под защитой луны. глава двадцать четвертая

Глава двадцать четвертая.
На следующий день Фракар устроил встречу отряда со старцами, которые еще помнили легенду  о кристалле. В ней говорилось, что в полночь, когда небо озарит луна,  правительница эльфов должна подняться на городскую стену, и, повернувшись лицом к городу, протянуть руку, на которой будет дар Селены, так, чтобы на нее падал лунный свет.  И та горная тропинка, на которую обратится золотое сияние топаза, и приведет к  магическому кристаллу.
Айверин поблагодарила гномов, и, поднявшись, хотела покинуть совет, но ее остановил Неригор – один из самых старых гномов:
- Королева, тебе нужно быть очень осторожной! Зло разбужено, и с каждым днем оно набирает все больше сил. Близятся страшные дни – чем ближе день зимнего солнцестояния, тем меньше становится власть света.  И в последний день, 24 декабря, солнце считается мертвым – это день власти тьмы. Если вы не избавитесь от Холы до этого, то нас всех ждет мощнейшая битва, о которой, если мы сумеем ее выиграть, еще долго будут слагать легенды и петь баллады потомки людей, эльфов и гномов. Ну а если мы ее проиграем – то весь привычный мир рухнет.
Мэрдок помрачнел, слушая старца – все это подсказывали ему и звезды, но так хотелось верить, что в астрологических  расчетах допустил ошибку.
-Спасибо тебе, Неригор, и всем твои сородичам, - ответила королева. – Эльфы не забудут, что в этой войне гномы были рядом с ними.
Часы тянулись со скоростью престарелой черепахи. Мэрдок и Итан бесцельно слонялись по замку, Кристиан в который раз перерисовывал карты, Эмма, чтобы отвлечься, упражнялась с мечом, а королеву вообще никто не видел и не слышал до самого вечера. Перед ужином она пришла к Эмме, попросила зеркало на полчаса и исчезла вместе с ним. Хотя воительница хотела высказать ей множество возмущений по поводу такого таинственного общения с Райном, но при виде напряженного выражения лица королевы, она передумала.
Наступила ночь, тьма окутала землю. Было решено, что на стену вместе с королевой поднимутся Эмма и Мэрдок, остальные будут ждать внизу. Не смотря на то,  что последние ночные приключения были мрачными и ужасными, королева была только рада оказаться во власти ночи – ей казалось, что луна сама слышит все ее тайные мысли и желания.  Спокойно и  неспешно,  забыв о страхе высоты, Айверин поднялась на городскую стену, и, опираясь на всякий случай на руку Эммы, взглянула вниз – огни города напоминали о том, сколько мирных жителей ждет, чтобы черная магия Холы наконец была побеждена. Королева подумала об эльфах, людях  и   хоббитах, о тех, кто знал об их путешествии и предстоящих битвах, и  взывал ко всем возможным силам, прося даровать им победу;    и о тех,  кто мирно проводил эти дни в тиши и покое домашнего очага и даже не подозревал о том, какие события переживает мир; о  диких животных и прекрасных птицах;  о чистых реках и о лугах, которые весной покроются зеленой травой. Все это может исчезнуть, если к власти придет Хола, и этого нельзя допустить любой ценой. Взглянув в глаза королевы, Мэрдок и Эмма были готовы отступить  и склониться перед ней в поклоне-признании – сейчас перед ними была не та  дружелюбная, милая и приветливая Айверин, с которой они делили прошедшие дни, перед ними была королева эльфов, в глазах которой отражалась мудрость   долгих веков, и свет множества звезд.  А еще Эмма заметила в ее глазах спокойствие и обреченность. Королева думала о том, что если в предстоящей битве ей придется отдать жизнь за тот мир, который сейчас пронесся перед ее взором, она сделает это с радостью и цена это не будет завышенной. Она коснулась  звездочки, спрятавшейся в складках платья на груди, и шагнула ближе к краю – луна залила фигуру королевы мягким серебряным светом. Айверин подняла руку и попросила луну:
-Свети!
 И в тот же миг   лунный свет, упав на кольцо с  топазом, заставил его вспыхнуть ярким золотом, и эта вспышка, выстроившись в единый луч, прямой линией упала на слоны Хоммельгарда и высветила одну тропу, идущую вверх.  Отряд, оставшийся внизу, стал подниматься по ней, не теряя времени даром. Стремительно спустившись вниз, королева, Эмма и Мэрдок присоединились к ним. На счастье отряда, эта тропинка не имела никаких ответвлений и вела вглубь горы.
 С каждым шагом подъем усложнялся, дышать становилось все тяжелее.  Поднимавшиеся следом гномы  держали наготове кирки  и заступы, готовясь  применить их сразу, как только  будет обнаружен хоть какой-то намек на  эльфийский кристалл.  Айверин,  задыхаясь от крутого подъема,  дождалась Эмму и тихо напомнила ей:
-При малейшей угрозе я передаю одному из вас троих кулон.  Постарайтесь спасти эльфийскую магию любой ценой.
Эмма помрачнела:
-Вы считаете, что Хола готовится к атаке уже сегодня?
Они огляделись по сторонам – тишина казалась зловещей, не было слышно никаких посторонних шумов, и возникало ощущение того, что весь мир замер в ожидании грядущих событий. Эмма откинула волосы со лба и вздохнула – ей, как никогда, захотелось  почувствовать рядом  тепло руки Райна, понять, что есть на кого опереться в этом ненадежном зыбком мире. 
Отряд приблизился к самой высокой точке пути, где дорога упиралась в скалу. Гномы достали подготовленные инструменты, и  по горам разнесся стук кирки и молотка.  Мэрдок в нетерпении вился вокруг мастеровых, Кристиан  продолжал что-то отмечать на карте, и только эльфы чувствовали невероятно сильное напряжение – Итан и воины приготовили мечи, королева сжимала в ладони  хрустальную звездочку и упрямо отводила глаза от  взгляда волшебника.  Наконец, скала поддалась, каменное препятствие рухнуло и открыло глазам путников вход в пещеру, вниз по которой спускались выбитые в скале ступени.
-Мы пойдем вперед, - вызвался Итан со своими воинами.
Гномы недовольно покачали головой:
-Ты не знаешь эти горы так, как знаем их мы, юноша, а горы не терпят самонадеянности.
Холодом вспыхнули в ответ серо-зеленые глаза эльфа:
- Мне нет нужды знать, чего хотят от меня эти камни. Я эльф, и сердце мое  зовет к себе кристалл нашего народа.
Мэрдок начал что-то подозревать:
-Стойте! Не успели мы найти камень, а чары черной колдуньи уже вносят между нами раздор!
Действительно, каждый из присутствующих осознал, что  вел себя  неразумно, и воздух пещеры словно бы пробуждал все самые темные инстинкты, скрытые в глубине души.
-Спускаться первым будет следопыт, - распорядился Мэрдок.- Он по долгу своей службы сумеет считать все имеющиеся знаки лучше любого из нас. С ним рядом отправится один  воин и один гном. Королева и Эмма в середине, со мной и Итаном. Остальные – замкнут шествие.
 Уже вступая в пещеру, королева неожиданно повернулась назад и схватила за руки Эмму и Мэрдока:
-Обещайте мне одно, - голос ее прозвучал неожиданно хрипло, а глаза подозрительно блестели. – Обещайте,  не взирая ни на что, вы будете помнить всегда  нашу дружбу, и не позволите забыть ее другим.
Мэрдок уставился на королеву так, словно она произнесла несусветную чушь, а Эмма, женским чутьем понявшая  все, о чем та промолчала, кивнула, давая молчаливое обещание.
Спуск был недолгим, и вскоре среди кромешной тьмы засветился яркий лучик.
-Эльфийский кристалл! – закричал Итан, готовый кинуться вперед остальных в путь.  Мэрдоку пришлось схватить начальника войска за локоть, чтоб не допустить скандального бегства впереди королевы.
Весь отряд ускорил шаг, и вскоре  лестница  завершилась огромной площадкой, и глазам присутствующих предстала темная пещера, дно которой было выложено  пиленым камнем, а по середине ее стоял постамент, на котором, распространяя ослепительно яркое сияние, лежал огромный, с человеческую ладонь, кристалл. Все благоговейно замерли. Гномы почтительно обнажили голову и тихо прошептали:
-Мы дожили до этого дня. Наследие эльфов, сохраненное гномами, укрепит мир в наших государствах, и прольет на нас свет эльфийской магии.
Отряд воинов торжественно обнажил и поднял вверх мечи. Мэрдок, Кристиан и Эмма просто замерли, впитывая в себя все происходящее. Королева, легко ступая, прошла к кристаллу, осветившему ее ослепительно ярким золотым светом. Айверин протянула к нему руку, и тут Мэрдока озарило предчувствие – страшное и леденящее душу.
-Айверин, нет! – крик волшебника прорезал тишину и тут же потонул в воздушном вихре, потоком сметавшем все вокруг.
 Порывы ветра поднимали к потолку черную пыль, валили с ног даже сильнейших эльфийских воинов,  бросили в лицо Эмме гриву ее волос так, что они закрыли от нее весь окружающий мир, вырвали из рук Кристиана карты, и с  грохотом обрушили несколько камней со стен пещеры. Когда черная пыль улеглась, глазам отряда предстала страшная картина…. На земле, единственным белым пятном среди черного тумана, лежала бездыханная и недвижимая королева. У Эммы вырвался крик, а остальные буквально окаменели, отчаянно надеясь, что это всего лишь обморок. Кристиан посмотрел на Мэрдока, и вмиг посеревший волшебник ответил ему обреченным взглядом,  безмерно печально качая головой. Нелепо и почти смешно прозвучал вопрос Питера:
-А из-за чего она потеряла сознание?
А в ответ прозвучал лишь зловещий, гомерический хохот.  Терзаемый болью потери отряд даже не заметил до этого женской фигуры в черном,  сидящей на камне у стены. Легкой походкой, с кошачьей грацией, она подошла к замершим от горя друзьям:
-Кого я вижу! Недолгой была разлука с вами, - проходя мимо, Хола провела рукой по плечу Питера, в ужасе отшатнувшемуся от нее,  поправила  воротник рубашки Мэрдока, отвела назад волосы Эммы и остановилась, глядя в глаза Кристиану.
-Зато как великолепно обставлена наша встреча, - промурлыкала ведьма. -  Вы стали свидетелями моего триумфа, и, может быть, от радости я даже помилую вас. Эмма, дорогая, ты  же помнишь, раньше мы были подругами? Мэрдок, ты ведь не желаешь мне зла на самом-то деле? Питер,  как ты мог так скоро забыть о своих надеждах? Кристиан, дорогой упрямый Кристиан,  тебе могло бы быть уготовано совершенно иное будущее.
Отошедший от шока Мэрдок вытащил из ножен меч и зловеще произнес:
-Ты здесь одна, а нас много, и тебе не уйти отсюда живой.  Что ты сделала с королевой?
Хола рассмеялась звонким смехом, от которого кровь стыла в жилах.
-Глупцы!- крик ее триумфа отразился от стен пещеры. – Как же вы глупы, ближайшие друзья и соратники королевы эльфов Айверин! Покойной королевы эльфов….
У некоторых из членов отряда возникло чувство, словно на них рухнул потолок пещеры – стало сложно дышать, боль сдавила грудную клетку, и какая-то неведомая  ранее тяжесть обрушилась на плечи.  Итан, в бессильной попытке избавиться от боли, бросился на Холу с мечом, но был отброшен назад воздушным потоком. Волшебница прекратила смеяться:
- Заковать  их! – прозвучал ее приказ,   и невидимые руки застегнули наручники на запястьях членов отряда и гномов. – А теперь приведите наших пленников в мои чертоги.
Стена пещеры разомкнулась, открыв узкий переход, и невидимые прислужники Холы погнали пленников вперед.
- Мы не оставим здесь королеву, - прорычал Мэрдок.
- Выражайся правильно, неуч, - холодно исправила его Хола. – Тело королевы. Дух ее уже пребывает…. Где там обитают духи эльфов?
Слезы застилали глаза Эмме так, что она спотыкалась в переходе, и Кристиан несколько раз подставил ей локоть, чтоб помешать упасть.
- Эмма, слезами ее не вернуть, стоит подумать о том, как спастись самим и ликвидировать Холу.
Услышав его слова, Мэрдок буквально вскипел:
- Еще и десяти минут не прошло с того момента, как мы смотрели ей в глаза, а для тебя смерть королевы уже совсем ничего не значит! Ты ничем не лучше Райна, и я удивлен, почему еще и ты не перешел на сторону Холу.
Еще сильнее залившаяся слезами Эмма все-таки споткнулась и упала, подгоняемая невидимым погонщиком. Из кармана жилета на землю упало зеркало, раскрылось и едва не разбилось под тяжестью  опершегося на него колена воительницы. С большим трудом спасая предмет, напоминавший о последнем оставшемся дорогом человеке, Эмма подняла зеркало скованными руками и убрала его в карман юбки.  Кристиан и Мэрдок теперь молчали, каждый погруженный в свои мысли. Дорогу в полутьме пещеры было очень сложно разглядеть, редкие фонари на стенах отбрасывали длинные тени, и Эмме казалось, что отныне весь мир останется погруженным во мрак.  Вспоминая последние слова королевы, воительница сожалела о том, что так и не успела попрощаться с Райном, которого вряд ли уже увидит в этом мире. Вдруг все фонари погасли, пещеру окутал мрак, и кто-то потащил Эмму за руку. Воительница попыталась закричать, и некто, отпустив ее руку, зажал ей ладонью рот.
-Молчи, ради всего на свете, молчи, - прошептал ей на ухо  самый дорогой голос на свете, окутывая запахом свежескошенной травы.
-Райн? – Эмма уткнулась ему в плечо, мечтая выплакать все слезы и утешиться его состраданием.
-Нет времени,  дорогая, - переставший скрывать свои чувства Райн провел рукой по ее волосам,  а потом принялся расстегивать наручники. – Я сохраню только видимость того, что твои руки скованны. А теперь слушай и запоминай – королева поражена заклятием, но ее душа пока еще здесь. У вас осталось полчаса, чтобы вернуть ее в этот мир. Помнишь, Айверин отдала мне часть своей магии? Сейчас я верну ее ей, – с этими словами он снял с себя цепочку с магической колбой и надел ее на шею воительницы. – Разбей колбу у сердца королевы, и оно снова забьется. Но не опоздай! Иначе ее будет не вернуть. Мне пора… но я все время рядом.
На короткую долю минуты Райн прижал Эмму к себе, но тут же отпустил, прошептав:
-Береги себя!
И тут же исчез, а рядом с Эммой недоуменные голоса Кристиана и Мэрдока задали основной вопрос:
-Что здесь делал Райн? Эмма, ты ничего не хочешь объяснить?
Эмма   замолчала, едва открыв рот, потому что  высказать все за несколько минут было невозможно. Тем временем фонари снова вспыхнули, и надсмотрщики еще быстрее погнали отряд в путь, но теперь Эмма и сама стремилась идти как можно скорее.
-Нет времени ничего объяснять, - Эмма хотела было продолжить фразу, но безуспешно, так  как в коридоре начался ужасный шум, помешавший разговору.
Тем временем, приспешники Холы ввели отряд в круглую пещеру, больше похожую на зал заседаний. У его стены располагался высокий черный трон, занимаемый исполненной величия колдуньей, а в середине залы стоял постамент из черного гранита, в середине которого мерцал и поблескивал эльфийский кристалл.
 Холла снова рассмеялась своим злобным довольным смехом при виде пленников,  лишенных надежды, жалко стоящих у стен ее залы. Даже воины-эльфы перестали гореть жаждой мщения и принялись просто оплакивать  погибшую королеву.
- Ну что, людишки, мелкие народцы и самоуверенные эльфы?  Пришел конец вашей власти в Пяти королевствах! Пришел конец вашей эпохе, и уже никто и никогда о вас не будет помнить.  Все, кто останется в живых, будут служить мне, мне, новой королеве!
Гномы не могли сдержать слез, представляя, во что обратятся Пять королевств с приходом к власти Черной владычицы.
-Моя власть уже начинает обретать силу! – Хола торжественно подняла вверх кристалл. – До того, как луна исчезнет с неба, все звезды отдадут свои силы эльфийскому кристаллу, а я получу их магию.  И тогда – трепещите все мои враги. А пока – пока вы можете попрощаться со своей королевой. Не говорите потом, что я не проявила последнюю милость.
С этими словами Хола показала рукой на темную сторону комнату. Там, на стене, плотно прибитый к ее основам, висел хрустальный гроб, в котором словно спала королева эльфов.  Среди гномов пронесся единый вздох, означающий полную потерю надежды.   Воины-эльфы  подняли вверх связанные руки с бесполезными теперь мечами, а из серо-зеленых глаз начальника королевской охраны  пробежало нечто подозрительно похожее на слезу. Мэрдок почувствовал,  как сбивается дыхание и рушатся  надежды и чаяния – погибла не только королева, рухнул весь мир, каким он был до воцарения Холы. А Кристиан с сожалением вспоминал все последние недели противостояния, обидных поступков, слов и еще более  задевавшего королеву молчания, которое теперь не имело совершенно никакого смысла.  Эта ночь была  самой темной в их жизни, и казалось, что мрак не развеется с рассветом.
- Даже лунный свет сегодня бессилен ей помочь, - с грустью произнес Мэрдок, глядя как отсвет луны скользит по щеке королевы.
Эмма  внимательно огляделась по сторонам – времени оставалось все меньше, а положение было весьма серьезным - с каждой минутой безвозвратно исчезала возможность спасти королеву и повернуть ход событий.  Воительница еще раз посмотрела в сторону хрустального гроба – теперь уже и губы Айверин превращались в серебряный лед, следовательно, скоро исчезнет возможность вернуть ее душу в мир живых.  Эмма аккуратно подобралась к Кристиану и Мэрдоку и попросила:
- Не спрашивайте меня ни о чем, просто делайте то, что я прошу. Когда я дам сигнал, отвлеките на себя Холу и ее войско и дайте мне несколько минут. Будьте готовы к битве. 
С этими словами Эмма, предварительно расстегнув замки на их наручниках,  решительно сбросила плащ на пол и пошла  направлению к хрустальному гробу. Мэрдок, чтобы отвлечь Холу, выпустил несколько стрел по факелам на стенах – зал погрузился во тьму, а Эмма и Кристиан сумели подобраться к королеве.
-Стража! Немедленно сюда! – прокричала разгневанная Хола, понимая, что все происходит не просто так.  Пока стража бегала и суетилась в поисках новых факелом, пока Хола пыталась понять, откуда ждать подвоха, Эмма, поднявшись над гробом королевы, приготовилась открыть колбу. Мэрдок, перекатываясь по полу, как восточный боец, бросился под ноги воинам Холы, и сумел свалить с ног нескольких из них,  которые тут же были сражены стрелами Итана.  Кристиан  орудовал мечом направо и налево, пытаясь выплеснуть накопившуюся в душе ярость.
А в это время,  напряжено нахмурив брови,   Эмма воевала с достаточно сложным механизмом колбы. Она  собиралась вытащить пробку, когда на нее черным вороном метнулась Хола. Воительница пронзительно закричала,  и,  сопротивляясь атаке колдуньи, мечом разбила колбу и бросила ее в   хрустальный гроб, на грудь королеве. Дальнейшее Эмма просто не могла увидеть, потому что началась одна из самых  напряженных битв в ее жизни. Хола была очень серьезным и хорошо подготовленным противником, в воздухе только и слышался  звон оружия,  черные одеяния  колдуньи закрывали свет, взлетая вместе  с поворотами ее тела. Но как не сильна была Хола, Эмма отличалась гибкостью и с легкостью уходила из-под ее рук.  Когда Хола стала теснить ее к стене,  внезапно на несколько секунд все вокруг окутал туман, из которого снова материализовалась так не любимая Кристианом фигура Райна. Но на сей раз его куда меньше была рада видеть Хола.
-Так  я и знала, подлый предатель, - зарычала колдунья,  бросаясь на него с мечом, но сбитая с ног ударом Эммы.
Поднимаясь с пола, Хола взглянула  в сторону хрустального гроба и замерла. Райн, а за ним и Кристиан, и Мэрдок, проследили за ее взглядом, и…
-Я так точно поседею до старости, - выругался побелевшими от испуга губами Кристиан.
-Королева, - Мэрдок почти без сознания сполз на пол, забыв о битве, Холе, королевстве и прочих неприятностях.

Из хрустального гроба, опираясь на локоть,  сонно смотрела на них королева. Все еще смертельно бледная, она растерянно прижимала ладонь к вновь бьющемуся сердцу.  Наступила такая тишина, что становился слышен каждый вздох.
- Как же ты выжила, порождение света! – злость Холы стала практически осязаемой, и, забыв   уже и об Эмме, и о Райне, она  бросилась к хрустальному гробу. Райн метнул в нее клинок, Мэрдок бросился наперерез между ней и Айверин, и тогда, понимая, что королеву ей уже не получить, Хола развернулась, схватила Эмму и  растаяла в воздухе.
Скорее автоматически, чем целенаправленно, Итан добил последнего соратника Холы, и лишь потом опустил меч.  Райн застыл с выражением вселенской скорби и отчаяния на лице, Мэрдоку очевидно требовалась помощь, а Кристиан почувствовал, что нервы сдали окончательно.
 - Нормально воевать кто-нибудь из вас умеет, бездари? Мы из-за вас потеряли нашего лучшего война, самого достойного члена нашего отряда, самого близкого мне человека.
-Ты думаешь, ты один тут страдаешь? – взорвался Райн. – Я несколько месяцев делал все, для того, чтобы спасти ее и королеву. А сегодня все провалилось. Ты думаешь, тебе хуже, чем мне?
Взяв себя в руки, Мэрдок помог все еще не пришедшей в себя королеве подняться, и теперь она, опираясь на его руку, пыталась воззвать к здравому смыслу Кристиана:
-Крис, нам сейчас не ругаться всем нужно, а попытаться спасти Эмму.
- Лучше бы вам ему ничего не говорить сейчас, - запоздало посоветовал Мэрдок, глядя, как вспыхивают яростью глаза Кристиана.
-То есть, только попытаться?  - голос следопыта стал обманчиво спокойным, от чего Айверин вцепилась ногтями в руку Мэрдока. – А, может быть, все было бы намного проще, если бы кто-то, будучи изнеженной особой,  пришел в себя во время, а не валялся тут в обмороке, пока Эмма жертвовала собой ради вашего спасения?
-Что?  - одновременно прокричали королева и Райн, но Кристиан уже развернулся и отошел к краю комнаты.
Райн, испытывающий мучительную боль и тревогу за Эмму, все же нашел слова утешения для королевы:
-Он просто не разобрался, что и как произошло. Дайте только, мы найдем Эмму, и все встанет на свои места.
Королева грустно улыбнулась,  и ответила:
-Надеюсь, что когда-нибудь все станет на свои места.
Мэрдок подошел к Райну и молча пожал ему руку, показывая, что рад видеть друга снова в своих рядах. Его примеру последовали Питер, Итан и воины.   Магия Райна за время его отсутствия успела возрасти в разы, и  его новый союз с  королевой и  Мэрдоком обещал стать сильнейшим магическим конгломератом в истории. 
Пока Кристиан злился и вымещал агрессию на ни в чем не повинных камнях:
-Ничего, пусть потренируется, все равно в магии от него толку ноль, - резюмировал Мэрдок.
 Волшебное сообщество чертило схемы и планы, королева искала какие-то травы в походной сумке, рассматривали странные руны и иероглифы под разными углами лунного света и писали ответы на камнях и на руках исследующих. Уже через полчаса работы был получен ответ на главный вопрос: где скрывается Хола и для чего ей была нужна Эмма.


Рецензии