Глава I. Нежить

   -Получилось? Получилось? – нечто в темном плаще приплясывало на месте, потирая ладони и жадно глотая слюни, не забывая угостить ими своих приятелей. Один из них выругался, вытирая ладонью теплую, склизкую кляксу, упавшую прямо изо рта чудака на плечо товарища. Другой даже не подумал обратить внимание на этот неудержимый фонтан любопытства, разлетавшийся брызгами на ближайший метр. Всего их было трое.

   Диггори лежал на спине, хлопая глазами и пытаясь понять, сон ли это. В голове стоял звон, невыносимо режущий слух, а глаза застилала дымка полуспящего сознания. Тело его не слушалось и лежало неподвижным булыжником на мерзлой земле. «Мерзлая? Июль. Двадцать пятое…» - молнией пронеслось в его голове. Тем временем чудак в плаще продолжал крутиться то вокруг бледнолицего, то рядом с другим, умиротворённым, пока, наконец, не осмелился подкрасться к объекту своего внимания – осторожно, деловито, оттопырив уши назад. На каждый шаг он наклонял голову влево-вправо, словно подыгрывая мелодии, которая была слышна только ему.

   -Ну-у-у-у… - протянул он. – Как наш рыца-а-а-а-арь? – с врачебной заботой выдавил он из себя, улыбнувшись гнилыми зубами и пахнув теплым дыханием. Кажется, его ранний завтрак состоял из чего-то сладко-хмельного.

   Диггори польстило столь непривычное для ушей обращение, но, все же, он решил отказаться от внезапно свалившегося на него титула:

   -Я… - он осекся, услышав не свой голос. – Я не рыцарь. – не стал лукавить он.
Чудак спрятал свои зубы, перестав по-идиотски скалиться. Не шевеля губами, он прорычал так, что слышать его могли только двое – рыцарь, как ему хотелось думать, и он сам:

   -Скж-ж-ж-ж-ичтытырыцыр-р-р-рь… - процедил он сквозь зубы.

   Тот приподнял плечи, всем своим видом показывая безразличие к сложившейся ситуации. Стоявший поодаль бледнолицый отвернулся от этой жалкой картины и, уставившись вдаль, досадно произнес:

   -Это была не полынь…
   -От чего ж не полынь? Она и на вкус – полынь полыней! – поспешил дать ответ чудак, сплюнув на землю смесь из слюней и травы, отправленной в рот двумя секундами ранее.

   Светало. Теперь, когда первые лучи вместе с утренним туманом пробивались сквозь густо растущие ветви деревьев, стал виден  зеленоватый оттенок кожи чудака, красиво контрастировавший с увядшей листвой окружавшего их леса. Его длинный нос почти касался острого подбородка, а глаза были добрые и выразительные, что никак не сочеталось с его уродливым лицом, походившим на жухлый, зеленый томат.

   Другое существо, то, что находилось рядом с бледнолицым, со скрипом поднялось с земли. Движения его были механические и угловатые, подобные танцу затасканной куклы. Почитай, с него непременно должна была слететь голова при любом неловком повороте закостеневшей шеи. Ответить на вопрос, был ли он человеком, не составляло труда. Он им не был - спавший на плечи капюшон открыл отполированное деревянное лицо, на котором не читалось ни одной эмоции.

   -Убьем его! Убьем! – наконец прервал тишину гнилозубый чудак. В глазах его засияли искры безумия, словно убивать – единственное, что у него хорошо получалось.

   Безучастно посмотрев в его сторону, бледнолицый положительно кивнул головой. Диггори все еще лежал на земле, не в силах пошевелить и пальцем. Он пытался понять, кто он, и кто эти… люди? Ответа не находилось. Одно он знал точно – он не рыцарь и, кажется, из-за этого недоразумения ему предстояло распрощаться с жизнью, так и не узнав, что за чертовщина происходит вокруг него. «Пора вставать!» - обратился он к самому себе и, проделав резкий рывок вперед, оказался на ногах, выдерживая всю тяжесть доспеха. Ошарашенный чудак попятился назад, но рыцарский меч уже угрожающе близко встретился с его горлом.

   -Смирись! – призвал бледнолицый.
Меч рыцаря плавно опустился острием к земле, в то время как бледный человек уже стоял рядом с Диггори.

   -И чего это ты так воспалился? Тебя нельзя убить, ты уже нежить. Скажу больше - ты здесь для того, что бы служить мне.

   -А-а-а-а, ясно… - с притворным повиновением пропел Диггори, соображая на ходу о путях отступления. «Убежать или вступить в неравный бой? Насколько сильно мое тело? Моя ли это борода? А кормить здесь будут? Не время!» - решил он. Миг – и чудак оказался захваченным в объятия рыцаря.

   -Веревку! Веревку! – прокричал Диггори, удерживая в одной руке чудака, в другой – вытянутый меч. – Или вам недорог ваш зеленый друг?

   Веревка тут же оказалась брошенной к его ногам. Чудак взвыл.

   -Ты… уверен? – сложив руки, поинтересовался бледнолицый, наблюдая за тем, как рыцарь взваливает на плечо связанного помощника.

   -Уверен, уверен. – кряхтя, произнес рыцарь, похлопав Чудака чуть ниже поясницы. – У меня и выбора-то, вроде, нет. Я пройдусь с ним, агась? А как убежусь, что ни ты, ни вон тот гладенький не преследуете меня, отпущу. Ну, я пошел.

   -Агась. – кивнул бледнолицый.

   Пятки рыцаря сверкнули железным блеском доспехов, отдаляясь все дальше от новоиспеченных полудружников. Приподнявший голову чудак глянул на приятелей и, поняв, что ни один, ни другой не двинутся с места, горько махнул рукой, покачиваясь в стороны под мирные шаги рыцаря и заливистый хохот бледнолицего.

   Последний, после накатившего приступа смеха, вновь принял серьезное выражение лица, переключив внимание на недоумевавшего ближника, собравшегося было догонять пленного чудака:

   -Стой! Они вернутся. Фукуро знают свое дело…