. В горле запылал адский костер. Кир быстро задышал широко открытым ртом и налил еще. Подождал, пока жар успокоится и сделал маленький глоток. По телу медленно растекалась приятная слабость. В легком хмелю недавние проблемы стали немного блекнуть, уходя на задний план. То, что надо! Однако идиллия длилась не долго. Кто-то бесцеремонно вторгся в его личное пространство, похлопав по плечу. Пока Кир поворачивался в сторону незнакомца, тот вскарабкался на стул рядом. Кир увидел седого старика в застиранных до дыр обносках с веселой беззубой улыбкой на дочерна загоревшем лице. Он тряхнул своей седовласой гривой и внезапно заорал подвыпившим голосом:
- Джило, тащи выпивку!
Ответ бармена прозвучал на незнакомом языке, но явно означал отказ. Старик повернулся к Киру, опять усмехнулся и сказал:
- Жмот, правда? Один стаканчик мне бы еще не помешал! Может, одолжишь несколько монет бедному старику на выпивку?
Оглядев навязчивого гостя с ног до головы, Кир покачал головой и ответил:
- Денег не дам, но выпивкой угощайся.
У старика откуда-то появился в руках стакан, которым он ловко воспользовался, наполнив хастом по самый край. Молча салютнул «благодетелю» и опрокинул в себя. Секунду посидел, причмокивая, и с блаженной улыбкой опять посмотрел на Кира. У того даже мелькнула мысль, что старик не так пьян, каким хочет казаться. Стакан хаста уже доза нормальная, но глаза его горели отнюдь не пьяным угаром, а чем-то очень живым.
- Как тебе здесь?
- Что? – не понял вопроса Кир.
- Какие впечатления от нашей планеты? – уточнил старик, опять примериваясь к бутылке.
- Положительные, - уклончиво ответил Кир – откровенничать с первым встречным, да еще по всему алкоголиком, не хотелось. – А откуда вы знаете, что недавно здесь? Заметно?
- А как же! – захохотал старик и опять приложился к стакану, но опорожнил его только наполовину. Утер рот рукавом и сказал: - Мое имя Лой, а про тебя знает уже весь город, поверь.
- Надо же, - пробормотал Кир.
- А если бы не знал, то все равно бы догадался, - продолжил тем временем старик. – Такая физиономия бывает у всех только прибывших на Фелуон. Тяжело будет, парень, ох как тяжело тебе здесь. Пока планеты не поймешь.
- И как же ее понять? – спросил Кир, усмехнувшись. – Объясни!
- Фелуон, - внезапно тихо произнес старик таким тоном, словно это слово имело какой-то смысл, понятный только ему. – Как понять? Это трудно. Планета прекрасна! Какой красавец Ягул в момент восхода! Или темный глаз Хемас, когда она смотрит с небес!
По-видимому, старик говорил о двух спутниках Фелуона. Кир про себя подумал, что о них он почему-то совсем забыл. Вспоминалось, что у них были какие-то совсем уж необычные орбиты… Собеседник тем временем расправился с очередной дозой хаста и продолжал говорить.
- Они царствуют в нашем небе поочередно, но раз в полгода восходят вместе. Тогда все расцветает! Время свершений! – старик на секунду замолчал и неожиданно трезво взглянул Киру в глаза. – Эта волшебная планета изменит тебя и тебе решать, как. Но самое главное в своей жизни ты уже сделал – прилетел сюда.
На последнем слове он опорожнил стакан до конца, грохнул им об стойку и шатающейся походкой направился к выходу. Кир проследил за ним, удивляясь такой концентрации чудаков из новых знакомых, повернулся к стойке и напоролся на взгляд бармена. Тот кривил лицо в какой-то гримасе и неожиданно сказал на стандартном:
- Морочить голову своей болтовней о Фелуоне он мастер.
- Кто он такой, этот Лой? – спросил Кир, подливая себе в стакан остатки хаста.
- Говорят, из первых колонистов. Только сколько он здесь, Лой сам уже вспомнить не может, - ответил бармен. – Я слышал, что когда-то он в лесу провел один почти год, но что там делал и как жил, Лой или не помнит, или никому не рассказывает специально. Но свихнулся он именно тогда – факт. Вот и глушит спиртное лет тридцать не просыхая. Его все знают, поэтому и угощают. А вы меньше его слушаете, он еще и не такого наговорит! Всем известно, что Фелуон никакая не волшебная планета, а отстой, который еще поискать надо!
Что-то еще глухо бормоча, бармен удалился обслуживать парочку новых клиентов. Кир медленно допил остатки, прихватил еще банку простой воды, рассчитался и выбрался наружу. Ноги упорно отказывались двигаться, а тело стало настойчиво требовать отдыха, расслабленное алкоголем. Кир постоял у стены, вдыхая чуть более прохладный воздух, чем во время прогулки по знойным улицам – вечерело. Надо искать ночлег. Следующие полчаса он бродил, едва волоча сумку, в поисках чего-нибудь вроде гостиницы. Однако как назло, не попалось ни одного прохожего, владеющего стандартным языком. Жестами объясняться Кир старался очень осторожно (однажды попал из-за них в переплет на планете со своеобразным культурным комплексом), и подобные объяснения также не имели успеха. В какой-то момент времени Кир сообразил, что забрел в какие-то совсем нежилые трущобы. Вокруг стояли правильные коробки то ли складов, то ли каких-то хранилищ. Даже наткнулся на высокий – этажа в четыре – коричневый ангар. Вовремя заметил вооруженную охрану и быстро ретировался за угол, избегая неприятностей. Он уже десять раз клял себя за то, что так безобразно напился и умудрился потерять ориентацию в «трех березках», когда уже заметно потемнело. Зажглось уличное освещение. Кир прикупил еще воды в небольшой лавке на уличном перекрестке и пил ее тут же, стоя под фонарем. В ярком свете клубились какие-то насекомые, а неожиданно резкие порывы ветра стали подымать тучи коричневой пыли. В вечернем антураже город предстал совсем уж какой-то фантасмагорией талантливого художника на тему начала космической эры или каких-нибудь городков-общин на неуправляемых Диких Планетах (кольцевая периферия галактики). Большинство прохожих обзавелись масками или лицевыми повязками и кутались в длинные одежды. Кир припомнил плащ гуманоида с красной лентой на руке, увиденного по пути в дом губернатора, и теперь понял назначение этого вида одежды. И очередной раз убедился, что его современная амуниция плохо справлялась с жарой днем, а теперь так же начинает сдавать позиции перед на редкость мелким песком.
Несколько минут Кир заворожено наблюдал за раскачивающимся в порывах ветра простым фонарем. С «механическим» освещением он сталкивался не раз, но всегда эта естественная простота его завораживала. Очередная порция пыли угодила прямиком в лицо и Кир закашлялся, отплевываясь. Ветер усиливался. Да что же это такое? Буря, что ли? К такому повороту событий он был не готов. Кир протер глаза, осматриваясь: на улице почти никого не осталось. Однако что-то… Черт! Тот самый перекресток, с которого он свернул по пути от площади. Кир быстро пошел прямо, натянув ворот куртки на лицо и стараясь дышать ртом. Яркую вывеску очередного питейного заведения он проигнорировал, намереваясь добраться до космопорта. Там можно хоть в зале ожидания переночевать и знакомый пилот должен быть, если у него не какое-нибудь ночное дежурство, конечно… За руку схватили бесцеремонно и неожиданно. Пока Кир соображал, что происходит, его втащили на крытую террасу, где ветер и песок не так донимали и он рассмотрел виновника своего неудобства. Им оказался высокий человекоподобный гуманоид в черной полувоенной форме с уже знакомой красной повязкой.
- В чем дело? – прочистил горло Кир.
- Ты прилетел сегодня на планету? – не очень любезно спросил незнакомец.
- Здороваться у вас не в правилах? - в тон ответил Кир, на всякий случай опуская сумку.
- Я свободный охотник из группы Гучо, мое имя Раван, - ответил тот. – Сколько тебя можно караулить на улицах?
- Не знал, что меня ищут. Иначе стоял бы столбом прямо на перекрестке, - усмехнулся Кир.
Охотник смерил его враждебным взглядом и сказал с какой-то издевкой:
- Каймер приглашал тебя в гости и просил передать, что будет рад видеть высокого гостя. Передал совет не идти сразу к губернатору, а поговорить сначала с ним.
- Поздно, мой друг, - ответил Кир. – У вашего главы города я уже побывал, а к Каймеру загляну завтра, так и передай.
Новый знакомый опять осмотрел Кира, кивнул, чуть сузив глаза. Натянул повязку и стал спускаться по ступенькам на тротуар. На последней обернулся и Кир услышал его глухой голос:
- Резвый ты, не в меру. Не выходи один за город и меньше шляйся по ночам. Здешний народ не любит слишком любопытных.
И исчез в темноте улицы. Кир немного постоял в одиночестве, оглянулся на вход в бар в глубине террасы и подхватил сумку с пола. Видно судьба. Желудок уже активно требовал порции пищи, а в баре можно попробовать договориться и о ночлеге. Кир направился внутрь с надеждой закончить на сегодня свои плутания по улицам странного города.
* * *
Виктор снял сканер и прокашлялся – в горле неожиданно резко пересохло и запершило. Подобное случалось не раз, ведь при работе с ментоскопом погружение в другую реальность иногда вызывало реакцию организма, как на действительные внешние раздражители. Вообще, специальную модификацию этого прибора использовали в медицинских целях, а создавался он первоначально как средство развлечения. Только около ста лет назад появился первый менто-писатель, когда кому-то удалось благодаря своей сильной психике создать и записать первый полноценный образ-фантазию. Десятилетие спустя уже появилась масса теорий и практик по менто-психической концентрации, модели создания фантазий и прорисовки воображаемого мира. Вместе с кучей ограничений на этот вид деятельности, так как кроме случаев помешательства, некоторых любителей экстремальных ощущений со слабой психикой МП-сканер вполне реально свел в могилу…
Виктор добрел до автобара и выпил не менее литра воды, словно только что вырвался из иссушающего жара пустыни. Протер глаза, помассировал виски и опять вернулся в кресло, чтобы продолжить. Посетила мысль, что данные надо срочно скинуть в инфо-куб, память сканера почти полностью загружена. Ничего, еще на один сеанс должно хватить.
* * *
Подтянутый мужчина в дорогом деловом костюме чисто внешне невероятно к себе располагал: обаятельная улыбка, дорогой парфюм, уютный большой кабинет, обставленный хоть и скромно, но со вкусом. В глазах только плясали холодные хитрые огоньки, но для опытного дельца это вполне нормально, заключил про себя Кир, когда хозяин кабинета приближался к нему широкими шагами с радушной улыбкой на все лицо. Когда они пожали друг другу руки, Кир почувствовал, что этот фелуонец далеко не всю жизнь сидел за рабочим столом. Наверняка и сейчас держит себя в форме…
- Каймер, как вы уже догадались, - говорил он, все еще не отпуская руки гостя. – Можете звать просто – Карл.
- Кирилл, - улыбнулся гость. – Сойдет просто Кир.
- Отлично! – глава охотников сделал жест охране скрыться за дверями, чуть приобнял Кира за плечо и указал на ряд кресел из натуральной кожи (какая еще может быть в охотничьей артели?) перед своим столом и пригласил располагаться. – Выпить? Перекусить?
- Нет, спасибо, - вежливо отказался Кир. – Я вчера несколько перебрал, так что если только воды.
- Я рад вас видеть, дорогой друг! – произнес Каймер, позвякивая стеклом в нише у стола. – Очень рад, что не отказали в визите.
- Знаете, - произнес Кир, изучая кабинет. – Ваши сотрудники умеют настаивать.
Каймер на мгновение обернулся, немного нахмурившись.
- Кто-то вел себя не слишком вежливо? Я же приказал…
- Все в порядке! – Кир взмахнул руками и улыбнулся. – Просто немного неожиданно.
- Привыкнете, - сказал Каймер, поставив перед Киром бокал чистой воды и усаживаясь в свое кресло с кружкой кофе, судя по запаху. – У нас планета хоть и спокойная, но для новичка как правило неожиданная.
- А чем, если не секрет? – спросил Кир.
- О-о, - с удовлетворением протянул Каймер, отхлебнув глоток кофе. – Вы не любитель прелюдий, я вижу. Сразу в бой. Мне нравятся решительные люди!
- Профессия обязывает, - произнес Кир и взял бокал.
- И чем наш скромный мир заинтересовал такую солидную организацию, как ИКИ? – спросил Каймер, откинувшись в кресле.
- Но почему скромный? – возразил Кир. – Любая новая планета притягивает к себе внимание, а Фелуон уже отличился некоторыми, как бы это сказать… мистификациями, что ли? Наличие местной архитектуры то утверждается, то опровергается. Тоже самое с аборигенами. Я не буду уже пересказывать количество услышанных за вчерашний день мнений местных жителей по поводу планеты: от рая до самого страшного места во всем белом свете.
Каймер тихо рассмеялся и посоветовал:
- Поменьше верьте всему, что вам говорят. Народ изнывает от скуки и горазд на выдумки, я-то знаю. Не говоря об откровенно невменяемых соотечественниках. Скажите лучше, чем и как планируете заниматься. Мой интерес почти не корыстен, честное слово. Думаю, что если вам получится дать определенную известность нашей планете, от этого выиграет и мой бизнес. Но в любом случаи готов оказать вам любую помощь. Не часто нас навещают гости!
- Вообще-то я попросил помощи у губернатора…
- Вы все же были у Албу, - Каймер нахмурился. – Я же просил не спешить!
- Ваш посланник нашел меня много позже, - сказал Кир, раздумывая над реакцией главы охотников. – Почему вы были против?
Каймер вздохнул и отпил кофе. Усмехнулся.
- Чисто в целях вашего же более правильного восприятия нашей действительности, уж простите за оборот речи. Я прекрасно знаю нашего губернатора. Гедолв умеет сделать из мухи слона, а наговорить глупостей может еще лучше. И, предвидя ваш вопрос, не спрашивайте меня, как такой тип стал губернатором – это было назначение властей Шаноэт, а я появился тут позже. Он неплохой администратор, но здешний воздух оказался излишне тяжел для него. А рутина и скука кого угодно сведет с ума.
- Вас же не свела? – поинтересовался Кир.
- Метко замечено, - парировал Каймер. – Наверное, у меня другая закалка? И рутины у меня тоже особенной нет, стараюсь держаться.
- У вас неплохой офис, - сказал Кир, чтобы сменить тему. – Бизнес неплохо идет?
- Я здесь почти десять лет, - ответил Каймер. – В начале было неплохо, а сейчас – как придется. Получаем долгосрочные заказы с планет сектора от любителей экзотической фауны: шкуры, чучела, даже короткие фильмы снимаем и стереофото делаем. Чем не охота? Редко – заказы на живые образцы. Еще обеспечиваем питанием город и шахты – местных животных, годных в пищу, уже давно изучили. И хищников приходиться отваживать от города, а некоторые экземпляры весьма и весьма опасны, поверьте. Так что работы хватает. Кстати, делаем рассылку космической почтой – рекламируем свою продукцию. Вас не интересует?
- Нет, что вы, это не по мне, - ответил Кир.
- Ну и ладно, - с удовлетворением сказал Каймер. – Так давайте же обсудим ваши дела. На Албу, думаю, вам лучше особо не рассчитывать. У меня и оборудование получше будет, и команда опытнее. Так что, принимаете помощь?
Кир на некоторое время призадумался. Каймер был во многом прав. Он бизнесмен, ясное дело, и ему надо продвигать свой бизнес. Шансов, что помощь ИКИ ему что-то принесет, конечно, мало, но кто не рискует, как известно, тот не пьет шампанское. Кир усмехнулся, припомнив эту пословицу и небольшой канфуз, когда он попытался узнать, о каком напитке идет речь… Каймер воспринял усмешку по своему и произнес:
- Решайтесь, Кир, пока предложение горячо!
- По рукам! – произнес Кир и они пожали друг другу руки через стол.
- Итак? – Каймер вопросительно приподнял бровь.
- Итак! – шутливо повторил Кир и принялся перечислять: - Доступ к банку данных по планете. Интересует все, что есть: флора и фауна, орбитальная съемка и карты континента, описания и нюансы той или иной местности вплоть до карт залегания полезных ископаемых. Попутно хотелось бы познакомиться с данными по населению: начало колонизации, создание и развитие города-поселения, количество и демографическая ситуация, какие расы присутствуют и сколько. Плюс, общая информация по структуре управления: городская иерархия, органы власти, описание комплекса производства и занятость населения, коммуникации и связь. Это – первое.
- Только первое? – глаза Каймера и до этого уже почти сделавшие доблестную попытку округлиться, сейчас и вовсе попытались выскочить из орбит. – Боюсь, вы несколько не представляете ситуацию на Фелуоне. Наши возможности…
- Извините, Карл, что перебиваю, - вставил Кир. – Достаточно хорошо представляю. Просто я опишу, что надо в идеале, а потом вы озвучите ваши возможности.
Каймер нахмурился, но сдержанно кивнул. На его лице отчетливо появилась тень сомнения в предложенной помощи.
- Второе, - продолжил Кир. – Необходима техническая база для обработки информации в комплексный отчет. Кое какая аппаратура у меня есть с собой, но этого недостаточно. Третье: транспортное средство для ознакомительной экспедиции. Достаточно автономное для одно-двухнедельного путешествия в сопровождении пары охранников. Вот, в принципе, и все. Ваш вердикт?
Каймер с минуту помолчал, допил кофе и поставил кружку на стол. Взглянул на Кира озадаченно и усмехнулся.
- Слово, как говорится, не воробей, - произнес он. – Для начала я предложу вам поселиться в этом здании. У нас целых пять жилых этажей и заняты они только наполовину. Одну из запасных лабораторий мы переделаем в ваш рабочий кабинет. Позже я позову главного инженера, он выслушает ваши технические пожелания и вместе вы определите оптимальный набор, исходя из наших возможностей. У нас есть внутригородская база данных, сделаем отдельный вывод на лабораторию. Я распоряжусь подключить к этому городской архив и поговорю с Албу, что бы вам сделали доступ на губернаторский ресурс, там будет поболее информации, чем даже в архиве. Думаю, он не откажет. Можем сделать выход на сканеры орбитальной платформы, если вы в реале захотите рассмотреть что-то на поверхности, но платформа не спутник слежения, так что возможности ее ограничены жесткой орбитой, имейте ввиду. И сканеры там штатные, никакой специальной оптики. Но все же лучше, чем ничего. По поводу транспорта надо хорошенько подумать, об этом позже. С охраной проблем никаких, распоряжусь.
- Охрана на время путешествия, - напомнил Кир.
- Ознакомление с внешним миром может быть не таким приятным, как вы думаете, - ответил Каймер. – Я бы просто «путешествием» это не назвал. А в городе присмотр вам тоже не помешает, Кир. У нас бывает весьма неспокойно и население практически все имеет на руках оружие. Хотя если вы так в себе уверены, пожалуйста, ходите один, но прошу вас быть осторожным.
- Я справлюсь, Карл, - серьезно сказал Кир.
- Кстати, вы говорили так много об общей информации по планете. Неужели галактический планетарный каталог не дает исчерпывающих данных? – спросил Каймер.
- Больной вопрос, - ответил Кир. – Он охватывает не более 75% всех планет в галактике и из этого числа только по половине данные более менее обновляются. Во многие миры доступ ограничен из-за их каких-то культурных условностей, отдаленности или неосвоенности, войн и т.п. Фелуон в каталоге занимает примерно два-три абзаца короткого текста, так что тем самым мы еще и внесем дополнения в галактический каталог. Благое дело!
- На многое не рассчитывайте, - произнес Каймер. – Наши данные тоже полны белых пятен, многие утеряны безвозвратно. Власть в городе практически номинальная, структура управления не развита, коммуникации оставляют желать лучшего и вообще, впечатление анархии у вас только усилится, уверяю.
Кир развел руками.
- Что есть, то есть.
- Действительно, - согласился Каймер.
- Как вы относитесь к аборигенам, Карл? – внезапно спросил Кир.
Каймер не был ошарашен вопросом, к неудовольствию Кира, рассчитывавшего на внезапность. Даже улыбнулся, встал и опять направился к нише бара в стене.
- Я все думал, когда спросите, - донеслось оттуда. – Отвечу. Не знаю. Не встречал. Склонен думать, что их нет, хотя присутствует и другое мнение. Я верю своим глазам и своим охотникам, но и среди следопытов есть грамотные ребята, которые утверждают обратное.
- Вы затронули интересную тему, - с готовностью подхватил Кир. – Кто они, эти следопыты? Что за организация?
Каймер вернулся с рюмкой чего-то темно-красного, уселся в кресло и ответил:
- Собирают информацию по флоре и фауне, спасают попавших в беду колонистов, составляют описания различных участков местности и доставляют мне кучу головной боли, так как чаще приходится спасать их самих. Многие – бывшие охотники, поэтому я и не скидываю полностью со счетов их мнение. Им, видите ли, устав артели и городские правила в тягость, им подавай девственную природу и полную свободу действий! Это не организация, а так, команда по интересам. Причем экосистема планеты еще не изучена, а они лезут, куда ни надо. Вдруг нарушат какой-то баланс, что-то уничтожат по незнанию? Изучение Фелуона в зачаточном состоянии и еще комиссия проверяющих наложила строгие ограничения на свободное перемещение по планете. А губернатор их поддерживает, хоть и не в открытую. Устал уже с ним спорить! Одно утешает, что их мало. И текучка из-за сломанных шей большая.
В какой-то момент в собеседнике промелькнуло что-то жесткое и безжалостное. Каймер поймал взгляд Кира и понимающе усмехнулся.
- Каков уж есть, - кивнул главный охотник.
В нем настолько явственно проскользнули черты матерого хищника, что Кир впервые усомнился в правильности своего решения. Сотрудничество с таким потенциально опасным человеком могло угрожать и ему: следовало просчитывать все варианты развития событий, какими бы они сумасшедшими не казались. Теперь он отчасти понял неприязнь Игрока к Каймеру. Однако надо выполнять миссию до конца.
- Карл, меня интересует информация по поводу экспедиции на Фелуон несколько лет назад научной группы с Хаорта-Прима. Можете что-нибудь сказать по этому поводу?
Каймер пригубил рюмку, вглядываясь в гостя. Настолько долго и внимательно, что Кир невольно прищурился и обернулся посмотреть назад, не зная, как реагировать на такое поведение. А Каймер внезапно расхохотался, хлопнул по подлокотнику кресла и поставил рюмку на стол.
- Наконец-то я понял, кого вы мне напоминаете, Кир! Да вы же сыщик! Вот честное слово! Никак вы не похожи на ученого: требования, вопросы непростые, повадки военного – я заметил, имейте ввиду. Признавайтесь, земная разведка чем-то у нас заинтересовалась? Чем?
- Нет, - Кир улыбнулся немного нервно и удивился этому, но что-то в Каймере стало настораживать и хотелось надеяться, что это просто паранойя. – Я был на федеральной службе, не скрою, но подобные задания поручают только специальным агентам с определенными навыками. «Ботаников» на рекогносцировку не посылают, Карл. Вы можете проверить это сами в институте…
Кир сказал, и тут же понял свою ошибку, которой не преминул воспользоваться Каймер. Он опять расхохотался, уже откровенно веселясь, и проговорил:
- Вы же прекрасно знаете, как редко у нас бывают корабли! Запрос почтой займет год, не меньше. Даль-связь обещают столько лет, что я уже сам начал откладывать денег на модуль, но он, зараза, такой дорогой, что мне легче купить собственный корабль!
- Карл, ну что за подозрения? Какой я агент, в конце концов? – Кир попытался по-другому нащупать почву общения. – Сами убедитесь, когда прибудет экспедиция!
Каймер потер глаза, все еще усмехаясь, и махнул рукой.
- Ладно, Кир, верю. Настоящий агент так бы не палился вопросами. Но развеселили вы меня хорошо!
Двухметровый верзила-охранник появился на пороге кабинета бесшумной тенью. Каймер вопросительно взглянул на него.
- Прибыла группа Семь.
Каймер кивнул, встал и взглянул на Кира.
- Прошу извинить, - произнес он. – Я дам команду подогнать машину, отправляйтесь за вещами, инженер будет вас ждать, а охрана покажет жилые этажи, выберете комнату.
Уже стоя на улице в ожидании транспорта Кир осматривал прохожих и обдумывал долгий разговор. С одной стороны, техническую базу исследований он себе обеспечил, а с другой – ощущение чего-то упущенного не проходило. Подозрения маячили где-то на горизонте, но подозрения чего или кого, понять было трудно. Изучение планеты и связанных с ней аномалий грозило перерасти в детективный сюжет, а судя по собственному опыту, хорошего от этого всегда было мало. Каймера понять, в принципе, можно. Как бы он не говорил, сама ситуация на планете благоволила заниматься чем-то противозаконным. Вполне возможно, под наигранностью его подозрений были вполне настоящие эмоции. Не говоря уже про то, что на вопрос об экспедиции элургов он так и не ответил. Кир это заметил, но заострять внимание уже не стал. Конфронтация с самой влиятельной фигурой на планете имела все шансы закончиться не в пользу Кира. Впрочем, ответ на вопрос об аборигенах назвать содержательным тоже было трудно…
- Ученый? – крикнул водитель подъехавшего наземного кара с открытым верхом.
Кир кивнул и забрался на переднее сиденье.
- Бар «Последний приют».
Легенда Зелёного Мира. Глава 1
© Copyright: Евгений Щербо, 2019
Свидетельство о публикации №219110201267
Свидетельство о публикации №219110201267
Рецензии