Звезда Веста

   Клод Стенин достал из кармана своей куртки игральную карту с изображением рептилоида и задумчиво повертел её между пальцами. Он захватил эту карту на память о сокрушительной победе в покер над капитаном межзвёздного танкера, и вспомнил о ней только сейчас, когда они быстро проносились над просторами неизвестной планеты.
 — Что он там говорил насчёт рептилоидов? — спросил Клод.
 — Чего? — Ленков даже не оглянулся, поглощённый видами планеты.
   Он держал штурвал и медленно снижал высоту, высматривая наилучшее место для посадки, — где-нибудь на окраине большого населённого пункта, не слишком далеко, но и не в центре, ведь они не были достаточно знакомы с обычаями местных жителей.
 — Ты помнишь, что капитан Дюкс говорил про рептилоидов, когда мы собирались играть в карты? — повторил вопрос Клод.
 — Ну... кажется, что-то насчёт того, что их полно на Зене, которую пытаются захватить «Звёздные колонии», и они лихо пользуются современным оружием.
 — Если честно, валет на этой карте чрезвычайно похож на аборигена, от которого я утекал на этой самой Зене. Ну, просто копия, будто с него срисовали, — он усмехнулся.
 — Не напоминай, — пробубнил Айра.
 — Нет, правда, те же черты, тот же мраморный цвет физиономии, носа почти нет, как у ящерицы и те же злобные раскосые глаза. Хотя я бы не сказал, что он из рода рептилий. По части телосложения, он больше смахивает на нас, и управлялся с лазерной пушкой не хуже какого-нибудь морпеха со Змеевика.
 — Ну и чёрт с ним! — буркнул Ленков. — У нас теперь другие проблемы.
 — Как тут с погодой?
 — Откуда я знаю, — раздражённо ответил киборг. — На этом модуле нет наворотов, если не считать автопилота и стандартного компьютера. Старая модель. Да и сам танкер был по ходу древний, ржавое громоздкое корыто. Я даже боюсь довериться компьютеру, уж лучше буду управлять вручную.
 — Ты сам как компьютер, — заметил Стенин и, сообразив, что это прозвучало, как новая колкость, затих, ожидая грома и молний, однако Айра ничего не ответил.
   Они летели в тишине, глядя через лобовое окно модуля на небо нежного салатового оттенка, которое окрасило местное небесное светило, быстро выкатываясь из-за горизонта.
 — Снижаюсь, — сказал Ленков, нажимая рычаг на панели управления.
   Модуль быстро терял высоту, и компаньоны не заметили, как до земли осталось всего каких-то несколько сотен метров. Благо местность под ними была ровной и пустынной, и это уберегло их от непредвиденных столкновений.
 — Ты видишь это? — спросил Ленков, указав своим кибер-пальцем на какое-то округлое пятно внизу.
 — Не похоже на город, но напоминает архитектурное сооружение.
 — Точно! Следы погибшей цивилизации, — усмехнулся Айра. — По крайней мере, местных жителей не видно.
   Модуль неподвижно завис в ста метрах над сооружением, и друзья с интересом его рассмотрели. Это было подобие колоссального амфитеатра с идеально круглым центром-ареной, обнесённым ступенчатыми рядами зрительских мест. Сама арена была диаметром не меньше трёхсот метров, и представляла собой идеальное место для посадки любого орбитального модуля.
   Убедившись, что вокруг не видно ни одной живой души, Ленков направил модуль прямо на арену и приземлился в центре площадки. Бортовой компьютер вывел сообщение о пропорциях кислорода и азота в местном атмосферном воздухе и данные о гравитации — всё было приемлемо для жизни двух землян, и они храбро спрыгнули с подножки модуля на неизвестную им твердь. И сразу поняли, почему местные жители по словам капитана Дюкса так любили лёд, поскольку, как оказалось, здесь царила жара свыше сорока градусов Цельсия и совершенно невозможно было смотреть в сторону солнца, — оно практически сжигало сетчатку глаза.
 — Ну и пекло! — воскликнул Стенин, прикрывая глаза рукой.
 — Неудивительно, что тут никого нет. Все наверняка сидят по своим норам, если тут вообще есть кто-то живой. Пожалуй, я вернусь в модуль.
   Стенин осмотрелся по сторонам, стараясь избегать прямых солнечных лучей. Куда не кинь взгляд, вокруг простирались сплошные ряды сидений, вытесанные, судя по их грубому внешнему виду, из цельного камня.
   Клод услышал приближающиеся шаги своего железного друга и, оглянувшись, увидел Айру, смотревшего на него с довольной улыбкой через чёрные защитные очки. Он протянул ему точно такие же, и Стенин быстро надел их. Теперь на окружающий мир можно было взглянуть без опасности ослепнуть.
 — Нашёл в аптечке, — пояснил Ленков. — Капитан Дюкс был предусмотрительный малый.
 — Если бы мы были не менее предусмотрительными, чем Дюкс, то взяли бы с собой немного льда. Он бы нам тут очень пригодился! К тому же, если ты помнишь, за него ему платили хорошие деньги.
 — Интересно, откуда у местных туземцев деньги?
 — Давай, найдём кого-нибудь из них и спросим, — предложил Стенин серьёзным тоном.
 — Отличная идея, — согласился Ленков. — Кстати, нам надо на чём-то заработать, чтобы выбраться отсюда. Это же сущая дыра!
 — Я возвращаюсь в модуль, — сказал Стенин.
   К его удивлению, Айра не только не отреагировал на его реплику, но, откровенно проигнорировав друга, размашисто зашагал в сторону выхода с арены, представлявшего собой огромную арку, которая выводила за пределы амфитеатра в пустыню.
   «Что это с ним?» — подумал Клод.
   Такой прыти от компаньона он не ожидал, и это значило, что Ленков либо спятил, перегревшись на чужеземном жарком солнышке, либо чем-то крайне отвлечён.
   Стенин побоялся повышать голос и молча двинулся вслед за ним. Они уже дошли до самой арки, отдалившись от модуля метров на сто, когда в салатовом небе возникла какая-то тень, и с высоты донёсся монотонный гул, напоминавший гудение роя потревоженных пчёл. Посмотрев вверх, они увидели машину, зависшую в воздухе немного в стороне от арены, но достаточно близко, чтобы видеть всё, что на ней происходит. Этот пилотируемый летательный аппарат относился к числу устаревших боевых единиц, от которых отказались не менее ста лет назад, однако они считались на редкость выносливыми, и кое-где в дальних уголках галактики ещё можно было обнаружить подобные экземпляры. Чаще всего их можно было увидеть на подобных, отрезанных от цивилизации, островках пятого океана. Машина была размером со средний орбитальный модуль цвета сажи, и вооружена относительно добротной ракетной установкой, предназначенной для ведения боя в любых условиях, кроме разве что космических.
   Стенин и Ленков не успели опомниться, как снаряд, выпущенный из ракетной установки, превратил их спасательный модуль в груду металлолома, раскидав его горящие останки во все стороны по арене. Клода и Айру спасло лишь то, что они успели отойти на безопасное расстояние. Над ареной взвился столб дыма и огня, и воздух в центре амфитеатра разогрелся, будто над раскалённой сковородкой. Остолбеневшим компаньонам показалось, что они стоят на поверхности огромной адской печи. Дышать под открытым небом было невозможно, и они попятились в тень арки. Воздушный истребитель медленно развернулся в их сторону, и теперь дуло установки было направлено прямо на них.
 — Чёрта с два! — яростно выкрикнул Айра, и, махнув рукой Клоду, бросился в сторону арки, до которой оставалось ещё около тридцати метров.
   Стенин остался стоять, глядя, как загипнотизированный, на хищную округленную морду машины, выпятившую, точно окурок дымящейся сигары, дуло ракетной установки с закрытым тонированным щитом лобовым окном, за которым сидел невидимый, враждебный по отношению к ним, пилот. В этот момент для Клода остановилось время, вся жизнь пробежала перед глазами за считанные мгновения, и он прекрасно понял, что бежать бесполезно. Через секунду их накроет новой волной огня, и на короткий миг станет так жарко, как ему никогда ещё не было... Хотя скорее всего они даже не успеют ничего почувствовать, и этот величественный, кажущийся заброшенным амфитеатр станет их последним пристанищем.
   Стоя спиной к арке, Стенин не видел, как из тени её свода вышел маленький человечек в ослепительно белом одеянии, не выше метра ростом, державший на плече какое-то орудие, напоминающее базуку. Незнакомец быстро нацелил его на воздушную машину и спустил курок. Ракета взвилась вверх и попала точно в лобовое стекло истребителя. Раздался взрыв, и арену вновь усыпало металлическим градом, — на сей раз из оплавленных обломков машины неизвестного агрессора.
   Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, — было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.
   Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.
 — Лёд? — коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.
   Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.
 — Простите?
   Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное — камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.
 — Это... не лёд, — проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.
 — Я знаю, — сказал карлик устало. — Капитан Дюкс. Лёд.
 — А-а-а, — понимающе протянул Ленков. — Нет, к сожалению, у нас нет льда.
   Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.
 — Постойте! — заголосил Айра, бросившись за ним. — Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?
   Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:
 — Идите за мной.
   Ленков и Стенин ускорили шаг и вошли за карликом под нависший свод арки. Температура здесь была намного ниже, но Стенин всё равно чувствовал, что ещё немного, и он упадёт в обморок от удушья и солнечного удара.   
   Десятиметровый проход под аркой вёл в безжизненную пустыню, и Клод уже был готов пасть духом, так как понял, что идти дальше под убийственно палящим солнцем он уже не сможет, однако гоблин замешкался у стены, ощупывая её своей маленькой рукой. Он едва надавил на один из камней в стене, как вдруг с места сдвинулась потайная дверь, и перед ними раскрылся узкий проём. Он был явно предназначен только для таких местных обитателей, как этот карлик, и земляне не без труда протиснулись в эту нору вслед за ним. Отсюда начинался спуск в холодное подземелье — крутая каменная лестница вела куда-то далеко вниз.
   Карлик неторопливо спускался по лестнице, не говоря ни слова, и компаньонам оставалось лишь безропотно следовать за ним в полумраке. Невидимые светильники, отбрасывавшие таинственное серебристое сияние, тускло освещали им путь не более, чем метра на три вперёд, поэтому спускались они очень медленно и осторожно, чтобы не сорваться со ступеней и не покатиться вниз в непроницаемую тьму. Когда спустя минут пятнадцать-двадцать утомительного спуска, наконец-то лестница закончилась, их взору предстало просторное помещение, озарённое огромной лампой в форме плоского диска, встроенной в серый потолок, тяжело нависший над ними метрах в десяти. К удивлению землян, помещение оказалось станцией монорельса. Поезд, состоявший всего из одного вагона, ждал их у платформы.
   Карлик ловко запрыгнул в раскрытую дверцу вагона и кинул на своих спутников колючий взгляд маленьких чёрных глазок, в которых отразились серебристые блики подобно тому, как отражается свет в глазах ночных животных. Партнёры поторопились войти за ним, испугавшись, что карлик, чего доброго, улизнёт от них на подземном поезде.
   Вагон во многом отличался от тех эксперессов, которые использовались на Земле. Он был устаревшим, как и оружие карлика, хотя скорее всего и вагон, и железная дорога, были построены земными инженерами. Вдоль вагона с обеих сторон тянулись скамьи для пассажиров, где и примостились компаньоны.
  Отложив базуку в сторону, гоблин занял место водителя. Поезд тронулся с места. Вначале тихо и бесшумно, но постепенно разгоняясь до весьма заметной скорости. Станция тут же пропала из виду, и за окнами, по какой-то причине лишёнными стекол, теперь были видны лишь серые стены шахты монорельса, по которой они мчались. Обратив внимание на дверь, которая так и не закрылась, видимо, из-за поломки механизма, земляне покрепче ухватились за поручни, нависшие очень низко над полом, и, очевидно, предназначавшиеся для очень приземистых пассажиров.
 — Куда мы попали? — обронил Стенин.
 — В мир гномов, — грустно ответил Айра.
 — Не забудь про камешки, которые трудолюбивые гномы добывают в своих каменоломнях, — шепнул ему Клод.
 — Посмотрим, куда он нас привезёт.
   К тому времени поезд разогнался до внушительной скорости. Неожиданно он вылетел из шахты, и пассажиры зажмурились от яркого света. Однако спустя минуту, промчавшись по песчаному дну иссушённого каньона, он снова влетел в тоннель.
 — Этот гном лихач, — заметил Ленков.
 — Скорее, техника на высоте. Поезду не меньше пятидесяти лет, а он до сих пор не рассыпался на части.
   Их путешествие продолжалось ещё минут десять, когда они заметили, что их подземный экспресс притормаживает. Вскоре они увидели уже знакомый им серебристый свет в темноте. Поезд остановился, и карлик, прихватив базуку, безмолвно, словно забыв о существовании своих пассажиров, выскочил на платформу. Компаньоны поспешили выйти вслед за ним.
   Тут всё было почти как на первой станции с той лишь разницей, что на платформе их ждали несколько карликов в чёрных одеждах, напоминавших рясы монахов. Рядом с ними неразговорчивый провожатый показался землянам епископом в церемониальной ризе. По-видимому, местные жители считали такое одеяние практичным, и позже гости поняли почему.
   Карлик в белом обменялся со своими собратьями какими-то словами на неизвестном наречии, показавшимися землянам полной тарабарщиной. Туземцы поглядывали на гостей поблёскивающими глазками, словно настоящие гномы из Преисподней. Под взглядом этих глаз у Стенина пробежал мороз по коже, и он пожалел о том, что у них нет ничего из оружия, хотя бы даже перочинного ножа.
 — Главное, не дрейфь, — тихо сказал Ленков. — Они парни не из приятных, это правда, но стоило ли ему нас сюда тащить, чтобы взять в плен? На кой мы им сдались?
   В этот момент их гид повернулся и сказал, с присвистом и хрипотцой коверкая слова:
 — Мы приветствуем вас на нашей планете! Отныне вы — наши гости. Мы помним, что сделали для нас люди с планеты Земля, и поможем вам, если это в наших силах, — он выдержал паузу и добавил:
 — Вы действительно не привезли льда?
   Айра решительно вступил в диалог:
 — Мы вам даём честное слово, что в карманах у нас не завалялось ни кусочка, и даже если бы завалялся, то он бы уже растаял.
   Гномы отнюдь не оценили его злую шутку, — их лица, казалось, стали ещё жёстче, морщинистее и мрачнее, чем были, а в глазах промелькнула открытая злоба. Видимо, многие из них сносно владели языком землян, хотя предпочитали, чтобы переговоры вёл один из числа избранных.
 — Я видел, что ваш модуль — с корабля капитана Дюкса, — заметил гид. — Разве вы прилетели к нам не для этого?
   Стенин кашлянул, давая понять Айре, чтобы он не сболтнул лишнее. Но Ленков и не собирался раскрывать карты прежде времени перед этими скрытными аборигенами:
 — Да, это правда... Мы летели в команде с капитаном, но... неожиданно были сбиты неизвестными захватчиками из космоса. Нам с напарником удалось скрыться на спасательном модуле. Весь груз льда погиб вместе с кораблем и капитаном.
   Неожиданно группа карликов в чёрном оживилась, и гости вновь услышали речь на тарабарском языке — что-то среднее между мяуканьем и набором из шипящих, свистящих и хрипящих звуков.
 — Мы огорчены, — проговорил карлик в белом. — Но ваша беда нам понятна. Нас часто атакуют пираты. Вы видели один из их истребителей на площади Синей Луны.
 — Да, и мы благодарны вам за то, что вы нас спасли, — торжественно сказал Ленков, положа руку на грудь.
   Впервые карлик растянул тонкие губы в подобие улыбки и ответил на благодарность слабым кивком головы.
 — Хорошо. Сейчас вас накормят и дадут воды. Немного, но это всё, что мы можем вам предложить.
   Пигмей в белом удалился, оставив землян в распоряжении компании гномов в чёрных рясах. Им снова пришлось идти вниз по лестнице, уводившей, казалось, в самые недра подземного царства, но, как выяснилось, и это был не предел. В конце лестницы перед ними отворили железную дверь в какое-то помещение, наполовину погружённое во тьму. Больше всего она напоминала камеру для арестантов, но уж точно не номер элитной гостиницы или апартаменты для приёма уважаемых гостей. Вдоль стен стояли низкие скамьи, вытесанные из неизвестного материала цвета графита, в центре комнаты — стол из того же материала. Стены и низкий потолок, который едва не задевал головой Айра, казалось, были ещё темнее, чем стол и скамьи, и всё это в целом производило крайне гнетущее впечатление. Впрочем, гости были рады и такому убежищу от местного испепеляющего солнца. По крайней мере, здесь царила спасительная прохлада.
   Карлики скрылись за дверью, предоставив гостей самим себе. Они уселись на скамью и постарались было расслабиться, как вдруг из темноты раздался голос человека:
 — Здорово, ребятки!
   Стенин вздрогнул от неожиданности, а Ленков быстро встал, машинально сжав кулаки, однако голос мирно продолжил:
 — А я уже отчаялся, парни! Не думал, что увижу здесь живых людей.
 — Кто тут? — спросил Айра.
 — Не дёргайтесь... то есть не волнуйтесь, друзья!
   Послышалось чьё-то тяжёлое дыхание, шарканье по полу, затем из темноты выполз человек. Не вышел, а именно выполз, поскольку передвигался не на ногах, которых попросту не было, а при помощи сильных мускулистых рук. Он был одет в изношенную рясу вроде той, что носили карлики, лицо выпачкано в какой-то саже.
 — Кто вы? — в изумлении спросил Стенин.
 — Человек, так же, как и вы. Бывший мирный астронавт, старший пилот торгового лайнера. С некоторых пор инвалид... Друзья мои, я слышу шаги этих маленьких уродцев, поговорим немного позже, — с этими словами он отполз подальше, скрывшись во тьме вне доступа тусклого света единственной в помещении слабой лампы.
   Дверь открылась, и вошёл карлик, неся на небольшом керамическом подносе с отбитым краем два глиняных стакана и небольшой кусок чего-то, напоминающего видом и ароматом перегретую в печи, кукурузную лепёшку. Поставив всё это на стол, карлик торопливо ретировался без лишних вопросов, хотя Стенину показалось, что, уходя, он бросил взгляд своих холодных чёрных глазок именно туда, где во тьме притаился инвалид.
   В стаканах была вода. Клод осушил свой в мгновение ока, и оба компаньона с интересом уставились на лепёшку.
 — Они что, издеваются над нами? — спросил Стенин.
   Айра равнодушно отвернулся, ища глазами инвалида во тьме, — с тех пор, как из него сделали киборга, он вполне обходился без еды и питья.
 — Они и дальше будут морить вас голодом, — послышался голос человека, и он снова выполз на свет.
 — У них что, всегда так принимают гостей? — спросил Ленков.
 — У них свои традиции. Скоро вы всё узнаете.
 — Может, расскажете?
 — Извольте, — согласился незнакомец. — Мой корабль потерпел крушение на орбите, его сбил пиратский крейсер. Насколько я могу судить, пиратов тут много вокруг. Оно и понятно — тут как мёдом для них намазано. Эти тролли добывают алмазы — по всей планете множество россыпей. Вдобавок на планете весьма тяжелая сейсмологическая обстановка — почти вся поверхность в жёрлах спящих или действующих вулканов. Отсюда и феноменальная щедрость здешней природы на алмазные месторождения.
 — Там, где вулканы — там и алмазы, — понимающе кивнув, сказал Айра.
 — Вся поверхность этой адской планетки усеяна кимберлитовыми трубками, но большая часть алмазов находится на глубине. Местные дикари тысячелетиями селились под землёй, рыли норы, а камешки, которые на земле ценятся дороже золота, были для них красивой безделицей, как для нас, к примеру, снег или лёд... до тех пор, пока не пришли первые люди. Они-то и занялись обустройством подземелий. Первые годы всё было мирно, вы знаете, что закон запрещает любое ущемление прав разумных созданий, если они не враждебны людям. Переселенцы построили подземные железные дороги, привезли технику, оружие, обучили аборигенов, за что те сполна рассчитались алмазами.
 — А потом гномы восстали против своих учителей? — предположил Стенин.
 — В новейшей истории нет таких данных. Всё произошло как-то тихо, без бунтов, революций и сенсаций. Думаю, дело в том, что люди просто физически не способны тут долго жить. Переселенцы-строители убрались восвояси ещё полсотни лет назад. Станции и железные дороги остались у этих коротышек, но они не очень-то за ними следят. С некоторых пор о планете Вест пошла дурная слава, и мало кто, кроме пиратов, бредящих алмазами или редких торгашей, прилетает сюда. Согласитесь, местечко не из тех, куда приятно махнуть в отпуск.
 — Это точно, — обронил Айра.
 — Так вот, мне удалось на спасательном шлюпе приземлиться недалеко от Колизея... Это такая арена, наподобие древнеримских амфитеатров, вот я и прозвал его Колизей.
 — Да, мы его видели, — сказал Клод.
 — Меня затащили сюда. Гнусный тролль в белой рясе, может, вы его видели? Он тут командует местным кланом карликов. Вот ему-то я и обязан всем, что случилось. С одной стороны, он меня спас, а с другой... — безногий умолк.
 — Ну, продолжайте! — потребовал Стенин.
 — Они меня накормили, дали немного воды и уволокли в свою операционную. Там мне отпилили ноги. Вот так они и относятся к своим гостям.
 — Они что, маньяки? — выкрикнул Клод.
   Инвалид испуганно шикнул на него, призвав к тишине.
 — Возможно. Или у них болезнь Наполеона. Ну, не могут они жить с теми, кто выше их ростом.
   Минуту Айра и Клод молча осмысливали вышесказанное, и незнакомец не нарушал тишину, словно упиваясь реакцией, которую произвёл на них его рассказ. Потом, он продолжил:
 — Вначале я думал, что сдохну. Но раны зажили, представьте, у них есть неплохие врачи, а уж хирурги вообще на высоте! Ноги отсекли без анестезии, видимо, у них кончились старые запасы обезболивающего, которое привезли люди. Или они ими просто не пользуются. Когда я немного очухался, меня отправили на прииск добывать алмазы. Это здесь, под землёй, на глубине ста метров. Каждое утро тебя впихивают в лифт, и ты долго спускаешься вниз, мечтая о том, чтобы трос порвался, и ты улетел на дно вместе с лифтом, придавив в конце пути как можно больше коротконогих ублюдков!
 — Каждый день? — спросил Клод.
 — Представьте себе! Нас тут несколько — таких, как я несчастных, попавших в лапы к этим маленьким монстрам. Некоторые из них бывшие пираты, но это уже неважно. В заточении мы все стали одинаковы, и нам наверняка отпущены старые грехи… Так что готовьтесь, ребятки, всё это ждет и вас. Вы попали в рабство!
   Айра внимательно посмотрел на пленника и произнёс:
 — Простите, вы сказали, работаете каждый день. А сегодня что, выходной?
 — Нет, — усмехнулся тот. — Вчера я повздорил с одним из сокамерников, и меня в наказание кинули сюда. Тут у них что-то вроде карцера. Бывает и такое, что поделать? Наверно, обо мне забыли, поэтому вас кинули прямо сюда за неимением более приличных комнат. У них тут вообще плохо с уютом. Это тюрьма, трудовой лагерь.
   Ленков встал и начал нервно мерить шагами камеру, погружённый не в самые оптимистические рассуждения.
 — Как вас зовут? — спросил Стенин.
 — Зовите меня Шустрый. Тут у всех прозвища. И перейдём сразу на «ты». И если ваш друг не против, вы бы не могли мне дать его стакан воды?
 — Хорошо, Шустрый, — сказал Клод, протягивая ему стакан.
   Пленник жадно перехватил его и опрокинул в рот. В этот момент дверь снова открылась, и в помещение ввалились сразу несколько карликов, вооружённых какими-то небольшими ружьями. Это были электрошокеры, скорее всего, доставленные с Земли или её колоний — оружие, не предназначенное для ведения боя, но широко использующееся в тюрьмах. Однажды много лет назад Стенин видел одно точно такое же ружьишко на Марсе, когда полицейский за секунду утихомирил его пьяный дебош в одном местном баре. Электрошокер бил на расстоянии десяти метров мощным разрядом, силу которого легко можно было регулировать с помощью электронной панели на прикладе. Клод не удивился, увидев это орудие в руках местных обитателей — ружьё было лёгким по весу и простым в обращении. Тогда, на Марсе он получил такой разряд тока, который запомнил на всю жизнь, и повторить этот грустный опыт ему бы не хотелось.
   Карлики грозно забормотали что-то на своём наречии, отделив стволами шокеров Айру от Клода и Шустрого. Один из гномов прижал Ленкова к стене, угрожая стволом своего ружья. Трое других вывели Клода и Шустрого из камеры. Толкая их в спины дулами шокеров, они с криками погнали пленников по коридору. Клод расслышал яростные ругательства Айры, обращённые к его конвоиру.
   Стенин резко остановился, обернулся и в свою очередь закричал на карликов:
 — По какому праву, чёрт вас возьми... — и в тот же миг получил разряд, от которого его скрючило на долгие несколько минут.
   Было ясно, что карлики не шутят, и, по-видимому, Шустрый был прав во всём, хоть Клод до последнего и надеялся, что это ложь или злой розыгрыш. Безногий пленник подполз к Стенину и несколько раз ударил его руками по щекам, чтобы привести в чувство. Гномы терпеливо ждали на расстоянии, но Клод решил больше не испытывать их терпение. Он поднялся, и направился дальше по коридору. За ним полз безногий, ловко орудуя своими сильными ручищами. Карлики двигались следом, но уже без криков и не пихая им в спины стволы своих шокеров.
   Идти им оставалось уже недолго. Коридор упёрся в будку лифта. Створки дверей раскрылись, когда они приблизились к ним почти вплотную. В будке хватило бы места на десятерых здоровых человек. Стенин сообразил, что это скорее всего тот самый лифт, о котором говорил Шустрый. Карлики угрожающе зашипели, и Клод с инвалидом вошли в кабину. За ними влезли и все гномы, целясь в арестантов своими ружьями и оттеснив их к дальней стенке.
 — Не рыпайся, — шепнул Шустрый.
   Стенин и сам уже понял, что в ближайшее время ему следует изображать полное повиновение и смирно застыл на месте. Створки закрылись, и лифт начал опускаться вниз.


   Айра, оставшись в камере наедине с карликом, тоже испытал действие шокера. Боли он не почувствовал, но на несколько секунд его искусственные руки и ноги отказались ему подчиняться.
 — Ладно, малыш, — сказал он. — Я сдаюсь. Что дальше?
   Карлик процедил, шипя и брызжа слюной:
 — Выходи, держа руки за спиной.
   Айра подчинился. Гном приказал ему двигаться по коридору налево, в направлении, противоположном тому, в котором увели его сокамерников.
   «Что называется, из огня да в полымя! — подумал киборг, шагая по коридору. — И куда он меня ведёт? Неужели на экзекуцию?»
   Он посмотрел вниз на свои ноги — мощные, но пластичные протезы. Конечно, операция по их отсечению пройдёт безболезненно, но к таким мерам он явно не был готов. Как назло, у него нет оружия, пистолет с пустым магазином он оставил на корабле Дюкса. Хотя чем тут мог помочь пистолет, когда они очутились в осином гнезде, притом на самом его дне.
   Айра с карликом прошли мимо нескольких невысоких дверей, когда одна из них приоткрылась с жутким скрипом, которым, видимо, страдали здесь все двери без исключения, и его конвоир приказал остановиться. В открывшемся проёме возникла фигурка гнома в белом одеянии, того самого, который и затащил их в эту ловушку. Он что-то буркнул карлику в чёрном, и тот, выпрямившись, занял пост снаружи у двери.
 — Входи, — сухо сказал предводитель гномов, освобождая проём.
   Ленков пригнулся, чтобы пролезть в дверь и вошёл внутрь. Помещение было залито обычным для обители гномов серебристо-лунным светом. Здесь он был даже как-то навязчивее, ярче и тяжелее из-за обилия синих ламп, усеявших стены и потолок, словно огромные глаза неведомых чудовищ. Уже один этот свет давил на психику и действовал угнетающе, не говоря уже об остальном. В центре довольно просторного помещения находилась операционная кушетка, — Ленкову уже приходилось видеть подобное пугающее ложе на планете роботов. Вдоль одной из стен стоял длинный стол из нержавеющей стали, на котором были беспорядочно сложены какие-то инструменты. Предназначение доброй половины из них было Ленкову незнакомо, хотя некоторые определённо наводили на подозрение об их прямом отношении к хирургии. Однако один предмет он сразу выделил из остальных — это была ручная цепная пила вроде тех, что используют лесорубы, — странно и жутко было видеть её в помещении, отведённом под операционную.
   Карлик скинул капюшон, и Ленков увидел его совершенно лысую маленькую голову с низким лбом и сильно выдающимися надбровными дугами, будто у крошечного неандертальца. На его груди что-то сверкнуло, словно луч фонарика, и, проследив за любопытным взглядом Айры, карлик быстро спрятал блестящий предмет под складками своего белого балахона.
   Гном воинственно воззрился на Ленкова и сказал:
 — Люди!.. Вы пришли сюда, чтобы обкрадывать нашу планету, убивать нас за красивые камни, которые вы цените дороже жизни. Что ж, ваша плата будет высока. Вы все останетесь здесь и будете безвозмездно добывать их до скончания лет.
 — Вы ошибаетесь! — воскликнул Ленков. — Мы попали сюда случайно и к пиратам не имеем никакого отношения, поверьте.
 — Да, пираты именно так и говорят, они к ним не имеют отношения, — ледяным тоном произнёс карлик и указал на кушетку. — Ложись!
 — Зачем?
   Гном угрожающе поднял руку, в которой держал плазменный пистолет.
 — Всего лишь короткая процедура. Мы называем её укорачиванием. После этого мы сможем разговаривать на равных, и вы станете членами нашего общества. Из тебя получится хороший надсмотрщик.
   Айра смотрел на карлика, не зная, что и сказать в ответ на эту ересь. В самом деле, это было бы забавно, если бы не было так грустно, — равенство здесь оценивали по росту, и стать равным для местного сословия значило лишиться обеих ног. Он понял, что спорить с этим дикарём бесполезно, однако сдаваться просто так тоже не входило в его планы. Что-то подсказывало ему, что нужно тянуть время и не делать лишних движений, поскольку хитрый и злобный гном без сомнения снесёт ему голову с той же лёгкостью, с какой он недавно расправился с целым пиратским истребителем на арене амфитеатра. Поэтому он лёг на кушетку и уставился в потолок серого цвета с огромным голубым плафоном, маячившим прямо над ним.
   Он услышал, как карлик прошмыгнул к столу с инструментами. Затем раздался пронзительный визг пилы — той самой, на которую Айра сразу обратил внимание. У Ленкова не было сердца, иначе оно бы непременно сжалось от этого ужасного звука. Остро заточенная цепь пилы быстро вращалась с истошным воем, и мотор рокотал, словно это было живое существо, жаждущее расправы.
   Ленков покорно ждал, пока карлик осторожно приблизится к нему, держа пилу обеими руками примерно так, как он держал незадолго до этого базуку. Айра нашёл в себе силы не шевелиться, даже когда пила лязгнула в месте чуть повыше его правого колена, или, вернее, шарнира, соединявшего искусственные суставы. Металлические пластины в этом месте предохраняли внутренний пластик от внешних повреждений, и когда цепь пилы коснулась их, раздался какой-то громкий звук вроде взрыва детской хлопушки, и на мгновение всё тело киборга передёрнулось, будто в судорогах. Он быстро поднял голову и увидел, что карлик стоит в метре от него с пилой в руках, с испуганным выражением на лице. Очевидно, металлическое тело Ленкова было так насыщено статическим электричеством, что карлика слегка ударило током.
   Он уже начинал приходить в себя, но Айра больше не медлил. В молниеносном броске он настиг гнома, отобрал пилу и свободной рукой, схватив его за шиворот, перебросил на кушетку. Он уже знал, что сделает, поскольку более справедливого наказания ему попросту не могло прийти на ум. Зажав одной рукой карлику рот, киборг опустил визжащую пилу чуть выше колен пигмея, и белый балахон забрызгали капли крови. Чёрные немигающие глазки карлика увлажнились и остекленели, глядя в потолок. Он содрогнулся всем телом и обмяк, видимо, потеряв сознание от болевого шока.
 — Теперь ты стал ещё более равнее, — тихо произнёс Айра, выключая пилу.
   Отрезанные ноги карлика лежали тут же на кушетке. Ленков опасливо глянул на дверь, но часовой, очевидно, ничего не заподозрил. Киборг внимательно посмотрел по сторонам, но не заметил ничего, что намекало бы на присутствие камер наблюдения.
   Положив пилу на отрезанные конечности карлика, он пошарил у него под складками одежды и сразу наткнулся на пистолет, спрятанный в наплечной кобуре. Вспомнив о блестящем предмете, Айра раздвинул края его балахона и остолбенел. На груди карлика, на золотой цепочке красовался медальон удивительной красоты в форме диска. Он также был сделан из чистого золота, и в центре украшения сверкал удивительной красоты и чистоты огромный голубой бриллиант, переливаясь загадочными оттенками синего цвета, хотя при более ярком и естественном свете, вероятно, он мог быть во много крат красивее и лучезарнее.
   Наслаждаться дивным сиянием мастерски огранённого камня можно было ещё долго, но Айра опомнился и подумал, что нужно без промедления что-то предпринять для спасения как его самого, так и его пленённого друга. Он аккуратно снял с шеи карлика медальон и спрятал его в пустующую нишу для ручного оружия под щитком панциря— своего рода секретный «бардачок», которым столь предусмотрительно снабдили его нанохирурги на небезызвестной Зене. После этого он вооружился, взяв в одну руку пистолет, а в другую — электропилу. Теперь можно было начинать действовать.


   Лифт остановился, и карлики вытолкнули пленников из кабины. Стенин с удивлением озирался по сторонам — ему ещё не приходилось бывать в более мрачных и нагоняющих тоску местах, как это подземелье. Тут было душно и влажно, прямо сказать, немногим лучше, чем на поверхности планеты.
   Они находились в шахтах, где в данный момент вовсю кипела работа. Вокруг сновали карлики в чёрных рясах, их лица были мрачны и беспросветны так же, как их одежда. Клод предположил, что, вероятно, это была просто рабочая роба. Короткий проход от лифта вёл к огромному раскопу, от которого ответвлялись более узкие тоннели. Здесь было около полусотни карликов, очевидно, таких же рабов, как и они сами. Он заметил также и несколько фигурок покалеченных людей с ампутированными ногами. Их положению можно было только посочувствовать, и у Клода похолодело всё внутри при мысли, что он может вскоре разделить их участь. Он шёл за Шустрым, который, видимо, чувствовал себя тут, как рыба в воде. Их конвоиры отстали от них, присоединившись к нескольким надсмотрщикам, стоявшим в отдалении и зорко следившим за происходящим.
 — Я объясню тебе, что делать, — сказал Шустрый. — Ты работал когда-нибудь с отбойным молотком?
 — Нет.
 — Значит, у тебя будет такая возможность.
   Его провожатый ненадолго исчез из поля зрения и спустя минуту лихо подъехал к нему на небольшом гусеничном транспортёре, помятом со всех сторон, и предложил занять ему место рядом. Они пересекли главную площадь подземелья, и въехали на одну из боковых веток — узкую сумрачную шахту, где почти не было рабочих.
   Пока они катились вглубь шахты, Шустрый объяснил:
 — Мы находимся в районе извержений древнего вулкана, точнее, в области самой жилы. Здесь в окаменевшей магме добывают алмазы. Из-за того, что искать их днём наверху нет никакой возможности, карлики роют алмазы под землёй. Это их традиционный уклад жизни с тех пор, как они открыли для себя ценность этих камней.
 — Я бы не сказал, что и тут идеальное место для работы, — проговорил Клод, жадно ловя ртом воздух.
 — Условия адские, но человек ведь ко всему привыкнуть может, — Шустрый подмигнул Стенину. — Инструменты и машины остались тут ещё со времен первых контактов с людьми, поэтому гномы даже заинтересованы в поимке образованных землян. Ты как вообще, дружишь с техникой?
 — С такой — не очень.
 — Жаль, — Шустрый остановил вездеход, когда они упёрлись в тупик.
   Фары осветили стену тёмно-серой, с примесью зеленоватого оттенка, вулканической породы с редкими вкраплениями каких-то блестящих минералов.
 — Алмазы? — спросил Клод, указав на них.
 — Ну, не везде, хотя они попадаются тут довольно часто. За день можно набрать до нескольких сотен карат алмазов вполне ювелирного качества, не считая мелких. С учётом того, что на Земле все месторождения уже давно истощены, это довольно много. Но опять же, как повезёт...
   Стенин глубоко вздохнул и произнёс:
 — Страшно подумать, вокруг такое богатство, а мы не можем им воспользоваться.
 — Богатство? Скажи, ты слышал что-нибудь о «Звезде Веста»?
 — Нет, а что это?
 — Это самый крупный и ценный бриллиант планеты Вест почти в пятьдесят карат. Он вставлен в золотую оправу и принадлежит главе клана карликов с незапамятных времён. Это тот, кто носит белую одежду. Гномы считают это украшение своим бесценным амулетом на все времена, и пока он с ними, их подземные сокровищницы не иссякнут, и они будут править своим подземным царством безраздельно. Вот этим камешком я бы хотел завладеть!
   Шустрый огляделся и прошептал Стенину на ухо:
 — Пока вокруг никого нет, скажу сразу, что у меня есть план побега. И есть немного припрятанного добра, — блестящих камешков на триста карат весом, — эти тролли редкие растяпы. Но мне не хватает надёжного помощника.
 — Отсюда можно сбежать? — с надеждой спросил Стенин.
 — Сбежать можно отовсюду, уж поверь мне, — ухмыльнулся Шустрый. — Но поговорим об этом позже.
   Сзади раздался гневный возглас одного из надсмотрщиков, и калека засуетился.
 — За работу, — прикрикнул он, сунув в руки Стенина тяжёлый отбойный молоток. — Шевелись!


   Стенин не сразу расслышал хлопки выстрелов плазмопистолета и яростные крики Ленкова, поскольку был поглощён борьбой с поистине адским инструментом — ручным отбойным молотком, рёв которого поглощал все посторонние звуки. Молоток не слушался его, категорически отказываясь буравить на редкость неподатливую породу, выскальзывал из его вспотевших рук и вообще казался инструментом, которым Клод никогда не сможет научиться пользоваться, и Стенин был уже на грани истерии, когда к нему подскочил Шустрый.
 — Ты что, ничего не слышишь? — завопил он. — Твой друг киборг объявил войну гоблинам!
   Клод отбросил молоток в сторону и в изумлении оглянулся. Со стороны центральной площади раскопа доносились выстрелы и вопли перепуганных карликов. Шустрый уже направлялся к транспортёру, и Стенин побежал за ним. Запрыгнув в машину, они развернулись, и Шустрый при помощи сенсора на панели управления отжал газ до предела. Они лихо выехали из тоннеля, подмяв по дороге под гусеницами машины сразу нескольких нерасторопных гномов-надсмотрщиков.
   Клод просиял, увидев Айру, отгоняющего от себя с помощью большой цепной пилы пятерых карликов, явно не ожидавших столь внезапного нападения. Рядом валялись ещё несколько тел в чёрных рясах, подстреленных киборгом из плазмопистолета. Стенин на ходу спрыгнул с транспортёра, подхватив с земли электрошокер, оброненный кем-то из гномов, и присоединился к Айре. Шустрый, не раздумывая, направил транспортёр на группу карликов, и этот манёвр оказался весьма продуктивным. Стая гномов бросилась врассыпную. Остальные рабы застыли на безопасном расстоянии, с опаской наблюдая за происходящим.
 — Что будем делать? — крикнул Ленков.
 — Бежать, чёрт возьми! — ответил Шустрый. — Бежать, пока они не опомнились и не вызвали подмогу.
   Они отступили к лифту.
 — Эй, вы, — прокричал Шустрый в сторону притихшей толпы. — Кто с нами?
   Один из безногих пленников попытался переметнуться к ним, но его парализовал электрошоком один из оставшихся в живых карликов. Больше желающих не нашлось. Беглецы не стали их ждать, вошли в лифт и испытали неимоверное облегчение, когда его дверцы закрылись, и кабина начала подниматься, оставляя далеко внизу столь ненавистное им подземелье.
 — Он идёт всегда только в один конец, — пояснил Шустрый. — Или вверх, или вниз.
 — А что у тебя за план побега? — спросил Клод у калеки.
   Тот хмуро посмотрел на него, словно Стенин ляпнул что-то совсем не к месту:
 — Он был. А теперь нам просто надо делать отсюда ноги... конечно, у кого они есть.
  По тону Шустрого Клод понял, что тот был чем-то недоволен, но коль скоро дело приняло такой оборот, им не остаётся ничего иного, как просто идти напролом. Благо они были хоть как-то вооружены — Шустрый по дороге тоже прихватил с собой электрошокер, хотя теперь ему явно было труднее передвигаться.
 — Вот что я скажу, — промолвил он спустя минуту. — Карлики живут кланами, деля между собой подземные ресурсы планеты. Насколько я знаю, каждый клан владеет своим месторождением алмазов или осваивает новые, но с тем расчётом, чтобы в его распоряжении оставался как минимум один монорельс для связи с остальным миром. Монорельсы тут сделаны чаще всего в виде замкнутого кольца. Если мы пробьёмся к станции и захватим поезд, то сможем вырваться отсюда. На поезде по кольцевой мы доберёмся до Колизея. Это и будет конечный пункт прибытия. Больше нам некуда бежать, если, конечно, вы не надумаете сигануть в открытую пустыню, чтобы сгореть там заживо через пять минут.
 — Да, ты прав, это единственный выход, — сказал Ленков.
 — Значит, будем пробиваться к станции, — добавил Стенин. — Только что нас ждёт, когда мы выберемся? Наш корабль взорван, и нам не уйти далеко.
 — Пираты частенько прочёсывают окрестности Колизея, — ответил Шустрый. — Мы можем надеяться лишь на то, что они заметят нас и спустятся.
 — И они нас подберут? — спросил Айра.
 — Должны. У меня есть, что им предложить, — ответил калека, вытаскивая из-за пазухи что-то, аккуратно завёрнутое в грязную ветошь.— Это ценные камешки, которые смогут послужить нашим пропуском на пиратский корабль.
 — Да, но где гарантия, что они не отберут их у нас и не оставят здесь? — произнёс Ленков.
 — Это наша единственная надежда. Мы — беглецы, а к таким здесь относятся без снисхождения. Побег — это граница, через которую здесь не стоит переходить.
   Айра молча кивнул, подумав о том, какое может быть снисхождение к ним после того, что он устроил в операционной, расправившись с самим главарем клана?
   Наконец лифт остановился, и двери открылись. Им снова повезло — здесь их никто не встретил, но это напоминало временное затишье перед бурей. Теперь им предстояло подняться по довольно крутой лестнице, но сделать это нужно было быстро. Айра посмотрел на Шустрого, — ковыляя при помощи одних рук, да ещё с электрошокером в одной из них, он казался убогим, медлительным и уязвимым.
 — Запрыгивай ко мне на спину, — сказал киборг.
 — Ты серьёзно?
 — Я понесу тебя, иначе мы далеко не уйдём.
   Он отобрал у калеки электрошокер, подставил спину, и Шустрый ловко взобрался на неё, обхватив руками шею Айры. Вскоре они выбежали на платформу станции монорельса. Поезд стоял на прежнем месте, и вокруг не было ни души. Они запрыгнули в вагон, и Шустрый бросился к пульту управления. В этот момент на платформе появились карлики, воинственно вереща и потрясая электрошокерами. Один из них тащил с собой базуку и, застыв в отдалении, навёл её на поезд.
 — Не будут же они гробить свой единственный экспресс! — воскликнул Ленков.
 — Кто их знает, — ответил Стенин. — Эти на всё способны!..
   Шустрый издал победоносный вопль, видимо, разобравшись с пультом, и поезд с резким толчком двинулся с места. Карлик с базукой всё-таки нажал на курок, и ракета со скоростью молнии пронеслась через вагон, сквозь оконные проёмы без стекол, совсем рядом от едва успевших пригнуться Клода и Айры, и взорвалась за его пределами, обрушив часть стены с обратной стороны монорельса.
   Поезд содрогнулся от взрывной волны, но устоял на монорельсе и начал быстро разгоняться. Когда платформа исчезла из виду, все трое беглецов немного перевели дух.
 — Ты видел это? — разгорячённо заголосил Ленков. — Ещё немного, и ракета разнесла бы нас в пух и прах!
 — Вы в рубашке родились, парни, — ответил Шустрый, управляя клавишами на пульте. — Но я смогу вздохнуть спокойно, лишь когда увижу пиратский истребитель в небе над Колизеем.
   Они достигли станции под амфитеатром спустя пятнадцать минут. Тут было непривычно тихо, и в этой тишине лишь их голоса отдавались эхом в стенах подземелья. Едва они вышли, поезд сам по себе тронулся с места и отправился дальше, следуя замкнутому маршруту.
 — Что это? — спросил Стенин.
 — Плохие новости, — буркнул в ответ Шустрый. — Значит, он управляется ещё и дистанционно. Этого можно было ожидать. Значит, времени у нас примерно с полчаса, пока карлики не вернутся за нами сюда.
   Айра донёс Шустрого до верхней потайной двери, которая услужливо раскрылась перед ними сама собой. Тут калека сполз на землю и поморщился, ощутив на лице дуновение иссушающего жаркого ветра, гуляющего по амфитеатру.
 — Я уже забыл о дневном свете. Но это не тот свет, который я бы хотел видеть, — он достал из-под одежды тёмные очки и надел их.
   Вспомнив о своих защитных очках, Айра и Клод последовали его примеру. Они осторожно прошли под аркой и вышли на залитую солнцем арену, на которой валялись обломки двух машин — их модуля и пиратского истребителя. Видимо, день был в самом разгаре; жара, и без того невыносимая, заметно усилилась, и над поверхностью арены растекалось сплошное марево. Дышать было тяжело, но беглецы всё-таки сделали несколько шагов к центру.
 — Что теперь? — проговорил Стенин.
 — Ждём, — ответил Шустрый, задрав голову кверху. — Если они здесь, то заметят нас и спустятся.
 — Надо им дать понять, что мы здесь, — сказал Ленков и выпустил длинную очередь в воздух из плазмопистолета, разрядив весь магазин.
   Возможно, в светлом небе, под лучами палящего солнца зрелище было и не слишком яркое, но надо было использовать и этот шанс.
 — Никого не видно, — произнёс Стенин, чувствуя, что больше не в состоянии стоять на открытом месте под обильными лучами убийственного ультрафиолета. — Вернёмся назад.
 — Прямо в лапы гоблинов, — мрачно усмехнулся Шустрый. — Они скоро будут здесь.
 — Стойте! — крикнул Ленков. — Я что-то вижу!..
   Все трое уставились в сине-зелёное безоблачное небо и увидели точку, которая увеличивалась с каждой секундой по мере приближения к амфитеатру. Спустя полминуты стали отчётливо видны очертания точно такого же истребителя, как тот, обломками которого была усыпана арена.
 — Это они! — взвизгнул Шустрый, даже подпрыгнув от радости на обеих руках.
 — Надеюсь, они нас не испепелят сразу на месте, — заметил Айра, машинально делая несколько шагов назад.
   В ответ калека рассмеялся каким-то истерическим нервным смехом:
 — Ну, нет! Пусть только попробуют.
   Истребитель на минуту завис над ними, словно изучая их на расстоянии. Потом плавно приземлился на свободной от обломков площадке. По трапу сошли два человека в серебристых защитных скафандрах с внушительными стволами в руках. Затемнённые щитки на шлемах вначале не позволяли разглядеть их лиц, однако неожиданно один из них приподнял своё забрало и громко произнёс в динамик шлемофона:
 — Шустрый, чёрт тебя возьми, а мы уже думали, что тебя нет в живых! Ну и укоротили же тебя, больно видеть… И это Шустрый, который дрался ногами, как дьявол!
 — Привет, Ракета! Это Циклоп с тобой? Узнал по росту... Но ближе к делу. За нами гонятся по пятам, так что цепляй меня и погнали!
 — Думаешь, адмиралу будет интересно на тебя посмотреть? — недружелюбно сказал пират.
 — У меня есть, что ему показать, — ответил калека, разворачивая свёрток.
   На солнце заблестела горстка необработанных алмазов, грубо очищенных от вулканической породы.
 — А-а-а, — протянул Ракета. — Ну, ладно, забирайся внутрь.
 — А мы?! — в один голос в изумлении проговорили Клод и Айра.
 — Они с тобой? — спросил пират.
 — Ну вот ещё! — недовольно буркнул Шустрый, пряча алмазы обратно под одежду. — Кому нужен лишний балласт? Они просто помогли мне слинять.
   Он брезгливо окинул их быстрым взглядом и махнул рукой:
 — Вы свободны, ребята. Гоблины вас ждут, — и заковылял в сторону истребителя.
   Стенин в полном ступоре смотрел вслед удаляющейся тройке, когда его оглушил громоподобный возглас Айры:
 — Стойте!
   Пираты неохотно остановились и уставились на него, словно на какое-то диковинное насекомое, которое вдруг заголосило человеческим голосом.
 — У меня тоже есть что показать адмиралу.
 — И что же это? — вяло спросил Ракета.
 — Думаю, это ценнее тех камней, что у Шустрого. Это очень дорогая вещь!
 — Не слушайте эту железную развалину, — провизжал Шустрый. — Они вам чёрт-те что порасскажут, лишь бы спасти свои шкуры.
 — Смотрите, — ответил Ленков, вытаскивая из полости своего панциря медальон.
   Пираты застыли на месте, как вкопанные, приподняв щитки шлемов и глядя, как на солнце переливается всеми цветами радуги огромный бриллиант в золотой оправе.
 — Ничего себе! — произнёс Ракета.
 — Это же... Звезда Веста, — проговорил Шустрый, не отрывая глаз от сверкающего камня, действительно напоминающего звезду в миниатюре, извлечённую из какой-нибудь туманности, сжатую неким магическим способом в миллионы раз и навечно вставленную в медальон.
 — Может быть, это послужит пропуском на ваш корабль? — учтиво спросил Ленков.
 — Отберите у них камень и пристрелите их обоих, — зловеще произнёс Шустрый.
   Ракета сделал шаг вперёд, как вдруг встал на месте, будто кто-то остановил его, точно робота на радиоуправлении. Он стоял так несколько секунд, молча глядя в сторону, потом кивнул, словно общался с кем-то невидимым, и обратился к компаньонам:
 — Адмирал приказал, чтобы вы летели с нами, — сказал он.
 — Вы что, с ума посходили? — крикнул Шустрый. — Кончайте с ними!
 — Ты что, не понял? Воля адмирала — закон!
   Ракета указал компаньонам на люк, и те под присмотром пиратов взошли по трапу в истребитель. Шустрый собирался было запрыгнуть за ними, когда вход ему преградил Ракета.
 — Забери алмазы и дай пройти, — сердито рявкнул калека.
   Пират взял у него свёрток, но пройти не дал.
 — Извини, приятель, — сказал он. — Адмирал только что передал по рации, что не хочет тебя видеть.
   Прежде чем Шустрый успел что-то ответить, Ракета столкнул его с трапа и закрыл люк. Истребитель стремительно поднялся ввысь и направился на орбиту.
   Шустрый с тоской и ненавистью наблюдал за ним, пока истребитель не скрылся из виду. Затем, потупив взор, калека уныло поплёлся в сторону арки, ибо не мог больше оставаться на этом неумолимом испепеляющем солнце ни минуты.