под защитой луны. глава двадцать третья

Глава двадцать третья
На следующий день Кристиан  старался не показывать своего  обостренного внимания в адрес Эммы, чтобы не спугнуть ее и Райна. Но  ближе к полудню возможности  думать о Райне у него уже не было – на горизонте  замаячили склоны Хоммельгарда, что означало приближение цели. Мэрдок хотел было предложить остановиться для обеденного привала, но, обернувшись назад, он удивился мрачной решимости, загоревшейся на лице королевы, когда она пришпоривала коня, чтобы еще быстрее пуститься в путь.  Дорога, поднимаясь вверх,  становилась все более неровной,  снег скрывал камни, что еще больше усложняло передвижение. Вскоре тропа стала такой узкой, что путникам пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Когда королева поскользнулась  на камне на особо узком участке дороги, и Мэрдок едва успел подхватить ее под локоть, чтобы она не сорвалась вниз вместе с камнем, Эмма, наконец, решилась высказать общее предложение:
-Может быть, мы остановимся и передохнем?  День клонится к вечеру, дорога скоро станет едва различимой, и мы сильно рискуем.
-Мы должны спешить, - глаза королевы горели отчаянием, которое она и сама не могла объяснить. – Я не знаю почему, но я чувствую, что времени осталось мало. Нам нужно успеть.
Мэрдок согласно кивнул. Он не говорил об этом никому, но уже несколько дней, наблюдая положение звезд на небосклоне, он  переживал сильнейшую тревогу – расклад небесных светил подсказывал, что время возможного переворота близко.
-Какое сегодня число? – Эмма внезапно вспомнила слова Райна,  о приближении дня зимнего солнцестояния и готовящейся атаке Холы.
-Тринадцатое декабря.
Ветер крепчал, замерзшие путники с трудом удерживали поводья, а непривычные к труду руки королевы стерлись в кровь от прилагаемых усилий. Говорить сил не было ни у кого. Воины Итана старались по возможности расчистить путь, идя впереди отряда, сам он прикрывал оборону сзади. Глубоко ночью, поднявшись выше в горы, они увидели огни города. Эмма издала радостный вопль, Мэрдок восторженно подкинул вверх шапку, королева, впервые улыбнувшись за последние часы,  откинула упавшие на лицо волосы, оставляя на лбу капельки крови из  стертой поводьями ладони. Мэрдок бесшумно приблизился к ней и незаметно для остальных стер кровавые следы с ее лица:
- Хоммельгард не так близко, как вам кажется…  остался еще как минимум час пути, и я бы на вашем месте не стал привлекать внимание сил тьмы вашей эльфийской кровью.
Королева нахмурилась:
-Ты думаешь, что Хола могла заключить союз с кем-то из ночных?
-Вряд ли она станет делиться хотя бы кусочком своей власти, но полностью исключать такой вариант нельзя.
Королева кивнула, показывая, что приняла во внимание его слова, и  перевязала руки носовым платком, чтобы запах крови не распространялся в морозном воздухе, не заметив упавшей на белоснежный покров капли крови.
Тем временем на землю опустилась тьма, луна еще не взошла, и единственным источником света оставался белый снег, в котором все глубже увязали путники. Идти было сложно, все замерзли, а королеву вдруг настигла сильнейшая головная боль. Сначала Айверин решила, что боль означает приближение темных сил, помня о том, что произошло на реке, но  потом подумала, что в таком холоде головная боль могла наступить вполне себе естественным образом. Мэрдока тоже что-то беспокоило. Кристиан, заметив волнение друга, подошел к нему:
-Тебе что-то кажется подозрительным?
-Затрудняюсь ответить…. Но меня не покидает чувство, что за нами кто-то наблюдает…. Идет по следу и вынюхивает…
Кристиан огляделся – его профессиональному взгляду следопыта  все вокруг казалось вполне нормальным и не вызывающем тревоги.
-Это магия… - пояснил Мэрдок, - Невооруженным взглядом ее не увидать.
В этот момент ночную тишину прорезал крик королевы:
-Мэрдок, спасайся!
Волшебник попытался  повернуться назад, но какая-то когтистая лапа  повалила его на землю и попыталась приподнять в воздух.
- Обойдешься, порождение тьмы, - порычал Кристиан, разрубая существо пополам.
-Спасибо, друг, - Мэрдок с трудом поднялся – болело раненое плечо.
Нападавшим существом оказалась птица невероятно огромных размеров – в человеческий рост, со стальными когтями и клювом, с хвостом и  туловищем дракона. Кровь из раны на плече  волшебника вытекала черными, как ночь, каплями, а сам он стремительно терял силы.
-Айверин, - позвал Кристиан, подхватывая падающего на землю друга. – Быстрее доставайте свою аптечку – там наверняка есть то, что может его исцелить.
Королева осмотрелась вокруг – на черном небе не было ни единой звезды, словно кто-то отключил небесные светила, огни Хоммельгарда казались недостижимо далекими, а чувство опасности только обострялось.  От раны Мэрдока невыносимо пахло, и королева мрачно ответила Кристиану:
-Здесь травами не поможешь… Эмма,  разведи костер. Итан, ты отвечаешь за оборону. И сгруппируйтесь все как можно ближе.
В умелых руках Эммы огонь даже на снегу вспыхивал в считанные секунды. Королева тем временем навела туман, чтобы скрыть их отряд от возможного нападения, затем попросила Эмму пожертвовать одной из шпилек, которыми она собирала свою косу в дороге.  Опустившись на колени возле костра, Айверин шептала что-то на древнеэльфийском, и  Кристиану с Эммой казалось, что снежинки вокруг нее превращаются в звезды, а от костра пахнет весенним лугом. Когда шпилька Эммы накалилась, королева подошла к бледному и почти синеющему Мэрдоку и попросила Кристиана и Эмму:
-Держите его крепко, он будет вырываться.
Кристиан прижал  друга к земле, Эмма удерживала ноги волшебника, а королева,  проведя рукой над его раной, вызвала над ней небольшое облачко тумана, после чего частично погрузила в оставленное птицей отверстие раскаленную шпильку. Волшебник отчаянно закричал, не приходя в сознание, и на его дикий крик ответил нечеловеческий вой с края долины.
-Будьте готовы к обороне,- прокричала королева воинам.
Кристиан и Эмма с огромным трудом удерживали  кричащего и бьющегося по земле друга, Айверин шептала эльфийские заклинания под действиями которым шпилька растворилась в ране, и кровь из нее потекла нормального человеческого цвета. После этого она приложила руку с кольцом ко лбу Мэрдока, и тот с тяжелым вздохом очнулся.
- Ну, вот и все, ты жив, - улыбнулась ему королева. -  А теперь вызови огонь и уничтожь эту тварь, чтобы она не возродилась. Нам и так предстоит битва, если не успеем добраться до Хоммельгарда.
Одним движение руки Мэрдок вызвал магическое пламя, в считанные секунды  испепелившее птицу.
-Быстрее в путь, - поторопила отряд Эмма, понимая, что времени до нападения осталось не так много.
Мэрдок задержал королеву:
- Как много магии вы потратили? Предстоит битва, как скоро вы сможете восстановиться?
-Мэрдок,  это существо, каким бы древним и ужасным оно не было, не так страшно, как Хола. Я смогла просто применить свою магию, но не тратить ее, поэтому для битвы я еще полна сил.
Эмма и Кристиан торопили  отряд, но те, кто гнались за ними, были намного быстрее. Уже виднелись ворота Хоммельгарда, когда в воздухе просвистели крылья  неведомых ужасных птиц,  и долина огласилась волчьим воем. Первую птицу Кристиан разрубил ударом меча, а Мэрдок тут же поджег ее взмахом руки, Эмма, не растерявшись, приготовилась отражать атаку не только оружием – она разожгла костер и  поджигала на нем ветки деревьев, которые в избытке были раскиданы по дороге. Питер орудовал тяжелым, как кувалда топором, но пока еще не попал ни по одной птице. Эльфийские воины сражались с шакалами.
Королева боялась того, что им неизвестно, как много этих ночных птиц в долине,  и как долго будет  длиться битва – силы отряда могут закончиться быстрее, чем иссякнет войско нападавших. Выход оставался один. Метнувшись к своей походной сумке, она быстро написала письмо, прицепила его к лошадиной уздечке, и, скрыв коня магическим туманом, отправила его к воротам Хоммельгарда.
Эмма приметила среди нападавших птиц одну, самую большую, отличавшуюся от других серым пятном на шее. Поразмыслив, воительница решила, что это, скорее всего и есть вожак их стаи, но как бы Эмма не старалась, ей не удавалось  достать его мечом.
-Кристиан, смотри, -  обратила она внимание следопыта.
-Нужно заманить его, - отозвался тот, отбиваясь от атаки птицы поменьше.-  Мэрдок, после чего прилетел первый ночной страж?
Волшебник так был занят вызыванием огня, чтобы защитить всех от шакалов, что не задумался о причине вопроса и просто прокричал в ответ:
- Королева поранила руку, они прилетели на запах эльфийской крови.
-Я знаю, что делать! – Кристиан помчался к королеве, зовя за собой воительницу. -  Эмма, держи меч наготове! Айверин!
Королева повернулась на голос следопыта, и в ту же секунду его меч полоснул ее по руке чуть выше локтя. Королева вскрикнула – не только от обжигающей боли, но  и от шока от предательства того, кого считала другом, а на запах падающей на снег эльфийском крови уже летел предводитель стаи. Эмма нанесла по нему первый удар, но смогла только задеть его крыло. Мэрдок издали бросил в него горящий куст, но лишь слегка подпалил крылья. Птица не замечала никого, кроме королевы,  усиленно пытаясь  ухватить ее своими сильными лапами. Айверин  всадила клинок в ее живот, чем привела  чудовище в еще большее бешенство. Рискуя поразить королеву, Питер швырнул топор и сбил чудище на землю. Кристиан и Эмма вместе набросились на него,  и только так сумели отрубить птице голову. Остальные крылатые монстры, увидев гибель предводителя, покинули поле сражения. Мэрдок поджег останки главы монстров. Кристиан подошел к королеве, и с неловким смущением обнаружил, что удар его меча оказался сильнее, чем он рассчитывал – кровь заливала не только рукав королевы, но и стекала по одежде вниз, оставляя капли на снегу.
-Как вы? – спросил он, не зная, что более разумного можно произнести.  Ответом послужило красноречивое молчание. Понимая, что грозы не избежать, Кристиан рискнул, наконец, посмотреть ей в глаза. Такой королеву он еще не видел... На бледном лице  полыхали гневным румянцем щеки, губы сжаты в тонкую линию, а глаза горят толи гневом, то ли болью, то ли ненавистью.
- Больше никогда… Слышишь, Кристиан, никогда не задавай мне ни единого вопроса. Никогда не подходи ко мне и не заговаривай со мной. После того случая  с Болдуином, после   тех слов на маскараде – я знала, что ты меня ненавидишь, но я даже предположить не могла, что ты решишься на такое.  Какая же я дура!
Развернувшись так, что от земли поднялось облако снега, королева стремительно пошла прочь.
-Мэрдок, подожги снег возле королевы, иначе они  снова придут на запах крови, - посоветовала Эмма, а Кристиан растерянно стоял посреди снежного поля и вспыхивающих костров.
Тут вдали послышался топот многочисленных копыт, и Эмма первая увидела мчащееся к ним войско гномов верхом на невысоких горных лошадках. Возглавлял войско молодой темнобородый гном. Подъехав к полю сражения гномы с изумлением и восхищением обозревали  усыпавшие его перья птиц и дымящиеся костры.  Предводитель войска спешился и  направился к королеве эльфов:
-Мы рады приветствовать тебя, Айверин, королева эльфов, и твоих храбрых спутников на территории Хоммельгарда! Мы спешили вам на встречу,  опасаясь  за сохранность ваших жизней, потому что твое письмо поведало, что вы столкнулись с древним злом. Но все разговоры потом – я вижу, что все вы устали, а ты ослабела от раны. В Хоммельгарде вы найдете покой и отдых.
 Не прошло и получаса, как отряд был принят в главном замке Хоммельгарда, рану королевы, казалось, забывшей, что сама она является мощнейшей целительницей, перевязывали лекари  из числа гномов. Эмма получила от них мазь, которая должна была избавить ее от боли в перетружденных долгим переходом и тяжелым мечем руках,  и наступило время ужина.
-Как же вам удалось победить гелькирионов? – спросил наместник  короля Глейна -  Мало кто может выжить после их атаки.
-Это долгая история, - ответил Мэрдок. – Сейчас бы нам больше хотелось узнать об этих самых гелькирионах – кто они и что собой представляют?
-И как давно они здесь появились? Глейн ничего о них не рассказывал, - подала наконец голос непривычно тихая королева.
-Эти порождения тьмы летали над нашими  землями в незапамятные времена, и истребляли множество гномов. Когда было создано государство Пяти королевств, эльфы силой магии сумели  заточить гелькирионов в клетки, а волшебники уничтожили почти всех их, только нескольким чудовищным птицам удалось улететь.  Но прежде они поклялись в вечной вражде эльфам. Со времен первого короля никто о них не слышал, но десять дней назад мы узнали, что над землями близ гор Хоммельгарда вновь возникли древние чудовища. Видимо, они поджидали ту, на которую хотели обратить многовековую месть – королеву эльфов.
Кристиан опустил глаза в тарелку – он действительно не подозревал, что привлекая внимание главного гелькириона, рискует королевской жизнью, но объяснять это королеве не хотел.
-Фракар, - обратился к нему Мэрдок. – Известно ли вам, насколько сильна их связь с Холой? Она всего лишь освободила и выпустила наружу это порождение тьмы, или же она управляет ими?
Гном задумался:
-Управлять гелькирионами  по сути не может никто, но союз с Холой заключить они вполне могли. В любом случае – если удастся поразить Холу, то все исчадия зла исчезнут вместе с ней.
После ужина королева отправилась спать раньше других. На утро предстоял поход к возможному месту   хранения кристалла, и желания разговаривать допоздна у нее не было. Все остальные тоже достаточно быстро покинули общий зал, и только Эмма, задержавшись в коридоре, заговорила с Кристианом:
- Теперь ты понимаешь, как легко можно совершить неправильный поступок и попасть в число предателей?
- Если ты пытаешься защищать своего  драгоценного Райна, то зря, - тон Кристиана сразу стал вызывающим. – И королева не права – раздула из мухи слона,  будто я действительно  собирался ее устранить.
Эмма онемела на мгновение от его наглости:
-А ничего, что  гелькирион  действительно ее чуть не убил, и мы не знаем, успели ли бы мы во время уничтожить птицу, если бы не удачный удар Питера? Да и руку рассекать мечом так сильно   было совершенно не обязательно. А про Райна ты лучше молчи – он и твоим другом был.
- Давно уже перестал им быть, - круто развернувшись, Кристиан покинул  Эмму.