Дом кошек. 02

Неприступный лес, словно честокол, окружал озеро.

Пройти через него оказалось почти невозможно. Ветви и сучья сплелись между собой в смертельных, а может - в любовных объятиях, создавая труднопроходимое место.

Когда путешественники всё же протиснулись через них, то угодили в мох — ноги сразу провалились выше колен. Хуже этого оказалось поваленное сучковатое дерево, преграждающее путь. Только перелезли через него, как наткнулись на следующее. И началась полоса препятствий сквозь заросли, буреломы и труднопроходимые чащи, когда ветви норовили хлестнуть и вцепиться в волосы, а сучки выколоть глаза. Зараженные жуками стволы чередовались со здоровыми зелеными деревьями, а по бокам можно видеть остатки леса после пожаров.

Лес не сдавался без боя, насылая полчища кусачей мошкары. Укусы мошек очень болезненны, вызывают жжение, зуд и покраснение кожи. Хоботок мошек, в отличие от комаров, короткий и только прокалывает поверхность кожи. Чтобы добраться до крови, мошке надо зацепиться за кожу, а затем верхними челюстями, которые двигаются как ножницы, разрезать кожу. Выделяется слюна, способствующая кровотечению, и мошка высасывает кровь из образовавшейся ранки с помощью хоботка,  работающего как насос. Но путешественники  защитились  от укусов мошек с помощью одежды, плотно прилегающей к телу, и накомарника, пропитанного репеллентом. И атака летающих кровопийц захлебнулась. Маленькая, но приятная победа. Верене даже показалось, что Казински насвистывает мотив  песни «The Black Fly Song» канадского автора и исполнителя Уэйда Хемсворта, в которой он рассказывает о своей войне с этими тварями во время летней геодезической экспедиции в Северном Онтарио.

- Да! Сделали мы глупость, - признал очевидное Пол, когда после трёх часов, что провели в пути, они продвинулись лишь на милю.

Путники уселись на ствол поваленного дерева, усталые и разочарованные.

- Сухой лес - хворост для пожаров, и этот лес обречён. Вот его убийца, - с горечью сказал Бенжамен и показал остальным - жучка, размером с рисовое зёрнышко.

- Лубоед-стригун. Такая кроха, но их много, а значит они могут пожирать целые леса. В холодную погоду их личинки погибают, однако сейчас идёт глобальное потепление, следовательно, полчища маленьких убийц будут увеличиваться. Они проделывают в деревьях дыры, пожирая их и образуя внутри гнезда. Всё это сокращает запасы воды и питательных веществ в дереве, отчего оно начинает голодать, а в итоге погибает. Тысячи цветущих, зеленых деревьев становятся красными, как будто меняют листву по осени. После красного листья приобретают лиловый окрас, затем бурый и, наконец, серый. Это означает, что дерево прекращает борьбу и усыхает.

- Люди тоже, как жуки, выгрызают планету и ведут в погибель, - вытирая пот со лба, урюмо произнёс парень из Норвегии.

Верена отметила про себя, что Бенджамен и норвежец Йоханнес — высокий, молчаливый блондин с вытянутым лицом, пухлыми губами и белёсыми бровями, сели рядом с Даной — девушкой из России, глаза которой были такого же оттенка, как камень на любимом кольце Верены.

От нечего делать стала более внимательно разглядывать своих случайных попутчиков, и начала с Даны. Красивые миндалевидной формы глаза, тонкий прямой нос, достаточно высокий лоб, пушистые каштановые волосы, тонкие черты лица безусловно её украшали, однако нельзя сказать, что она красивее, чем её светловолосая подружка. Однако, русской девушке мужчины в их компании уделяли куда больше внимания, чем шотландке Лоре — хорошенькой, с крупной нижней частью лица, аккуратным носом и по-детски круглыми, озорными глазами.

Невысокая, может поэтому она часто задирала подбородок, чтобы посмотреть в глаза собеседнику. Энергичная, с твёрдым характером, однако не любительница обременять себя ответственностью, Лора находилась, словно в тени подруги.

Пол Казински, как истинный джентльмен, уселся последний. Устроился записной Дон Жуан между Вереной и Лорой.

Американка восприняла его соседство с полным равнодушием, зато Лора аж зарделась от удовольствия, видимо ей очень нравился этот обаятельный и обходительный мужчина.

Пол снисходительно улыбнулся, заметив её радость. Поведение девушки льстило его самолюбию. Влюбчивый, но не постоянный, западал лишь на новеньких. Провёл ночь, накануне их совместного похода, в объятиях официантки, которой пообещал вернуться, но тут же легкомысленно забыл о своём обещании.

Путешественники утолили водой жажду, затем решили в ускоренном темпе продолжить путь, чтобы добраться до сумерек к месту назначения. Это был сумасшедший бросок сквозь дебри леса.

Даже Верена оказалась вынуждена признать, что она переоценила собственные силы.

Однако к вечеру экстремалы всё же дошли до дома — большого, запущенного и мрачного. Быстро стемнело. Дом расплывчатым пятном выделялся на фоне тёмного леса.

Внезапно на путников блеснули неоновым светом два  глаза.

- Смотрите, кошка! - воскликнул Бенджамен и протянул руку, - чтобы погладить животное.

- Ма-у-ау-ау-уоув! - злобно завопил кот и, резко выбросив лапу с выпущенными когтями, полоснул Бенджамена по руке.

- Ах, ты, блохастая шкурка! - Йоханнес схватил животное за шкирку и встряхнул его. Если бы не девушки, он бы забросил паршивца в кусты, мстя за друга.

Впрочем, кот подобной участи ждать не собирался и, извернувшись, укусил Йоханнеса за палец.

Тот взвыл от боли и выпустил зверюгу, который стрелой метнулся в гущу леса.

- Взрослые, а ведёте себя, словно дети, - с укоризной сказала Дана, - Лора, достань аптечку, надо обработать ранки.

- Лучше сделать это в доме, - посоветовала Верена.

- Ты права, - согласилась Дана, и они поднялись по скрипящим ступенькам в дом.

Это их третья ошибка. Если бы ранки обработали сразу, то оставался шанс, что инфекция могла не попасть в кровь.


Чёрный коттедж в форме буквы A расположился на берегу лесного озера. В сумерках он показался им слишком мрачным.

"Я бы не хотела в нём жить", - подумала Верена, разглядывая форму дома, гармонично вписывающуюся в лесной массив. Крыша из нержавеющей стали в лунном свете отливала серебром. Ничего интересного и ценного внутри дома не оказалось. Гостиная, соединенная с кухней и две крошечные спальни. Из одной из них открывается вид на озеро через окно, и девушки облюбовали её для себя.

Бенджамен разочарованно подытожил, разглядывая, оставшиеся от прежних хозяев: удочки, лески, поплавки, крючки, которые покрылись тонким слоем ржавчины, зато всё остальное в порядке.

- Он не стоит тех сил, чтобы мы потратили. Больше я сюда ни ногой. К сожалению, вряд ли смогу продать его. Желающие есть?

Мазохистов, или чокнутых среди остальных не нашлось.

Никто не пожелал стать хозяином дома даже за символическую плату в один фунт, которую назначил Бенджамен.

Настроение у Бена с Йоханнесом улучшилось, когда парни нашли пластиковую коробку, а в ней, пропитанный машинным маслом поролон с воткнутыми в него крючками. Они не заржавели.

Поужинали консервами и хлебом.

Воодушевлённые находкой, Бен с Йоханнесом обещали наловить рыбы в озере и ушли на ночную рыбалку. Пол отказался составить им компанию, предпочитая коротать время в женском обществе.

Разговор не клеился, несмотря на то, что Казински использовал шутки из собственного арсенала. Дверь они открыли, чтобы выветрить затхлый запах, которым, казалось, пропах весь дом.

Стоя на пороге, Верена с тяжёлым чувством смотрела на сумрачный лес. Внезапно ей показалось, что появились и погасли два огонька.

"Это кот следил за домом", - вспомнила она про одичалого тощего кота, единственного хозяина здешней обители до их прихода.

Остальные были заняты, кто чем.

Дана безуспешно пыталась поймать сигнал мобильной связи на смартфон.

Лора кокетничала с Казински, а он вежливо скрывал свою не заинтересованность. Улыбался, демонстрируя крепкие белые зубы, и подавлял желание зевнуть.

Спать легли, не раздеваясь. Дом отсырел, и даже, когда они затопили печь, то всё равно в нём было неуютно и сыро.

Не заметили, как уснули, вымотавшись после похода.

Ночью девушки слышали крики котов, которые выясняли отношения, злобно и пронзительно мяукая.

- Их несколько? - удивилась Верена и провалилась в тяжёлый сон. Ей снился кошмар, что именно, не запомнила, но проснулась в холодном поту.

Девушки ещё спали, трогательно прижавшись друг к другу, а мужчин не было.

«Ах, они же на рыбалку ушли. Значит, ещё не вернулись», - вспомнила и сладко потянулась. Пора вставать! Быстро привела себя в порядок и пошла в гостинную.

В этот момент в дом вернулся Пол, про которого она совершенно забыла. Казински принёс ведро с водой. Осторожно поставил его на пол, чтобы не разбудить спящих. Вид у него при этом был очень озадаченный. Заметив Верену, сделал ей знак выйти на крыльцо.

- Что случилось? - спросила она, подойдя к нему.

Облокотившись на перила, Казински нервно курил.

- Плохи дела. Парни пропали. Я был на озере, их там нет.

- Возможно, решили искупаться?

- Из-за непроходимой стены леса, к озеру ведёт лишь узкий причал. На озере пусто.

Я их искал, но даже следов не видно, а удочки — одна лежит на причале, а другая плавает в воде. Не нравится мне всё это.

- Надо будить остальных, и всем вместе их искать.

Дана проснулась сразу, как только Верена дотронулась до её плеча.

Лору пришлось тормошить, шотландка никак не хотела просыпаться.

Когда пришли в себя, Пол повторил свой рассказ.

- Решили подурачиться, чтобы нас разыграть. Наверняка Йоханнес подговорил Бена спрятаться в лесу, а потом выбегут со смехом , - уверенно заявила Лора, зевая.

- Если это так, то шутники получат от меня на орехи, - заявила Дана.

Ёжась от утренней промозглости, они отправились на поиски.

Ходили, звали. Дана даже пригрозила, что перестанет с ними разговаривать, если шутники немедленно не выйдут. Бесполезно.

- Идите ко мне! - крикнул Пол, подзывая девушек.
Когда они подбежали, то увидели на траве скомканные и разбросанные вещи Йоханнеса и Бенджамена. Парни по какой-то причине сорвали с себя всю одежду. Вплоть до трусов. Тут и Лоре стало ясно, что даже ради шутки, ребята не стали бы разгуливать голышом, тем более, что климат к этому не располагал. Редкие дни в Онтарио походишь в шортах и футболке. Что-то, или кто-то вынудил их это сделать.

А потом Лора нашла труп. Это был чёрный тощий кот с раскосыми глазами. Он лежал вытянувшись и мёртво уставившись в никуда. Их вчерашний знакомец.
- То не мертво, что вечность охраняет, смерть вместе с вечностью порою умирает, - Дана вспомнила цитату из книги « Зов Ктулху» Говарда Филлипса Лавкрафта.

Пол потрогал уже окоченевший кошачий труп: несколько часов назад, бедолага был ещё жив.

- Кто же его так, волки, или рыси? - Лора подобрала увесистый сук и стала с опаской озираться по сторонам.

- Судя по ранам, свои же собратья загрызли — ухо разорвано, клоки шерсти вырваны и раны на горле, скорее всего от кошачьих зубов.

Девушки вспомнили, что слышали кошачьи вопли и сказали об этом Полу.

Тот удивился, он крепко спал и ничего не слышал.

Угнетённые, с плохим предчувствием, девушки и Пол продолжили поиски. Однако парни бесследно пропали. Логично предположить, что полезли купаться и утонули в озере. Но кто в здавом уме решит окунуться в студёной воде? От одной мысли об этом начинало сводить зубы. Тем более, что Бен не умел плавать, а Йоханнес избегал воды после того, как в детстве чуть не утонул.

В метрах ста от первого нашли новый труп - молодого и крепкого на вид кота, белого, с длинной мордой и с тёмным пятном на левой лапе.

Верена не поняла, почему её спутники переглянулись и побледнели, а глаза Лоры округлились ещё больше.

После одного дохлого кота, вид второго Верену не застал врасплох.

- У Йоханнеса на левой ноге большое родимое пятно, он поэтому поводу всегда комплексовал и носил джинсы, а не шорты, - пояснила Дана.

- Вы серьёзно думаете, что ваш друг превратился в кота?! - рассмеялась Верена от такой нелепости.

- Нет, но где тогда они могут быть, к тому же без одежды? - шёпотом произнесла Лора.

- Возможен такой вариант, что их похитили, - выдвинула версию Верена.

- А перед этим заставили парней раздеться, - с сарказмом проговорил Пол.

"Их кто-то убил!"- одна и та же мысль пришла в головы всем одновременно.

Но кто подобное мог сделать, если поблизости нет чужих?! Похители, или убили, а потом уплыли? На одежде нет следов крови. Да и в чужих в этом медвежьем углу не очень верилось. Для Верены, наиболее вероятным убийцей своих товарищей был Пол Казински. Она видела, как он возвращался, возможно, после преступления. Зато для Даны с Лорой и Пола главной подозреваемой стала сама Верена. Ведь они о ней ничего не знали. Случайная попутчица. Зачем ей понадобилось проходить через лес, где у неё не было никакого имущества и где её никто не ждал?! Поэтому все выглядели настороженно и напряжённо.

Дана первая решила распросить Верену. Та ожидала допроса, но не собиралась откровенничать. Её признание в том, что у себя в Штатах убила человека, лишь повредило бы ей. Собиралась ответить уклончиво, или прибегнуть ко лжи. Иногда стоит солгать, посколько от правды пользы не будет.

Однако им помешали.

Что-то выскочило из кустов прямо на девушек. Кот! Ближе всех к нему стояла Дана, но тот почему-то поменял траекторию. Верена успела отреагировать, когда крупный кот прыгнул прямо на неё в попытке полоснуть её когтями. Метил в горло, или в лицо.

Инстинктивно присела. «Акелла промахнулся», лишь вскользь задел её волосы. Тяжело упал на бок, потом вскочил и вновь бросился в атаку. Однако на этот раз Пол ударом ноги в живот, отправил обезумевшее животное в полёт. Кот упал, дёрнулся и затих.

- Готов, Казински пошевелил его кончиком ботинка. - И этот в драке участие принимал. Весь искусанный, а на лбу рана с запёкшейся кровью. Сколько же вас тут, и почему вы убиваете друг друга, а потом нападаете на людей?

- Дана, смотри! У кота на шее крестик Бена, - Лора дрожащим пальцем указала на золотой крестик, висящий на цепочке. Бенджамен его никогда не снимал, будучи верующим.

- Надо вернуть, принадлежащую ему вещь родственникам, - сказал Пол. Он отвернулся, чтобы девушки не заметили страх в его глазах.

Они уже поняли, что с их друзьями произошло нечто страшное и непонятное.

Верена посмотрела на Дану. Та застыла, как Ниоба. Лора присела на корточки и стала снимать цепочку с мёртвого животного. Неожиданно кот ожил и глубоко вонзился когтями ей в руку. Это движение стало для него последним. Глаза остекленели, а тело обмякло и вытянулось.

- Он меня поранил!

- Надо обработать руку. Пол отведи Лору в дом и обработай ей её ранки. Мы с Даной поищем хоть какие следы, - Верена заявила столь категорично, что Пол поспешил увести Лору. Ему очень хотелось выпить после всего случившегося, а маленькая фляжка с коньяком осталась лежать в рюкзаке.

Когда они ушли, Верена обратилась к Дане:

- Ты понимаешь, что происходит?

- Ребята погибли, - ответила Дана, выходя из оцепенения.

- Почему так думаешь?

- Я чувствую это.

- Кто их убил? - быстро спросила Верена, готовая услышать обвинение в свой адрес. Ей ведь уже приходилось убивать. Да, защищала свою жизнь, то это ничего не меняет — она убийца.

- Я не думаю на тебя, не волнуйся, - словно прочитав её мысли, ответила Дана. - В это трудно поверить, но место, действительно, проклятое. Нам стоит поискать лодку, а если не найдём, то уходить через лес.

И тут они услышали крик Пола, больше похожий на рёв раненого медведя.

Когда девушки прибежали, он голый сидел на крыльце, а рядом лежала мёртвая кошка — белая с голубыми глазами. Очаровательное существо, которому только что сломали шейные позвонки. На щеке Пола зияла небольшая ранка, из которой сочилась кровь, но он даже не делал попытки её остановить.

- Я знаю, кто убил ребят, и всех тех, кто жил в этом доме.

Они сами убивали друг друга, превращаясь в мелких, но свирепых зверей — кошек.

Кто бы сказал - не поверил!

Только я собственными глазами видел, как Лора стала животным.

Я обработал ей ранку, поднял голову и спросил, как самочувствие. И тут заметил, как зрачки у неё стали вертикальными. Она опустила глаза, и я решил, что мне померещилось, тем более, что успел сделать из фляжки порядочный глоток.

Неожиданно для меня, Лора скинула с себя одежду, оставшись голышом. Никогда раньше я не замечал, что в ней столько сексуальности. Наивная крошка с округлой фигуркой и с круглым кукольным лицом внезапно превратилась в женщину-вамп! Меня прямо в жар бросило. Забыв обо всём, сорвал с себя всё до последней нитки и заключил её в объятия. Хотел поцеловать, но вместо соблазнительной женщины, поцеловал кошачью морду, - Пол кивнул на труп. Лора стала кошкой. Это не галлюцинация. Придерживая лапы, чтобы не оцарапала, никак не мог понять, как такое могло произойти. Она шипела и злилась, а в глазах, в которых всегда раньше был ко мне интерес, горела ненависть. Слишком близко приблизил лицо к кошачьей мордочке. Кошка по-змеиному сделала выпад и вцепилась мне зубами в щёку.

Я обречён, а вы спасайтесь. Свяжите меня, чтобы не смог причинить вам вред. Скоро начнётся превращение - я следующая жертва колдовства.

Видя, что Пол не шутит, девушки связали его, пребывая в шоковом состоянии. Он сам подставил руки и ободряюще улыбнулся им. Верена и Дана застыли в ожидании, не спуская глаз с пленника. Веки его были опущены, как у покойника, лицо покрыто синеватою бледностью. У него оказался сильный организм, или алкоголь подействовал, только ожидание затянулось. Перед ними забрезжила надежда, но трансформация всё же произошла. Вместо Пола Казински на крыльце лежал серый, упитанный кот. Только что был человеком, а превратился в животное, в домашнего любимца, мелкого хищника, чьи когти и зубы обрекали жертву на подобную участь.

- Его надо уничтожить, потому что он угроза для людей, - глухо сказала Верена, вооружившись топором.

- Но он же Пол! - Дана с мольбой уставилась на неё.

- Он уже не человек, а животное, которое заражает людей. Они превращаются в котов, а потом обречены сражаться друг с другом насмерть. Видимо, остаться должен только один. Не человек, а кот - настоящий хозяин и хранитель этого дома, или того, что раньше находилось тут. Поэтому кот и не уходит отсюда.

Дана взглянула на рычащего и бьющегося в путах оборотня в кошачьем обличии. Вздрогнула, столько ярости в его глазах с вертикальными зрачками. Даже связанный он представлял собой угрозу. Опасно было подходить к нему близко.

- Я сделаю это сама, - твёрдо сказала Дана. Она взяла из рук Верены топор.

- Прости, Пол, - взмах, и кошачья голова, подпрыгивая, покатилась по ступенькам.

Обратного превращения в обезглавленного человека - не произошло.

Обратно в людей оборотни не обращались, вот почему здесь не находили человеческих останков.

Девушки договорились никому ничего не рассказывать, понимая, что им всё равно не поверят и решат, что таким способом пытаются скрыть преступление.

Они собрали одежду погибших людей и сожгли её, сожгли и рюкзаки. Пуговицы, молнии, пепел собрали и выбросили в озеро. Трупы животных, их недавних товарищей - закопали. Личные вещи и обувь положили в лодку, которую обнаружили в сарае вместе с вёслами, и поплыли прочь с проклятого места.

На середине озера они избавились от остальных улик.

Сердце Даны дрогнуло, а слёзы набежали на глаза, когда взяла в руки розовые кроссовки Лоры — своей жизнерадостной подруги, теперь уже бывшей.

Верена осторожно тронула её за плечо, и последнее напоминание о Лоре полетело в воду, где крассовки благополучно затонули.

Так избавились от всего. Последним оказался крестик Бенджамена.

Подержав его в руке, Дана разжала кулак, и цепочка с крестиком тихо скользнула в озеро.

Гребли они по очереди.

- Почему ты не захотела, чтобы я убила Пола? - нарушив молчание, спросила Верена.

- Ночью я проснулась от твоего бормотания. Во сне ты проговорилась, что убила человека и сильно переживала. Он ведь был гадом?

- Он был большим гадом. Я защищала свою жизнь. Меня оправдали.

Поэтому ты взяла грех на душу, что пожалела меня?

- Я убила не друга, а животное. Пол знал, что так и будет. Думаю он не хотел, чтобы над ним ставили опыты и военные превратили его в оружие против людей.

- Мне жаль, что погибли твои друзья. Они были нормальные и классные.

- Они были очень хорошие люди.

На берегу девушки рассказали, что уплыли на лодке, а друзья собирались вернуться тем же путём. Ни у кого не возникло подозрение. Только официантка, увидев выражение лица Даны, поняла, что Пол уже никогда к ней не вернётся.

Потом пропавших ребят искали, сочли, что они заблудились и погибли в лесу, затем прекратили поиски.

Дана и Верена следовали первоначальным показаниям.

Тайна исчезновения группы ребят так и не была раскрыта.

Девушки продолжали держаться друг друга, потому что им было страшно, ведь они стали свидетелями жутких событий, того, чего не должно быть, но оно произошло с ними. Кто и зачем наложил проклятие, подруги так и не узнали. Люди пропадали в тех местах редко, а легенд не сохранилось. Индейцы лишь поведали, что когда-то находилось там капище племени, что жило до них. Капище разрушили, ходить туда избегали. Потом белые люди построили там дом.
Дом кошек!