1. Вор

Пролог
Императорская ставка - один из самых больших и просторных залов в замке. Именно сюда он приглашал высокопоставленных гостей, лордов, военных генералов, здесь же проводились военные советы и подписывались важнейшие договоры. Все в интерьере этого зала говорило о величии Империи - по стенам были развешаны штандарты императорских войск и трофеи разгромленных армий, на стойках хранилась коллекция лучших клинков, подаренных Императору, а также около одной из стен стояли боевые и парадные латы правителя.  В центре зала стоял большой стол с картой мира, а поверх ее были разложены военные планы и доклады наместников.
В зале находилось 2 человека. Один из них - статный мужчина лет 35, стоял у карты и о чем-то сосредоточенно думал. Второй – старец, который выглядел на добрую сотню лет, сидел в отдалении. Мужчина у карты наконец оторвал от нее взгляд, томно вздохнул и посмотрел на старца.
- Эх, Исаак, стоило мне отлучится всего лишь на год, а регент за это время успел испортить все! Среди крестьян зреет недовольство, послы возмущены, соседи уходят из-под контроля, да еще эти северяне устраивают бардак! Зря я его назначил. В следующий раз на его месте окажется сер Бартрой!
Он снова уставился в карту.
-Знаешь, Исаак, именно твои уроки географии и истории помогают мне оценивать обстановку. А еще вспомнил ту старую карту, и тяжеленный учебник с комментариями к ней.
«Мировой атлас и заметки.»
-«В далекие времена, когда Древние создавали карту материка, для удобства они разделили мир на 9 регионов, каждый выдающийся и уникальный.
Первый регион – Север. Ледяные моря и фьорды, заселённые сильными и бесстрашными войнами – нордманами, как они сами себя называют. Любой нордман хорош в трех вещах: битва, пир и мореходство. Они лезут во все битвы, в которые только смогут влезть чтобы показать свою силу. Они плывут в самые свирепые шторма в самых ледяных морях чтобы показать свои бесстрашие и отвагу. А пирует нордман все то время, когда он не сражается или не снаряжает драккар для плавания. Если норд отказывается идти в битву, не хочет плыть в бурю, а на обед съел всего одного кабана и осушил всего один бочонок с пивом, или и того меньше – значит это не нордман, да и вообще мало ли кто мог под него замаскироваться. Поэтому не забывайте носить с собой свиток рассеивания чар. Ну или хотя бы палицу потяжелее.
Второй регион – Северо-восток. Горы, разрезающие небеса, и шахты, уходящие глубоко в недра материка. Эти земли принадлежат гномам – лучшим кузнецам и зачарователям в этом мире. Общество гномов делится на три группы: шахтёры и рудокопы, кузнецы и рунные мастера, а также торговцы. Первые копают шахты и добывают знаменитую гномскую руду. Вторые владеют легендарными секретами ковки и зачарования рунами оружия и доспехов. А третьи владеют не менее легендарными навыками продавать то, что добывают первые и производят вторые. О жадных существах говорят – «жадный как гном в лавке». Уж кто-кто, а гном своей выгоды никогда не упустит.
Третий регион – Восток. Именно здесь расположена легендарная Цитадель, парящая в воздухе. Тысячи ученых и магов и десятки тысяч их учеников – все занимаются исследованиями, постигают тайны магии, создают големов и пытаются обуздать силу стихий. Это не просто академия - это огромный город. Тут есть всё: не только учебные аудитории  и жилые помещения, но и фермы, мастерские, фабрики, лавки и, конечно же, кабаки, куда юные ученые после экспериментов с магией приходят экспериментировать с пивом и однокурсницами.
Четвертый регион – Юго-восток. Бескрайние и бесплодные степи. Эти земли принадлежат племенам Дикарей. Вечные кочевники, живут охотой и набегами на граничащие с их степями земли. Не владеют письменностью, примитивная речь. Иногда мне кажется, что гусь у меня на заднем дворе умнее их. Однако их магия делает их чрезвычайно опасными – в основном потому что свою магию они не контролируют.
Пятый регион – Юг. Палящее солнце, безжизненные пустыни, и поселения, выстроенные вокруг оазисов. Это земли Песчаных людей. Их отличительная от других людских рас особенность – темная кожа, которая помогает им выдержать  палящий зной. Прекрасные земледельцы, они научились взращивать различные культуры там, где никогда ничего не росло. Так же они известны как самые выносливые воины. Только они способны после длительных переходов сразу бежать в бой, пока обычные солдаты будут падать в бессилии.
Шестой регион – Юго-запад. Опасные неисследованные джунгли и смертельные твари. Это  неисследованный и малоизученный регион. Кто знает, может однажды мы и там найдем какой-нибудь народ, однако не нашелся еще тот, кто смог бы вернутся оттуда живым Говорят, раньше там обитала древняя, могущественная и очень развитая цивилизация – но подтверждения этому все еще нет.
Седьмой регион – Запад. Это территория Эльфов Запада. Высокомерные и гордые, они начали постигать секреты магии еще до зарождения Цитадели. Их мало кто любит, и еще меньше тех, кто их не боится. Целые века они овладевали силой призыва ужасных тварей из потусторонних миров. Если увидишь одинокого Эльфа Запада – знай, что с ним рядом орда демонов, призраков или других упырей. И еще не факт, что он их контролирует. Так что просто держись от них подальше или, в крайнем случае, не стоит развязывать с ними конфликт. Однако если конфликт все же произошел – молись Эону, чтобы эльфа сожрали его же демоны.
Восьмой регион – Северо-запад. Продвигаясь в глубь замечаешь, как прекраснейшие цветочные равнины сменяются дремучими чащами, куда не проходит солнечный свет. Эти земли -  земли Темных эльфов. Их кожа имеет бледный или бледно-серый оттенок. Полная противоположность своим западным собратьям. Превосходные лучники, лазутчики и шпионы. Если ты зашел в их леса – ты обречен. Если ты косо посмотрел на темного эльфа – ты обречен. Если ты пролил кровь темного эльфа – обречен не только ты, но и вся твоя семья, и, возможно, друзья. Проще перепить нордмана, чем вызвать сострадание у этих кровожадных головорезов. Они скрытные и неразговорчивые, потому никто не знает их культуры. О их культуре ходит много нелестных слухов – говорят, что у них существует культ крови – мол, кровь надо проливать по любому поводу. Никто их не любит. Совсем.
Последний регион – Центр. Именно тут расположено не имеющее себе равных государство – Империя. Ее величие безгранично, ее дворцы и храмы высоки и великолепны, войска ее бесчисленны! Империя всегда процветала, процветает и будет процветать еще тысячи лет. Империю надо увидеть хотя бы раз в жизни – и тогда станет ясно, откуда столько разговоров о ее мощи!»
Открылись двери, и в комнату зашел человек с охапкой свитков. На черном камзоле был изображен глаз – знак императорской разведки. Он остановился в трех шагах от стола.
- О, а вот  и глава тайной службы! - воскликнул мужчина у карты.
Человек со свитками подошел ближе.
- Ваше Величество, я подготовил доклады и отчеты, как вы и просили.
Он аккуратно разложил свитки поверх карты и приготовился отчитываться.
- Начинайте, я внимательно слушаю.
- Ваше Величество, за год ваше отсутствия произошло несколько очень важных событий.
Первое – Верховный конунг северян умер. Это означает начало очередной гражданской войны. Он был стар, однако ходят слухи, что его отравили. Волнения утихли лишь на время тризны. За трон начнут борьбу две известные на всём Севере фигуры – Бьорн Бесстрашный и Снорри Ледяной коготь. Бьорна поддержат лояльные прежнему конунгу ярлы. Он выступет за мирную внешнюю политику и заключение новых торговых договоров. Снорри такая политика не устраивает. Он считает, что нордманы – это в первую очередь воины и мореходы, а не жалкие лавочники. Он призывал закрыть границу, а тех, кто отвергает нордских богов, объявить кровными врагами. Так же в его планы входит захват части земель к югу от региона.
Второе – гномы начали искать новые месторождения руд на Севере и Востоке. Чтобы получить доступ к землям, нордманов они согласились обучать секретам гномьих кузнецов, а с магами они согласились делиться небольшой частью добытой руды для экспериментов. Итого мы имеем гражданскую войну и растущее влияние гномов. Какие будут указания, милорд?
- Выслать отряд разведки на север для наблюдения, мне необходимо знать, как там разворачиваются события. Что касается гномов – остается только ждать. Они не просто так начали искать новые источники. Или в их шахтах иссякают запасы руд, или они готовятся к чему то грандиозному. В любом случае мы сможем использовать это себе на пользу. Так же разослать эмиссаров к Эльфам Запада, в Цитадель и на юг – надо прощупать почву там. После Черного месяца все настороже – беда никогда не приходит одна.

 



;
Глава 1
 Ночь выдалась на удивление теплой. В трактире сидели его владельцы: Ида, Агата и Эдгар.
Обычно в их корчме всегда было много посетителей, ведь она стоит прямо у Великого тракта, по пути к крупнейшему городу Империи – Эонгарду, Городу-Храму. Но не сегодня. Сегодня целый день шел ливень, и распогодилось лишь под ночь.  Почти никто из окрестных деревень не пришел, да и путников сегодня было не густо.
Эдгар, хозяин трактира, сидел в задних комнатах и пытался очистить котел: стоило ему немного призадуматься, как крупа и овощи намертво прикипели к котлу. Ида, жена Эдгара и мать Агаты, девочки двенадцати лет, по привычке стояла у стойки и протирала пивные кружки. Она отвернулась к полкам, заставленными чистой посудой и пыталась найти место для оставшихся кружек, как вдруг скрипнула дверь. Но шагов она не услышала. «Может, ветер», - подумалось ей. Но когда она обернулась, она увидела мужчину, сидящего за дальним столом у окна.
- Агата! Иди, обслужи.
Агата направилась к посетителю.
В тусклом свете свечи он выглядел зловеще. Он был странно одет. Темная, подогнанная точно по фигуре одежда из крепкой на вид кожи - на ней немного просматривался узор чешуи. Через грудь и пояс проходил кожаный ремень, с целой кучей маленьких кармашков, различных подсумков и колбочек. Половину лица закрывал большой черный платок, а на спине висел такого же цвета плащ с капюшоном. Застежка на плаще была из обсидиана.
При нем было много оружия. На поясе по бокам висела пара мечей. Гость оглянулся на дверь, повернулся корпусом - и Агата смогла рассмотреть их. Клинки начинались изогнутой вершиной рукояти и гардой в виде направленных друг к другу когтей, далее шло узкое лезвие, которое потом резко расширялось, наподобие тесака, слегка изгибалось назад и заканчивалось скошенным остриём. Они были изготовлены из какого-то редкого металла – он тускло сиял в свете луны. За правым плечом – колчан с черными стрелами. В набедренных ножнах чуть выше колена лежал широкий кинжал, а острие его было изогнуто и напоминало крючок. К пояснице был приделан сложенный лук. На запястьях на наручах тоже были небольшие ножны: в них размещались метательные ножи. Агата очень удивилась. Такого оружия она не видела никогда в жизни. Наемники, солдаты и паладины, которые к ним заходили, обходились гораздо более простым снаряжением: мечи, щиты, луки, молоты.
Несмотря на все разнообразие арсенала, незнакомец не казался опасным и агрессивным. Он сидел и смотрел в окно, на луну. Увидев, что к нему идут, он снял капюшон и стянул платок. Путник имел бледную, в цвет луны кожу и длинные уши, кончики которых выступали из-под волос –цвет их был лишь на полтона темнее кожи .
Эльф. Темный.
- Что сегодня в меню? – спросил он усталым тоном.
- Курица и рагу из овощей. Из напитков – фирменное пиво, брага, настойки, водка и сок, – ответила Агата. Она всегда была приветлива и улыбчива с клиентами, но сейчас она чувствовала себя неуютно. И на то было множество причин.
- Тогда мне курицу с рагу и фирменное пиво. Я видел у вас комнату с окном на задний двор, она сейчас свободна?
- Да.
Путник снял с ремня один из подсумков. Это оказался кошель. Он открыл его, потряс, оценил содержимое и достал несколько монет.
- Тут за еду и комнату. Я у вас остаюсь на несколько дней.
Агата забрала монеты, и собралась уже уходить. Но путник ее остановил.
- Подожди.
Он вложил ей в руку еще пару монет.
- Если меня будут спрашивать – вы меня не видели. Меня тут вообще не было.
Агата кивнула, забрала монеты и пошла к стойке.
Ида все это время наблюдала за происходящим. Она понимала, что это не обычный путник. Темные эльфы никогда просто так не выходят за пределы своего леса. Возможно он шпион, вор или убийца. Или все сразу. Но стражу, почему-то, звать не спешила. «Точно бандит. Эльфы в этих краях редкость. Его-то сразу все запомнят».
Агата принесла ему поднос с едой и ключом от комнаты, и поспешила удалиться.
Эльф осмотрел поднос. Порция была действительно большая, однако столовых приборов не было. «Эх, вот и пресловутая Империя. Отовсюду трубят о прекрасной жизни, однако стоит выйти за городские стены и даже вилки не найдешь.» Если курицу есть руками он привык, то с рагу все оказалось довольно трудно. Придется орудовать хлебом. У него это никогда хорошо не получалось. «Ну не пальцами же это рагу есть.»
Когда Агата ушла, он оглянулся по сторонам, потушил свечу на столе и принялся ужинать
***
Комната была небольшая, но уютная. Эльф запер дверь на замок и подпер ее стулом.
Из мебели кроме стула в комнате были кровать, стол и шкаф. Путник снял колчан и все ножны, отстегнул ремень с кармашками и снял куртку. Все это он аккуратно разложил на столе. Он вытащил мечи из ножен. Звездная сталь клинков завораживающе поигрывала тусклым сиянием. Он провел рукой по лезвию и прошептал заклинание – на клинке загорелись бесцветные руны.
Эльф сел на кровать. Удобная и мягкая. Он так устал, что готов был рухнуть в эту кровать и заснуть. Но пока рано.
Выглянул в окно, прислушался к звукам за дверью. Никого.
Окончательно убедившись, что за ним никто не следит, он расслабился. Теперь можно никого не опасаясь ложиться спать. Путник даже не заметил, как по привычке положил кинжал под подушку.
***
Он проснулся с первыми лучами солнца. Сел за стол, достал из небольшого мешочка зеленый камень покрутил его в пальцах, словно ища в нем скрытой мудрости, но очень быстро понял, что ни мудрости, ни магии, ни вообще чего-либо интересного этот камень не представляет. Хмыкнув, эльф положил камень обратно в мешочек, спрятал его под шкаф и стал собираться.


***
На рынке было многолюдно и шумно. Элиза стояла у своего прилавка с шелками и бархатом. Она пожалела, что приехала сюда ранним утром. Все ее клиенты – купцы, мелкие помещики и разномастное дворянство – имели обыкновение спать до обеда.  Вдруг из толпы вышел темный эльф и направился к ней. Он подошел к прилавку и внимательно осмотрелся.
- Что-нибудь на меня найдется?
Элиза смерила его взглядом.
«Стража и палач.» - подумала она про себя. Но потом она заметила увесистый кошель у него на поясе, и все-таки решила что-нибудь поискать.
Она окинула взглядом прилавок и выудила из него несколько одеяний. Это были три кафтана. Первый – из черного бархата, прошитого белыми нитями. Второй - из красного шелка с золотыми нитями, а третий – из белого шелка и с черными нитями.
Эльф указал на одеяние из черного бархата.
- Вот это. И еще мне нужна к нему обувь. Сапоги из мягкой черной кожи. Желательно, самой мягкой, какой найдется.
***
Среди деревянных маленьких домов деревни Старые Валуны богатый каменный особняк лорда Эрика выглядел неуместно. Особняк был не просто домом лорда. Сам лорд был коллекционер, он любил собирать всевозможные драгоценности. И поэтому его особняк скорее напоминал музей, нежели жилище.
«Кошачьи глаза. Два изумруда. По отдельности не представляют ничего интересного. Однако легенда гласит: чтобы получить доступ к Сокровищу - нужны оба глаза. До того, что говорит легенда мне дела нет. А вот заказчик хочет получить оба глаза. Один у меня уже есть. Второй – у лорда Эрика. Если у него дома много ценного – значит и охрана надежная. Без разведки я туда не полезу. Дом надо сперва осмотреть.»
Для стражи в особняке это был еще один заурядный день. Сами они часто задавались вопросом – зачем они вообще здесь нужны? Никогда здесь не случалось ничего необычного, только изредка приезжали торговцы артефактами и мошенники, которые пытались заполучить деньги лорда Эрика. Первым он платил щедро, вторых же не менее щедро стража награждала пинками и выкидывала за забор.
Тут в ворота постучали. Один из стражников поднялся на стену посмотреть на гостя. У ворот стоял темный эльф в богатых черных одеждах из черного бархата. Он поднял голову и спросил:
- Могу я видеть лорда Эрика?
Стражник оценивающе посмотрел на эльфа.
- А зачем? – с подозрительностью спросил охранник.
- У меня есть кое-что ценное для него.
Стражник замялся. Если эльф принес какую-то безделушку, то его тоже накажут. За то, что пропускает кого попало. Для собственного успокоения он решил позвать капитана.
Капитаном стражи оказался рослый мужчина лет 30. Он с отвращением посмотрел на эльфа.
- Тебе чего?
- Я принес драгоценный камень для лорда Эрика.
- Очередную стекляшку?
- О нет, я вас уверяю, его это заинтересует.
- А ты покажи.
Купец изменился в лице и со злостью посмотрел на капитана.
- Я принес это не тебе, а лорду Эрику.
Капитан презрительно причмокнул. Темного эльфа редко увидишь в землях империи, да и этот был достаточно хорошо одет.
- Ну смотри мне. Если окажется, что ты принес какой-то бесполезный камешек, то ты выйдешь только с этим камешком в заднице. Если ты вообще будешь в состоянии выйти с поломанными ногами!
 Лицо капитана расплылось в идиотской ухмылке, а остальные стражники расхохотались.
Эльф пристально смотрел на капитана. «Кажется, мы с тобой еще встретимся.»
***
Лорд Эрик встретил гостя в парадной.
- Приветствую вас в моем скромном жилище. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.
Эльф стоял посреди парадной, осматривая внутренне убранство. «Скромным» это жилище никак не назовешь. Повсюду были расставлены постаменты и стеллажи с различными вазами, посудой, чучелами и прочим антиквариатом. И это только парадная!
«Так. Внутри стражи мало, замков много, а хитрых систем и ловушек вовсе нет. Он не думал, что его соберутся грабить?»
- Стража сообщила мне, что вы для меня кое-что принесли. Кстати, как вас зовут?
Эльф сделал вид, что все еще осматривает дом, тем самым выигрывая себе время, чтобы придумать имя.
- Э-э-э… Э… Эльтир! Меня зовут Эльтир.
- Очень приятно, Эльтир. Будьте добры, продемонстрируйте то, что вы мне принесли.
Эльф достал из рукава маленькую шкатулку, открыл ее и явил взору небольшой изумруд. Лорд раскрыл от удивления рот.
-Это… Это он?
-Да. Тот самый второй глаз. Ходило много слухов что вы ищете его.
- О-о-о, да, да… Пожалуйста, проходите в мой кабинет.
Они шли по длинному залу. Эльфу необходимо было осмотреть как можно больше помещений.
Он внезапно остановился у одной из стоящих на постаменте ваз и спросил:
- Это случайно не та самая ваза, в которой росли пустынные пеларгонии, привезенные еще Аврелием Третьим?
Глаза лорда расширились от удивления.
- Да, это та самая ваза. Именно в ней Император Марк Аврелий Третий завез первые и последние во всей Импери пустынные пеларгонии! Я однажды купил ее на аукционе.
«А я однажды украл такую с аукциона» - усмехнулся про себя эльф.
Эрик спросил:
-  Вы так хорошо разбираетесь в антиквариате?
- Я очень опытный купец. Кстати, вы не могли бы провести небольшой экскурс по вашей коллекции?
Казалось, лорд Эрик расцвел. Никого в этой затхлой дыре не интересовала его коллекция, а тут неожиданно нашелся тот, кто сможет оценить ее по достоинству.
Пока они шли к кабинету, лорд увлеченно рассказывал про каждую реликвию, а эльф внимательно осматривал все вокруг. Его мало интересовала коллекция. Гораздо больше его интересовало устройство дома.
Широкие коридоры. Много комнат.  Полы из камня. Потолки низкие. Люстры развешаны очень далеко друг от друга. Если ночью одну из них затушить, часть коридора охватит непроглядная тьма.
 И вот они дошли до кабинета. Лорд Эрик жестом указал страже выйти. На стене было развешано с десяток его портретов. Он снял со стены один из них. За ним оказался сейф. Он извлек из кармана ключ и открыл сейф. Эльф украдкой осмотрел его содержимое. Вот он. Второй глаз.
Обычная схема. Подкинь что-нибудь владельцу, чтобы отвлечь его внимание и забрать потом намного больше. Просто, но работает.
Лорд взял восемь мешочков, наполнил их золотом, завязал и закрыл сейф. Потом он повернулся к купцу и положил мешочки на стол.
«Щедро» - подумалось эльфу.
Он опять достал из рукава шкатулку и положил ее рядом с мешочками. Счастливый лорд взял шкатулку, сел в кресло и рассматривал изумруд.
Эльф собрал мешочки и спросил:
- Я могу идти?
- Конечно. Стража проводит вас до выхода – ответил лорд, не отрывая глаз от камня.
Стражник проводил эльфа до ворот. Однако у них уже ждал капитан и еще один стражник. Он оценивающе осмотрел имеющееся у эльфа золота и улыбнулся:
- Я смотрю сделка удалась. А ты знаешь о том, что у нас принято делится?
- Почему я должен с тобой делиться?
- Ну как же, я тебя пропустил, я тебя проводил, в общем, я помог тебе заработать. И заработать прилично. Настало время делиться.
Эльф уже нащупал кинжал в рукаве. Он быстро оценил ситуацию. Трое противников: один за спиной, еще двое перед ним. Они не ожидают нападения. Можно выхватить кинжал, всадить в шею тому, кто стоит сзади, выхватить у него дубинку, метнуть кинжал в одного из тех, кто стоит спереди и убить дубинкой второго.  Однако это означало выдать себя. Убежать тоже не получится – забор был слишком высокий. А если его изобьют и сломают ему что-нибудь, то ночью на дело выйти точно не получится. Кричать и просить о помощи бесполезно. Во-первых, никого рядом кроме стражников не было. А во-вторых – даже если кто-то и был, темному эльфу помогать все равно никто не станет. Выходит, что шансов никаких.
Эльф взял один мешочек и протянул капитану. Капитан расхохотался.
- Ты действительно думал, что откупишься одним маленьким мешочком? Тут попахивает минимум половиной.
- Три мешочка и не больше – сквозь зубы ответил эльф.
- Мы не на рынке, торговаться бесполезно, и условия тут ставлю я. И я сказал – половину. И лучше тебе отдать половину самому, а то я могу и все отобрать.
Эльф боковым зрением заметил, что стражник позади него уже тянул руку к дубинке на поясе. Сопротивление было бесполезно. Он протянул четыре мешочка. Капитан расплылся в улыбке.
- Ну вот, видишь. Делиться -  это совсем не трудно.
Улыбка резко сошла с его лица.
- А теперь пошел вон отсюда. И чтоб я тебя больше тут не видел.
Он отошел от ворот и взглядом указал на выход.
Эльф вышел за ворота, остановился, глубоко вдохнул и подумал – «Ничего, мы с тобой еще свидимся.».
***
Как только настала ночь, эльф приоткрыл дверь и начертил на ней руну со стороны коридора, а под дверью провел черту. Затем он закрыл дверь на ключ изнутри, собрал снаряжение и вылез в окно. Убедившись, что за ним никто не следит, он подкрался к своей лошади, вскочил в седло и тихой рысью погнал ее в сторону особняка.
Лошадь остановилась невдалеке от забора. Всадник аккуратно слез, и стал медленно, осматриваясь по сторонам, подкрадываться к стене. Он закинул крюк на забор, пару раз дернул его, и, убедившись, что крюк держится крепко, стал лезть на стену. Когда он преодолел забор, он смотал крюк, перекатился за стоящую недалеко бочку и оценил ситуацию. У ворот стояло два стражника, еще несколько патрулировали территорию.  Одно из окон особняка было открыто. Нарушитель выждал момент, когда караул будет проходить мимо, и подбежал к открытому окну. Он бесшумно забрался внутрь и оказался в одной из комнат. Это оказалась прачечная. В ней спал стражник. Кажется, решил увиливать от работы. Эльф предпочел его не будить и прокрался мимо него в коридор. Пройдя мимо нескольких комнат, он оказался у кабинета. «Пока все просто. Даже слишком. И это настораживает» - говорило чутье. Он открыл кабинет, зашел и тихо закрыл дверь. Подошел к портрету лорда, снял его, извлек из рукава отмычки и принялся вскрывать замок. Но замок не поддавался.
«Ага, работа гномов. Отмычками не открыть, придется искать ключ. Вот тебе и подстава» - подумалось ему. Он вышел из кабинета и принялся искать спальню лорда.
После недолгих поисков, он все же нашел ее. У ее входа стояло два стражника. Эльф оценил ситуацию. «Отвлечь не получится. Придется действовать грязно».
Он выставил открытую ладонь в направлении люстры и прошептал заклинание. Легкий ветерок вырвался из ладони и затушил свечи на люстре.  Один из стражников посмотрел в ту сторону:
- Вот же лысый хрен, говорил же ему, выходишь из коридора – закрывай двери. Сквозняк же гуляет. Увижу – в морду дам. Эй, Беззубый – он пихнул в плечо второго охранника, который немного похрапывал – иди, зажги свечи, а то не видно ни хрена.
Тот, кого назвали Беззубым, взял факел и лениво побрел в коридор. Эльф открыл дверь одной из комнат и спрятался в ней.
Беззубый зашел за угол и увидел открытую дверь. Он вошел в комнату и посветил факелом. Никого не оказалось. Но тут же со спины кто-то на него напрыгнул, закрыл рот рукой и проткнул шею кинжалом. Беззубый обмяк. Убийца затушил факел, оттащил тело к шкафу и начал укладывать труп в шкаф. Но как только он начал это делать, из коридора послышались шаги.
- Э-эй, Беззубый. Ты куда провалился?
Эльф прильнул к стене. В комнату зашел второй стражник.
- Какого…
Стражник увидел, что в открытом шкафу лежит труп Беззубого. Но он не успел никак среагировать.
Перед охранником из темноты выскользнула черная фигура в капюшоне, маске и с кинжалом. Кинжал вошел между нижней челюстью и шеей.
Стражник присоединился к своему другу Беззубому. Эльф потушил второй факел, закинул его к двум трупам и закрыл двери шкафа.
Путь к спальне был свободен.
Он аккуратно прокрался в спальню. Лорд Эрик мирно спал в своей постели. Эльф окинул взглядом комнату, и принялся искать ключ. После недолгих поисков он его нашел, вышел из комнаты и вернулся в кабинет.
Ключ наконец-таки открыл дверь сейфа. Эльф взял оттуда два камня и положил их в один из нагрудных кармашков. Потом отвязал от пояса большой пустой мешок и аккуратно сгреб все золото, а по дороге к выходу еще прихватил пару ожерелий.
Вор с трудом перелез через забор. Тяжелый мешок с золотом неудобно висел на плече. Когда забор остался позади, он подошел к лошади и приторочил к седлу мешок с награбленным.  Однако тут остались неоконченные дела.
Казарма стражи находилась неподалеку от особняка. Убийца пролез через открытое окно. В казармах спало с десяток стражей. «Прям осиное гнездо».  Он увидел дверь, и решил проверить, что за ней. Вскрыть замок отмычками не составляло большого труда.
За дверью оказалась небольшая отдельная комната, обставленная хорошей мебелью. В кровати спал капитан стражи, собственной персоной.
Левой рукой убийца закрыл капитану рот, а правую руку с кинжалом занес в ударе. Удар в сонную артерию. Рука медленно повела кинжал, разрезая шею. Крюк на кинжале рвал плоть, оставляя ужасные разодранные раны. Кровь из шеи брызнула во все стороны.
Кровь стекала с кинжала, с рук, с брони, со стен. Он мог бы просто ударить в сердце. Но он захотел оставить послание.

***
Утренняя тишина прервалась криками лорда Эрика.
- Камни! Камни украли! Капитана стражи сюда, быстро!
Один из прибежавших стражников, пыхтя и заикаясь, пытался что-то сказать:
- Лорд Эрик, капитан… Капитан…
Эрик стоял весь красный от злости.
- Что капитан, что капитан, где он?! – закричал он.
- Капитан… Он мертв… Там все в крови…
Глаза лорда налились кровью. Он был в ярости.
- Кто?! Кто посмел это сделать?!
Он сунул руку в карман в поисках ключа, однако его там не оказалось.
- Где стражники, которые охраняли мою спальню?!
- Мой лорд, они… Тоже мертвы. Прислуга утром сказала, что из одного из шкафов вытекает кровь.  Мы открыли шкаф, а там…
- У кого хватило наглости…
Тут лорд осекся.
- Тот эльф. Он единственный приходил ко мне за эту неделю. Это точно он!
Эрик выбежал во двор, стал посреди двора и крикнул:
- Найдите мне этого эльфа! Тройной оклад навсегда тому, кто принесет мне его уши!
***
Для Иды это был определенно хороший день. Еще только утро, а таверна уже была доверху забита посетителями. Дверь открылась, и в таверну зашли пятеро стражников лорда. Четверо разошлись по залу и начали расспрашивать гостей, а один сразу направился к Иде.
- У вас должен был останавливаться эльф. Мерзкий остроухий ублюдок. Как и все остальные эльфы. Но этот особенно ублюдочный.
- Да, один такой третий день у нас гостит. Он сейчас должен быть наверху.
Ида извлекла из-под стойки запасной ключ от комнаты, в которой остановился эльф. Стражник повернулся к остальным, свистнул и пошел наверх. Они поспешили за ним.
Стражники, предвкушая процесс отрезания эльфийских ушей приготовились врываться в комнату. Поворот ключа. Дверь широко распахнулась.  Один из стражников сразу влетел в комнату, не удосужившись ее осмотреть, за что и поплатился. На двери засветился странный круг, раздался хлопок. Стражника проткнул насквозь ледяной шип, вылезший из круга. Классическая руна-растяжка. Остальные ворвались в комнату с оружием наготове.
Комната оказалась абсолютно пуста.









Глава 2
Кобыла медленно плелась по широким улицам Эонгарда. Здесь всегда было многолюдно. Город-храм всегда привлекал к себе сотни паломников и ценителей имперской архитектуры. Его населяли многочисленные монахи, послушники, жрецы, паладины, а также один из крупнейших преступных синдикатов. Таких синдикатов было очень много – В империи, в Южном королевстве, в Цитадели, даже в небольших деревнях находились контрабандисты- одиночки, которые гордо себя называли «Синдикат одного человека». Где-то синдикаты были покрупнее, где-то помельче – в зависимости от размеров городов и любопытства местных властей.
Эльф свернул с главной улицы в сторону выезда из города. Он подъехал к одному из домов на окраинах предместий. У входа стояли два громилы и старательно делали вид что они тут просто остановились отдохнуть. Путник медленно слез с лошади, взял ее под уздцы и так же медленно начал подходить к ним. Он кивком указал на сумки у седла. Один из охранников постучал в дверь. Дверь открылась, эльф вошел внутрь.
Дом маскировал туннель, уходящий под землю и идущий куда-то далеко, за черту города.  А в конце туннеля была дверь, ведущая в огромный подземный комплекс.  Местные называли это место «Гаванью». Это был словно маленький подземный город в виде пещеры, где был выход в открытые воды – тут был своеобразный рынок, где торговали контрабандой, запрещённым оружием, наркотиками, редкими алхимическими ингредиентами, а кое – где и рабами. Кроме того, тут была таверна, бордель и арена, где устраивали бои насмерть.  Говорят, что городские власти знали про это место, но влиятельные главы синдиката заставили их закрыть на все это глаза.
Путник подошел к одной из дверей и зашел внутрь. Комната была просторная, но небогато обставленная. Стол, кресло, свечи на столе. В кресле сидел рослый мужчина, очень широкий в плечах, одетый в китель Императорского флота, который был обильно украшен морской и пиратской атрибутикой. Так же у него не было одного глаза – его закрывала черная повязка.  Мужчина вскочил и радостно закричал:
-Фираэль!
Эльф снял капюшон и ответил:
- Я тоже рад тебя видеть, Сом!
Сом был бывшим пиратом, к слову очень успешным. Раньше он служил в Императорском флоте, и даже дослужился до одного из высоких званий. Обширные познания о флоте позволили ему очень успешно грабить императорские корабли, и он очень быстро стал легендой среди морских разбойников. Но после ранения он ушел из пиратства и стал контрабандистом.
- Ну, проходи, садись. – Он выудил из-под стола бутылку и два стакана. Одним махом руки пират наполнил оба стакана, и в один глоток осушил свой. Фираэль не заставил себя ждать и осушил его так же быстро, как и Сом. Иначе местное пойло под говорящим названием «Потрошение» пить было невозможно.
-  Как прошло у Эрика?
- Вполне.
Фираэль вытащил из кармашка два изумруда и положил на стол перед Сомом.
Сом стал их внимательно разглядывать.
-Должно быть, они стоят целое состояние.
-Ну почти, - ответил Фираэль.  По крайней мере, заказчик обещал сумму близкой к этому. А для тебя я прихватил пару безделушек. – после этих слов эльф положил на стол несколько ожерелий.
Сом вернул камни, взял ожерелья и подошел к сейфу. Сейф этот был выточен прямо в камне стен. Сом положил в него украшения, выгреб в небольшой мешок золото и сел обратно за стол.
- Если не секрет… - он взглядом указал на камни. – Чем дальше планируешь заняться?
- Пока без понятия. Постараюсь разузнать что происходило за то время, пока я возился с этими камнями.
- Та-а-ак, значит последние новости прошли мимо тебя.
- А у тебя есть предложения? – с интересом спросил эльф. 
Сом наклонился поближе к собеседнику.
-  Слушай внимательно. На севере грядет война.
Фираэль закатил глаза.
- Сом, я не собираюсь ни в солдаты, ни в наемники, ни в, тем более, в целителей. Мне эти войны без разницы. Если вдруг разведчики захотят ядов купить или, там, бомб…
- Да подожди ты, подожди – перебил его Сом. - Там сейчас грядет полномасштабная гражданская война. Однако среди крупных кланов есть два фаворита - клан Бьорна Бесстрашного и клан Снорри Ледяного когтя. Так вот, каждый из них планирует подмять под себя раздробленный север, как говорят для противостояния Империи.
- И что? Почему бы меня это должно интересовать?
- А вот почему. Император не хочет, чтобы на трон сел кто-то из них, а хочет посадить сына Бьорна - Магнуса. Да, того самого, который прежний северный король отправлял жить и учится при дворе Императора. Его имперское святейшество собирает шайку наемников. Понятное дело, чтобы делали всю грязную работу. И принимают в эту шайку всех желающих, умеющих чуть больше чем махать мечом или кидаться огненными шарами.
- И сколько его имперское святейшество обещает за эту работу?
- Без понятия. Но говорят, что абы кого туда не берут.
- Ага. Север. Неплохо было бы узнать у коллекционеров что они ищут, может прихвачу чего, если под руку подвернется. А сувениры с Севера стоят намного дороже, чем с Юга. Ну что ж, спасибо за информацию. Мне пора. Приятно было повидаться, Сом!
Фираэль взял свои вещи, и собрался уже было уходить.
- Фираэль, постой!
Эльф обернулся.
- Через две недели Император организует тайный совет. Проходить он будет у какого-то графа в его имении, у кого точно – не знаю, но поговаривают недалеко от столицы. Там они будут обсуждать дальнейшие действия. Что делать – ты знаешь. Не спрашивай, откуда узнал, но пока что сказал только одному тебе.
- Спасибо, Сом. Удачи!
***
В таверне было очень многолюдно. Эльф немного нервничал – заказчик опаздывал. Стоило Фираэлю вспомнить о нем, как двери трактира распахнулись, и в них вбежал явно возбужденный гном. Он замахал головой, осматриваясь, увидел Фираэля и побежал к нему.
- Ну?! Они у тебя?!
- Тише, тише. Они у меня. А вот мои деньги у тебя?
- Да, да! – Радостный гном не мог перевести дыхание от счастья. – Ну, покажи!
Фираэль достал небольшой бархатный мешочек и отдал его гному. Гном выхватил мешочек. Руки его тряслись, он долго не мог его открыть, но вскоре все же он одолел мешочек, и тот явил взору два изумруда.
- О-о-о, это они. - Гном заворожено смотрел на камни. – Наконец я достану Сокровище!
Сокровище – местная легенда, как считал Фираэль – очень популярная забава у дураков и тех, кто считает себя неполноценным. Как гласит предание, где-то недалеко от Эонгарда располагалась пещера, в которой лежало Сокровище. Оно обещает каждому исполнение его самых сокровенных желаний. Но чтобы его добыть необходимы оба кошачьих глаза.
Из транса гнома вывел Фираэль своим вопросом.
- Ничего не забыл?
- Ой, точно!  - Гном трясущимися руками снял с пояса увесистый кошель и отдал Фираэлю. Эльф осмотрел его содержимое – золото и камни. Фираэль с довольным лицом повесил кошель на пояс.
- Приятно было поработать!
Гном лишь коротко кивнул головой, не отрывая взгляд от камней. Была у них особенность завораживать. Фираэль пожал плечами и вышел.
***
Рядом с центральной площадью Эонгарда находился Банк Двинбард. Этот банк основал гном Ори Двинбард, с тех пор его почитаемый среди гномов род держит деньги всех богачей.
Фираэль нашел его знакомого - управляющего Трора Двинбарда.
- Здравствуй, Трор.
- Приветствую, приветствую в знаменитом Банке Двинбард, Фираэль! Займы по самым низким ставкам! Чем могу помочь?
- Ты знаешь чем. Ячейка.
- Конечно, конечно! Проходи сюда.
Они пришли в большой просторный зал, в центре которой стоял постамент с кристаллом.
- Прошу пройти процедуру инициализации для предоставления доступа к личной магической ячейке.
Фираэля забавляла эта манера в любой ситуации изъясняться согласно деловой этике вне зависимости от того, с кем ты говоришь.Эльф подошел к кристаллу и приложил к нему ладонь. Кристалл засветился ярким свечением. Вдруг из воздуха материализовалась огромная стальная дверь.
- Ваша ячейка, господин.
Фираэль открыл дверь. За ней оказалась большая комната, в ней везде были разложены мешки с золотом, драгоценные камни и золотые слитки. Фираэль аккуратно поставил большой мешок у одной из стенок, а маленький мешок отдал Трору.
- Как обычно, твоя доля.
- Кто бы мог подумать, что с честными ворами вести дела приятнее и прибыльнее чем со всеми чиновниками и вельможами.
- В отличие от порядочных воров все чиновники и вельможи грабят всех подряд и без разбора. -  Эльф вышел из комнаты. - Кстати, я уже закончил.
Двинбард приложил ладонь к кристаллу. Он засверкал, и дверь исчезла так же внезапно как появилась.
Гном повернулся к Фираэлю и произнес знаменитую фразу: «Мы снова ждем вас в самом безопасном и самом щедром банке – Банке Двинбард!»
- Кстати говоря, чем сейчас собираешься заняться? Я слышал, у лорда Эрика все прошло хорошо.
- Сом дал хорошую наводку.
Трор улыбнулся и расхохотался.
- Может собрался грабить самого Императора?
Фираэль легко улыбнулся.
- Вообще-то мне предложили на него поработать.
Трор поперхнулся. Улыбка его превратилась в гримасу непонимания и одновременно отвращения.
- Что?! Стой. Ты… Э-э-э … Работать на Императора? Это что, шутка такая?
Фираэль сохранял невозмутимость. Трор понял, что это была не шутка.
- Вот сколько тебя знаю, никогда бы не подумал, что ты будешь работать на Императора. – Гном в раздумьях начал поглаживать бороду.
-Хм… Это связанно с Севером, не так ли?
Фираэль коротко кивнул. Трор тяжело вздохнул.
- Послушай. Я не знаю, во что ты ввязываешься, но Император - угроза и северянам, и гномам. Ты же понимаешь, их амбиции, стремления, все дела…
- Трор, успокойся. Я туда на небольшие заработки. Надолго я там задерживаться не собираюсь. Может, я скоро захочу обратно в Наралион.
- Эх, Фираэль. Ладно, ты уже не маленький. Сам знаешь, на что идешь. До встречи, мой друг.
- До встречи, Трор. Удачи тебе.
Фираэль уже направился к выходу. Трор его окликнул.
- Эй, Фираэль, постой. Позволь задать еще один вопрос. Зачем тебе такая куча денег?
-Хочу домик в горах, у обрыва. Или в густом лесу. И чтоб с видом на море. И чтоб с камином. И огромный, чтоб завести туда сумеречного волка. А лучше двух.
Трор уже опять хотел расхохотаться, но по выражению лица эльфа понял, что он опять не шутит.
***

/Из разговора двух крестьян/
-Эй, ты слышал, что оборотня недавно прирезали? Паладины собственноручно!
-Чего? Какого оборотня? У тебя что, опять варево забродило?
- Да нет же, настоящий, всамделишный оборотень! Только это был оборотень-гном…
-Оборотень-гном? Ты что, грибы перепутал?
-Нет! Он Сокровище нашел!
-А оборотни тут при чем?
- А вот это и было Сокровище! Ну, точнее это оказалось проклятие. Говорят, он оба камня нашел, а потом в подвал к себе их поволок, где алтарь стоял. Он в этот алтарь камни вставил, а оттуда чудище вылезло и его в оборотня превратило! Так паладины и оборотня, и чудище это упокоили!
-А я всегда говорил, нечего во всякие Сокровища верить!  Честным трудом работать надо! И вообще, трава некошеная, скотина некормленая, а ты тут мне про чудищ и оборотней рассказываешь. А ну, вилы взял и в коровник!
***

По пути в столицу эльф много думал о наводке старого пирата. Мысль о том, что можно найти в древних сокровищницах под могучими северными крепостями не давала ему покоя. А может, он сможет найти ответы на многие вопросы. Вылазка на Север не стоила того. Начало весны, холод, еще и война. Проще отправится на Восток, в Цитадель, заниматься контрабандой. Или, например, к гномам – земля оттаивает, им понадобится взрывчатка для раскопок. Но что-то влекло его на Север, будто там его что-то ждет. Что-то звало его туда, тянуло, влекло.
Одинокая гостиница на тракте. На удивление хорошая еда и мягкие постели. Но сегодня ему опять снится кошмар. Его опять мучает видение прошлого…
***
Это случилось около двух сотен лет назад. Тогда он только закончил свое обучение. Молодому эльфу хотелось показать свое умение миру. Один из его первых контрактов. Гробница и артефакт. Куча ловушек и замков. Но самое ужасное ожидало его в конце.
На постаменте стояла глиняная фигурка, изображавшая человека. Все точно по описанию заказчика. Подойдя к постаменту, эльф услышал шепот. Точнее, шепоты. Много голосов вокруг наперебой шептали фразы: «давай, возьми», «протяни руку», «цель близко». На Фираэля будто нашло наваждение. Он протянул руку, и его пронзило видение.
Огонь, крик, смерть, ужас. Восстание скелетов сменилось маршем демонов. Армия мертвых борется с живыми, но и тех, и других сжигает потустороннее пламя. Пламя неудержимо – огненным смерчем оно понеслось прочь, сея смерти и разрушение. Чье-то размытое в чёрном дыму лицо. Шепот, очень тихий, но пронзающий разум, словно самый громкий вопль.
- Ты…Я ждал тебя. Чтобы наделить тебя силой. Силой, что станет твоей слабостью…  Ты… Тень… - Фигура протянула к нему руку. – Ты-ы-ы… Мой! Теперь ты мой! Возьми мою силу! ВОЗЬМИ! СВОЕ! ПРОКЛЯТИЕ!
Очнулся Фираэль уже в чьем-то доме. Он попытался подняться, но внезапно все его тело пронзила боль. Эльф встал с кровати, одной рукой держась за голову, второй пытаясь опереться о стену.  Перед глазами все плыло. В чувство его привел душераздирающий вопль. Он выглянул в окно. Деревня горела. Огонь, что ему снился, теперь воплотился в жизнь. Но вопреки ожиданиям, по деревне ходили не демоны, а разбойники. Они жгли дома и убивали всех, кто подвернется под руку. Эльф быстро надел на себя все снаряжение, выбил дверь и выскочил на улицу, но тут же остановился. Кто-то из бандитов крикнул и показал на Фираэля. Другой бандит направил на эльфа арбалет и нажал на спуск.
Время для Фираэля остановилось. Он отчетливо видел болт, летящий прямо ему в лицо.
«Неужели это конец? Все закончится вот так? Не верю. Не может так все закончиться. Не верю…»
Все, чего захотел сейчас эльф – раствориться. Стать как воздух легким. Стать бесплотным ветром, что пронесется невредимым по деревне и свершит свою месть.
«Стать ветром… Яростным ветром пронестись по врагам, не оставив камня на камне…»
Злость, ярость и решимость заклокотали в его груди.
«Не верю. Плевать. Какой-то болт не остановит меня. Меня ничто не остановит!»
Его фигура растворилась в воздухе, словно став дымом. Болт прошел через дым насквозь, не причинив вреда. Обратно эльф материализовался уже с натянутой на тетиву стрелой. Меньше чем через две секунды бандиты пали, каждый со стрелой в шее.
Фираэль не понял, что произошло, но разбираться не было времени, и он побежал дальше по деревне. В центре деревни уже собралась толпа разбойников, которые тащили пленных и награбленное.
Времени на раздумья не было. Две стрелы моментально оказались на тетиве. Ее звон ознаменовал две смерти – стрелы из деревьев Черного Леса никому не оставляют шансов. Двое ближайших к нему врага попадали как тряпичные куклы.
Разбойники вздрогнули от неожиданности, но быстро собрались и начали окружать эльфа.
В одно движение лук оказался сложенным на пояснице, а руки уже доставали из ножен два меча.  Клинки хищно блеснули в пламени огня, словно предвкушая вражескую кровь. В голове звучало только «Кровь!», «Резать!» и «Смерть!»…
Эльф вонзился в группу врагов со стремительностью змеи, атакующей свою жертву. Первым выпадом он уколол ближайшего врага в шею. Брызнула кровь. Фираэль завертелся как ураган.
О мастерстве фехтования Арлекинов ходят легенды. Страшнее Арлекина может быть только Арлекин, преисполненный ярости и решимости. 
Фираэль то становился ветром, то снова обретал плоть. Разбойники пытались его бить, резать, колоть, но ничего, ничего не могло остановить танец его клинков. Когда Фираэль остановился, вокруг лежали мертвые тела. Он убил их всех, но никто не смог даже поцарапать его. Он посмотрел на свои окровавленные руки. Он был весь покрыт кровью, он ощущал, как по его телу все еще разливается адреналин. Но его охватил страх. Страх неизведанного. Страх силы, что превратило его в неуязвимое чудовище.
Эльф проснулся в холодном поту.

Глава 3

Выяснить, где проходила тайная встреча совета, не составило труда. Как говорят сами имперцы – «Сколько у тебя денег, столько у тебя и открыто дорог». Золото очень мощный инструмент для добычи информации.
Про графа, у которого проходила встреча Фираэль никогда не слышал. Как потом выяснилось, граф был престарелым рыцарем, в прошлом служившим в личной охране Императора. Все свое состояние он раздал детям, а сам доживал свою жизнь с женой в ветхом, но большом имении. Высокие заборы, целый батальон охраны, многочисленные патрули. Сюда приехали самые влиятельные люди Империи, чтобы решать многие важные вопросы.
Встреча происходила на террасе имения. Фираэль перелез через забор, спрыгнул и прильнул к ближайшему кусту. Он осторожно выглянул и прислушался. Недалеко проходил патруль. Эльф подождал, пока они пройдут мимо, и прокрался к дому. Окинув взглядом дом, он  приметил место на крыше, откуда ему было бы отлично видно и слышно все происходящее на встрече.
Вор закинул веревку с крюком на крышу, проверил, крепко ли сидит крюк, и полез по стене. Оказавшись на крыше, он лег и прислушался. Убедившись, что он не был замечен, эльф подполз ближе к краю крыши, затаился и начал слушать и мельком подглядывать.
Разномастное дворянство, священничество и высший командный состав полукругом обступило двух мужчин. Между ними и толпой стоял стол с различными свитками, все со странными печатями. Эльф сотни раз видел одного из этих двух на портретах, однако в живую увидеть его светлость удалось впервые. Его Величество, Император Марк Аврелий Четвертый. Высокий статный мужчина, очень богато одетый, из-под короны струились длинные черные волосы. Его благородное аристократическое лицо украшала элегантная бородка. Рядом с ним стоял человек в черном камзоле с изображением глаза на кожаном нагруднике, у него на голову был накинут капюшон. Он держал свиток перед собой и монотонно что-то зачитывал. Когда выступающий закончил, он свернул свиток, поклонился, и уступил место Императору. Правитель начал свою речь.
- Как вы знаете, гномы и северяне, на тот момент еще с Сигурдом Благодушным на троне, уже заключили несколько торговых договоров. Поставки руды в обмен на опыт ковки. К тому же вы знаете о растущей угрозе со стороны Севера.
Его голос был такой же приятный, как и речь, он излагал информацию четко и по делу. Толпа внимала, и лишь некоторые задавали вопросы.
-  Ваша милость, на Севере грядет очередная гражданская война, ведь, насколько я помню, достопочтенный король северян, Сигурд Благодушный покинул нас в этом бренном мире, не оставив после себя правителя.
- Именно поэтому я готовлю нового преемника. Того, кто будет выступать за союз с Империей, а не за войну. Магнус Бьорнсон. Сын Бьорна Бесстрашного. Любимчика прежнего короля. Как вам известно, сын Сигурда, Берси, давно погиб. И король обещал Бьорну, своему фавориту, что даст его сыну все то, что должен был дать своему. А так как с Сигурдом мы стали чуть ли не близкими друзьями, я обещал дать его сыну лучшее образование, которое мог бы получить будущий правитель. Магнус, вместо Берси, с отрочества под моим надзором и обучается в имперских университетах. Мы знакомы с ним лично, и уже много лет.
- Ваше благородие, чем этот Бьорн заслужил покровительство Сигурда Благодушного?
- Сигурд и Бьорн с самого детства вместе. Вместе росли, вместе плавали в походы, вместе добывали славу. А когда Сигурд пришел к власти он назначил Бьорна своим главным советником.
- Мой Император, в докладе упоминается еще второй претендент на трон, Снорри Ледяной коготь. Мы прежде не слышали о нем.
Император усмехнулся.
- Ха, этот «претендент», как Вы выразились, не более чем шелудивый пёс. Да, пёс с многочисленной армией, однако это пёс может только облаивать мимо проходящих. Он открыто выступает против Империи, и будет мобилизовать войско. Но мы добьемся того, что на трон сядет Магнус. И он будет действовать для нашей общей пользы.
Толпа заметно оживилась и начала перешептываться.
-Однако, как вы можете понимать… - Император ненадолго умолк, выдерживая паузу. -  Даже при всех своих положительных качествах, такие как бесстрашие, острый ум и тактический гений, один Магнус может не справиться. – Правитель опять выдержал паузу. - Поэтому, кроме поддержки осадными машинами, кораблями и материалами, я собираюсь нанять несколько способных наемников. Убийц, лекарей, магов. Пусть они выполняют все дела, которые… могут очернить репутацию наследника трона. Я организую поиск этих… талантов.
Шепот, идущий по толпе, превратился в легкий гул.
- Ваше святейшество, но почему бы просто не отправить ему на помощь регулярную армию? Отправьте ему небольшое войско на время, пока он не станет на престол.
Лицо Императора скривила гримаса недовольства.
-Во-первых, Магнус отказывается от армии. Он говорит, что воины ему не нужны. У него хватает своих. А вот чего ему действительно не хватает – это диверсантов и поддержки в тылу.  Так что будем считать те материальные блага … вложением в будущее Империи. Но, как говорится, доверяй, но проверяй, поэтому я решил подстраховаться. А во-вторых – не слишком ли подозрительно отправлять свои войска в чужой конфликт? В наших же интересах сотрудничать с Севером. А что касается захвата… Это конечно вариант, но самый крайний!
Император кивком головы указал страже что-то принести. Один стражник взял несколько свитков и разложил их на столе.
Император развернул свиток.
-  Но, если вариант крайний, еще не значит, что следует его исключить. Чтобы захватить целый регион понадобится поистине мощная армия. И чтобы она у нас появилась… Я заключил союз! С Эльфами Запада.
Гул среди собравшихся стих, и превратился в неодобрительный шепот.
- Мой Император…  Почему вы так решили? Почему бы не заключить союз с Южанами? Они ничем не хуже эльфов, и даже лучше!
- Эльфы Запада – мощный союзник, как военный, так и экономический. В случае если мой план не сработает и Север все же выступит против нас – они окажут нам немалую помощь в войне. А Юг… Никто не ставит под сомнение силу армии Юга, но пока они мобилизуются, пока передислоцируются – пройдет целая уйма времени!
- Ваше Высочество, это весьма опасная затея. Недаром в Цитадели так ненавидят этих эльфов. Вы же помните про Черный месяц?
Марк отмахнулся.
- Это когда два незадачливых колдуна открыли портал в другое измерение, и оттуда вылезла целая орда демонов? Да, это было непростое время. Однако портал закрыли.
Один из присутствующих вышел вперед. Это был мужчина в бело-желтой робе. Один из Верховного Священничества. Он пристально посмотрел на правителя и сквозь зубы произнес:
- Непростое время? Портал закрыли? А не забыли ли Вы, Ваша светлость, какими жертвами закрыли этот портал? Лучшие маги Цитадели и наши паладины прибыли туда, чтобы помочь эльфам закрыть этот чертов портал. Их туда шло двадцать магов и пятьдесят паладинов. Паладины – воспитанники Храма Истины, мои воспитанники! – Жрец вышел к столу и стал перед толпой - Каждого из этого отряда я вырастил с самого младенчества! О каждом из них я заботился, оберегал их, я обучил их всему! Я! Лично я! Каждый послушник Храма Истины мне как сын! Знаете ли Вы, Ваше Величество, что чувствует человек, за один раз потерявший пятьдесят сыновей?! И это – он поднял палец в воздух - лишь малая часть тех, кто участвовал в закрытии этого проклятого портала! Из магов вернулось только двое, паладинов – ни одного. Знаете ли, что случилось с нашими героями?! Думаете, они все там погибли?! Нет! Тех, кто не умер, оттесняя демонов и закрывая портал, эльфы после пытались поработить, чтоб высосать их магическую мощь. И так они отплатили нам за помощь! И тоже самое – он медленно повернулся к императору- тоже самое ожидает Империю. Стоит войне окончится… Стоит Империи дать слабину … И на следующее утро нас поведут в кандалах чтобы превратить в армию нечисти!
- Преподобный, прошу простить меня, если мои следующие слова Вас заденут. Я ни в коем случае не хочу проявить неуважения к этим, без сомнения, героям, но заявление о том, что их поработили, мягко говоря, беспочвенные. Они действительно все пожертвовали собой ради уничтожения угрозы. Тело каждого из этих пятидесяти вернулось к земле родного храма, более того, каждый из них теперь покоится под личным памятником. И лучшее, что мы для них могли сделать – мы уже сделали. – Император снова обратился ко всем. - Послушайте, я не планирую делать союзную армию. Договор – иллюзия, лишь видимость готовности к совместным действиям. Я лишь хочу стравить Север и Запад в случае войны, и мне это удастся. А теперь вернемся к Магнусу. Я отправляю своих осведомителей и информаторов из Тайной службы. Они будут заниматься поиском наемников. Что ж, с докладами мы закончили, и я готов обсудить с вами мои решения.
Услышав все, что было нужно, Фираэль решил покинуть имение.
***
/Из диалога Императора и главы разведки/
- Мой Император… Я конечно понимаю, что это политика и все такое, но ведь действительно, эльфы все еще не ответили за паладинов. Мы все так и оставим?
- Они нам ничего не должны. Скажем так, горстка паладинов – приемлемая цена за лояльность. Сегодня мы закрыли глаза на их… «выходку», не стали их за это пинать – а завтра они станут нашими союзниками.

Глава 4

В таверне вечером было очень шумно и многолюдно. Молодые служанки еле успевали носиться с подносами. В углу сидел странный эльф - он ждал пока ему принесут заказ. Гость сидел за столиком в углу, сложив руки на груди, а на его голову был накинут капюшон. Одна из служанок наконец-то принесла поднос с едой. Она заметно нервничала, ведь никто не любит темных эльфов.  Однако незнакомец лишь коротко сказал: «Спасибо» и отсыпал монет. Служанка поспешила удалиться, а мрачный тип принялся за трапезу.
Из толпы вышел человек. Он был в черном плаще, который полностью укрывал его. Увидев эльфа, человек пошел в его сторону и, приблизившись, он спросил:
- Место свободно?
Эльф кинул на него косой взгляд исподлобья.
-Нет.
Несмотря на отказ, человек в плаще сел за стол. Подошла служанка и поставила перед ним кубок. Он завёл диалог:
-До одного заинтересованного лица дошли слухи о ваших… «неординарных» талантах. Этот человек хочет предложить вам работу.
- Допустим, я заинтересован. Я хочу знать какие условия этой работы и сколько я за эту работу получу.
Человек в плаще встал, осушил кубок, поставил его на стол и сказал:
- Мы непременно сможем обсудить это позже.
После этих слов он развернулся и вышел из таверны. Эльф поднял кубок своего собеседника. К его дну на воск была прикреплена маленькая, едва заметная бумажка. Он аккуратно отделил бумажку от дна стакана, развернул ее и прочитал написанный в ней текст. «ЗПНДМ».
***
Такие записки были очень удобным способом передачи информации. Несмотря на то, что такой шифр был широко известен в узком кругу лиц, он работал исправно. Аббревиатура «ЗПНДМ» расшифровывалась как «Завтра. ПолНочь. Доки. Марианна.» Первой буквой обозначался день встречи, второй – время, третьей – примерное местоположение и четвертой – конкретное помещение. Из записки следовало, что завтра в полночь нужно прийти к доку, где стоит «Марианна». «Марианна» – один из фрегатов в Императорском флоте. Он знал об этом от своего друга, Сома.
Но на кораблях такие встречи не проводят. Нужно было найти один из складов на причале.
«На этот раз понадобилось лишь два дня, чтобы слухи дошли туда, куда надо, а в прошлый раз понадобилась почти неделя. Тайная служба стала куда расторопнее.»
Фираэль зашел в доки и медленно побрел среди складов, ища нужный. Он знал, что за ним следят. Он слышал все их передвижения. У тайной службы сапоги сделаны из слишком грубой кожи – она создает чересчур много шума. К опытному разведчику в такой обуви подкрасться невозможно.
У одного из складов стоял одинокий матрос, подпирая плечом стену. Когда эльф подошел к нему ближе, матрос кивком головы указал на дверь за своей спиной. Фираэль зашел внутрь.
Помещение было хорошо освещено, в нем было полно тайной стражи, а в дальнем углу стояла мебель: стол и два стула, друг напротив друга. За столом сидел Император Марк Аврелий Четвертый и заполнял какие-то бумаги. Когда Фираэль зашел, Император кивком указал на стул. Эльф сел, и по бокам от него стало двое стражников, готовые при первых признаках опасности защищать своего повелителя. Эльф почувствовал, как в его организме повысилось давление. Два человека, что стали по бокам от него – личные императорские маги, и они уже начали поддерживать легкое заклинание. Фираэль понимал, что любое неосторожное движение – и его намертво придавит к земле. Но его чутье магии говорило о том, что все помещение пропитано заклинаниями – между столом и эльфом стоял щит, маги, стоящие по углам, постоянно сканируют его, готовясь к любой его атаке. У любого неподготовленного человека, эльфа или гнома уже случился бы необъяснимый приступ паники от обилия магии, однако Фираэль начал глубоко дышать, расслабил мышцы и не пытался этому сопротивляться. Тем самым, он не стал задерживать магию в себе, а как будто пропускал ее сквозь себя. Сканирующих магов это удовлетворило – расслабленный, он не атакует так же стремительно и быстро, как напряженный, но глаз с него все же не спускали. Магический фон немного ослаб.
Марк отложил бумаги, уставился на Фираэля и произнес:
- Впервые встречаюсь с призраком. Молва говорит о тебе фантастические вещи. Сотни убийств, грабежей, отравлений, диверсий и даже несколько поджогов, и никаких следов. Никаких свидетелей. Как будто это была тень. А убийства, подстроенные под несчастный случай… Нет, даже не они. - Марк довольно прищурился. - Убить жертву так, чтобы улики указывали на кого-то другого – вот от этого я в восторге.
«Информаторы не зря едят свой хлеб» - усмехнулся про себя эльф.
- Именно такие таланты нам сейчас необходимы.  Ну что ж, начнем говорить о деле.
Император откинулся в кресле, сложил руки на животе, и продолжил говорить.
- Твои способности мне нужны. Нужно убрать Снорри Ледяного когтя. По большому счету меня не волнует, каким способом он покинет сей бренный мир. Он должен быть мертв. Однако есть определённые условия. Убрать его нужно в тот момент. А теперь в деталях. Через две недели прибудет корабль. На нем будет Магнус, сын Бьорна Бесстрашного. Вы должны будете встретиться, а затем ты отправишься с ним. Я опасаюсь возможных внезапных нападений наемных убийц. Снорри может и дерзкий, но не глупый. Плюс Магнусу понадобится твой опыт в некоторых сферах. Все-таки северяне бесхитростные воины, и абсолютно ни черта не смыслят в искусстве побеждать, не начиная бой. Так что завоюй его доверие, покажи ему свои знания, покажи, что ты – именно то, чего ему не хватает для победы. Далее. Снорри засел в крепости Каэр Анридэд - резиденция верховного конунга. Эту крепость надо занять, а она проектировалась так, что взять ее штурмом практически невозможно. Но с этим ты уже разберешься на месте. И тогда, когда штурм будет в самом разгаре – Снорри должен умереть. Итого. – Марк приподнялся. –Твои задачи следующие: Встретиться с Магнусом, сопроводить его на Север, помочь прийти к власти, помочь организовать штурм, а потом во время штурма ликвидировать Снорри. Снорри в прошлом был берсерком. Я не сомневаюсь в способностях Магнуса к бою в ближнем бою, но мне спокойнее будет, если он НЕ будет учувствовать в драке с берсерком.  То есть, все должно выглядеть следующим образом: вы штурмуете крепость, Магнус в эту крепость заходит, а выходит из нее с головой Снорри. Что касается оплаты – слушаю твои предложения.
Фираэль задумался и ответил:
- Сначала организовать штурм крепости, которую штурмом не взять, а затем во время невероятного штурма убить берсерка?
- С земли не взять. С моря тоже. Но я уверен у тебя есть несколько тузов в рукаве. Может ты переоденешься под стражу, или устроишь им диверсию и взорвешь боезапас для баллисты, или еще что-нибудь.
- Да тут минимум двадцать тысяч золотом, пятьдесят тысяч камнями, плюс пять тысяч золотом авансом на подготовку и закупку алхимических ингредиентов! Так же мне нужен полный доступ в императорский архив. Мне нужны будут любые данные о Каэр Анридэд. В архив я собираюсь послезавтра.
Император в раздумьях потер подбородок.
- Тридцать тысяч камнями вместо пятидесяти, и я согласен. При условии, что никакие бумаги не исчезнут из архива. Тебя досмотрят на выходе.
Марк жестом указал одному из стражников что-то принести. Он передал Фираэлю свиток.
- Тут все остальные детали. Через две недели прибывает Сын Грома, корабль Магнуса. Аванс получишь после проверки на выходе из архива.
Фираэль коротко кивнул, медленно встал и вышел со склада.
***
 Императорский архив находился в глубине дворца. Фираэль ходил за архивариусом и запоминал расположение нужных ему полок. Архивариусом был худой, небольшой, но расторопный старик. Он оказался быстрее, чем показалось эльфу.
- Вот здесь целый ряд, посвященный крепостям. Если ничего не найдете конкретно по Каэр Анридэд, изучите другие крепости, у всех найдется несколько схожестей. – Старик забежал за угол, быстро окинул взглядом стеллажи, сказал: «Нет», и пошел в другую сторону.
- На этих полках будет информация об устройстве северной армии, их обычаи, связанные с войной, а через стеллаж стоят книги о строительном камне. Тоже будет полезно изучить при составлении штурма крепости. На верхней полке найдете описания имперских осадных машин, а вот там, в углу…
- А где у вас книги о проклятиях или призраках?
Архивариус удивленно посмотрел на Фираэля.
- В двенадцатом ряду. А зачем вам?
Фираэль быстро перебрал в голове несколько отговорок.
- Не хочу неприятных сюрпризов вроде духов или приведений в подземных ярусах. Я все запомнил, благодарю за помощь.
- Не за что.
Фираэль подождал, пока архивариус удалится, и, убедившись, что стража за ним не следит, сразу направился в двенадцатый ряд.
Перебрав весь ряд, он обнаружил, что в книгах не упоминается ничего похожего на его случай. Удрученно вздохнув, он направился обратно к полкам с книгами о крепостях.
«Теоретические основы осады», «Династия северных завоевателей», «Как стрелять из осадных орудий так, чтобы тебя не убило», «Справочник строительных материалов». Нет, это все не то.
Глаз Фираэля зацепился за книжку в ярко-красном кожаном переплете. На ее корешке не было никаких надписей.
Это оказался дневник архитектора-северянина, строившего Каэр Анридэд. То, что нужно.
На форзаце надпись: «Моему дражайшему другу, Архивариусу Эдварду».
Запись 11
«4 мая. Выбрать место на полуострове было отличной идеей. Со всех сторон, где крепость окружена морем, отличный обзор, можно издалека заметить приближающиеся корабли. С земли так же будет не подобраться, после кладки фундамента будет вырыт ров, а в нем прямо из скального камня будут выдолблены колья».
Запись 20
«12 июня. Исходя из всех проведенных нами опытов, мы выяснили, что самый лучший камень находится ближе к границе с Северо-востоком, недалеко от новой шахты гномов. Он магический, специалисты из цитадели давно с ним экспериментируют. Именно оттуда мы организуем поставки».
Запись 37
«5 ноября. Первый камень для фундамента заложен! По примерным расчетам через четырнадцать-пятнадцать лет крепость будет готова принять конунга. Камень, не смотря на его твердость, поразительно легко поддается обработке. Если бы не это, стройка затянулась бы еще на пять лет».
Запись 94
«27 февраля. Сооружение фундамента идет полным ходом! Как только земля начнет оттаивать, землекопы сразу же начнут копать секретные ходы. Они будут спроектированы лично королем Вильхельмом. Надеюсь, для этих целей он пришлет гномов».
Запись 103
«17 марта. В качестве землекопов прислали заключенных преступников, а планы проходов никому не показывают. Их не видел никто, кроме самого Вильхельма.»
Запись 118
«18 мая. У нас нет абсолютно никаких планов этих тоннелей, стража лишь командует заключенным, в какую сторону копать. Говорят, что эти заключенные не возвращаются из этих тоннелей».
Страница с записью 427 отсутствовала.
Далее шла целая куча бесполезных записей. Вентиляция коридоров, убранство залов, возможность обустройства системы с проточной водой, и так далее. Но одна запись ближе к концу вызвала у Фираэля интерес.
Запись 1358
«20 декабря. Прошло тринадцать лет с начала постройки крепости. И вот, спустя тринадцать лет, конунг, наконец-таки заселился в Каэр Анридэд, Крепость Королей.
Ночью пришла стража и заставила отдать все бумаги, связанные с постройкой крепости, но этот дневник я утаил.
Я видел, что все бумаги они сжигали, а заключенным вешали на шею веревки с камнями и топили их в море».
Фираэль еще раз перелистнул дневник. Похоже, стража в ту ночь действительно все сожгла. Но не может быть, чтобы не осталось ничего. Эльф прощупал книгу. Обложка была слишком толстая, как будто внутри нее что-то лежало. Он достал кинжал и аккуратно сделал надрез на обеих сторонах обложки. Внутри лежали еще несколько листов и тонкие куски кожи, сложенные в несколько раз.
Запись 427
«Я решил проследить за заключенными и их раскопками. Тайные ходы на самом деле лабиринт. Стража указывает заключенным направление, в котором нужно копать, а через некоторое время их убивают. Мне удалось поговорить с несколькими из заключенных, и я сумел зарисовать примерный план тайных ходов».
На приложенном к этой карте куске кожи были наспех нарисованы эти самые ходы. Это действительно был большой и запутанный лабиринт. Надо изучить второй лист.
Запись 1359
«Я знаю, что скоро стража придет второй раз, на этот раз за мной, и я не могу себе позволить, чтобы планы этого замка канули в лету, и поэтому я отсылаю этот дневник лично тебе, мой друг Эдвард, ведь только ты можешь обеспечить сохранность этих бесценных знаний. Я надеюсь, когда-нибудь верные сыны Севера обнаружат эти планы и начнут строить форты и укрепления на основе этих чертежей».
К этой записи действительно был приложен приблизительный план крепости. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не видит, он спрятал куски кожи между рукавами и наручами с ножами, а дневник поставил обратно.
На выходе его ожидала тайная служба. Пара стражников быстро обыскала Фираэля, и ничего не обнаружив кивнули третьему. Эльф узнал его – это он приходил к нему в таверну. В руках у стражника был кошель. Он кинул этот кошель Фираэлю и вышел из архива.

Глава 5

В этом году весна выдалась холоднее, чем обычно. Возле моря гулял сильный, пронизывающий до костей ветер. Фираэль только вошел в доки, и он уже испытывал отвращение к этому месту. Толпы людей, которые носят ящики в различных направлениях, торговцы рыбой, матросы, солдаты и простые крестьяне которые пришли за покупками. А самое ужасное – шум. Эльф не любил шум, он мешал сосредотачиваться на собственных мыслях. Назойливый шум, состоящий из криков торговцев, непрекращающегося звона рынд, матросской матерщины и прочих портовых звуков.
«Сын грома» должен был прибыть сегодня к третьему доку. Фираэль ждал на причале. Вдруг на горизонте появились паруса, в красно-белую вертикальную полоску. Это был корабль Магнуса.
Когда клипер причалил к пристани, первыми на нее спустились четверо мужчин.
Все высокие, широкоплечие, с длинными волосами и бородами, они выглядели внушительно и сурово.
Первый из них был одет в кольчугу с зеленым плащом, в руках он держал шлем с наносником и нащечниками.  Его волосы и борода были каштановые. По его походке было видно, что в этой четверке он был самым сдержанным и осторожным.
Второй выглядел полной противоположностью первому. Этот был больше всех в размерах. От него веяло злостью и презрением. Он был одет в одежды из меха и грубой кожи. Его черные волосы и неаккуратная черная борода развевались на ветру и напоминали косматую шерсть медведя.
Третий выделялся своей харизмой.  Было видно, что среди них он если и не главный, то обладает большим авторитетом. Густые, длинные, слегка вьющиеся рыжие волосы и ухоженная рыжая борода.  Это Магнус, выглядит в точности как в описании в послании.
Четвертый выглядел на их фоне очень необычно. На нем не было никаких доспехов, только светлая рубаха с завязками, накидка и штаны из кожи, а также модные щегольские сапоги. Он выглядел так, будто он пришел на танцы, а не на драку. Его волосы были русые, а борода заплетена в косички. При нем не было оружия, но была лютня. Должно быть скальд.
Фираэль подошел к третьему и сказал:
- Магнус?
- А ты, должно быть, Фираэль? – с интересом спросил Магнус.
Эльф коротко кивнул.
- Что ж, Фираэль. Очень приятно, добро пожаловать!  Полагаю, Его величество уже ввел тебя в курс дела?
- Да. Когда вы отправляетесь на Север?
- Мы отплываем завтра утром.
- Хорошо.  Я подготовлю свои вещи. Встретимся утром на пристани.
***
Клипер медленно качался на волнах. Эльф ожидал своих попутчиков на пристани. При нем было несколько свертков, пару небольших сундучков, и большой мешок. Магнус помог все это погрузить на корабль. Фираэль ступил на борт, и они отчалили.
Все пятеро спустились в каюты. Четверо северян свободно расположились на соломенных матрасах вокруг лампы, стоящей в центре, а у стенок были разложены их вещи.
Эльф сел на свободный матрас и оперся спиной на стенку. Сидевший справа от него северянин с черными волосами презрительно сверлил его взглядом.
Магнус прервал напряженное молчание.
- Позволь я представлю тебе моих друзей. - Он указал на воина в кольчуге с зеленым плащом. – Это Гуннар. Он самый умный из нас -  ему лучше всех давалась тактика.
Гуннар слегка улыбнулся.
- Да, это действительно так. Тактика всегда давалась мне легко. Это не сложнее чем шахматы.
Магнус продолжил.
- Справа от тебя сидит Сверр. Он берсерк. В академии ему не было равных в битве. Однажды он проиграл всего лишь десятке отборных воинов…
-Да я споткнулся об этого носатого мудозвона, которого первым и вырубил! Эх, их всего двое осталось…
Фираэль с недовольством спросил:
- Почему он на меня пялится?
Все воины усмехнулись.
- Он проверяет тебя. – Ответил Магнус.
Фираэль посмотрел на Сверра.
-Ты мне не нравишься. - исподлобья сказал берсерк.
Фираэль кинул на него злобный взгляд.
Магнус усмехнулся:
- Не обращай внимания. Он так относится ко всем чужакам. Но если он сразу не ударил тебя, то вы подружитесь. Остался только Сван – Магнус указал на последнего из них. Сван настраивал струны на лютне и напевал мелодию.
- Как ты уже мог догадаться я – скальд. Но также вполне неплохо стреляю из лука. Но все же сочинять хвалебные песни о славных битвах мне нравится больше. А недавно присутствовал на торжественном приеме у одного графа, и там мне пришла в голову идея написать песню о…
Магнус внезапно перебил его.
- Ты слышал «Берег мечей»? Эту песню сейчас во всех тавернах исполняют! - Магнус указал на Свана – Это он ее написал!
Сван довольно почесал бороду.
- Да, ее действительно написал я.
Фираэль улыбнулся.
-  Я слышал эту песню, ее и вправду поют сейчас везде. Она поистине прекрасна!
Магнус откинулся на матрасе.
- Ну что ж, теперь расскажи о себе.
Фираэль напрягся и задумался.
- Зовут меня Фираэль. Я обучался на… разведчика. Именно потому Император меня и послал.
- Фираэль. Созвучно с «фея-эльф». Я буду называть тебя «фея». – Оскалился Сверр.
Эльф решил его проигнорировать.
- Из навыков – обучен бою с парными мечами, с кинжалом, умею стрелять из лука, метать ножи. Очень хорошо знаю алхимию и немного практикую магию.
- Фея умеет запускать светящиеся фонарики, как мило. – Сверр не переставал глумиться над ним, в этот раз эльф лишь опять бросил на него злой взгляд.
Гуннар внимательно изучал экипировку Фираэля. Фираэль заметил это.
- Трехслойная броня. Внутренний слой шелк, средний - кольчуга, внешний - кожа.
- А что за странная чешуя? – с интересом спросил Гуннар.
- Шкура василиска.
- Насколько я знаю, василиски теперь водятся только в Черных лесах.
-Именно так. За последнюю сотню лет они стали намного агрессивнее, так что их начали активно истреблять. Темные эльфы выводят их для шкуры и охоты. Этого – эльф погладил наплечник-  я убил сам.У этой шкуры достаточно защиты чтобы выдержать удар меча, и при этом я не теряю в маневренности. Делалась на заказ одним моим знакомым мастером. Все подогнано в точности до миллиметра, чтобы было одинаково удобно доставать и мечи из ножен, и флаконы с зельями.
Сверр перебил его.
- А эти ножи на запястьях… Они чтобы в зубах ковыряться после обеда?
На этот раз Фираэль не выдержал. Одним отточенным движением правой руки он вытащил из левого запястья один из ножей и запустил его в балку рядом с левым ухом Сверра. Как только нож впился в дерево, Фираэль словно пружина выскочил вперед и вытянул вперед руку. Сверр хотел увернуться вправо, однако рука эльфа уже лежала на ноже в балке. Берсерк и убийца находились лицом к лицу друг с другом. Лицо Фираэля было невозмутимо, словно камень, глаза были неподвижны, и источали пронизывающий холод и сковывающий страх. Глаза Сверра расширились от неожиданности и ужаса одновременно - он будто заглянул в глаза смерти.
Берсерк никогда ничего не боялся. Над его головой за всю жизнь пролетало много стрел, арбалетных болтов и прочих снарядов, и он привык к их свисту. Но в этот раз нож не просвистел. Он словно пропел, пролетая мимо. Это песня была прекрасна и смертельна. И эти глаза… Этот взгляд серых глаз словно хватал костлявыми руками тебя за горло и перекрывал дыхание. Не душил тебя, но дышать ты уже не мог.
- Нет. – Прервал молчание эльф. – Ими не ковыряются в зубах. Они метательные.
Он легко вытащил нож из дерева, сел на место и вернул кинжал в ножны.
Магнус, Гуннар и Сван, до этого с любопытством наблюдавшие забавную сцену издевательства Сверра над Фираэлем, сейчас сидели с открытыми ртами. Первым в себя пришел Гуннар.
- Это… звездная сталь?
Фираэль уже пришел в норму и ответил:
- Смотрю, ты разбираешься в редких металлах. Да. Мечи и метательные кинжалы сделаны из звездной стали. Лук сделал один мой знакомый механик, он складной, а кинжал… Он особенный, остался еще со времен обучения.
Гуннар завороженно смотрел на ножи.
- Можно…
Фираэль раскрыл один из свертков, вытащил из него меч и кинул Гуннару.
Гуннар ловко словил его и немного помахал им в воздухе.
- Балансировка идеальна. Клинок очень легкий, и при этом очень прочный. А лезвие безупречно острое. Когда ты последний раз его затачивал?
- Когда получил их от кузнеца. Это оружие почти в пять раз старше чем ты.
Гуннар одобрительно покачал головой и кинул меч обратно.
Тут очнулся Сверр.
- А этот взгляд ты тренируешь или он у всех темных эльфов врожденный?
Эльф лишь ухмыльнулся.
Сван решил разрядить обстановку.
- У нас впереди долгая дорога. Предлагаю перестать ссориться и наконец расслабиться. – Скальд взял в руки лютню и начал напевать «Берег мечей».
***
Прошло несколько дней. Фираэль проснулся ночью от криков. Клипер неистово качало. С трудом выбравшись на палубу, эльф застал северян, помогающих остальным матросам справиться со штормом.
Сверр, державший несколько канатов одновременно, кричал:
- Как думаете, это боги на нас гневаются?
-На что им гневаться? – выкрикнул Сван. - Это Ёрмунганд пытается сотрясать море! Он чует свою смерть!
- Хватить болтать! – крикнул Магнус. - Сверр, тяни тросы сильнее. Гуннар, Сван – помогите другим! Сильнее налегайте на весла!
Сван затянул песню. Эту песню подхватили все. Песня была о храбром воине, который решил, как Тор, бросить вызов мировому змею. Воин и змей бились три дня и три ночи, пока змей не одержал победу. Однако за битву змей очень устал, и к Рагнарёку не смог полностью восстановить свои силы, что и помогло Тору одержать победу. Таким образом, этот воин сам того не зная помог асам одержать победу в последнем бою. Фираэль завороженно слушал песню, затаив дыхание.
Через некоторое время они миновали шторм.

Глава 6

Магнус спустился только на несколько ступенек вниз, нагнулся чтобы голова показалась из-под потолка и крикнул «Вставай, мы приплыли» - и тут же убежал обратно на палубу.
Эльф, только открывший глаза, начал понемногу воспринимать реальность. От морской качки его всегда клонило в сон, поэтому на кораблях эльфу спится особенно хорошо. Сверху начали доноситься крики матросов, которые советовали друг другу как удобнее свернуть паруса, кому куда засунуть свои советы, ведь «не первый раз плаваю», и угрозы засунуть туда не советы, а свернутые трубочкой эти самые паруса. Сладко зевнув, Фираэль поднялся и пошел вслед за Магнусом.
Первым их встретил северный ветер. Одним дуновением он снял всю оставшуюся сонливость Фираэля. Привычный к постоянной прохладе и свежести Черного Леса, очутившись здесь, в землях снегов, льдов и морозного ветра Фираэль почувствовал себя очень неуютно. По началу он поежился и сжался, но тут же вспомнил совет мастера Нурена. Особая дыхательная гимнастика позволяла немного согреться – впрочем, этого немного вполне хватало. Броня не выпускала тепло, при этом позволяла телу дышать. Согревшись с помощью гимнастики, Фираэль  смог сконцентрироваться  и начал согревать себя изнутри с помощью магии.
У пристани уже ждала вся деревня. Огромная толпа людей радушно приветствовала всю четверку друзей. Впереди толпы стояли двое: мужчина и молодая девушка. По их одеждам и количеству украшений было понятно, что они местная знать. Скорее всего ярл и его дочь.  Мужчина был чуть выше и шире остальных. На лице его был диагональным шрам, начинающийся на лбу и заканчивающийся справа от переносицы. Его волосы и борода были седы, но местами проступали не утратившие пигмент темно-каштановые пряди. Девушка, стоявшая рядом с ним, была намного ниже его, а на голове ее были прекрасные рыжие длинные вьющиеся волосы. Только схожесть черт лица выдавали в них отца и дочь. Такую же схожесть имел и Магнус.
Как только Магнус сошел с пристани, девушка крикнула «Магнус вернулся!», побежала и бросилась ему в объятья. Они оба засмеялись и обнялись.
-Как я рад тебя видеть, сестренка! – радостно воскликнул Магнус.
Когда девушка, наконец, его отпустила, Магнус сразу направился к мужчине.
- Отец! – после этих слов мужчина лишь легко улыбнулся и крепко обнял Магнуса. Потом он положил руку Магнусу на плечо и сказал:
- Как я рад тебя видеть, сын мой! Пойдем домой, уже все готово для пира. -
Мужчина повернулся к толпе и крикнул:
- Мой сын, Магнус, вернулся! И в эту ночь я приглашаю всех на пир в его честь! -Толпа одобрительно загудела.  Мужчина снова обратился к Магнусу. - А пока - сходи, отдохни. Потом мы обсудим остальные вопросы. Я получил твое письмо, уже все готово.-
Остальные северяне тоже пошли к своим семьям.
Фираэль осмотрелся. Значит этот мужчина – Бьорн, а та девушка – сестра Магнуса.
Бьорн взглядом проводил Магнуса и его сестру, потом посмотрел на Фираэля, приглашающе кивнул в сторону берега и напраился туда. Фираэль не заставил себя ждать.
Бьорн стоял и смотрел на море, уходящее вдаль между фьордов. Красивое зрелище. Эльф стал рядом и любовался видом.
- Значит, ты и есть тот самый наемник, о котором все говорят… – нарушил тишину Бьорн. – Я думал, что нам уже достаточно «Псов», проводника и того западника-целителя. Но Император, видимо, думает иначе.  Зачем же прислали тебя?
Фираэль удивленно посмотрел на северянина.
- Обо мне тут говорят?
- Не важно. Зачем ты здесь?
- Убить Снорри.
- А затем и моего сына, если он ослушается императорского указа? – с укоризной спросил Бьорн?
- Нет, об этом мы не договаривались.
Бьорн многозначно вздохнул.
- Тебе я скажу тоже самое, что говорил всем остальным наемникам. Вы все тут только за Императорским золотом собрались. А мы тут стоим совсем за другое. Я прекрасно понимаю, как ведутся дела, и сразу говорю – сколько бы не предложил Император – я дам в два раза больше. После победы естественно. Но клянусь всеми богами, жизнь сына для меня ценнее всякого золота, так что я всю казну опустошу, но уберегу его.
-Мы с императором договорились только на то, чтобы я сопроводил Магнуса, помог в штурме и убил Снорри.  – С раздражением ответил Фираэль. - Все просто.
- Это политика. Тут ничего не бывает просто. Ты влез в очень опасное и непростое дело. Я знаю обо всех замыслах Его величества. И ты должен понимать, что тебе однажды он станет между тобой и нами.
Бьорн собрался уходить, но остановился.
- Правила требуют, чтобы я предложил тебе пищу и ночлег. Я сделаю это. Проходи, мое жилище – твое жилище. И помни что я тебе сказал. На золото я не поскуплюсь.
***
Бьерн показывал дом Фираэлю.
- Как я уже сказал, наш народ будет с тобой делить и кров, и пищу. А пока – пройдемся по дому, покажу тебе что тут да как.
Они зашли в большое длинное помещение.
- Вот тут Медовый зал. Тут мы проводим пиры и тинги. Тут у нас спальни. Вот тут свободная комната – располагайся. Вещи принесут попозже.
Первое что бросилось в глаза Фираэлю – по стене было развешано много портретов. Он подошел к одному из них. На нем был изображен Магнус с двумя девушками. В одной из них эльф узнал сестру Магнуса. Вторая девушка была ему не знакома, но Фираэль заметил, что все трое похожи.
- А кто вторая девушка?
Бьерн широко улыбнулся.
- А это Мирра, моя младшенькая. Она сейчас учится в Цитадели, говорят, самая способная ученица! – гордо воскликнул северянин. Старость дала о себе знать – при упоминании дочек ярл растрогался.
Рядом висел портрет всей семьи – Бьорн со своей женой и трое детей. Фираэль для себя отметил, что только дети имели рыжие волосы.
Бьерн указал на свою жену.
- Это Торунн, моя суженая. Умерла почти четыре года назад от болезни. – вздохнул Бьорн. – Ну ничего, теперь она ждет меня в Вальхалле.
Рядом с этими портретами висел еще один. На нем была изображена внушительная женщина в броне. Из-под шлема у нее выступали рыжие волосы, заплетенные в толстые косы.
-Тебя, наверное, интересует, как так вышло, что жена моя – черноволосая, я темный, а дети – рыжие! А это – с гордостью сказал Бьорн – это моя бабка, Брунгильда. Видишь рыжие волосы? Это особенный знак. Говорят, наш род идет от самого Тора. Рыжие волосы – магическая отметина – его наследие. Такие волосы до этого только моя бабка имела, говорят она была колдуньей, порчу на врагов насылала. Да только не спасла ее ворожба – в нее из катапульты прилетело. Если бы не волосы, так останки и не опознали бы. А сейчас дар унаследовали мои дети, да способности только у младшенькой проявились Ух она мне как то раз бороду подожгла, вот приключение было! Ну ладно, располагайся. Сегодня вечером будет пир, твое присутствие обязательно.

***
На пиру было шумно и многолюдно. Столы ломились от еды, а вино и пиво лились рекой. Фираэль взял рог с пивом, встал в затенённом углу и внимательно наблюдал за происходящим. За одним столом пели песни, за другим какой-то воин рассказывал, как сражался голыми руками сразу с тремя противниками, а за третьим двое северян готовились бить друг другу морды. Магнус пробрался сквозь толпу и подошел к эльфу.
-Пойдем, надо обсудить дальнейшие действия.
Они пошли в отдаленную комнату. Там уже собрались Бьорн с тремя друзьями Магнуса. Они стояли вокруг стола. На столе лежала карта и свитки.
Магнус запер дверь, и начал обсуждение:
- Сразу как я узнал о том, что нам пришлют человека для штурма Каэр Анридэд, я тут же написал отцу письмо с просьбой собрать войска для штурма.
Бьорн перебил его.
- Штурмовать придется две крепости. -  Он указал пальцем в укрепление на карте. - Поля ветров. Здесь стоит последняя крепость, через которые идут поставки продовольствия и оружия в Каэр Анридэд. После того, как Снорри захватил Каэр Анридэд, многие ярлы перекрыли поставки через свои земли, а некоторые мы вместе с лояльными старому королю ярлами отбили. Сначала стоит атаковать крепость в полях. Голодный солдат воюет хуже, чем сытый. Как ни странно, крепость слабо защищена. Слабо, по сравнению с замком. Только пехота и небольшие укрепления. Большая часть войск охраняет не саму крепость, а территорию вокруг нее. Крепость расположена на равнине с небольшими ямами и пригорками, и окружена лесом, не будет никаких сложностей из-за ландшафта. Наши войска стоят лагерем в дне пути от крепости. Мы отправляемся туда послезавтра.
Бьорн оторвал взгляд от карты и посмотрел на Фираэля.
- Сможешь командовать отрядом лучников?
- Да.
-Хорошо. Гуннар?
Гуннар стал пальцем указывать на карте направления.
- Магнус, Сверр и я пойдем по фронту и примем основной удар на себя. Фираэль и Сван выйдут чуть раньше, обойдут с двух сторон по лесу, по широкой дуге, и зайдут с флангов. Ваша задача – снять их лучников на укреплениях и по возможности прикрывать основное войско. После того как мы пробьем оборону - дело останется за малым.
Бьорн сел на стул рядом со столом и сказал:
- Все прочие вопросы решим завтра, а пока – отдыхайте и веселитесь. До Мидсоммара не будет времени устраивать пиры.
Все ушли, а в комнате остались Магнус и его отец.
Бьорн вопросительно посмотрел на сына.
- Ты думаешь… Этот темный эльф… Это вправду он?
Магнус тяжело вздохнул.
- Я не уверен. Но жрец говорил… Мне кажется это он. Прямо как в предсказании…
Бьорн кивнул и крепко задумался.

  Глава 7
Все воины уже утром начали готовиться к длительному переходу. Кто-то собирал необходимые вещи и припасы, другие натачивали оружие. Фираэль стоял и наблюдал за морем. Он увидел Магнуса, который шел к нему. За ним бежала его сестра и пыталась уговорить его взять ее с собой.
- Ну, пожалуйста, я же умею драться!
Магнус на минуту остановился.
- Может, ты и умеешь махать мечом, но в масштабных битвах ты еще не учувствовала.  Там идет война, и я не собираюсь делать такие безрассудные поступки как тянуть на войну свою младшую сестру. Я и так разрешил тебе пойти с нами, но в бой – даже не думай! – Он развернулся и пошел дальше. – Эй, Фираэль!
Магнус подошел к эльфу.
- Жрец хочет видеть тебя. Говорит, что у тебя для него есть что-то важное. Он живет на краю деревни.
Фираэль удивился.
- У меня? Для него? Он ошибается.
- Жрец никогда не ошибается. – С улыбкой ответил Магнус и направился дальше.
***
На краю деревни стояла ветхая хибара. Фираэль постучал в дверь. Ему никто не открыл, и эльф решил зайти сам.
Внутри это место было очень темно, лишь несколько свечей освещали лачугу.  Стоял запах жженых еловых веток, а по всему жилищу были развешаны амулеты из маленьких костей.
В  комнате в окружении свечей сидел старик. На нем была льняная зеленая ряса с капюшоном, украшенная листьями и костями и импровизированный нагрудник из меха, с большими наплечниками и сужающийся к низу подол.  Перед ним стояла тарелка с едой и кружка. Казалось, будто старик спит.
Фираэль решил еще осмотреть лачугу, но вдруг кто-то позвал его.
«Входи, дитя ночи».
Он обернулся. Старик сидел и наблюдал за ним.
- Присядь, мой давний друг.
Фираэль спросил:
-Давний друг? Боюсь, ты меня с кем-то путаешь.
Старик усмехнулся.
- Нет, не путаю. Неужели ты меня не узнаешь, Фираэль?
- Нет, не узнаю. – Отвлеченно ответил тот.
Старик усмехнулся еще раз.
- Странно, ведь твой дух приходил ко мне много раз.
«Какой еще дух? И откуда он знает мое имя? Наверное, молва по деревне быстро расходиться» - подумал эльф.
Он сел напротив жреца и приготовился слушать, а жрец принялся за трапезу.
Жрец приподнял голову:
- Ты принес то, что я просил?
Фираэль очень удивился.
- Давний друг? Дух приходил? Ты что-то просил принести? Я ничего не понимаю.
- Я тоже – резко перебил его старик и наклонился вперед. – Так помоги мне понять.
«Кажется, он не в себе» - подумалось Фираэлю.
- Не в себе? Или знающий слишком много? – спросил жрец. – Хм… Я думаю, что все же я не знаю ничего.
- Откуда ты знаешь мое имя? И что я тебе должен был принести?
Жрец вдруг быстро поднялся, забегал по лачуге, рассматривая висящие амулеты, сделанные из маленьких косточек, будто пытаясь найти что-то важное.
- Имя… Темные эльфы считают, что имена — это мощные магические печати? Как и фазы ночного неба в день рождения, они влияют на характер и разум.
- Ты знаком с нашей культурой? – с удивлением спросил Фираэль. Для не знающего обывателя культура темных эльфов была неразрывна связана с сумасшествием и кровавыми ритуалами, поэтому редко кто стремился узнать их культуру поближе.
- Нет. Узнал это только что. – Отвлеченно ответил старик.
- Откуда?
- От духов.
- Ага. Значит, от духов. – Равнодушно ответил Фираэль.
Старик подошел и посмотрел эльфу прямо в глаза.
- Я просил тебя помочь мне понять. Как в ночи может быть тень?
- В какой ночи? И какая тень?
Жрец провел в воздухе рукой полукруг.
-Ночь.
А затем указал на Фираэля.
- Тень. Тень, чернее самой тьмы. Как ночью может отбрасываться тень, чернее тьмы? Может, от источника бесконечного света? И я вижу, ты принес то, что обещал.
Жрец сел обратно.
- Что я принес? - Удивленно спросил эльф. - Я ничего с собой не брал, ни золота, ни драгоценностей…
- Перемены. – Перебил его жрец. – Ты принес их. Как и обещал.
Фираэль будто выпал из реальности. Какие перемены он обещал принести? Старик, которого он видит первый раз в жизни, говорит, что он его давний друг, что его дух посещал жреца и что он принес перемены.
- Я ничего не понимаю.
- Как и я.- Ответил старик. - Но ты принес неотвратимые перемены, и теперь нам всем придется их принять.
Старик занес руку за спину, а затем вытянул ее, зажав кулак.
- Быть может, всему виной этот цветок?
Жрец разжал кулак. В нем лежал ярко-красный цветок с заостренными у края лепестками.
Фираэль не мог поверить своим глазам. Это был цветок валлота. Он рос только на другом конце континента, на юге. Это растение выживает только в условиях теплого сухого климата, и после отделения цветка от стебля он умирает за несколько часов. Для алхимиков это был очень ценный цветок. Яды с валлотом очень ценятся, и добыть его проблематично.
Эльфу показалось, будто цветок чем-то обработан. Он внимательно осмотрел его, понюхал, применил определительные чары. Ни следа ни магии, ни алхимии.
- Но как? Откуда у тебя этот цветок? И почему он до сих пор жив?
Эльф поднялся и осмотрелся.
- Тут есть потайная комната с горшком с валлотом, я уверен.
Старик лишь удрученно пожал плечами.
- Тут, как видишь – только тарелка и кружка. Из тарелки я ем, а из кружки пью.
Фираэль сел обратно и пристально стал смотреть на старика. Ему казалось, что его обманывают.  Цветок мог быть качественной подделкой, имя он мог узнать в деревне, а про духов и перемены – так вообще выдуманная чушь.
- Я порой сам удивляюсь, как много лжи вокруг. – С грустью в голосе произнес жрец. – Но ведь твоя необычная сила - самая что ни на есть правдивая правда.
Фираэль оживился.
- Что ты об этом знаешь?
- Я? Ничего. – Жрец равнодушно пожал плечами. – Духи знают.
- Кто эти духи? Твои боги?
- Духи не есть боги. Но боги есть средоточие духа. Я общаюсь не с богами, но с духами.
- Которые есть боги или которые богами не являются?
- Мне почем знать? Духи никогда не врут и говорят ровно столько, сколько положено слушать. Духи дали мне этот цветок. А твой дух приходил ко мне в гости, и я пытался понять твое послание. Каждый вечер последние несколько лет ты приходил и давал мне загадку без разгадки. В абсолютной тишине приносил немую речь, что была громче предсмертного крика. Когда я тебя увидел в первый раз – ты был очень далеко, но с каждым днем ты становился все ближе и ближе, и вот – теперь ты тут во плоти. Каждую ночь я проводил в медитации, пытаясь постичь непостижимое. Как тень может ходить в царстве ночи? Как можешь ты приносить крик в молчании? И потом я понял. Ты молил о помощи. Твоя мольба была настолько требовательно жесткой, что у меня не было, ни права, ни желания отказаться. И я предвидел твое пришествие.
- Ты предвидел мое пришествие? Ты можешь видеть будущее? – С интересом спросил эльф.
- Будущего не существует. – Спокойно ответил жрец.
- Но ты же сказал, что «предвидел мое пришествие»!
- Будущего не существует. Существуют последствия выбора. Как не может быть двух тебя или меня, так и не может быть двух будущих. Оно предопределено, но лишь с наступлением будущего ты осознаешь, что это уже настоящее и что ты сам его создал. 
- Я ничего не понимаю. Ты противоречишь сам себе в каждой фразе, и все что ты говоришь похоже на бред.
- Противоречу? Или пытаюсь познать послания духов? Знаешь, я покажу тебе.
- Покажешь что?
- Покажу, но при одном условии. Все что скажут тебе духи, ручей, лес, море и горы, руны… Ты не расскажешь никому. Все мы познаем ровно столько, сколько нам положено знать. А теперь - ложись.
Эльф совсем не хотел ложиться, пока рядом этот псих. Но все же что-то убедило его лечь.
Жрец достал из-за спины какую-то палку с колокольчиками. Фираэль был готов поклясться, что еще минуту назад этой палки тут не было. Жрец сел у головы эльфа, положил пальцы ему на лоб и начал отбивать палкой ритм. Колокольчики звенели мягко, и казалось, вводят эльфа в транс. Жрец затянул мелодию. Фираэля начало клонить ко сну.
И тут он увидел.
Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Эти слова повторялись раз за разом, словно отпечатываясь в голове.
Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Он видел энергию, идущую сквозь пространство и время, триумф, падение и вознесение. Он видел стойкость и мужество, безумие и жажду власти. Он видел все это и ничего не мог понять.
Ночь… Свет… Разум… Камень… Древнее знание…
Фираэль пришел в себя мгновенно. Он сел и попытался собраться с мыслями. Но он не помнил ничего из видения кроме тех слов.
- Ночь… Свет… Разум… Камень… Древнее знание… Что все это значит?
- Это будущее. – Равнодушно ответил жрец. - Которое ты создашь сам.
Эльф качался и держался за голову. Мысли роились, словно пчелы в улье, но он ничего не мог понять. Это все так было похоже на то видение, но в тоже время у этих видений не было ничего общего.
Старик закончил есть и сказал:
-Над тобой висит тяжкий груз творца будущего. Однако, он не твой. Тебе его передали, подарили, всучили, навязали. Ты свободная марионетка, ты творец выбранного за тебя будущего. Ты Арлекин, и подобно настоящему ваганту тебе предстоит сыграть большую роль на предстоящем театре действий. Но не свою. Точнее - не сам. Тебе понадобятся все твои умения, которыми ты не владеешь.  Готов ли ты к этому?
- Да. – Собравшись с силами, ответил эльф.
- Я вижу, что нет. Нельзя быть готовым ко всему. Познание приходит с опытом, опыт приходит с познанием. Все в этом мире имеет двойственную сущность, но всего есть по одному. Люди двуличны, поступки неоднозначны, мир белый днем и черный ночью, а у палки два конца. Но каждый разум уникален, хоть и не каждый представляет собой что-то значимое. Тебе дарованы кандалы, тебя принудили к свободе. Твоя сила – твой дар, равно как и твое проклятие.
«Дар и проклятие». Фираэль уже слышал эти слова. От того духа, которого он обнаружил в пещере. Был ли это дух? Или это было что-то более могущественное?
«Я начинаю думать, как этот ненормальный, надо отсюда поскорее уходить».
 - После того как вы возьмете укрепление в полях – я жду тебя. – На прощание произнес жрец.
«Он сказал, что мы возьмем укрепление? Он знает, что нас ждет успех? Да какое это имеет значение. Надо уходить».
Фираэль вышел из хижины абсолютно опустошенным. В голове крутились вопросы. Откуда он меня знал? Какая ночь, и какая тень? Откуда у него цветок? И это видение…   Ночь… Свет… Разум...  Хватит! Надо готовиться к завтрашнему походу. Но куда делся цветок?
Эльф обнаружил, что он сжимает что-то в кулаке. Он разжал кулак и осмотрел то, что в нем лежит. Глубоко вздохнув, он зажал кулак и направился в свою комнату.

Глава 8
Войска маршировали по лесной дороге. Воины несли с собой оружие и провизию. Магнус, Сверр, Сван и Гуннар шли впереди и что-то оживленно обсуждали. Эльф шел позади них, весь погруженный в раздумья. Из головы не выходили те слова. Он записал их на листе и перечитывал. Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Что это вообще значит? И какая между всем этим связь? Может, где-то стоит светящийся в ночи камень, на нем высечено древнее знание, и нужен сильный разум, чтобы это знание понять? Нет, похоже, что все не так.
 Фираэль поднял голову и подозвал Свана.
- Сван, ты же знаешь много легенд и сказаний. Может, ты знаешь какую-нибудь легенду, связанную со всем этим? – Фираэль протянул ему лист.
Сван внимательно изучил лист и стал вспоминать.
- Хм… Воля его словно камень была… Свет разума мерцал в ночи…  Нет, это уже из другой - в раздумьях он почесал бороду. – Древние знания передали отцы… Нет, ничего такого я не знаю.
- Ладно, не важно. В любом случае – спасибо.
Фираэль опять погрузился в раздумья. Он значительно отстал от четверки, и почти поравнялся с воинами, шедшими позади него. Они рассказывали друг другу истории и смеялись, но, увидев, что эльф рядом, замолкли и стали просто смотреть вперед. Эльф заметил это. Он понимал, что его тут не жалуют.  Магнус подошел к Фираэлю.
- Ты всегда такой молчаливый и мрачный?
- Нет, я просто задумался. Но я предпочитаю тишину.
- И что же такого в тишине? – с интересом спросил Магнус.
- Тишина…Тишина тесно связана с нашей культурой. Темные эльфы в тишине рождаются, и в тишине умирают.
- Рождаетесь в тишине? Это как? Дети же кричат, когда рождаются.
- Дети темных эльфов – единственные дети, которые не кричат при рождении.
- Так-так, интересно…
- Тебе правда интересно?
- Конечно! Мне все на свете интересно!
- Хм. Ну ладно. У нашего народа роды проходят в абсолютной темноте. Наши дети при рождении не кричат, а широко открывают глаза, всматриваясь во тьму. Так мы встречаем Мать-ночь.
- Мать-ночь - это ваше божество?
- Это трудно объяснить. Мы в своем лексиконе не используем понятия божества, которое вы применяете к Одину, а в Империи к Эону. Мать-ночь, вместе с Отцом-шепотом, скорее, хранители нашего народа. Но мы не поклоняемся им. Мы воспринимаем их как родителей.
- Никогда еще не сталкивался с подобной трактовкой. А что происходит после рождения?  Ходят слухи, будто вы проводите зловещие ритуалы, например, омываете ребенка в крови рабов, или что-то в этом духе.
- Нет, это все выдумки. После рождения мы просто даем ребенку имя. Наш народ верит, что имя – это магическая печать. Родители именуют дитя в соответствии с фазой луны, в которую он родился. Мы верим, что имя и фаза луны во время рождения определяют наш характер. Люди называют луну растущей и убывающей. Темные эльфы же называют ее по-разному, в зависимости от дома. В нашем обществе существуют четыре дома, разделяемые по стихиям: Дом огня, воды, земли и воздуха. Например, в Доме огня луну называют «разгорающейся» и «затухающей». А полнолуние зовется «пламя».  А еще темные эльфы верят, что в полнолуние рождаются особенные дети.
- А что означает твое имя?
- Фираэль – черное пламя.
Магнус одобрительно покачал головой:
- Никогда бы не подумал, что у вас такая интересная культура. Почему же вы ее скрываете?
- Мы ее не скрываем. Просто никто ею не интересуется. Все считают нас кровожадными убийцами. Крови действительно уделено большое место в нашей культуре, но мы не сумасшедшие маньяки, как о нас думают.
- Так, а ты, получается, из Дома Огня?
- Э-э-э… Это не важно.
Мимо них рысью погнал коня Бьорн.
Сверр увидел его и радостно крикнул:
- Бьорн, решил поучаствовать с нами в славной битве?
Бьорн поравнялся с ним и, улыбаясь, ответил:
- Знаешь, Сверр, староват я уже для Мидгарда. А вот для Вальхаллы – в самый раз! – После этих слов он посмотрел на Магнуса. – Я поеду в лагерь, предупрежу, чтобы они были в готовности. Чем быстрее мы захватим крепость – тем лучше. – Он хлестнул лошадь и помчался вперед.
- Мы тоже прибавим! Переходим на трусцу! – крикнул Магнус.
***
В лагере кипела жизнь. Воины готовились к штурму. К эльфу подошел один из солдат:
- Бьорн просил передать, что собирает всех у себя в палатке.
Фираэль кивнул и пошел в сторону палатки. С другой стороны, выходили Магнус, Гуннар и Сван.
Гуннар и Магнус о чем-то спорили. Подойдя ближе, Фираэль расслышал их спор.
- Магнус, это глупо. Копьё очень полезная вещь.
Магнус лишь отмахивался:
- Я сказал, мне оно не нужно. Это лишний вес, а в бою это очень важно. И мне хватит умения отклонить копьё щитом.
В спор вступил Сван:
- Магнус, Гуннар прав. В бою оно лишним не будет.
Магнусу уже начал надоедать этот спор:
- Пятнадцать лет я не пользовался копьём, и до сих пор жив. – После этих слов он развернулся и пошел в палатку Бьерна.
Эльф подошел к Гуннару и спросил:
- О чем вы спорили?
Гуннар тяжело вздохнул и закатил глаза:
- Он не хочет брать копьё. Он считает, что оно ему не нужно. «Лишний вес снижает маневренность». Мы последние десять лет ведем этот спор. Однажды из-за того, что он пренебрегает копьем, он подпустил врага слишком близко. Палица чуть не раздробила ему ребра, повезло, что успел отскочить. Но даже после того случая он не хочет брать копьё. Ладно, пусть делает что хочет. Пойдем в палатку, штурм скоро начнется.
***
Вместе с Бьерном в палатке стояли еще трое мужчин. Один из них был магом из Цитадели, второй был в необычных ламинарных доспехах медного цвета. Третий был эльфом запада. Они обсуждали план штурма.
Фираэль с Магнусом и компанией зашли в палатку. Бьорн представил Фираэля остальным:
- Вы еще не знакомы. – Бьорн указал на темного эльфа – Это Фираэль. Его, как и вас, прислал Император. Его величество сказало, что лучшего диверсанта не найти.
Бьорн начал по очереди указывать на оставшихся незнакомцев. Первым он указал на воина в медных доспехах – Это Слэйд, капитан «Псов». Полагаю, доводилось слышать об этой наёмничьей организации. - Затем Бьорн указал на мага. – Это Джордж, он маг из Цитадели, проводник. И остался только Ауберон - он целитель.
- Vendu, dur abbil. – На эльфийском это означало «Приветствую, темный брат». - К какому Дому ты принадлежишь?
- Vendu, col abbil. – Это значит «Приветствую, светлый брат». – Я отрекся от дома.
- Почему же? – удивленно спросил Ауберон.
- Разве это важно?
Ауберон прищурил взгляд и пристально посмотрел на Фираэля.
Магнус прервал диалог.
- Хватит обмениваться любезностями, перейдем к делу.  Все как обсуждали ранее. Слэйд, Сверр, Гуннар, Бьорн и я – возглавляем штурм. Слушайтесь приказов моих и Гуннара. Сван  - бери наших лучников, Фираэль – тебе  наемники. Сван пойдет слева, Фираэль – справа. Стрелять только когда основные силы выйдут вперед. Джордж – готовься открыть портал на случай отступления. Ауберон – жди раненых. Если вопросов нет – на позиции. Выступим завтра утром.
***
Сверр, Гуннар, Сван и Фираэль готовились к битве, а Магнус в это время обсуждал детали нападения со Слэйдом.
- С «Псами» все ясно, обычные наемники. А что это за проводники такие? – с интересом спросил Сверр.
- Проводники – это маги, специализирующиеся на порталах. – Ответил Фираэль.
- Тогда почему он не может просто открыть портал прямо в тронный зал Каэр Анридэд?
- Проводник должен четко представлять, куда он хочет открыть портал, и при этом он не может открыть портал в место, в котором еще не бывал.
Сверр прищурился и с интересом посмотрел на Фираэля.
- А что ты скажешь про желтого остроухого?
- Ауберон – целитель.  Западные эльфы - сильнейшие колдуны, и они не жалуют целителей, они относятся к ним, скорее… со снисхождением. Ведь кто-то должен этим заниматься.
- Сверр, неужели ты не знаешь про проводников? – поинтересовался Сван.
- Как будто мне есть дело до каких-то фокусников.
- Да уж, тебе бы хоть половину мозгов Магнуса. – съязвил Сван.
- Даже четверти хватило бы! – поддержал его Гуннар.
Фираэль давно наблюдал за этой компанией.
- Да уж, любопытности Магнусу не занимать. - Приметил он.
Сван вздохнул и посмотрел в сторону Магнуса.
- Ты посмотри на него. Говорят, что его нам послали боги. Бесстрашен словно Тюр, прекрасен словно Бальдр, силен как Тор, доблестен как Хеймдалль. Самый мудрый и справедливый среди нас. Его ум тянется к неизведанному. На всем Севере не сыщешь правителя достойнее. Только глупец будет противиться его восхождению на трон.  А от того, кто займет трон, зависит будущее нашего народа…
Солнце быстро зашло за горизонт.
***
- Магнус, при всем уважении. Откуда столько доверия этому… эльфу?
- Слэйд, ты поверишь мне если я скажу, что он был предначертан нам богами?
- Не поверю.
- Скажи ты мне это пару лет назад – и я бы не поверил. А сейчас… Если пророчество верно, то я бы предпочел держать его в друзьях.
- Да что за пророчество?
- Слэйд, Слэйд… В своем путешествии по миру ты теряешь свои корни. Неужели ты забыл, что пророчество персональное, и раскрывать его другим – дурной тон?
 - В моем путешествии по миру я насмотрелся всякого. Особенно – темных эльфов. Знаешь, ходил снами один такой – здоровенный меч с собой носил. И были мы как-то в одной глухой, но крупной деревеньке. Так вот – когда в пылу битвы закончились враги – он переключился на деревенских. Столько крови даже я впервые увидел. Мой тебе совет – чтобы тебе не говорило пророчество – держись от него подальше.
***
Легкий утренний туман окутывал поле. Стража лениво ходила вокруг крепости.
Войска стали на границе леса и растянулись по всей ширине поля. Гуннар приготовился трубить в рог, и ждал сигнала, пока лучники выйдут на позицию.
Фираэль взял лучников «Псов», и они быстро и бесшумно двинулись по правому флангу. Фираэль бежал чуть быстрее, наёмники за ним немного не успевали - все же лес для эльфа как родной дом.
Вдруг Фираэль услышал странный звук. Он присел и жестом указал остановиться. Наемники моментально припали на одно колено с луками наготове.  «У них хорошая выучка» - про себя отметил Фираэль. Он осмотрелся. В глубине леса, спиной к ним, стоял один из охранников крепости и справлял нужду.  Фираэль левой рукой снял с пояса лук, а правой достал стрелу из колчана. Одно движение – и стрела лежала на уже разложенном луке. Фираэль прицелился и медленно спустил стрелу. Она вошла в место, где соединяется череп и позвоночник. Охранник бесшумно упал, и Фираэль жестом дал команду двигаться дальше. Наемники вышли на позицию, и эльф дал знак Гуннару. Через минуту с другой стороны знак дал Сван со своим отрядом. Гуннар затрубил в рог.
Войска хлынули рекой и побежали в сторону крепости. Охранники немного опешили, но быстро собрались, стали в строй и приготовились отражать атаку. Лучники на стенах уже готовились стрелять по нападающим, но тут их накрыло стрелами со стороны леса. Отряды Фираэля и Свана не давали им поднять голову над стеной.
Войны схлестнулись в битве. Атака была яростной и быстрой, охранники начали понемногу сдавать свои позиции. Фираэль взял несколько наемников, и они выбежали на поле боя, помочь наступающим. Он старался не выпускать из виду Магнуса. Сам Магнус был в первых рядах.  Войска стали поджимать охранников в кольцо, но защищающиеся быстро поняли их план и растянули бой на всю ширину поля.
Фираэль следил за Магнусом. Он отражал атаки одну за другой и яростно убивал своих противников. Фираэль на секунду отвлекся и выстрелил во врага, бежавшего на него. Потом он посмотрел в сторону Магнуса, и ужаснулся.
На Магнуса налетело двое. Одного он убил сразу же, а второго заметил слишком поздно. Второй враг был вооружен копьем. Магнус поздно отклонил его выпад, копье скользнуло по щиту, пошло вверх и резануло глаз Магнуса. Противник тут же толкнул его плечом, Магнус потерял равновесие и упал. Враг уже занес над ним копье и хотел проткнуть его, но в его висок вошла черная эльфийская стрела. Фираэль крикнул «Магнус ранен!», в надежде, что его услышит кто-то из своих и побежал к нему.
Уже на бегу он сложил лук и вытащил клинки. Перед ним выбежали двое врагов. Один из них замахнулся топором. Фираэль шагом влево ушел от удара и резанул горизонтальным ударом противнику по животу. Звездная сталь рассекла кольчугу и кожу как легкую ткань. Воин бросил топор, упал на колени и попытался сгрести внутренности обратно в живот.
Второй был вооружен двуручным мечом. Он горизонтально замахнулся по широкой дуге, но эльф отпрыгнул назад. Удар так и не нашел свою цель. Фираэль воспользовался моментом и сделал выпад мечом ему в шею. Клинок зашел в шею на длину ладони. Фираэль повернул лезвие и дернул вправо. Враг упал как мешок.
Эльф услышал крик. Он повернулся и увидел воина, держащего одной оставшейся рукой свою окровавленную культю. Это его отвлекло. Когда он повернулся обратно, на него уже был наставлен лук.
Фираэль будто снова оказался в той деревне. Забытые ощущения, хлынули рекой, а тело его снова растворилось и, когда стрела прошла сквозь него, материализовалось обратно. Он смог собраться, вытащить метательный нож из наручных ножен и метнуть его в лучника. Враг упал с торчащим из глаза ножом.
Фираэль испугался. Он испугался того, что кто-то увидит его способности. Его и так не жалуют, а после такого возникнет еще больше вопросов. Надо держать себя в руках.
Трое противников вышли из боя и побежали к Магнусу. Но это увидел Сверр. Быстро разобравшись со своими противниками, он в два прыжка оказался перед Магнусом и закрыл его. Одним взмахом секиры берсерк обезглавил сразу троих. Он выбежал вперед, своим медвежьим рыком он провоцировал врагов и убивал их одного за другим.
Фираэль оттащил Магнуса за пригорок и осмотрел рану. Глаз уже было не спасти. Нужно было обработать рану и остановить кровотечение. Эльф снял с ремня баночку с зеленой жижей и откупорил ее.
- Приготовься, сейчас будет немного неприятно. – Он вывалил всю кашицу из баночки на глаз Магнусу. Магнус стиснул зубы и терпел боль: кашица щипала и обжигала огнем.
К ним присоединились Сверр, Гуннар и Сван.
- Магнус, ты как? - спросил Гуннар.
- Я… Я нормально… - пытался ответить Магнус.
Фираэль взглянул на поле боя. Результаты неутешительные. Стража немного отступила и держала позиции. Атака дальше не продвигалась.
- Что будем делать? – спросил Фираэль. – Гуннар, что нам делать?
Гуннар окинул взором поле.
- У них небольшая брешь на правом фланге. Если не атакуем сейчас, то мы можем проиграть.
- Значит, нужно атаковать – отрезал Фираэль.
К ним подбежал Слэйд.
- Живой?
Магнус попытался привстать.
- Д-да… Надо атаковать… Я тоже смогу… Я…
Фираэль уложил его обратно.
- Лежи и не двигайся. Сван – оттащи Магнуса ближе к лесу и попроси Джорджа открыть портал в лагерь, ему срочно нужна помощь. Слэйд – прикажи «Псам» оттянуть врага влево. Гуннар – командуй войском, отдай приказ атаковать правый фланг. Сверр – мы с тобой в авангарде.
Гуннар сначала удивился четкому плану эльфа, но, быстро все продумав понял, что это вариант самый лучший. Он привстал и трижды протрубил в рог. Слэйд побежал в левую сторону, показывая руками направление и крича «Псы, щеми их влево!».
Атакующие стали стекаться в правую сторону, а «Псы» начали оттягивать оборону в левую.
Сверр и Фираэль пошли впереди войска. Берсерк дал эльфу бутылёк с фиолетовой жидкостью.
- Что это?
- Зелье ярости.
Фираэль открыл бутылёк и принюхался. Веселушка, мухомор, волокница, панеолус и… ежевика?
Эльф вытащил из подсумка небольшую колбу с прозрачным содержимым, выпил ее и глотнул зелья ярости.
Глаза моментально налились кровью, а по телу разлилось приятное тепло. Ему казалось, что вся мощь мира сосредоточена в нём. Ингибитор, который он выпил до зелья, не позволял эльфу впасть в безумие из-за галлюциногенов, при этом прилив сил оказался куда слабее. Сверр взял бутылёк обратно, осушил его и легким бегом направился вперед.
Крича, смеясь и напевая боевую песню, он вонзился в стройные ряды обороны, словно нож в масло. Фираэль вытащил клинки и последовал за ним. Прилив адреналина. Он чувствовал необычайную легкость.
Сейчас идеальный момент чтобы воспользоваться своей способностью. Раствориться и резать.
«Кровь, кровь, кровь!»
  Сзади шли северяне. Спереди – враги, сзади – все еще не друзья. Нельзя. Нужно сосредоточится. А соблазн так велик…
«Страшнее Арлекина может быть только Арлекин, преисполненный ярости и решимости.»
Мысли судорожно бегали в голове у эльфа. Он пытался понять механизм, по которому проявляется его способность. Кажется, в той злополучной деревне он захотел раствориться.
«Резать, резать, резать!»
Это возникает по желанию, только необходимые моменты или по чистой случайности? Как бы то ни было - только одно может помочь.
Серые глаза начали наливаться кровью. Все звуки стихли. Все, кроме одного…
«Смерть! Смерть! СМЕРТЬ!»
Вдвоем со Сверром они крушили врагов.  Берсерк в порыве гнева неистово и беспощадно махал секирой, он косил врагов будто траву.
Всем казалось, что Фираэль не сражается, а танцует. В завораживающем и смертельном танце он резал и колол. Клинки бешено крутились, а кровь струилась из-под лезвий. Он уворачивался от ударов, изгибаясь словно змея, а потом, как змея, молниеносно атаковал.
Оборона была пробита. Войска, под предводительством Фираэля и Сверра, смяли оборону.  В тылу врага протрубили отступление, и обороняющиеся бросились бежать. Атакующие преследовали их еще некоторое время.
***
/Цитата из «Мирового атласа и заметок». 7 глава (Рассмотрение Темных эльфов), страница 83/
… Однако при всей их скрытности и осторожности, за Темными эльфами наблюдается особенность, именуемая ими как «Кровавая ярость». Это состояние помешательства, которое возникает вследствие определенных обстоятельств, как то: угроза жизни, длительное сражение, обилие крови (своей или чужой), ритуалы и иные схожие условия. В данном состоянии эльфы перестают себя контролировать и стремятся убить всех подряд. Характерные признаки – залитые кровью белки глаз и сузившиеся зрачки.
Следует ввести некоторые уточнения. Во-первых, чем старше эльф, тем проще данное состояние поддается контролю. Во-вторых – в этом состоянии эльф полагается исключительно на свои физические параметры и умения, так как он становится неспособен использовать заклинания – из этого следует третье уточнение. Так как эта черта расовая, эльфы приспособились использовать это как боевую технику, которая полезна для эльфов-мечников и исключительно вредная для эльфов-магов.
Более подробно это описано в «Расовом альманахе» Г.М. Арнольда…

Глава 9
Фираэль пришел в себя в незнакомой палатке. Над ним стояла эльфийка Запада и перевязывала рану.
- О, я вижу, вы очнулись.
Фираэль приподнялся на локтях. Он лежал на подстилке из соломы и меха.
Голова раскалывалась, а тело ужасно болело. Он ничего не помнил.
- Как я здесь оказался?
- Солдаты говорили, что после штурма вы потеряли сознание. Вас принес берсерк, у вас была целая куча синяков. Я обработала рану и наложила повязки.
Память вернулась к эльфу. Он вспомнил штурм и то зелье, которое дал ему берсерк. Его организм был привычен к ядам, но не к концентрированным галлюциногенам. Из-за них у него болела голова, и появились кратковременные провалы в памяти. Если бы не ингибитор, все было бы куда хуже.
Он осмотрел свое тело.  Его раздели по пояс. Броня выдержала удары, но синяки все равно появились.
- Когда меня принесли?
- Около двух часов назад.
«Два часа без сознания. Нужно собраться с силами и мыслями. Так… Мы обошли их с леса. Потом атаковали. Потом зачем-то задержались. Затем Сверр дал мне зелье, и мы прорвали оборону. Я что-то упускаю».
Воспоминание вернулось внезапно.
- Магнус!
Фираэль поспешил подняться. С трудом встав на ноги, он поблагодарил эльфийку, вышел из палатки и побрел по лагерю.
Он осмотрелся. Лагерь перенесли к самой крепости. Идя среди палаток, он искал кого-нибудь знакомого. Во всех палатках целительницы стояли над ранеными, но никого из них эльф не знал. Но в одной из палаток он увидел знакомые фигуры.
Ауберон и Магнус стояли над кем-то. Подойдя ближе, Фираэль увидел на подстилке Бьерна.
Магнус обернулся и посмотрел на эльфа. Правый глаз был перевязан.
- Фираэль. Слава Одину, ты пришел в себя. Мне сказали, что ты просто упал под конец битвы - я перепугался. Я хотел сказать тебе спасибо. Если бы не ты – меня бы убили.
- Оставим благодарности на потом. Тем более я сделал то, что должен был. Что случилось с Бьерном?
Магнус тяжело вздохнул.
- Когда атака остановилась, подключился Бьорн со своим отрядом. Они были в резерве, и здорово нам помогли в пробитии обороны. Но его тяжело ранили в бою. Топор вошел глубоко в печень.
Фираэль взглянул на Бьерна. Его правый бок был перевязан, а Ауберон присел рядом с ним на одно колено и колдовал исцеляющее заклинание. Когда он закончил, он поднялся и обратился к Магнусу.
- Скажу, как есть. Рана заживет, но будет заживать долго. Он уже не молод. Процесс регенерации намного медленнее. В любом случае - он уже не боец.
Магнус смотрел на отца. Он вздохнул и кивнул.
- Спасибо, Ауберон. Присматривай за ним. Если что-то будет нужно – сразу сообщай мне. Фираэль – он посмотрел на темного эльфа, - пойдем. Остальные будут рады тебя видеть. Ты сегодня герой. – Магнус слегка улыбнулся.
***
По всему лагерю было разожжено много костров. За одним из них сидели Гуннар, Сверр, Слэйд и Сван. У всех был усталый и разбитый вид. Увидев Фираэля, они приободрились.
Магнус и Фираэль подсели к остальным. Фираэль любил после битвы приятно посидеть в тишине и послушать треск сгорающих дров. Пламя костра приятно грело раны.
- А вот и наш герой! – радостно поприветствовал эльфа Гуннар.
- Не стоит. – Равнодушно ответил эльф. – Я только сделал то, что должен был. Любой из вас сделал бы то же самое.
- Любой бы из нас. – Мрачно ответил берсерк. – Но этого не ждешь от чужака. Поэтому мы ценим твой поступок. Броситься за раненым Магнусом в гущу боя было очень смело.
Фираэлю была приятна похвала, но сейчас было не до нее.
В его голове была куча вопросов.
- Я до сих пор не понимаю, как это все вышло.
- Ты о чем? – спросил его Магнус.
- Обо всем. Гражданская война – дело понятное. Но наемники, воюющие бок о бок с вами, проводники, западники-целители, диверсант - темный эльф – и все это под эгидой Императора. Я не могу понять, как так вышло. Меня посвятили в детали, но не в причины.
Магнус усмехнулся. Действительно, это все это выглядело бы очень смешно, если бы это не было так грустно.
- Что ж, начну издалека.  Все началось с давних времен. Север и Центр начали свое противостояние сотни лет назад. В открытые боевые действия это переходило редко. Пару войн все же было. Точнее три. Третья война закончилась сто пятьдесят лет назад.
- Я знаю, я изучал историю.
- Так вот. На Севере, кроме внешнего врага, всегда был внутренний. Гражданская война всю историю раздирала наши земли. Иногда приходили конунги, которые объединяли весь Север. Но только затем, чтобы готовиться к войне с Империей. Сигурд – последний конунг - был единственным правителем, который объединил Север для развития, а не войны. Он еще в молодости заключил мир с Империей. Тогда ею управлял Марк Аврелий Третий, отец нынешнего императора. Но он был намного старее Сигурда, и через десяток лет скончался. Трон занял его сын. Он не стал нарушать договор. Он даже предложил дать Берси – сыну Сигурда – имперское образование, в качестве жеста дружбы. Но не все шло гладко.
- Что пошло не так?
- У Сигурда было свое братство. Негласно конечно. Они называли себя «Стая». В него входили Бьерн, Снорри, Торбьерн – отец Свана, Хрофт – отец Сверра и Хакон – отец Гуннара. Они вместе росли. Они и вместе пришли к власти. Правил, конечно, Сигурд, но решения принимались советом всей стаи. Потом у всех, кроме Снорри, родились сыны. – Магнус жестом указал на своих друзей. - Сейчас нас четверо, но было пятеро. Берси погиб еще в молодости.
- Снорри входил в братство? И что случилось с Берси?
- Пожар. Или поджог. Берси тогда пошел ловить рыбу в предместья, потом начался ливень, он укрылся в одной из рыбацких хижен. В ту ночь дома и загорелись. Никто до сих пор не знает, как это произошло. Но под утро, когда пожар потушили, Сигурд вынес на руках обгорелое тело сына. Нам тогда было по одиннадцать лет. Для всех это было ужасной потерей, ведь потеряли не только ребенка, но и наследника престола.
- А как вы оказались в имперских академиях?
- Мы все очень сильно дружили с самого детства. Как я уже сказал, на одном из визитов Марк Аврелий Четвертый предложил Сигурду отправить Берси на обучение в Империю. Но Берси был парень своенравный и сказал, что один он не отправиться ни в какие академии. Он был согласен, только если отправимся мы все. Император согласился. После гибели Берси Император не отменил своего предложения. По негласному договору, я был второй претендент. Сигурд еще с молодости доверял Бьерну больше всех. Мой отец спасал его много раз. Поэтому я, как сын достойнейшего, должен был занять трон. В четырнадцать лет мы отправились на обучение в имперские академии, там и проявились наши таланты. У всех кроме Сверра, он начал обучение на берсерка еще в девять лет. Мы обучались там десять лет, и недавно закончили. За некоторое время до конца обучения мы хотели устроить набег на ничейные земли в честь окончания. Мы все спланировали, но тут пришло известие о смерти Сигурда. Каэр Анридэд закрылся на время тризны. И когда Бьерн был готов временно занять трон, Снорри со своим войском взял Каэр Анридэд и заявил, что будет единолично править Севером и будет готовить войну с Империей.
- Но зачем? Он же был в братстве Сигурда.
- Снорри был воспитан на старых обычаях. И когда Сигурд сказал, что у Севера не будет будущего в бесконечной войне и нужно заключить мир с Империей – Снорри отреагировал хуже всех. В стае большинство были не рады такому решению, но понимали, что нам необходима передышка. Снорри же расценил это как предательство народа. И богов. Он был предан стае, но был против такого решения. Потом Сигурд покинул Мидгард, и, как ты знаешь, Снорри занял замок.
В конце концов, в набег мы все же решили отправиться, несмотря на тревожные известия. И перед самым набегом Император пришел к нам обсудить наши действия. Он предложил занять трон объединенного Севера, чтобы продолжить дело Сигурда и не дать Северу опять погрузиться в гражданскую войну. Он сказал, что поможет нам. Даст все необходимое. Так в нашем войске оказались наемники, проводники, целители и диверсант.
Фираэль взглянул в сторону палатки Бьерна.
- Не могу поверить, что это братство распалось из-за политических распрей.
Магнус тяжело вздохнул.
- Братство не распадалось. Его разбивали.
Эльф удивленно посмотрел на Магнуса.
- Вскоре после того, как Сигурд пришел к власти… Члены братства умирали один за другим. Первым был Хрофт. Он умер, когда Сверру было девять. Он погиб в бою с разбойниками. Следующим был Хакон. Упал с обрыва.  После него – Торбьерн. Зашел глубоко в лес и попал в капкан. Все умирали при невыясненных обстоятельствах.
- Как это при невыясненных обстоятельствах? Ты же сам сказал: разбойники, падение и капкан.
- Да, это так. Только вот в чем дело: с тела Хрофта забрали кошель и драгоценности, а меч – фамильную реликвию, которая стоит в десятки раз больше чем то, что у него забрали – почему-то оставили; на теле Хакона нашли небольшой, еле заметный надрез на сухожилиях на ногах; а Торбьерн – лучший охотник в деревне, всегда ставил капканы в одном и том же месте, где водилась живность. И ты думаешь, что охотник с многолетним опытом вот так просто забудет, где поставил капкан? А потом еще и Сигурд. Всем сказали, что Сигурд умер от старости, но потом мы выяснили, что его отравили. Кто-то открыл охоту на стаю. Работа профессиональная, да не совсем: следов никаких, но все сделано очень грязно.
В голове у Фираэля возникла мысль.
- Император! Он заказал мне Снорри. Хм… Значит, после смерти Снорри, останется один Бьерн…
Над костром нависло гробовое молчание. В воздухе чувствовалось напряжение.
- Я не понимаю – прервал молчание эльф – тут что-то не сходится. Какой в этом смысл? Убить всех, кто тебя поддерживает, а потом посадить тебя на трон… Ведь если ты узнаешь о его плане, то и ни о каком союзе и речи быть не может…
Магнус молча обдумывал слова эльфа.
- Император это, или нет – но доверять точно никому нельзя. Тем более ему. Мой отец тебя предупреждал – тут не все так просто как кажется.
-Что ты будешь делать дальше?
- Пока не уверен. Надо готовиться к главному бою и достать Снорри. А там будет видно.

Глава 10
Эльф стоял на берегу, на пристани недалеко от крепости, и смотрел на море. Необычайно спокойный вечер. А может он таким казался из-за недавней битвы. Волны лениво покачивали корабли, стоящие у пристани. Прохладный морской ветер приятно обдувал лицо. Солнце лениво, будто нехотя, уплывало за горизонт.
- Фираэль! – донеслось со стороны лагеря. Эльф повернул голову и увидел Свана. Скальд кивнул головой в сторону деревни. – Тебя жрец ищет!
Фираэль вспомнил. Жрец просил его зайти, когда они возьмут крепость.
Он остановился, чтобы еще немного посмотреть на море, а затем пошел в сторону хижины.
В хижине стоял знакомый запах жженых еловых веток. Жрец все так же сидел в окружении свечей. Он сидел на коленях, руки его висели вдоль туловища, ладони лежали на бедрах, а глаза его были устремлены в проем.
Фираэль стал в проеме и оперся на стенку. Казалось, жрец смотрел сквозь него и не обращал на него внимания. Старик поднялся, подошел к Фираэлю и протянул к нему ладонь, но тут же отдернул.
- Тени плотно окутали тебя, мой друг. Они хранят тебя.
- Ты хотел меня видеть.
Старик обошел его сзади, внимательно рассматривая.
- Ты не изменился. И это хорошо.
Фираэль решил даже не показывать своего недоумения. Все равно жрец несет чушь.
Жрец сел обратно в круг из свеч.
- Источник твоей силы… Внутри тебя. Скажи, ты знаешь, откуда ты получил свою силу?
- Это было очень давно. Меня наняли для того чтобы я вытащил какой-то предмет из «проклятой пещеры».  В той пещере был постамент, а на нем стоял некий артефакт, я уже не помню, как он выглядел. Я взялся за него, а потом… У меня случились видения, и я потерял сознание.
- Артефакт! – перебил его жрец. - То, что ты нашел – сосуд духа. И ты его выпустил.
- Этот «дух» меня проклял.
- Проклял благословлением. Он не просто проклял тебя. Он даровал тебе силу.
- Что это был за дух? Он такой же, как и твои духи?
Жрец заметно оживился и замотал головой.
- Нет, нет, нет. Он другой. Мои духи другие.
- Чем он отличается?
Жрец устремил свой взгляд в потолок.
- Духов безграничное количество. Они все разные. У всех разные идеи, разные цели, разные методы. Они разные по сути. Разные по месту обитания. Одни духи создают ветер, другие создают мысли. Одни духи хранят, другие вредят. Мои духи дают ответы, но не дают их все.
- Не проще ли в таком случае найти духов, которые дадут все ответы?
- Если я узнаю все ответы сразу – я сойду с ума.
«Можешь успокоиться, дважды с ума не сходят» - усмехнулся про себя эльф.
- Мои духи оберегают меня. Говорят столько, сколько положено слушать. Я знаю, зачем ты здесь. Но это сказали мне не духи. Это сказал мне ты сам.
«Я вообще ничего не говорил. И, пожалуй, не скажу». – Пронеслось у Фираэля в голове.
- Когда я тебе это говорил? И как ты узнал, что я приду?
- Норны, – загадочно ответил старик. – Норны плетут судьбы людей. Они вплетают нити судьбы в полотно жизни. Твоя нить черна, словно ночь. Твоя тоненькая нить отбрасывает тень на все полотно.
- Но как я мог прийти к тебе?
- Ты не приходил. Приходил твой дух. Или… Другой дух, замаскированный под твой.
- Что за бред? Кто мог замаскироваться под мой дух? И главное – зачем?
- Например… Тот дух, которого ты выпустил?
Фираэль напрягся. Ему уже серьезно надоели эти разговоры о духах.
Он наклонился к жрецу и спросил:
- Какого духа я выпустил?
Жрец уже было хотел что-то начать рассказывать, но осекся.
-Я… Я не могу. Духи не разрешают. Они говорят, что рано.
- Рано? Мне рано узнать, что я выпустил?
- Ты сейчас не поймешь. Никто сейчас не поймет. Еще не время. Время еще не пришло. Но когда придет – ты сам все поймешь.
- Послушай, мне НЕОБХОДИМО знать, что я выпустил. Если я не пойму, с чем я столкнулся, я не смогу понять, что мне делать.
- Сможешь. Я тебе в этом помогу. Духи тебе помогут. Ты сам себе поможешь.
Жрец развернулся и забегал по комнате, что-то обдумывая.
- Да, да! Ты сам себе поможешь!
Он обратно подбежал к эльфу и пристально посмотрел ему в глаза.
- Ты должен сам научиться пользоваться своей силой. Но для начала тебе необходимо понять свою суть. Она тебе откроется, но не сразу. Лишь бесконечное самопознание откроет тебе правду. А пока… Духи хотят показать.
- Показать что?
Жрец пристально посмотрел ему в глаза.
- Вытяни руку.
Фираэль нехотя поднял руку. Жрец взял его за локоть, закатил глаза и что-то зашептал. Эльф ощутил странное чувство на кисти, будто ладонь стала легкой и воздушной.
Силуэт ладони размылся, она была словно сделана из дыма, и этот дым обволакивал ладонь. Эльф провел ею по кругу. Он ощущал, как воздух проходит сквозь руку. Затем Фираэль попытался взять кинжал с набедренных ножен. Рукоять привычно легла в ладонь, кинжал, как и тысячу раз до этого, так же привычно выскользнул из ножен. Он чувствовал вес кинжала, он чувствовал, как лезвие рассекает воздух. И еще он чувствовал, будто кинжал летает в воздухе сам по себе, словно эльф управляет им силой мысли.
Страх, удивление и любопытство смешались в нем. Но страх преобладал. Страх неизведанного.
Фираэль всегда боялся того, чего не мог понять. И сейчас он столкнулся с этим.
Представление закончилось внезапно. Ладонь материализовалась так же быстро, как и растворилась. От неожиданности эльф выронил кинжал. Жрец отпустил его руку.
- Теперь ты знаешь, к чему тебе надо стремиться. А сейчас – сходи, отдохни, выспись. И помни главное: духи скоро заговорят с тобой.
***
Эльфа разбудили выкрики и лязг стали. Он выглянул в окно. На дворе Магнус и его сестра тренировались бою на мечах без щитов. Фираэлю стало интересно посмотреть на это. Он встал, оделся, и вышел во двор.
Магнус не поддавался, а его сестра старалась изо всех сил. У нее что-то не выходило, но эльф не мог понять, что именно.
- Давай, теперь вертикальный удар! – выкрикнул Магнус и приготовился отражать атаку. Сестра сделала шаг вперед, занесла меч и ударила сверху вниз. Северянин без труда заблокировал удар и отвел клинок в сторону. Девушка ушла под весом клинка в сторону и еле удержалась на ногах.
- Ну, Фрейя, тебя назвали в честь предводительницы валькирий, а ты даже не можешь удержать равновесие?
- Я стараюсь! – яростно выкрикнула девушка.
- Клинок слишком тяжел. – Вставил Фираэль.
- Что? – с недоумением спросил Магнус. - Что значит слишком тяжел? У меня такой же меч. Мы в равных условиях!
- И, тем не менее, вес меча тащит ее за собой. Для нее этот клинок слишком тяжел.
- Чушь! «Смелость лучше силы меча в битве героев - доблестный муж одержит победу мечом не наточенным.»
- Смелость не поможет тебе пробить доспехи. Позволь мне продемонстрировать.
Магнус отошел в сторону и приглашающим жестом указал в строну Фрейи.
Фираэль на минуту вернулся в дом, и вышел обратно с большим кожаным свертком. Эльф развернул его, и явил взору два клинка из звездной стали. Один из клинков он взял в руки, а второй кинул Фрейе. Она словила его в воздухе и поудобнее взяла в руки.
Фираэль встал в боевую стойку, занеся клинок горизонтально чуть выше головы.
- А теперь повтори все то же самое, чему тебя учил твой брат.
Фрейя разбежалась и провела серию вертикальных ударов. Фираэль заблокировал все удары, а от последнего он изящно ушел в сторону и толкнул соперницу ладонью в плечо. Она отшатнулась, но быстро восстановила равновесие.
- Моя очередь. Защищайся.
Фираэль сделал шаг в сторону и начал обходить ее сбоку по широкой дуге. Он зашел ей во фланг и ударил с разворота. Фрейя успела заблокировать удар, но эльф тут же закрутился, и через ее спину зашел с другой стороны, и нанес такой же удар. Он повторил это несколько раз. Фрейя не успевала за ним следить: он все время бил сбоку или из-за спины.
Через минуту такой драки у нее закружилась голова.
Магнус смотрел на это с удивлением: эльф словно танцевал вокруг его сестры, нежели просто обходил. Он никогда не атаковал в лоб. Он крутился как юла, не давая противнику опомнится, и наносил легкие удары, один за одним, выматывая врага. Для того чтобы нанести один решающий удар. И, кажется, тот меч был для нее действительно тяжел.
Фираэль нанес еще один удар. Фрейя плохо его заблокировала и открылась. Ему хватило двух мгновений: одно, чтобы увидеть это, второе – чтобы нырнуть ей под руку и вытащить клинок из ее ладоней.
Схватив клинок, эльф толкнул ее плечом, сделал пару шагов назад и стал в стойку с двумя мечами.
- Для первого раза неплохо. Что ж – он посмотрел на Магнуса. – У нее есть определенные навыки, но их надо доработать.



Глава 11
Эльф как всегда проснулся раньше всех. Он всегда вставал с первыми лучами солнца. Одевшись, он решил осмотреть местность вокруг лагеря.
На траве только начала появляться первая роса. Фираэль медленно шел и дышал свежим лесным воздухом.  Холодный воздух проникал глубоко в легкие и разносил по телу приятную прохладу. Глаз стал замечать знакомую флору. Лаванда, алоэ, полынь, манжетка. Хм, из этих трав может получиться отличное зелье исцеления.  Эх, как бы ему хотелось снова оказаться на уроках алхимии у мастера Китарэля. «Не срывай растение полностью, бери только необходимые ингредиенты. Только не в том случае, когда тебе нужен стебель или корень». Фираэль достал специальный нож для добычи алхимических ингредиентов и начал срезать листья с растений.
***
Фираэль зашел в палатку, где лежал Бьорн. В его руках была небольшая колба с темно-зеленой жидкостью. Вокруг старого северянина ходили несколько эльфиек, меняя ему перевязку. Бьерн же развлекал их сказанием об одной из битв, в которой принимал участие. Увидев эльфа, он поблагодарил девушек и попросил оставить их с Фираэлем вдвоем. Дождавшись, пока они уйдут, эльф проверил, не подслушивают ли их. Вокруг палатки все были заняты своими делами. Он прикрыл вход.
- У меня не было возможности поблагодарить тебя за спасение сына. Так вот – я тебе очень благодарен. – Бьорн слегка улыбнулся.
Фираэль протянул ему колбочку. Она была размером с кулак эльфа, а в больших руках северянина она казалась совсем маленькой.
- Выпей. Это целебное зелье. Процесс заживления пойдет чуть быстрее.
Бьерн откупорил склянку и принюхался. Его лицо слегка скривилось.
- Полынь подпортила вкус и запах. Пей, тебе будет полезно.
Северянин задержал дыхание и залпом выпил содержимое. Горькая вода полилась в глотку и обдала организм приятным теплом.
- Можешь перестать морщится – с усмешкой сказал эльф. – Яд из паслена куда хуже.
- Что ж, спасибо.
- Я бы хотел еще задать пару вопросов, если ты не против.
- Задавай. Я знаю, Магнус тебе все рассказал. И про стаю, и про убийства. Пожалуй, я тебе расскажу еще кое-что. Помнишь, я говорил, что ничего не бывает просто?
Так вот, на самом деле … Стая вообще  не поддерживала Сигурда, хоть со стороны казалось по-другому.
- И, тем не менее, никто не выступил против, кроме Снорри.
- Мы пытались донести до Сигурда, что к союзу стоит подступаться осторожно. Но у конунга был только ему известный план. Нас в него он не посвятил. Он даже не спрашивал нашего мнения. Он просто поставил нас перед фактом. «Скоро мы заключим союз». Снорри в тот день страшно разозлился. А затем он исчез, правда ненадолго. Ни писем, ни слухов. А потом он вернулся, но он сильно изменился. Но самое ужасное началось потом. На нас открыли охоту. Стая начала гибнуть. Убийства, замаскированные под несчастные случаи.
Бьерн подался вперед. Его голос понизился.
- Я видел убийцу. Темный эльф. Такой же, как ты. Но он оказался куда более неумелый. Его подвела собственная глупость.
«Арлекины не работают так грязно и неумело. Возможно, он был обычный наемный убийца». – подумал про себя эльф.
- Но вопрос остается: кто заказал убийство стаи?
Бьерн откинулся назад и оперся на локти.
-  Сначала я подумал, что это Снорри, но позже я узнал, что он не при чем. Сейчас это уже не важно. Важно лишь то, что Снорри зазря упрямится. Мы с ним уже обсуждали его действия. Узурпировать трон и развязать очередную войну -  это лишь навредит Северу. Даже Сигурд это понимал, и заключил несколько договоров с гномами и Цитаделью. Это была моя идея.
- Ты предложил ему эти союзы?
- Я знал, что в случае открытого конфликта нам понадобится помощь. Империю много кто не любит, это не секрет. Они везде суют свой нос, везде хотят внедрить своих шпионов. Нам нужны были те, кто не станет вести дела с Империей. Гномы и маги Цитадели. Возможно, со временем мы бы начали диалог и с вами, с темными эльфами. Но Сигурд был слишком самонадеян. Такие люди хорошие полководцы, они с легкостью поведут за собой огромные армии, но для управления нужны люди более тонкие. Сигурд же ни черта не смыслил ни в дипломатии, ни в управлении государством. Воевода не должен сидеть на троне. Или он должен прислушиваться к советникам. Сигурд был тщеславен и честолюбив.
- Ладно, расскажи про убийцу. Что он из себя представлял?
Бьерн напрягся, пытаясь вспомнить.
-У него… - он внимательно посмотрел на собеседника. - У него была почти такая же экипировка как у тебя. Похожая кожаная броня.  Почти такой же кинжал. Но меч и лук были другие. Нет, лука не было вообще.
- Как вы его нашли?
- Не я его нашел. Его нашел Снорри. Я шел по лесу, и услышал непонятные звуки. А потом я услышал знакомый голос. Когда я вышел к поляне, я увидел Снорри, стоящего рядом с подвешенным за ноги к ветке темным эльфом. В руках у моего друга был свиток. Снорри тогда посмотрел на меня, и сказал: «Эй, Бьорн, кажется, этот остроухий ублюдок пришел за нами. В списке остались только я и ты». Потом он присел на корточки рядом с ним, помахал у него перед лицом свитком и сказал следующее: «Значит так, фея, мы тебя словили, и, значит, теперь условия диктуем мы. Жить хочешь?». У эльфа был связан рот, поэтому он просто старался кивнуть головой. Снорри продолжил: «Отлично. Я предлагаю следующие условия: во-первых, старый контракт считается выполненным. Во-вторых, мы заключим новый. Я и Бьорн хотим смерти того, кто дал тебе этот контракт. Платой за него тебе будет твоя жизнь. Ты согласен?». Снорри еще много ему угрожал и избивал, уж в этом он мастер. Этот эльф был очень напуган, и поэтому он согласился.
- С кем эльф заключил контракт? Ты видел это список?
Бьорн помотал головой.
- Снорри… Снорри мне не показал его. Он держал этот список в руках, а потом забрал его и ушел. Да и это уже не имеет значения. Я думаю, тот эльф уже мертв. Теперь уже все что было не имеет значения. Важно другое: в Каэр Анридэд прямо сейчас безумец укрепляет оборону. Время играет против нас, тянуть нельзя.

Глава 12
Прошло несколько дней, и они перебрались в деревню к ярлу Кальфу, близкому другу Бьерна.
Уже довольно длительное время Фираэль не мог уснуть.  Согласившись на убийство смутьяна, он не думал, что ему придется принимать участие в гражданской войне. Разговор с Бьерном не дал ответов, лишь добавил новых вопросов. «Кто и кому дал заказ на стаю? С какой целью? Просто убрать всех, кто рвется к власти? Но зачем? Император, для быстрого захвата Севера? Нет, кажется это не подходит. Империя так не делает. Это Империя бюрократии, а не Империя войны. У Сигурда должны были быть злейшие враги кроме Снорри. Но все мятежные ярлы начали силовые действия вместе с ним. И ни один ярл не опустится до того, чтобы заказать для Сигурда убийц. Ни у одного не хватит духу заключить контракт с темным эльфом. Тем более что Снорри значился в списке жертв. Это точно должен быть кто-то со стороны. Кто-то, кто стоит в тени и за всем наблюдает. И у него должны быть сильные мотивы. Если кто-то решил убрать стаю, значит, и до Магнуса могут добраться. Это значительно усложняет дело. А еще этот жрец… Духи скоро заговорят со мной…»
Эльф прислушался. В комнате царила тишина. Единственное, что он слышал, было его дыхание и шум ветра.
«Так, нужно расслабиться и обдумать все утром. Утро вечера мудренее, и на свежую голову думать легче. Нужно заснуть… Провалится в сонное забвение и очистить разум…»
Фираэль почувствовал, как на него накатила сонливость. Его тело тяжелело. С каждой минутой он все больше погружался в ласковые объятия Матери-ночи.
Закат. Красивый, яркий оранжевый закат. Фираэль шел по лавандовому полю. Большие цветы лаванды, доходившие ему до пояса, контрастировали с ярко-оранжевым закатом. Его тело казалось очень легким, он не шел, а парил.
Эльф видел себя как будто со стороны, из-за спины. Поле обдувал легкий ветер, дувший в разные стороны. Из-за ветра казалось, словно цветы лаванды расступаются перед ним, образуя тропинку.
Он трогал эти цветы. Он шел и касался пальцами фиолетовых побегов. Ярких, нежных, сильно пахнущих, они приятно скользили по ладони.
Сильно пахнущих. Поле источало лавандовый запах. Фираэль вдохнул так глубоко, как только мог. Необычайно свежий морской воздух, смешанный с ароматом лаванды, проник в легкие и наполнил тело трепетной радостью. Морской воздух. Где-то рядом море.
«Но куда я иду? Я знаю направление, но какова моя цель? Куда я иду…»
Вдох.
«Разве это важно…»
Выдох.
«Это не важно. Ведь я иду домой…»
Он расплылся в улыбке.  А затем услышал шум прибоя. «Нужно отвлечься от мыслей.» Прямо перед ним стоял небольшой домик. Он был новый, только построенный. И он стоял у обрыва. Обрыва полуострова. Полуострова, с чудесным лавандовым полем, дорогой ведущей к домику. У домика, спиной к нему, стоял человек. Это была женщина в полупрозрачной ночной рубашке и с прекрасными огненными волосами - в свете заката они были словно дикое пламя костра. Ее рубашка развевалась на ветру, словно легкая вуаль.
«Наконец я дома. Дом… Зачем арлекины отрекаются от дома? Я отрекся от своего дома… Дома Огня…  Но зачем?»
Вдох.
«Это уже не важно…»
Выдох.
Фираэль медленно подошел ближе к женщине. Она немного обернулась.  Ее улыбка сияла ярче заходящего солнца.
- Правда, здесь очень красиво? – У нее была самая прекрасная улыбка из всех, что эльф когда-либо видел.
- Да, я сам выбирал это место. – Как ни в чем не бывало, ответил Фираэль.
Он подошел к женщине и обнял ее за талию. Она прижалась к нему и положила голову ему на плечо. Они оба были счастливы. По-настоящему счастливы. Их радость грела их словно солнце.
- Сегодня будет важное событие. – Сказал Фираэль. -  Луна впервые осветит наш новый дом.
- Мать-ночь будет хранить его?
- Да. Она будет хранить дом и всех, кто в нем живет.
- Здорово! Я так рада за тебя. Ведь ты так этого хотел. Мы оба этого хотели…
«Да. Хотел. А теперь у меня это есть. Какой же красивый закат…  А за закатом будет новый рассвет. Теперь можно отдохнуть. Какое-то время. Нужно еще закончить некоторые дела, но теперь можно отдохнуть… И любоваться закатом… Да, я так хотел расслабиться… И обрести новый дом…»
Ощущение достигнутой цели расслабляло лучше теплых лучей заходящего солнца. Наконец он закончил долгий путь. И в конце его ждала награда.
«Ведь ты так этого хотел…»
Его разбудило карканье ворона. Эльф с трудом открыл глаза. Сон, это все было сон. В голове вертелась фраза «Ведь ты так этого хотел…». Но это были не его мысли. Это было сказано кем-то другим. Он осмотрелся.  В комнате кроме него никого не было, а на подоконнике сидел ворон. Птица пристально смотрела на эльфа, а затем каркнула на прощание и улетела.


Глава 13
Как только поднялось солнце, Фираэль первым делом решил навестить жреца.  Его не покидало стойкое ощущение, что к его сну были причастны духи.
 Эльф впервые увидел его вне дома. Он стоял на берегу моря, и, сложив руки за спиной, пристально всматривался вдаль. Подойдя ближе, он услышал его глубокое дыхание. Казалось, жрец пытается надышаться морского воздуха, прежде чем уйдет обратно в свою лачугу.
Фираэль стал рядом со жрецом и тоже начал всматриваться вдаль, но не видел ничего, кроме отблеска восходящего солнца на водной глади.
- Подумай, как задать вопрос, ибо от вопроса зависит ответ. – Прервал молчание старик.
«Что это было? Нет. Это был сон. Причастны ли к этому духи? Определенно причастны. Женщина из сна – обличие духа? Мне вряд ли это будет интересно.»
Нужный вопрос возник сам собой.
- Мне показали будущее?
-Тебе показали возможный исход. Пока не совершенно действие – любой исход возможен, и даже этот.
- Мне следует делать что-то определенное?
-Тебе следует выполнить контракт. Это твоя основная цель, ведь так?
-Так. Мне кажется, духи хотели мне что-то показать.
- Кажется.  Пока есть сомнение, нет действия. А время истекает.
- Снорри из замка никуда не сбежит.
- Время сбежит. Оно струится как песок сквозь пальцы.
После этих слов он присел, взял в кулак горсть песка, поднялся, и перевернул кулак с песком вниз. Песок посыпался из кулака, а морской ветер разносил его по пляжу.
-Смотри, Фираэль. Это и есть будущее.
- При чем здесь песок к моему сну?
Жрец снова начал всматриваться вдаль. Немного помолчав, он начал говорить.
- До того, как я стал жрецом, меня поразила страшная болезнь. Меня вылечил старый знахарь и духи, которые ему служили. Он наделил меня силой общаться с духами. Платы он не взял. Но за это я сам должен был врачевать и проводить обряды. Я долго путешествовал, пока не оказался в деревне Бьерна. Тут я и осел. Я спросил у духов: что мне нужно сделать, пока я не отошел к ним? Стоит ли мне брать ученика, а если и брать – то кого? И чему мне надо его учить? И они мне ответили. Этот ответ я запомнил на всю жизнь, он универсален, и подходит к любому вопросу. «Все пройдет проверку временем». Любая идея, любая мысль, любое веяние – со временем иссякают. Знаешь, почему боги потеряли свои силы? Раньше говорили, что Эон разгонял тьму одним взмахом руки, Тор поражал ледяных великанов, что угрожали Мидгарду, а Мать-Тень и Отец-Шепот лично пели колыбельные своим детям – темным эльфам. Но сейчас всего этого нет. Люди перестали верить, и боги потеряли свои силы. Время страшнее смерти, ибо время убивает даже неживое. Это то, чего боятся даже самые сильные короли, самые могущественные маги, ибо даже они над этим не властны…
Он замолчал, сделал небольшую паузу, вздохнул и продолжил.
- Но есть одна вещь, которая сильнее времени. Это действие. Одно маленькое действие может полностью изменить мир. Одно действие – и время уже не властно над миром, ибо мир уже другой, его изменило действие. Время властно над тем, старым миром, который остался позади, над миром, где действие еще не совершено, над миром, где все статично, над миром, где все лишь стоит и гниет. Бабочка взмахом крыла вызывает ураган. А вот что может изменить целая смерть короля…  Помнишь, я сказал, что будущего не существует? Вот оно будущее. Оно уже сейчас. Время не властно над будущим, ибо мы истинные его творцы. Духи хотели сказать тебе, что, лишь действуя - ты обретешь будущее. К слову, ученика я еще не взял, но я уже наметил одного. Точнее одну.
- Кажется, сон был не о том.
- А может и не о том. Как знать, я лишь сумасшедший старик.
- Или тот, кто пытается понять послание духов… Ты опять меня запутал. При чем тут время? При чем тут действие?
-Не упускай своего будущего из-за бездействия. Вот послание.
***
Прошла неделя со штурма. Все готовились переезду на новое место. Нужно было разбить лагерь недалеко от Каэр Анридэд и готовиться к решающей битве.
К деревне подъехал небольшой конный отряд. В центре отряда был мужчина в богато украшенной броне.
Мужчина выехал немного вперед и крикнул:
-  Я хочу видеть Бьерна!
Бьерн с Магнусом вышли из дома. Они подошли к границе деревни.
- Неужто сам ярл Лейв пожаловал. Ну, с чем на этот раз?
- Да все с тем же Бьорн, все с тем же.
- Лейв, все решил тинг.
-Тинг ничего не решил! – гневно вскричал Лейв. - Все знают, что Сигурд принял решение в твою пользу только потому что вы друзья! Так что мои условия остаются те же – вира золотом в вес моего сына – или же кровь твоего.
- Лейв, ты же знаешь, что я не могу тебе дать ни того, ни другого. И не буду. А если ты решил пойти против решения тинга – значит ты решил пойти против народа!
Фираэль наблюдал за конфликтом. Он подошел к Свану.
- Из-за чего они спорят?
- Лет шесть назад Кнуд, сын Лейва, и Магнус не поделили девушку на пиру. Завязалась драка, и Магнус убил Кнуда. Кнуд был на пару лет младше Магнуса, он даже ни в один поход еще не успел сходить. Магнус проломил ему череп. А потом на тинге Сигурд отказал Лейву в мести.
- Бьерн, я даю тебе последний шанс! – высокомерно произнес Лейв. – Откупись деньгами или кровью своего сына – или платой послужит кровь всех вас!
Бьерн лишь молча смотрел на Лейва.
- Что ж. – Лейв развернул коня. – ты сделал свой выбор. – после этих слов гости уехали.
Бьорн вздохнул и пошел обратно в дом. Фираэль решил пойти за ним.
- Зачем он приезжал? – с интересом спросил эльф.
- Не знаю. – устало отмахнулся Бьорн. Он с трудом сел в кресло. - Я тоже не понимаю, чего он хотел этим добиться. Он уже несколько лет требует у меня виры, но все решилось на тинге – Сигурд запретил ему мстить.
- Лейва тоже можно понять. – отрешённо ответил эльф.
- Лейв сам виноват! – воскликнул северянин. - Кнуд это начал. Лейву следовало учить своего щенка или не лаять, или больно кусать.
- Подумай о нем как об отце, потерявшего сына.
- Это Север, Фираэль. Тут другие порядки, другие устои и обычаи.
Внезапно эльф ощутил мощный всплеск магии. Но это было очень странное чувство – будто магия была неестественная, аномальная, извращенная.
- Бьорн… Жрец сейчас проводит обряд? – с нервозностью в голосе спросил эльф.
Бьорн тревожно посмотрел на Фираэля.
-Нет, не должен. А что?
Фираэль нервно ответил:
- Что-то не в порядке.
Он выбежал из палатки и увидел, как в деревню врываются войска ярла Лейва. Проулки между домами заполонили вражеские войны. Эльф по привычке потянулся к мечам, но рука схватила воздух. Слишком поздно он вспомнил, что все оружие он оставил в своем доме. К счастью, кинжал всегда был при нем.
«Надо пробиться к дому за оружием.» Вор выхватил свой кинжал и двинулся в направлении своей хижины.
Выйдя на небольшую площадь, он увидел, как парень лет двадцати стоял один на один против огромного воина: от гиганта исходил поток этой ужасной магической энергии. Он был усилен Порчей: его тело было увеличено в полтора раза, а оружием ему служила огромная дубина, которой вряд ли смог размахивать даже очень сильный человек. На спину его была накинута шкура, сшитая из нескольких медведей.
Молодой северянин скакал вокруг врага, пытаясь его спровоцировать. Юнец бросился на противника, но его схватил Фираэль и откинул назад. В то место, где они только что стояли приземлилась вершина дубины.
Эльф ловко ушел от удара, зашел великану с фланга и попытался подрезать ему сухожилие на ноге, но кинжал лишь скользнул по коже, не оставив даже царапины. Он попытался еще несколько раз ударить кинжалом, но это не принесло никакого эффекта. К Фираэлю подскочил северянин и со всего размаху ударил монстра мечом, но меч лишь отпружинил. Великан размахнулся и ударил рукой наотмашь. Эльф и северянин отлетели и ударились об стену одного из домов.
«От этого недоберсерка толку не будет, лишь вред. Он только мешается.»
Молодой воин уже был готов вскочить на ноги и снова броситься в бой, но его пыл охладил удар навершием рукояти кинжала по затылку. Юнец осел и потерял сознание.
Фираэль поднялся на ноги, выставил вперед руку и произнес заклинание. Огненная стрела вырвалась из ладони и полетела во врага, но огонь лишь рассеялся, соприкоснувшись с кожей.
«Его ничего не берет. Ни оружие, не магия. Должно быть что-то еще. Как мне говорил мастер Нурен – бей в шею или глаза – не ошибешься.»
Эльф подбежал к врагу. Монстр замахнулся дубиной, но эльф нырнул под руку и схватился за шкуру. Он полез по шкуре вверх, пытаясь удержаться на спине беснующегося гиганта. Добравшись до его затылка, эльф ногами обхватил его голову, чтобы не сорваться, и попытался перенести центр тяжести назад. Дернувшись немного назад, враг все же запрокинул голову.
Фираэль занес кинжал и нанес удар в глазницу. Кинжал пронзил глаз как масло. Монстр нечеловечески взревел и, обезумев от боли, начал махать головой. С трудом удержавшись, он попытался нанести еще несколько ударов. Фираэль опять запрокинул голову врагу и решил нанести один добивающий удар. Он опять запрокинул голову гиганта и всем весом навалился на кинжал. Он почувствовал, как кинжал пробивает кость глазницы и проходит сразу в мозг. Монстр опустил руки и упал, а эльф успел вовремя спрыгнуть. Из трупа стал выходить черный пар, а сам труп стал уменьшаться. Прошло немного времени и тело вернулось в свои нормальные размеры.
Фираэль побежал к своему дому, но пробегая мимо одного из проулков он услышал медвежий рык. Посмотрев за угол, он увидел, как радостный Сверр поднял над собой одного из окруживших его врагов и бросил его спиной об колено. Решив, что берсерк в помощи не нуждается, Фираэль побежал дальше.
Выбежав на площадь, Фираэль увидел еще одного гиганта. Но с этим ситуация была интереснее: он стоял на коленях, сгорбленный, а к земле его прижимали обвивающие его тело мощные корни. Темный пар исходил от него так же, как от его мертвого собрата. Рядом стоял жрец, который поддерживал заклинания.  К его обычной одежде добавился шлем из черепа оленя. Он был одет поверх капюшона.
Из-за угла выбежал третий великан. Он раскидал несколько попавшись ему под руку бойцов и направился к жрецу. Монстр уже хотел замахнуться на жреца, но вдруг почему-то выронил оружие, взял себя одной рукой за затылок, а второй за нижнюю челюсть и резко дернул в сторону. Раздался оглушительный хруст. Монстр упал как мешок. За его спиной стоял Ауберон с вытянутой вперед рукой. Посмотрев, как черный пар начал покидать вражеское тело, Ауберон исчез так же внезапно, как и появился.
А в это время жрец уже очистил третьего. Корни начали сильнее обвиваться вокруг уже обычного человека, особенно сильно вокруг шеи. Он попытался вдохнуть, но тщетно - корни слишком сильно сжались.
Со стороны леса зазвучал рог, и нападающие начали отходить к лесу.  Гуннар и Сван во главе войска побежали за отступающими, а Магнус и Сверр стали добивать оставшихся.
Магнус подошел к Фираэлю.
- Сколько было этих… Этих великанов?
- Я насчитал троих.
К ним подошел Сверр.
- Вот видите, почему я не доверяю этим сраным фокусникам! – гневно прокричал он. – Одна такая тварь одним ударом троих размазала об землю! Троих! Ну, на что еще они способны?! Может, сразу Сурта призовем, а?!
- Сверр, успокойся. Надо выяснить, откуда у Лейва эти… - Магнус скривился. -  Я даже не знаю, как их назвать.
- Люди. – спокойно ответил Фираэль. – Это люди. Только усиленные Порчей. Но…
- Что «но»? – спросил Магнус?
- Не важно.
- Магнус! Магнус! – послышалось с границы деревни.
Сван и Гуннар тащили Лейва под руки.
- Ты смотри, кого мы взяли!
- Ого! – с интересом воскликнул Магнус. – Лейв, собственной персоной. Прежде чем я тебя убью я хочу узнать, что за чудищ ты с собой притащил и где ты их взял.
- Ничего я тебе не скажу, детоубийца!
- Детоубийца? – Магнус приподнял бровь. – Лейв, твой сын уже почти был мужчиной.
-Почти! Почти! – взревел Лейв. Он еще не успел стать мужчиной! Он не успел сходить в свой первый набег! Ох, я бы с удовольствием посмотрел, как Кнуд вспорол бы тебе брюхо, будь вы на равных!
- Что ж. Нам все равно нужно приносить жертву богам.  А раз ты не хочешь ничего говорить - значит, тебя и принесем.
***
Прошло около двенадцати часов. Солнце давно зашло за горизонт и уже несколько часов с неба светила убывающая луна. Деревня после битвы выглядела совсем неприглядно. Под ногами чавкала смесь крови и грязи. Из всех, кто мог стоять на ногах, одна половина перевязывала раненых, другая убирала с улиц трупы.
Фираэль подошел к дому Ауберона. Он постучался. Дверь нехотя открылась, и на пороге его встретил целитель.
- Есть разговор. – сказал темный эльф.
Ауберон взглядом пригласил Фираэля. Убедившись, что все вокруг заняты своим делом и не собираются подслушивать, эльф Запада запер дверь.
Они стали друг напротив друга. В доме воцарилось тревожное молчание.
- Сдается мне, светлый брат, что ты не простой целитель.
- Сдается мне, темный брат, что ты не простой диверсант.
Фираэль оперся поясницей об высокий стол и сложил руки на груди.
- Я видел тебя на площади. Так умело взять под контроль Порчу…
- У каждого из нас есть свои секреты. – увильнул эльф Запада.
- И куда ты дел свой фолиант?
- А с каким поручением тебя сюда прислала Верховная жрица?
Ауберон тяжело вздохнул.
- Что ж, предлагаю сделку. Я вскрою свои карты, а ты – свои. – деловито сказал эль Запада.
- Пожалуй, честная сделка. – почёсывая подбородок сказал темный эльф. – Так куда, говоришь, ты дел свой фолиант?
- Избавился от него много лет назад.
- И почему же?
- Я сделал то, что не следовало.
- А теперь, чувствуя вину, ты решил заняться целительством.
- Можно и так сказать.
- Ауберон, я хочу знать, что ты сделал. Ни один эльф Запада просто так не откажется от своего фолианта.
- Скажу, только если ты ответишь мне на вопрос. Итак, ты… Арлекин?
- Да. – без тени сомнения ответил Фираэль. – Теперь твоя очередь.
- Я… - замялся Ауберон. Он опустил взгляд в пол. – Я был одним из тех, кто открыл портал, который послужил началом Черному Месяцу.
- Ну надо же, эльф Запада у которого есть совесть! – воскликнул Фираэль.
- Твои шутки здесь неуместны. - зло ответил Ауберон.
- Что ж, раз с исповедями мы закончили… – Фираэль сел за стол. – Предлагаю перейти к делу. Думаю, опыта у тебя достаточно чтобы дать мне ответы. Что это было и откуда оно взялось?  А самое главное, откуда оно у северян? Мне нужно знать все.
- Для отчета Верховной Жрице?
- Это уже не твое дело.  Полагаю, Архонт в свою очередь решил не оставлять ситуацию без наблюдения.
- К тебе это не относиться.я  Ладно, касательно Порчи…  Думаю, ты тоже ощутил всплеск магии.
Фираэль утвердительно кивнул.
- Исходя из того, что я видел… - Ауберон крепко задумался. -  Это было сделано или новичком, который раньше не имел дела с Порчей, или заклятие было сделано в спешке. Поверхностно. Ты видел, как легко Порча покидала тела. Обычно, усиление Порчей делают следующим образом.
Сперва призывают демонов: бесы, суккубы и инкубы, ифриты, гончие – в основном низшие демоны. Следующим шагом добывают их кровь. Потом тот, кого будут усиливать, должен испить демонической крови, и лишь потом, когда кровь будет в организме, накладывают заклятие. В этом случае кровь выступает катализатором и проводником – с ее помощью порча расходится и закрепляется в организме, но изнутри.
- Их кожа была неуязвима для оружия и магии, но я пробил кость в глазнице и поразил мозг.
- Вот. И я о том же. Опять же, в случае с кровью под контроль следует брать не саму Порчу, а кровь. А это уже совершенно другая область колдовства.
- А теперь, пожалуйста, подытожь.
- Скорее всего, это было заклятие на скорую руку. Мы бы почувствовали еще всплески во время вызова демонов.
- Хорошо. Следующий вопрос – откуда такие чары у северян?
- Могу предположить, что удачно подвернувшийся под руку проезжий маг. Вряд ли их жрецы способны на такое.
- Ладно. Спасибо, Ауберон. А теперь пойду попробую вытащить информацию из Лейва.
***
Фираэль зашел в хлев, где держали Лейва. Он сидел на полу, прикованный цепями к одной из балок. Лицо у него было в кровоподтеках: либо он сопротивлялся, либо просто нарвался на чье-то плохое настроение.
Эльф подошел к нему и присел на корточки.
- Мне нужно задать тебе пару вопросов.
Лейв, тяжело дыша, кивком головы указал на стоящую рядом бадью с водой.
Фираэль зачерпнул ковшиком воды и стал поить пленника. Северянин жадно глотал воду, будто это последняя вода в его жизни. К слову, дела могли действительно так обернуться.
- Чего тебе нужно? Да и вообще, ты кто? – отдышавшись сказал Лейв.
- Кто я значения не имеет. Мне нужно знать где ты взял этих тварей.
Лейв усмехнулся
- Знаешь… У меня есть то, что нужно тебе, у тебя есть то, что нужно мне… Предлагаю сделку.
- Чего ты хочешь?
- Мне нужно, чтобы ты… поделился со мной припасами… Назовем это так.
- Сначала ты мне ответишь, а потом я подумаю. Ты не в том состоянии, чтобы диктовать условия.
Оценив шансы, Лейв начал говорить.
- Недавно в моих землях объявился эльф Запада. Он что-то искал, какую-то свою магическую чертовщину. Мы обсудили условия сотрудничества. Он обещал, что магией усилит моих воинов. Вот я и решил пойти мстить. Только не думал я, что у вас тоже маги будут. Это все, что ты хотел узнать?
- Все.
- А теперь. – Лейв закашлялся. Воздух в хлеву был очень сухой. – Выполни свою часть сделки. Дай мне яд. Не отнекивайся, я знаю, у темных эльфов он всегда есть.
Фираэль лишь пожал плечами.
- У Магнуса вроде как на тебя планы. Думаю, он расстроится, если с тобой что-нибудь случиться. – После этих слов он встал и пошел к выходу.
- Ну хоть прирежь меня тут! Дай мне умереть как воину! – крикнул северянин вслед.
Эльф на секунду остановился у дверей. Сомнение захватило его.
«Ни один воин не хочет быть принесенным в жертву, и я этого бы не хотел. Поганая смерть. Ты достаточно натерпелся. Сначала потеря сына, теперь это… Может…»
Эльф сжал кулаки и стиснул зубы.
«Не сегодня Лейв, не сегодня... Прости.»

Глава 14

Фираэля разбудил стук барабанов. Он вышел на улицу посмотреть, что происходит.
Вся главная площадь перед помостом была забита людьми. Вор стал пробираться сквозь толпу, пытаясь найти хоть кого-то знакомого. После недолгих поисков ему встретился Гуннар.
- Гуннар, что тут происходит?
- Ха, как это что? Жертвоприношение. Вон, смотри, подготовка идет полным ходом.
К площади подходила процессия барабанщиков. Во главе ее шел человек в одежде, такой же, как у жреца. Та же зеленая ряса, украшенная листьями, тот же олений череп и меховой нагрудник. Но человек этот был ниже, и магией от него веяло слабее, чем от жреца. Он шел, опустив голову, а надвинутый капюшон и шлем не давали увидеть лицо.
По походке эльф понял, что это была женщина. Толпа расступилась, освобождая жрице подход к помосту.
На помосте стоял импровизированный узкий алтарь, наспех сколоченный из бревен, а у одного из концов ложа был желоб. Жрица стала перед алтарем, а барабанщики стали по краям толпы.
К площади стали подходить служанки, неся жаровни с травами внутри. Они расставили жаровни по краям площади, зажгли и стали окуривать толпу. Эльф вдохнул и сразу узнал запах – дурман.
- Вдыхай глубже – сказал Гуннар. – И становись ближе к помосту. Для нас будет отдельное благословление.
Эльф решил не следовать совету и держать свое обычное дыхание – дурман и так скоро проявит свое действие, но ближе к помосту все же передвинулся.
Барабанщики изменили ритм и стали отбивать сильнее. К площади Сверр и Сван тащили Лейва. На нем вместо доспехов была белая длинная рубаха. На берсерке и скальде тоже были белые одеяния, но с красным орнаментом.
У ярла уже не осталось сил чтобы сопротивляться, но было полно сил выкрикивать проклятия и оскорбления.
- Уроды! Твари! Я вас ненавижу!
Северяне затащили пленника на помост, разместили его на ложе так, что желоб оказался у его шеи, и отошли назад, за жрицу.
- Вы все трусы! Трусы! Вот вы кто! Не видать вам Вальхаллы, трусы туда никогда не попадут! Вы все сгниете! Вы все попадете в Хель! – Он расхохотался. – Да, да! Вы все… ХА-ХА-ХА! ВЫ ВСЕ!!! ВСЕ-Е-Е! ПОПАДЕТЕ! НА НАГЛЬФАР!
Жрица положила ему ладонь на рот. Лейв пытался что-то кричать, но его крик гнева сменился на крик боли. Она убрала ладонь. Губы Лейва были будто сшиты переплетенными корнями.
Дурман начинал свое действие. Фираэль почувствовал, как все вокруг начинает немного плыть. Ситуацию обостряли барабанщики. Отбиваемый ими ритм вводил в транс.
Жрица достала из рукава кинжал. Начав что-то шептать, она поднесла оружие к шее ярла.
К эльфу подошел Бьерн.
- Надо же, чуть самое интересное не пропустил.
Берсерк и скальд приготовились подставлять чаши под желоб, а рядом с ними в очередь стали служанки.
Жрица все еще стояла с кинжалом у шеи пленника, будто чего-то ожидала.
Лейв сменил свой гнев на страх. В его глазах больше не было ненависти – только страх приближающегося конца.
Жрица подняла голову, рассматривая толпу. Эльф узнал в ней Фрейю.
- Один! Всеотец! – выкрикнула она. – Мы приносим эту жертву тебе! Ниспошли нам свои благословления, а на врагов наших – проклятия! Все победы наши – лишь во славу твою!
Барабанщики стали еще сильнее отбивать ритм. Фрейя начала песнопение на незнакомом эльфу языке. Эту песню тут же подхватила толпа.
Лейв очень громко застонал. В какой-то момент его стоны превратились в немой крик.
Фрейя опустила кинжал и совершила надрез. Он вышел очень глубокий, и кровь сразу небольшой струйкой потекла по желобу. Сверр и Сван наполнили свои чаши и отошли, давая служанкам наполнить свои.
Гуннар уже поднимался на помост. За ним поднялись Ауберон, Слэйд и Магнус. Служанки пошли вокруг толпы, окропляя собравшихся кровью Лейва. Бьерн положил руку на плечо Фираэлю.
- Пойдем.
Они поднялись на помост. Фрейя обмакнула пальцы в чаши Сверра и Свана и нарисовала им на лбу одинаковые руны.
- Смотри. – Сказал Бьерн. – Она помечает их рунами. Теперь они могут проводить через себя волю богов.
Фираэль внимательно рассмотрел северян. Обычно злой и суровый взгляд Сверра стал сейчас пустым и отрешенным. Он был в трансе. То же самое происходило и со Сваном.
- Теперь, наша очередь. Боги даруют нам благословления. Каждому свое. То, что нам пригодится больше всего.
Собравшиеся на помосте стали очередью в две колонны. В очередь к Свану стал Магнус, Слэйд и Фираэль, а к Сверру – Гуннар, Ауберон и Бьерн.
Магнус получил руну «Соулу».
Гуннар – «Лагуз».
Слэйд – «Йера».
Ауберон – «Альгиз».
Бьерн – «Одал».
Настала очередь Фираэля. Сван обмакнул пальцы в чашу и поднял руку, чтобы нарисовать руну, но остановился, будто раздумывая. До носа Фираэля долетела зола, он вдохнул и закашлялся. Он опустил голову, пытаясь откашляться, а когда понял обратно – увидел перед собой жреца. Жрец обмакнул пальцы и начал рисовать руну. Но эльф уже чувствовал, что он рисует не руну северян. Он рисует руну темных эльфов. Руну тени. Фираэль почувствовал, как земля уходит из-под ног и потерял сознание.
В себя он пришел уже в своем доме. Уже вечерело. Он не мог понять, сон это был или явь, но голова гудела взаправду. Выйдя на крыльцо, он прошелся до площади. Вокруг помоста сложили огромный костер. Его пламя освещало чуть ли не всю деревню.
У костра стояла вся компания, а на лбу у каждого остались руны.
Фираэль подошел к ним и спросил:
- Кто-нибудь видел, как пришел жрец?
Все посмотрели на него с удивлением.
- Жертвоприношение проводила только Фрейя и Сверр со Сваном. Жрец уехал в лес, собирать травы, и назначил Фрейю, свою ученицу, проводить все это вместо него. Жреца вообще не было.
Фираэль увидел рядом большую чашу с водой. Он подошёл к ней и посмотрел на свое отражение. На лбу у него было нарисована руна «Райдо».
***
Утром жизнь в деревне кипела. Воины носились между домами, собирая вещи и готовясь к переходу. Фираэль пробирался по улицам к выходу. Он вышел к площади. Костер сгорел вместе с помостом. На его месте осталось лишь черное кострище.
Мимо него пробежал северянин и случайно задел его плечом. Эльф обернулся. Они встретились взглядами. Это оказался тот самый парень, который скакал вокруг гиганта.
Он пальцем указал на эльфа и выкрикнул:
- Ага! Вот и ты!
Движение на площади остановилось. Все вокруг обернулись на источник шума.
- Это ты! – воин двинулся к Фираэлю – Ну что, вспомнил меня? - Он подошел к эльфу вплотную – Решил всю славу себе забрать, да?
К ним подошел Магнус.
- Что тут происходит?
- А я скажу. Скажу. – посмотрел на Магнуса юнец. – Те чудовища… Я уже почти убил одного. Но тут прибежал этот… - Он с отвращением посмотрел на эльфа. – Этот выродок! Он вырубил меня! А потом добил монстра! Он украл мою славу! Мою – Хакана Ничтожного!
Хакан повернулся к толпе.
- Я хочу, чтобы все знали! Этот выродок – вор! Слава за ту победу должна была достаться мне! И поэтому… - он повернулся обратно к эльфу – Я вызываю тебя на хольмганг!
Магнус зло посмотрел на Хакана.
- Ты что творишь, сопляк? – сквозь зубы процедил Магнус. – Какая еще слава? Какой еще хольмганг?
- Честный! Только я и он! Я должен был прославится убийством того гиганта! Я, а не остроухий! Меня должны были прозвать не Ничтожным, а Убицей Гигантов! Пусть все решит хольмганг! Прямо здесь и сейчас! Разойдитесь!
Северяне образовали небольшую арену, кругом обступив Фираэля и Хакана.
- Послушай, – начал Фираэль. – Нам не обязательно сражаться. Уходи, и я забуду о том, что произошло. В противном случае…
- Заткнись и дерись. – Сказал Хакан.
Меч скользнул из ножен, и эльф приготовился к драке.
Хакан замахнулся топором и побежал на Фираэля. Фираэль даже не напрягся. Такой удар он отрабатывал уже сотни раз. Фираэль подождал, пока противник подойдет на длину клинка, сделал полшага влево, уходя из-под удара, с разворота полоснул лезвием врага по шее и тут же сложил меч в ножны.
Хакан по инерции пробежал вперед, споткнулся и упал на четвереньки. Его глаза расширились, он схватил свое горло. Из-под его пальцев начала обильно вытекать кровь.
Юнец поднес окровавленную руку к своему лицу. В его глазах смешались злость, обида и бессилие.
Через несколько секунд Хакан рухнул на землю и застыл в луже своей крови.
Магнус глубоко вздохнул.
- Еще один… - Тихо произнес он, а потом повернулся к толпе. – Продолжайте собираться, тут не на что смотреть! И похороните его как подобает.
***
- Слушай, ты не знаешь, как Хакан получил свое прозвище? – спросил один из зевак.
- Знаю. – ответил другой. – я тогда с ними в набеге был. Этот парень первый раз ходил в набег. Посреди боя струхнул, побежал назад. Всякое бывает, но во втором набеге то же самое произошло. А потом на третьем. Вот к нему и прилипло прозвище «Ничтожный». А потом он умом и тронулся. Сделал несколько безрассудных поступков, но боги уберегли от смерти. А сейчас… Сам все видел. Видимо, надоел он им.

Глава 15
Прошло несколько дней после обряда. Войска покинули деревню и стали лагерем в одном дне пути до Каэр Анридэд.
- Ближе стать нельзя. – сказал Гуннар. – У них могут быть разведчики.
Весна в свои последние дни дарила исключительно приятную, теплую, солнечную погоду.  Лишь иногда легкий ветерок гонял редкие облака.
Уже довольно длительное время Магнус с компанией ломали голову над планом штурма. Все собрались вокруг добытых Фираэлем карт и сосредоточенно думали.
-Так, давайте еще раз все продумаем. - Гуннар явно нервничал. Эта загадка оказалась ему не по силам. – Ворота на таран не взять. Стены катапультами не обстрелять. Взлететь над стенами мы тоже не можем. Морить голодом – слишком долго. Отравить источники воды нельзя, ибо сами потом от этой отравы и загнемся. С моря не зайти – баллисты расположены на специальном плато для них, они обстреляют драккары еще на подходе.
Он тщательно рассматривал план крепости.
- Что с подземными ходами? – спросил Фираэль.
- Слишком опасно. Во-первых, они могут быть уже завалены, во-вторых – заминированы, и тогда они завалятся вместе с нами. К тому же мы точно не знаем, где расположены выходы.
- Должен быть способ туда попасть. Или хотя бы пробить стену.
- Знаешь, Фираэль, если бы нам не нужно было занимать этот замок, то я бы с удовольствием сравнял его с землей вместе со Снорри. – Усмехнулся Магнус. – Наверняка маги Цитадели знают какое-нибудь заклятие на этот случай.
-Магнус, прояви уважение! – вдруг разозлился Сверр.
-Прости, Сверр. – виновато произнес Магнус.
Берсерк лишь махнул рукой и вышел из палатки.
- Чего это он? – Удивился Фираэль.
- Не обращай внимания. Это личное. Так, вернемся к планированию. С земли замок не взять, с моря не взять, а в небо мы при всем желании не взлетим. Какие есть предложения по взятию неприступного замка?
Фираэлю было бы смешно, если бы это не было печальной правдой.
- Может попробовать изнутри?
- Предлагаешь подкупить стражу? Вряд ли это хорошая идея. Там остались лишь те, кто за идею, а не за покровительство «будущего короля». Вот если бы был способ открыть туда портал…
Тут эльфа осенило.
- Пошлите кого-нибудь за Джорджем. Мне срочно нужно в Цитадель.
***
Джордж попросил Фираэля прогуляться с ним до поляны. «Там магический источник, портал будет открыть легче».
- Зачем, если не секрет, тебе так резко понадобился портал в Цитадель? – с подозрительностью спросил Джордж.
- Надо посоветоваться с одним знакомым.
- О чем?
- О штурме.
- И какой конкретно момент штурма ты хотел бы обсудить с магами?
Фираэль насторожился. К чему столько вопросов?
- Да так, в целом.
- Сомневаюсь, что маги тебе помогут. На мое мнение – нужно заказать у Империи катапульты, а потом разнести этот чертов замок.
Они дошли до поляны.
- И все же… Что конкретно ты хочешь узнать?
- К чему этот допрос?
- Не пойми меня неправильно… Но среди северян поползли слухи… Будто ты шпионишь. А некоторые говорят, что ты выжидаешь момент чтобы убить Магнуса…
- Что за чушь?
- Я лишь рассказал тебе о слухах. Лишь хочу убедиться, что ты не наделаешь ошибок.
- Я не наделаю ошибок.
- И это очень хорошо.
Джордж взмахнул руками, и посредине поляны открылся портал.
- После вас, милорд. – Маг приглашающе указал ладонью на портал.
Фираэль сделал шаг вперед. Секунда, и он оказался внутри круглого зала. Зал был небольшой, он светился мягким, слегка тусклым пурпурным освещением. По кругу стен зала стояли огромные големы.
Это местная охранная система. Големы готовы были в любой момент растоптать незваных гостей.
В центре под потолком висела светло-голубая сфера, размером с большую тыкву. Это сканирующая сфера. Она проверяла всех, кто сюда входил, на предмет своего следа. Кому уже однажды было дано разрешение на вход - получали специальный магический отпечаток от этой сферы.
Так же она проверяла на магическую активность. Бывало, в крепость попадали одержимые демонами. Или сюда проносили магическую бомбу. Так что если задумаешь пронести что-то опасное – будь то нестабильный артефакт или нестабильный демон – будешь размазан по этому залу.
Сферу, к слову, постоянно дорабатывали. Как и зал. Раньше он примыкал к самой Цитадели, а сейчас он существует между мирами. Открывая портал в Цитадель – сначала откроешь портал сюда. И лишь если ты пройдешь проверку – тебе откроется портал уже в сам город.
Но Фираэль знал о другом способе попасть сюда. Когда-то он, вместе со своим другом Вилардом, молодым и амбициозным магом, наладили поставки контрабанды.
Это был его первый крупный заработок.  Маги были очень жадны до запретных и опасных знаний. Каждый из них стремился быстрее другого открыть очередную тайну мироздания, и для этого были готовы совершать не самые достойные поступки.
У Виларда была хватка на такие вещи. Он всегда знал, кому что надо, и где это можно достать. Со временем маг и эльф организовали крупнейший поток контрабанды через Цитадель.  А путей доставки товаров было достаточно.
Однако эльф решил зайти через парадный вход. Верховный Архимаг захочет узнать о таком госте.
Раздался звук открывающегося портала. Им разрешили войти.
Еще шаг, и эльф с магом оказались посреди площади.
Здесь как всегда царила суматоха, придававшая живости внутри парящего города.
- Я пойду по своим делам. Встретимся у кабака «Подгулявший голем» через час. – Сказал Фираэль.
- Я тоже схожу по своим делам. Встретимся через час.
***
Эльф шел по Архимагистрариуму. Это было де-факто местное муниципальное здание. Здесь же был расположен кабинет Верховного Архимагистра. Фираэль заметил излишнее внимание со стороны молодых магистров и учеников. Несмотря на то, что темные эльфы тут редкость, более пожилые Архимагистры не обращали на него никакого внимания – они были поглощены своими делами.
Навстречу ему шли двое ученых. Один из них был явно не в духе.
- Представляешь, отменил. Я уже вторую неделю пытаюсь пробиться к нему с этим проектом. Это даже не проект, это прорывное открытие! А он взял и отменил все встречи! У него, оказывается, есть более важные гости! Что может быть важнее, чем это? – Он потряс в воздухе свитками. – Нонсенс! Я возмущен!
Фираэль усмехнулся и направился дальше. Он знал почему все встречи внезапно отменились.
Он стал перед большими дверями. Они были сделаны из сплава серебра и меди с наложением чар – такой сплав блокировал магические воздействия на дверь.  У дверей по двум сторонам стояли два таких же голема, как и в телепортационном зале.
Поговаривали, что двери весили под пять тонн каждая. Но стоило эльфу подойти, как двери сами медленно начали распахиваться. Его ждали.
У дверей его встретил сам Верховный Архимагистр. Это был довольно высокий старик, с ухоженными длинными седыми волосами и бородой. На нем была богато расписанная серебряными узорами синяя атласная мантия с широкими рукавами.
- Здравствуй, Фираэль.
- Здравствуй, Вилард.
***
- Хм, стоит это обдумать. – Вилард в задумчивости потер подбородок
- Пока это единственный вариант, который я вижу. Мы все еще работаем над планом, но безуспешно. И еще я хотел бы навести справки об этом особом камне.
-Да, кажется, в архиве лежат отчеты об исследованиях. Давай пройдемся до архива, мне нужно размяться.
Они вышли из Архимагистрариума и направились в стоящую неподалеку Академию.
-Как ты тут, справляешься? – Спросил эльф.
Вилард томно вздохнул.
-Знаешь, не об этом я мечтал, когда пробивался в Архимагистрариум. Уже девятый десяток лет как я на этой должности, а все не привыкну к этим заносчивым, высокомерным и мнительным архимагам. Ты знал, что двадцать шесть из ста архимагов сходят с ума и становятся одержимыми предметом своего исследования? Или, например, что бобовую лиандру надо сажать не в начале весны, а в середине зимы? Оказывается, так побегов больше на треть. Вот и я не знал. Но наши «перспективные ученые» приносят мне целые стопки подобных исследований. Мне пришлось ввести штат Старших Архимагов, которые разгребали бы эти завалы «бесценных» исследований. Ума не приложу, как бывший Великий Архимагистр Лоркен со всем справлялся.
Они проходили мимо тренировочных площадок.
-Вон, посмотри. – Вилард указал в сторону тренирующейся пары. Девушка, лет двадцати, тренировалась с парнем, который казался младше ее. Девушка произнесла заклинание, и из ее рук вылетел огненный шар. Судя по всему, заклинание получилось сильнее, чем нужно. Ее партнер оценил шансы, и решил, что упасть в траву и закрыть голову будет надежнее, чем ставить магический щит.
-Мирра! – Крикнул Вилард. – Не забывай контролировать энергию! – Девушка обратила на него внимания, немного засмотрелась на эльфа, виновато кивнула головой и приготовилась читать следующее заклинание.
Фираэль стал внимательно рассматривать девушку. Она была необычайно красива, ее рыжие вьющиеся волос красиво развевались на ветру, словно дикое пламя костра.
- Мне кажется, я ее где-то видел…
- Это Мирра. К слову, самая способная ученица. Она проявляет колоссальные успехи, я взял ее под личный контроль! Да и к тому же, она дочь Бьерна Бесстрашного!
- Да, я уже так и понял. Я видел ее на семейном портрете. А ты уже ищешь, кому бы сбагрить свои обязанности? – усмехнулся Фираэль.
- Не сбагрить, а делегировать! Ха, я вижу, как ты на нее посмотрел. И как она на тебя – улыбаясь сказал маг. – Удивляюсь, как это на тебя клюют женские особи королевских кровей.
- Вилард… Я же просил…- с упреком сказал Фираэль. – Ты обещал, что никому не скажешь про меня и…
- Да успокойся. Конечно я никому не говорил – как минимум, из дипломатических соображений. Но раз мы давние друзья, то я, пожалуй, буду над тобой подшучивать. К слову, мы уже пришли.
Они остановились перед такими же дверями, какие стояли на входе в кабинет Виларда. Маг взмахнул рукой, и двери начали так же медленно распахиваться.
Они оказались в огромной многоуровневой библиотеке. Казалось, у нее не было конца. Вся библиотека была заполнена бесчисленными стеллажами с книгами, свитками и образцами.
Перед входом стоял постамент с кристаллом. Похожий кристалл Фираэль видел в банке Двинбардов. Вилард подошел к кристаллу, поводил по нему рукой, затем он щелкнул пальцами, и перед ними вспыхнул портал.
- Пройдем сюда.
Выход из портала оказался у стеллажа, на котором стояли необычные кирки, образцы руды и странные камни.
-Та-а-а-к. – Задумчиво протянул Вилард. Он взял один из журналов и быстро его пролистал. - Да, припоминаю. Когда-то я и сам интересовался этим вопросом. В общем, то, что я тебе скажу дальше – информация почти секретная, так что и распространяться об этом не желательно.
Если вкратце – появление подобного камня случайность. Точнее, ошибка. Примерно за два года до начала постройки Каэр Анридэд в одной из нашей выездной лаборатории исследовали камни с побережья, недалеко от гномьих земель. Порода оказалась на редкость магически активной, но при этом трудно обрабатываемая физически. В лаборатории и проходили эксперименты, в результате которых выяснилось, что порода легко поддается обработке этой же породой, причем непонятным образом она впитывает направленную на нее магическую энергию. Что с энергией происходит дальше – было неясно. В общем, исследователи создали несколько кирок и резцов из этой же породы и продолжили эксперименты. Обрабатывали руду и инструментами, и магией. При чем магии применяли все больше. В один день перестали приходить отчеты от этой группы, к ним направили проверку. На месте оказалось, что лаборатория исчезла, а на ее месте оказалась целая гора этой руды, и лишь инструменты лежали рядом. Местные из близлежащих деревень сказали лишь то, что ночью произошла вспышка, а наутро появилась эта гора. Магию к этой породе мы предусмотрительно применять перестали, а вот эксперименты с обработкой продолжили. А через два года мы заключили выгодную сделку с северянами.
-То есть, отдали им потенциально опасную и неизученную вещь.
- Ну, мы же их не заставляли. Они сами попросили.
- Ладно, вернемся к породе. Ты сказал, что она обрабатывается только инструментом из этой же породы. Это значит...
- Это значит, что если ты хочешь пробить стены, то нужно заряжать катапульту боеприпасами из этой же породы.
- Это значительно усложняет дело.
- Я бы сказал, облегчает. Теперь ты точно знаешь, что обрушить стены не вариант.
Эльф и маг глубоко задумались.
-Знаешь, Фираэль... Я тут подумал... В общем, я помогу тебе с твоей идеей. Но... Давай пройдемся обратно.
Фираэль прекрасно понимал это многозначное «но».  Услуга за услугу.
Они вернулись к тренировочным площадкам.
Вилард внимательно смотрел на тренирующуюся пару. Теперь они поменялись. Юноша метал огненные шары в девушку, а она держала магический щит.
- Кажется, у нас тут образовалась проблема. – Архимаг начал диалог. – До меня дошли сведения, что у нас тут образовалась секта.
- Секта?
- Да, секта. Знаешь ли ты выражение «Зайти за край»?
- Конечно.
Фираэль прекрасно знал это выражение. Магический жаргон. Это когда маг берет энергии больше, чем нужно, и заклинание становиться мощнее и выходит из-под контроля. Существуют даже специальные техники такого использования заклинаний, но это редкость, и рядовые маги все же стараются использовать энергию в меру.
- Так вот. У нас образовалась секта, которая активно проповедует это понятие. Они завлекают туда юных учеников. А главный там некий душевнобольной, который решил, что он реинкарнация одного древнего бога магии.
- Но ведь такая легенда существует.
- Существует. Но, у меня есть основания полагать, что он ошибается. Мы бы решили этот вопрос сами, но сюда сунула свой нос Империя. Это значительно усугубляет дело.
- Что требуется от меня?
- То, что у тебя получается лучше всего. Найти и обезвредить.
- Хорошо. Сколько времени это займет?
- Мы почти их нашли. Так что дело за малым. А пока ты будешь разбираться с недругом, нам нужно заметать следы перед имперскими шпионами.
- Ладно, будем считать, что на пару недель. Мне нужно вернуться, сказать Магнусу, чтобы готовил войска. И забрать снаряжение.
- Я дам тебе магов сразу, как только ты решишь этот вопрос.
Фираэль уже приготовился уходить.
- Фираэль, стой! Чуть не забыл. У меня есть важные сведения. Ты же понимаешь, что я не могу оставить без внимания то, что происходит на Севере. Недавно пришла информация: у вас в лагере лазутчик.
Фираэль махнул рукой.
- Я знаю. Ауберона скорее всего заслал Архонт. Целитель не создаст проблем.
- Нет. Кроме него. Информация уходит на сторону, нам неизвестную.
- Кто-то работает на Снорри?
- Маловероятно, но этот вариант я бы отрицать не стал. Скорее кто-то доставляет информацию Императору.
- Замечательно. Целый лагерь агентов. А среди нас есть те, которые никому не докладывают?
-Скажи мне, а сам ты там случайно не по указанию Талтрии?
- Нет. Что удивительно. Но кажется мне, что у нее еще дойдут руки до этого.
Вилард понимающе кивнул.


;
Глава 16

Фираэль и Джордж вернулись в лагерь. У входа в него Магнус с компанией снаряжали охотничье снаряжение – луки, силки, капканы. Увидев эльфа, Магнус молча махнул рукой, подзывая его.
Фираэль всмотрелся в лесную чащу. Вряд ли они собрались охотиться на дичь. Оценив ситуацию, он тихим, осторожным, но быстрым шагом подбежал к северянам.
Магнус наклонился поближе к эльфу начал тихо говорить.
-Дозорные у лагеря сказали, что заметили в лесу эльфа. Что-то подсказывает мне, что он тут ползает не первый день. Желательно конечно было бы его схватить сейчас, но если что... – Он взглядом указал на ловушки. - Ты должен пойти с нами. Нам нужны твои умения.
Фираэль лишь коротко кивнул.
***
Кто это может быть? Магнус сказал - эльф. Талтрия подослала разведчика? Или это тот шпион, который сдает информацию? Тогда чей он? Имперский или Снорри? В любом случае, желательно его найти побыстрее. И ни в коем случае не дать северянам вскрыть ему череп топором. По крайней мере, не раньше, чем он получит нужную информацию.
- Пойдем. Я впереди, вы за мной. Если дам знак – ложитесь, перекатывайтесь за деревья, старайтесь вжаться в землю как можно сильнее.
Они двинулись в лес стремительно, но осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. Фираэль пошел вперед – лес для него, как для эльфа, был родным домом, он шел быстрее остальных, словно чувствуя, ощущая лес.
Пройдя некоторое расстояние, Фираэль услышал подозрительные шорохи. Он махнул рукой, жестом приказывая остановиться. Северяне переглянулись, а затем замерли.
Эльф услышал едва заметный звук спускаемой тетивы. Натренированные рефлексы тут же дали о себе знать – он быстро перекатился вправо и вжался в траву. В то место, где он только что стоял, влетела черная стрела. Еще две влетели в деревья рядом со Сверром и Сваном. Северяне решили последовать примеру Фираэля, и тут же попадали за ближайшие деревья.
Услышав шуршание кустов, Фираэль понял, что враг перемещается. Сейчас лучший момент для атаки. Бросив короткое «Лежать!» в сторону северян, он вскочил и достал лук. Оценив ситуацию, он сделал три беглых выстрела по кустам по направлению перемещения врага. В ответ ему оттуда вылетели две стрелы, но Фираэль это просчитал, и ушел из места обстрела. Он приметил бревно, лежавшее неподалеку. Короткими перебежками от дерева к дереву, эльф добежал до бревна и залег за него. Он потерял врага из виду, но все еще прекрасно его слышал.
Фираэль затаил дыхание и прислушался. Враг хромает. Шаги не равномерные.  И черные стрелы. Скорее всего, из деревьев на северо-востоке. Не каждый может себе позволить такое удовольствие.
Эльф не мог знать наверняка. Но у него был шанс, и он решил рискнуть.
- Шеам! Тут свои!
Шаги остановились. Стрелок стал на месте.
- Это я, Фираэль!
Несколько секунд стояла полная тишина. А потом Фираэль услышал, что стрелок двигается в его сторону. Он осторожно выглянул из-за бревна.
Стрелок шел ему навстречу. Весь в черном, почти с тем же снаряжением, что и у Фираэля. Почти та же броня. И металлический фиксатор на правом голеностопе.
Он вышел из кустов, широко расставив руки, показывая, что безоружен. Он действительно прихрамывал на правую ногу.
Фираэль лишь усмехнулся, поднялся и вышел ему на встречу.
***
-Vendu, blud abbil! – «Здравствуй, кровный брат!»
- Grean vir Ilhar isto! – «Да хранит нас Мать-ночь!»
Обменявшись приветствиями, эльфы расхохотались и крепко обнялись.
Поняв, что опасность миновала, северяне поднялись и вышли к ним.
-Кто-нибудь потрудится объяснить, что тут происходит? – недоумевая, спросил Магнус.
-Знакомься, это Шеам, мой друг.
Гуннар оценивающе смерил взглядом Шеама.
- Кожа василиска… Где ж вы берете ее…
-Только стрелок из тебя дерьмовый – указывая на стрелы в деревьях влез Сверр.
- Это были предупредительные – вступился Фираэль. - Если бы он захотел твоей смерти – ты был бы уже мертв. -  Он обратился к Шеаму. – Какими судьбами тут? Контракт, или...
- Кхм, можно считать, что контракт. Я тут обосновался неподалеку, а потом тут объявился целый лагерь северян. Мне надо было понять, что вы собираетесь делать. Но, раз вы не за мной, следовательно, вы мне больше не интересны. Только старайтесь не забредать глубоко в чащу, там сюрпризы для непрошенных гостей.
Радость сошла с лица Фираэля. Он посмотрел на Шеама, потом на северян.
- Мы отойдем на минуту. – После этих слов Фираэль взял собрата за локоть и отвел в сторону.
- У них могут быть причины прийти за тобой?
- Я бы... Предпочел это обсудить в более подходящей обстановке. Приходи Дорогой теней. Встретимся тут.
Фираэль лишь коротко кивнул.
Четверо северян сбились в кучу и пристально следили за эльфами.
- О чем они там шепчутся? – медленно спросил Сван.
- Наверняка обсуждают, кого зарежут этой ночью. – Усмехнулся Сверр.
- Главное, чтобы они не обсуждали, как будут вырезать наш лагерь. – С недовольством ответил Магнус. – Гуннар! С этой ночи утрой количество дозорных. Пусть докладывают о каждом шорохе. Чутье подсказывает мне, что, если их двое – это точно не к добру. И… посматривай за Фираэлем.
***
-Магнус! Сколько еще будет стоять лагерь? – спросил Фираэль.
-Мы хорошо устроились. У нас есть постоянный приток провизии, мы относительно недалеко от замка, при этом при этом у нас есть выход к морю. Скоро к нам прибудут несколько ярлов с подкреплениями, так что мы пока ждем их.
- Хорошо. У меня есть план по захвату, но нам понадобится помощь магов.
- А они нам помогут?
- Я буду работать над этим. Но на это потребуется время. Мне надо будет отлучиться на недельку-другую, и, если все получится, вернусь с магами. Кстати могу отправить письмо одному своему знакомому – он может предоставить несколько кораблей в аренду.
Магнус кивнул.
- Ладно, если он не затребует горы золота – я согласен. Скоро мы приступим к штурму. И ты нам понадобишься.
Фираэль молча кивнул. Он знал, что он им понадобится.
***
Как только ночь укрыла лагерь, Фираэль подкрался к воротам. Часовые старательно делали вид, что не спали, а на самом деле внимательно следят за подходами к лагерю. Эльф осмотрелся. Убедившись, что он уходит незамеченным, он скользнул за ворота, и стараясь не шуметь кустами и лежащими под ногами ветками, вышел в направлении поляны, на которой встретился с Шеамом.
Фираэль бросил взгляд на ночное небо. Оно было безоблачное. Однако его заинтересовало другое.  Полнолуние. Полнолуние – хороший знак.
Он вышел к поляне, но не стал выходить на нее. Вместо этого эльф спрятался в кусты и стал слегка шуршать ими.
С другой стороны поляны тоже зашуршали кусты. Значит – можно идти.
Шеам поведет его Дорогой Теней.
Это старинная техника разведчиков темных эльфов. Разведчики всегда опасаются слежки, поэтому они идут Дорогой Теней – они встречаются в условленном месте, а потом, скрываясь ото всех, идут к укрытию.
Пройдя некоторое расстояние, они вышли к холму. Холм оказался пещерой, а вход в нее густо порос зарослями. Если специально не искать – даже ничего не заметишь.
Пещера оказалась совсем неглубокая, маленькая, но сухая и теплая. Чтобы ее освещать хватало немного свечей. Внутри нее Шеам расположил небольшой штаб – несколько столов, один полностью заваленный бумагами и картами с различными пометками, второй был оборудован под нехитрую алхимическую лабораторию, третий – импровизированная оружейная, а также тут стояли кровать и стул.
Шеам скинул на третий стол снаряжение, подошел к алхимическому столу, взял бутыль, откупорил ее, глотнул содержимое и протянул ее Фираэлю. Фираэль принял бутыль, принюхался и оказался очень доволен содержимым.
«Роса» - легкий вариант почитаемого среди темных эльфов другого галлюциногенного напитка – «Смола». «Росу» они гонят его из грибов, древесной коры, зерновых, хмеля, некоторых ягод и воды. По вкусу напоминает пиво, но намного мягче, нежнее, и обладает приятным сладковатым привкусом.
А вот «Смола» - частый гость на больших застольях. Тут вместо воды используют мандрагоровую настойку или качественный спирт.
«Смолу» Фираэль не любил, а вот «Роса» была его любимым напитком.
Интересно, откуда у Шеама столько времени, чтобы гнать галлюциногены?  Обычно на заданиях они пользовались хитростью, которую им поведали во время обучения: некоторые зелья отлично смешивались с алкоголем. По вкусу конечно было не «Роса», но для расслабления вполне недурно.
- Значит, ты тут по заданию Талтрии? – прервал размышления Фираэля Шеам.  Он сел на кровать, стянул правый сапог и стал массировать голеностоп.
- Я подумал, что ты тут от нее. – Ответил Фираэль и еще раз глотнул из бутыли.
- Хм, это странно. Тут такое происходит, а от нее даже ворон не прилетел.
- Тогда почему ты здесь?
- Ну-у-у... Это сложно объяснить – Шеам скорчил недовольное лицо.
- Я никуда не тороплюсь.
- В таком случае – садись и слушай внимательно.
Ты знаешь, после того случая... Ну ты помнишь, на границе у черных дубов... После смерти Виенны... Я ушел. Сначала долго пил, потом долго оплакивал ее. Пытался взяться за пару не совсем легальных дел, но в результате чуть не оказался в храмовых казематах. Я бежал на Юг. Понял, что уже растерял все навыки, решил завязать с тем, что делал раньше.  Потом подвернулась работка у наемников. Занимались они охраной торговцев на трактах. Так я пришел сюда, на север.
Здесь я уже обосновал небольшую лежку.
Я вышел на какого-то местного богача, он дал заказ на нескольких людей. Но, как я уже сказал, я растерял хватку. Тут я оказался в ситуации куда более неприятной, чем перспектива провести остаток дней в шахтах. У меня не было выхода, мне пришлось убить заказчика, а затем бежать. На этот раз я решил уже бежать обратно, домой, но по пути меня почти нагнали, мне пришлось снова прятаться в этой пещере. А потом тут я и остался. Я узнал, что отсюда до границы Лесов около двух недель пути. К тому же тут недалеко Каэр Анридэд. Подумал, осяду тут, буду собирать кое какую информацию, а если понадоблюсь Талтрии – в скорости буду дома.
- Так, расскажи поподробнее о контракте. Кто и кого заказал? Сказал ли он зачем?
- Послушай, я не знаю кто это был. Знаю лишь то, что до жертв было очень непросто добраться. Заказы приходили раз в несколько лет. Они тут были какими-то важными шишками. Один был берсерком, второй был кем-то из командования, третий охотником, еще до двух я не добрался.
- Хрофт, Хакон и Торбьерн... Кто тебе их заказал, Шеам? Мне нужно знать кто это!
- Я правда не знаю, Фираэль. Я его ни разу не видел. Он все время скрывался в рясе, я даже лица его не мог разглядеть.
- И как ты его убил?
- Я не уверен, убил ли. Я знаю, что он должен был быть на приме, в Каэр Анридэд. Я просто пробрался на кухню и отравил все бочки с алкоголем, до которых добрался.
- Когда это было?
- Около года назад.
- Сигурда отравили... Все сходится. Ты хоть в курсе что ты натворил?
- Нет. – спокойно ответил Шеам.
- Тот яд, который ты разливал, отравил Сигурда! Ты отравил конунга всего Севера! Ты знаешь, что из-за тебя началась гражданская война?
- И что? – так же спокойно спросил Шеам. – Подумаешь, человеком больше, человеком меньше. Мне нужно было действовать наверняка, я точно знал, что заказчик там присутствовал.
- Откуда такая уверенность?
-  Это точно был человек. Не эльф или гном. Он был очень большой, как все северяне. И говор такой особенный – не простолюдинский, но при этом и не такой, как у знати в Империи. При ходьбе на нем звенели украшения. Это точно кто-то из местных ярлов. Я через контакт договорился с ним встретится, думал прирезать по дороге, но он оказался с очень хорошей охраной. Я подслушал его, он обсуждал, что на следующий день в замке будет прием.
- Так, а как ты пробрался в замок?
- К приему в замок заезжали повозки с продовольствием, я смог спрятаться в одной из них. Замок большой, много укромных углов, так что добраться до погреба мне труда не составило. А там у меня не было много времени. Слуги часто ходили туда-сюда, готовили стол к пиршеству. Там я разлил яд в ближайшие к выходу бочки и налил еще наугад в несколько. Две отравленные бочки забрали точно, насчет остальных не знаю – мне пришлось в спешке оттуда выбираться, чтобы меня не заметили.
- Значит, это был ты. Да уж, ты действительно растерял хватку. Твою работу можно списать на убийцу – новичка, но никак не на Арлекина. Да и тем более, это ж надо умудриться, в погоне непонятно за кем отравить самого короля и развязать гражданскую войну! Это еще не известно, сколько знати умерло попутно. Ладно, это неважно. Главное, не попадайся больше на глаза Северянам. Они сейчас нервничают, среди них завелся шпион. Так что, брат, пожалуйста, будь аккуратнее.
- Постараюсь, брат.
Фираэль уже собрался уходить, но Шеам его окликнул.
- Постой! Я тут подумал...  – Он собрал бумаги и карты в один толстый сверток и перевязал его тонкой веревкой. – Пусть побудут у тебя. Отдашь при случае Талтрии.
- Ты же сам собирался отдать...
- Ну... – Шеам замялся. – У меня тут не самое надёжное укрытие... Мало ли что случится, а так они будут у тебя.
Фираэль лишь пожал плечами.;
Глава 17
Прошло две недели с того момента, как Фираэль ушел из лагеря. Сом прибыл в лагерь с небольшим, но вместительным флотом. Северяне все еще ломали голову над планом, но так и не смогли ничего придумать, даже подключив к этому делу Ауберона, Слэйда, Джорджа и несколько других ярлов, прибывших с подкреплениями.
Перед палаткой открылся портал. Магнус, Фрейя и их друзья вышли встречать гостей. Из портала вышли слегка потрёпанный и прихрамывающий Фираэль и десяток с лишним магов.
- С возвращением! – Поприветствовал эльфа Магнус. – Я смотрю, ты даже не один.
- Как видишь. Расположи гостей. Какова сейчас ситуация?
- Если вкратце – у нас есть подкрепления, Сом любезно предоставил несколько кораблей, и в целом люди готовы к штурму, но плана – увы – до сих пор нету.
- У меня есть.
- И каков он?
- Об это позже. Но раз уже есть маги – значит половина дела сделана. И кстати...
Фираэль открыл двое подсумков на поясе и достал из каждого небольшой, размером с небольшой кулак прямоугольный сверток.
- Это вам. – Он вручил сверток Магнусу и Фрейе. -  Привет от сестры!
- Ха! – радостно воскликнул Магнус. – Спасибо, большое спасибо! Как она там?
- Идет на повышение.
- Слышали? – Магнус повернулся к друзьям. – Еще немного и Мирра станет самым главным магом в Цитадели!
- Ага, будет главнее всех нас вместе взятых. – с сарказмом отметила Фрейя.
- Кстати - Магнус повернулся обратно к Фираэлю – а когда это вы успели познакомится?
- Долгая история. В общем был там один маг...
Фираэля прервал один из пришедших с ним магов.
- Искренне прошу прощения за бестактность и за то, что вклиниваюсь в середину разговора, но не могли бы вы показать, где мы могли бы обустроится?
- Ох, это я прошу меня извинить! – ответил Магнус. Где же мои манеры! «Дающим привет! Гость появился! Где место найдет он? Торопится тот, кто хотел бы скорей у огня отогреться.» Прошу сюда – Магнус указал направление. Он огляделся, ища какого-нибудь свободного человека. У одной из палаток как раз отдыхало двое северян. – Эй, вы! Подойдите сюда. Как вас зовут?
- Я Хольфдан, а это мой брат Картснир.
- Хольфдан и Картснир. Найдите себе помощников и поставьте несколько палаток для наших гостей.
- По правде говоря – сказал маг - нам было бы лучше поставить один большой шатер вместо палаток. Нам нужно будет проводить подготовительные ритуалы, и мы не очень любим, когда наши секреты видят чужие глаза.
- Что ж, тогда поставьте гостям шатер. Спасибо, Хольфдан и Картснир.
Северяне кивнули головами и отправились за материалами.
- Фираэль, каковы наши дальнейшие действия?
- Снаряжайте корабли и сделайте большие панели вроде щитов, с небольшими смотровыми щелями в центре. Панели должны быть в рост двух человек и в ширину корабля. Будьте готовы выступить в любой момент. Если мне удастся задуманное, у нас будет немного времени прежде чем наш шанс испариться.
Магнус насторожился.
- Ты нам так до сих пор и не рассказал о своей задумке.
- Всему свое время.
Магнус прищурился, и несколько секунд сверлил Фираэля глазами.
-  Маги, панели, корабли. Может хотя бы намекнешь?
- Всему свое время. А я пока пойду и переоденусь в чистое и удобное.
Поняв, что Магнус большего от собеседника не добьется, глубоко вздохнул и повернулся к своим друзьям.
-  Вы слышали. Гуннар – на тебе панели, Сверр и Сван – на вас корабли. А тебя – он повернулся обратно к Фираэлю. – снова хотел видеть жрец. Как взойдет луна.
***
- Я не знаю... Я не знаю... Я сомневаюсь, но...  Но все идет не так как ты говорил.
Магнус ходил взад-вперед по палатке жреца и сокрушался.
Спокойно медитирующий жрец даже не повел бровью.
- Все идет в точности так, как должно.
- Нет, не должно оно так! Сначала этот его друг, потом он исчезает, а возвращается уже с магами и подарками от сестры... Он пришел неизвестно откуда, а сейчас собирается делать неизвестно что, и даже мне не сообщает.
- Уж ты то должен знать, что чем больше количество человек посвящено в план, тем труднее его выполнить...
Магнус подошел ближе к жрецу, немного наклонился к нему и снизил голос почти до шепота.
- Ты слышал какие слухи ходят? У нас лагерь доверху забит шпионами. Я не дурак, я прекрасно понимаю, что другие стороны, в том числе и Император, прекрасно осведомлены обо всем, что тут происходит. А если он не просто шпион? А если у меня под рукой окажется отравленный бокал?
- Я говорил, что он все изменит...
- А что если изменения заключаются в моей смерти? Что если он окончательно расколет Север?
- Значит, такова судьба. – спокойно и отрешенно ответил жрец.
После этих слов он встал и прямо посмотрел в глаза Магнусу.
- Духи дали мне совершенно точное и ясное видение.  В руках твоих и его – судьба всего Севера. Даже если он тебя убьет и сам сядет на трон. Или если ты сядешь на трон, и под твоим плохим руководством Север падет. И ни ты, ни он никуда от этого не денетесь. Все идет ровно так, как должно. Есть вещи, над которыми мы не властны, даже если мы и сами властители своего будущего. Но всегда – всегда – есть закономерные результаты действий.
Он взял Магнуса за плечи.
- Даже мертвый король все равно остается королем.
***
Фираэль неспешно зашел в палатку к жрецу. Он уже ждал эльфа у входа.
Старик подошел к эльфу и сильно затянул носом его запах.
- Да, да! Теперь да! Теперь я вижу! Теперь ты имеешь то, что искал. Хоть это и не твое, но ты это обрел. И еще обрел кое-что больше чем все, что ты обрел до этого. Теперь ты другой.  И ты это знаешь.
- Да. Кажется, знаю. - со вздохом сказал Фираэль.
- Сегодня... – жрец замолчал, раздумывая, что сказать дальше. – Сегодня мне пришло видение. Я наконец-то увидел свой путь. И не только свой. Я увидел все пути: мой, Бьорна, Магнуса, Фрейи, Мирры, Гуннара, Сверра, Свана...
- А мой? – с воодушевлением спросил эльф.
- И твой.
- И каков мой путь?
- Пойдем, я тебе покажу.
После этих слов жрец вышел из палатки, и Фираэль последовал за ним.
Эльф взглянул на ночное небо. Сегодня оно казалось особенно звездным. Однако, как и любого другого темного эльфа, его внимание привлекло другое – на небе было новолуние.
- И где мой путь?
- Ты из народа, рожденного тенью и шепотом. Ты – Дитя Луны. Ни у тебя, ни у твоего народа, рожденного луной, ни у твоих братьев, рожденных солнцем, нет пути. Но... - Жрец задрал голову, рассматривая небо, а затем широко раскинул руки.  - Вот он.
Впервые за все это время Фираэль не попытался понять жреца. Он просто задрал голову и смотрел на небо.
И когда ответ сам пришел к нему, жрец его озвучил.
- Вот оно. Земля – созданное тобой прошлое, небо - твое несуществующее будущее, а там, где находишься сейчас ты – твое настоящее. Вашему народу дарована уникальная возможность идти собственной дорогой. Это ваше благословление, равно как и ваше проклятие. Ваши жизни как ночные небеса, столь же глубокие и бескрайние. Но небу нужны звезды, что будут указывать путь, ибо беззвездное небо заводит потерявшихся на рифы.
- Кажется, теперь я понял...
- Значит, мне пора. Мое место в жизни народа теперь займет Фрейя. Теперь она будет Жрицей. Духи дали мне новое имя. Меня зовут Странник.
- А каково твое настоящее имя?
Жрец ненадолго замолк в раздумьях. Он глубоко вздохнул.
- Хьялти. До того, как меня поразила хворь, меня звали Хьялти. А сейчас...- Странник развернулся. - Мне пора переродиться, уже во второй раз. Первый раз я переродился тогда, когда стал служить духам, и они нарекли меня Жрецом.
Старик медленно побрел по лагерю, но остановился.
  - Мне нужно уйти глубоко в чащу, чтобы ничто не отвлекало меня от перерождения. И скоро я прибуду обратно. А что касается тебя... Кажется, ты собрался построить свое будущее, зажечь свои новые звезды.
- Да, собрался. Но, кажется, ты говорил, что будущее не наступит.
- Ты так и не понял – добро усмехнулся старец. – Дорога для того и нужна, чтобы по ней идти. Только не у всех дорог есть конец.
;
 Глава 18
Выйдя из палатки Странника, Фираэль схватил первую попавшуюся под руки оседланную лошадь и аккуратно повел ее из лагеря.
Убедившись, что он ушел незамеченным, он вскочил на лошадь и погнал ее галопом в направлении Каэр Анридэд.
Подъезжая к воротам, эльф спешился. Замок выглядел внушительно, массивно. И еще от стен очень сильно веяло магией.
Перед рвом стоял ряд стен – первый вход уже достаточно хорошо охранялся.
Фираэль подошел к сторожке. Внутри, развалившись на стуле, мирно дремал стражник.
- Эй, мне нужно в замок.
Стражник пробудился, резко вскочив со стула и вытащив из ножен меч.
- А?! Что?!
Посмотрев, что перед ним всего лишь эльф, стражник опустил меч. Но засунуть его обратно в ножны не спешил.
- Чего ты тут рыскаешь посреди ночи?
- Мне нужно в замок.
- Что?! А что тебе еще нужно? Может, холодного пива и горячих девок? А ну, пшел вон отсюда, пока живой.
Сзади залязгала кольчуга. К сторожке подошел караул из двух солдат.  Один из караула подошел к эльфу.
 - Что тут происходит?
-  Докладываю. – обратился к караульному сторож. – Приперся этот эльф и просится в замок.
- Послушайте... – начал Фираэль. – У меня есть сведения для Снорри.
- Какие еще сведения? – в недоумении посмотрел на эльфа стражник.
- Недалеко отсюда стал лагерем Магнус со своим войском. Снорри явно захочет узнать об их планах.
- И откуда тебе известно об их планах?
- Я из того лагеря.
- И кто ты там? Прислуга? – усмехнулся стражник.
- Разве то, кто я, важнее, чем то, что я знаю?
Второй караульный подозвал первого и что-то прошептал ему на ухо. Первый нахмурился и потер подбородок, а потом сказал:
- Ладно, пропусти его. Послушаем, что он скажет.
***
Его повели по большим залам замка. Изнутри замок казался еще просторнее, чем снаружи.
Пройдя несколько залов, они оказались в комнате, еще большей чем залы. В центре был расположен стол с картой, а у стола стоял рослый широкоплечий мужчина.
Он выглядел почти так, как его себе представлял Фираэль. Он свесился над картой будто зверь над своей добычей. Его борода и косматые волосы бурого цвета только придавали сходства с медведем. На коже, которую не покрывала одежда, было множество шрамов. В нем все выдавало бывалого война – даже, скорее, человека, который всю жизнь провел на войне.  В его глазах были лишь злость и пренебрежение. Скорее всего стража его разбудила, и он сейчас был далеко не в лучшем настроении.
- У тебя есть очень мало времени, чтобы дать мне ценную информацию, или я к твоей ноге привяжу веревку, а затем ты будешь болтаться вниз головой на стене, пока тебя будут расклевывать хищные птицы. – зло сказал Снорри.
Обычно Фираэль никогда не реагировал на угрозы, однако чутье подсказывало ему что этот человек чаще делает, чем говорит.
Он подошел к карте и начертил пальцем небольшой круг.
- Здесь. Здесь лагерь у Магнуса.
- Это я уже знаю. – голос его понизился и стал больше похож на рык.
- Они готовятся атаковать.
- Когда? У них в лагере довольно много воинов. К тому же целители и маги. Я знаю все это - вы позволили себе дерзость стать лагерем прямо под носом у моих разведчиков. Почему же они не атаковали до сих пор? И почему они заготавливают древесину? И почему это наемник пришел ко мне и решил с потрохами сдать своего нового хозяина? Не надо думать, что одевшись в простолюдинские одежды ты стал смахивать на простолюдина. Я уже видал таких как ты, и мне даже посчастливилось иметь дело с одним из вас. Воин есть воин. Вор есть вор. Даже мертвый король все равно остается королем. Так скажи мне – он выпрямился и посмотрел в глаза эльфу – зачем ты сюда пришел?
- Во-первых, я думаю, что у человека, который держит замок, в сокровищнице здесь и сейчас лежит настоящее золото, а не мифическое «обещанное» неким «будущим королем» у которого есть только рвение и амбиции. А во-вторых – мне нужно разобраться в одном вопросе, и ты знаешь на него ответ. Взамен я могу дать тебе полную информацию обо всем, что творится в лагере.
Снорри расхохотался. Его смех эхом прорычал, казалось, по всем помещениям замка.
- Да-а-а – протянул он. – Я так и знал. Я так и знал, что все дело в золоте. И я так и знал, что предательство темного эльфа – лишь вопрос цены. И сколько нынче же стоит переметнутся во вражеский лагерь?
- Тридцать тысяч золотом и двадцать тысяч камнями.
- Как скажешь. Но сначала ты мне поведаешь о том, что происходит в лагере. Зачем им столько древесины и почему они до сих пор не атаковали?
- Они ждут императорских инженеров. А инженеры должны построить осадные орудия.
- Это бессмысленно. Эти стены не обрушить даже магией.
- Видимо, они нашли способ, иначе не стали бы тратить столько ресурсов.
Снорри в задумчивости стал поглаживать свою бороду.
- И тут же я могу предложить способ это предотвратить. Перетащи баллисты с моря на стены. С моря они не зайдут точно. Насколько я понимаю, гавань будет перерыта.
- И почему я должен тебе верить? – медленно протянул Снорри.
- Верить ты мне не обязан, но, кажется мы договорились обменять информацию на золото.
- Золото будет после того, как ты разлучишь голову Магнуса с его шеей.
- Разумно. – не смог не согласится эльф.
- Что-ж. Вальдр!
В комнату вошел северянин. Судя по одежде, он был местным капитаном стражи.
- Перетащи баллисты на стену и еще раз проверь, насколько хорошо закрыта гавань. Нет! Сожги гавань!
- Как сжечь?
- Как посчитаешь нужным. Масло, горящие стрелы, можешь разложить хворост между дощечек или тереть о них палочку. Все деревянные конструкции, куда можно пришвартовать корабли – должны быть уничтожены.
Вальдр кивнул и пошел.
- Значит, вопрос осады можно считать закрытым! – с воодушевлением воскликнул Снорри.
- У меня еще есть вопросы.
- А это не может подождать до утра? – недовольно буркнул Снорри.
- Нет. – Фираэля слишком давно мучали эти вопросы. – Кто заказал стаю? Я знаю, что это кто-то из ярлов.
- Ха! – выпалил Снорри. – А то ты не знаешь? Что, твой дружок не сказал тебе?
- Дружок?
- Да, дружок. Тот самый. Такой же, как и ты. Я знаю, кто вы. Арлекины... –  северянин сказал это слово то ли с презрением, то ли с ненавистью. – Не увиливай, будто не знаешь, о чем я говорю. Готов поставить собственную бороду на то, что этот прощелыга до сих пор рыскает где-то под стенами Каэр Анридэд. У меня, кстати, завалялась одна вещица. Думаю, она должна теперь быть у тебя.
Снорри подозвал к себе одного из стражей.
- Принеси мне ларец из моих покоев.
Солдат удалился, а через минуту вернулся с небольшим богато отделанным ларцом.
Снорри принял сундучок, открыл его, достал оттуда сверток и вручил эльфу.
- Читай. Медленно.
Фираэль не спеша развернул половину свертка.
Хрофт.
Хакон.
Торбьерн.
Снорри.
Бьорн.
- А теперь разверни полностью и прочитай имя заказчика.
Эльф развернул свиток.
Под контрактом стояла цена: сто тысяч золотых.
И подпись заказчика: Сигурд.
- Сигурд! – закричал Снорри. – Сигурд! Это песье дерьмо вознамерилось распродать Север Империи, а нас, как несогласных, пустить в расход! Даже Бьорна, Бьорна, который поддерживал его в любых начинаниях! – Снорри стал надуваться. – А теперь этот рыжий выродок Магнус намеревается делать то же самое! Этот глист из-под каблука Императора по его милости собирается сделать то же, мать его, самое! –  в ярости он стал кричать и брызгать слюной, его безумные глаза стали наливаться кровью. - Я не позволю, слышишь, не позволю превратить Великий Север в Имперский придаток! Я сделаю то, что должно! И первая имперская мразь, которую я убью лично, будет сам Магнус. А теперь – пыл Снорри начал угасать – забирай контракт и проваливай отсюда. И я надеюсь, вернешься ты сюда только с головой Магнуса.
Снорри развернулся и тяжелыми шагами вышел из зала.

Глава 19
Солнце еще не поднялось из-под стен замка. Лишь нежное утреннее свечение восходящего солнца заливало небо. Фираэль гнал лошадь по густому лесу, а в голове мелькали множество мыслей:
«Теперь все сходится. Теперь все точно сходится. Неожиданно, но картина теперь ясна. Надо сначала забежать к Шеаму. Рассказать ему все.»
В раздумьях он не заметил, как быстро пролетела дорога до пещеры. Спешившись, он осмотрелся, и, никого не увидев, зашел в пещеру.
Но в пещере было странно тихо. Очень тихо.
«Хм... может ушел на охоту? Вряд ли, еще рано.»
Кроме того, в пещере царил непроглядный мрак. Все источники света были потушены. Фираэль всмотрелся во тьму. Но в пещере словно чего-то не хватало.
-Шеам?
Ответа не последовало. Фираэль добрался до центра пещеры и произнес заклинание. Все свечи снова вспыхнули, разлив по пещере мягкий свет огня.
Эльф осмотрелся. Шеам спал на кровати на боку, отвернувшись к стене.
-Шеам, просыпайся. Есть разговор. – прошептал Фираэль.
Шеам никак не среагировал.
- Шеам? Просыпайся! – Фираэль повторил чуть громче.
Реакции опять не последовало.
Фираэль подошел к нему еще ближе.
-Шеам?
Фираэль положил Шеаму руку на плечо и повернул к себе. Тело безвольно повернулось на бок.
Стеклянные глаза Шеама уставились в потолок. Бледное лицо застыло в замешательстве. А зияющий разрез на шее указывал на причину смерти.
Фираэль на несколько секунд оцепенел. Рой мыслей в голове сменился звенящей пустотой.
Эльф осел на пол перед кроватью. Он осмотрелся в поисках хоть каких следов.
Все вещи, будь то столы или сумки – все было перевернуто и перерыто. Видимо, убийца что-то искал. Или же их было несколько...
Фираэль выбежал ко входу, но не обнаружил никаких следов. Он пытался найти углубления в земле, разломанные ветки, любые следы, указывавшие на то, что здесь кто-то проходил, но тщетно. Эльф вернулся в пещеру, стал посреди нее и начал думать, что же делать дальше.
Он подошел к одному из углублений у стены. На полу лежал камень, размером с большую свеклу. Камень смотрелся неестественно, будто его сюда принесли.  Но Фираэль сразу сообразил.
Он вытянул вперед ладонь и прочитал заклинание. Иллюзия камня развеялась по воздуху, и на месте камня оказался глиняный сосуд, размерами чуть меньше камня.
Через несколько минут Фираэль обнаружил еще пять таких сосудов, в разных местах, образующих кольцо по периметру пещеры. Это бомбы, размещаемые разведчиками для уничтожения своих укрытий. 
Фираэль знал, что нужно делать в таких ситуациях.
Он вышел из пещеры и наломал большую охапку веток. Вернувшись, он сложил в центре пещеры подобие подстилки, и перенес тело Шеама на эту подстилку. Затем Фираэль взял все масло, которое смог найти, и разлил его от тела к каждой бомбе, а оставшееся масло отложил. Осмотрев сумку Шеама, он взял из нее самую важную вещь – черную воронью лапку, с привязанной к ней черной бумажкой, а затем сумку положил на грудь собрата. Став на колени перед телом, Фираэль прочитал заупокойную:
«Пусть примут тебя Мать-Ночь и Отец-Шепот в свои любящие объятия, пусть дорога домой твоя будет легка. Имя твое будет жить с нами до конца дней наших, деяния твои будут в сердцах наших, а мы, арлекины, будем слагать печальные песни в твою честь. И хоть кровь и плоть твои теперь принадлежат земле, душа твоя останется принадлежать лесу. Так пусть твой дух теперь хранит его, как лес хранил тебя. Да будет так.»
После этих слов он встал и вышел из пещеры, поливая дорогу за собой маслом.
Выйдя на свежий воздух, Фираэль застал рассвет. Кроваво-красное солнце поднималось над оврагами.
«Даже солнце скорбит по тебе, брат...» -подумалось ему.
Эльф взглянул на воронью лапку в своей руке. Бумажка, привязанная к лапке, была покрыта сажей. Фираэль отломал тонкую веточку и нацарапал на бумажке «Шеам».
Он вытянул руку, и направил в нее энергию. Лапка начала светится и начала обрастать перьями. Она превратилась в черный сгусток, поглощающий энергию. Сгусток увеличивался и увеличивался, пока на месте сгустка не оказался настоящий черный ворон. Он посмотрел на Фираэля, каркнул, и улетел в сторону Черного Леса.
Дело оставалось за малым. Эльф посмотрел на масляную дорожку, и хотел уже было выпустить огонь из пальцев, но дрогнул. Он колебался. Он не мог поверить в то, что там, в пещере, лежит его мертвый брат. Лежит Арлекин, лежит лучший из лучших. Тот, в ком все видели идеал Арлекина. И если его так просто убили, то что уже говорить об остальных...
Фираэль заметил, что рука его дрожит. Он хотел отогнать плохие мысли, но вместо нее появилась другая.
«Снорри. Это точно Снорри. Он знал, что Шеам тут.».
Его переполнила злость. Он выпустил из пальцев поток огня. Пламя неспешно поползло в сторону пещеры. Прошло несколько секунд, и раздался взрыв. Пещера осыпалась, похоронив все, что было внутри.
Фираэль оседлал лошадь и галопом поскакал в лагерь Магнуса.
В голове его вертелась фраза, ходящая среди его народа:
«За пролитую кровь Арлекина враги отплатят кровью стократно...»
;
Глава 20
Прибыв в лагерь, Фираэль не теряя времени отправился к Магнусу.
Северянин стоял у плошки с водой и лениво умывался, будто нехотя смывая с себя сонливость.
- О, Фираэль! А где ты был?
- Не важно – отрезал эльф. – Снорри перетаскивает баллисты с моря, нужно собираться как можно быстрее. Сколько времени нужно, чтобы бы все подготовить?
Магнус опешил от такого напора.
-Что? Откуда ты... А, не важно. Воины в боевой готовности, маги тоже, только спустить корабли на воду, и погрузится на них, это около часа.
- Отлично. Значит грузите по одному щиту и магу на корабль. Сейчас лучший момент для атаки.
- Что-ж... Тогда начнем.
Магнус крикнул своим войнам:
- По местам!
Сонные солдаты начали активнее бегать по лагерю, довольно приговаривая, что ждет добрый бой.
Магнус повернулся к Фираэлю:
- На каком корабле ты будешь?
- На Косатке, галеоне Сома. Мне нужно будет некоторое время на подготовку. Так что мне нужен будет трюм. И, желательно, чтобы никто меня не беспокоил.
Магнус кивнул и ушел в палатку за снаряжением.
***
Подготовка войск заняла чуть больше времени, чем ожидалось, но корабли уже плыли по холодному северному морю.
Фираэль сидел в окружении свечей, обложившись различными коробочками и алхимическими баночками.
Он заплетал волосы в толстые косы, чтобы они не мешались в бою. Закончив с волосами, он откупорил две баночки с черным и белым содержимым, и стал наносить на лицо и шею боевой окрас в виде черепа.
Но самое важное предстояло еще впереди. Он взял ступку и высыпал туда содержимое одного из мешочков. Содержимым оказался порошок, похожий на пепел. Открыв еще одну коробочку, эльф достал оттуда цветок валлота. «Уже и не помню, как давно я с тобой не работал.»
Начав методично смешивать цветок и порошок, Фираэль пытался вспомнить.
«Веселушка, мухомор, волокница, панеолус и… ежевика... Веселушку нельзя мешать с белым аберианом, а мухомор с мхом Эринга... Кажется, у меня есть и то, и дргуое.» Достав из коробок нужные травы, он замешал их в порошок в ступке. Порошок из пепельного стал коричневым. Получившуюся смесь он пересыпал обратно в мешочек и привязал его на пояс.
«С порошком закончили. Теперь зелья»
Он достал средних размеров шкатулку и открыл ее. В ней лежало большое количество колбочек с разноцветным содержимым.
Фираэль достал ту, в которой была оранжевая жидкость. Она была заполнена на треть.
«Эх, тоник заканчивается.»
Фираэль уже собрался откупорить ее, но подумав, отложил, и взял другую.
Зелья действовали одинаково на протяжении всего времени действия, но мастер Китарэль научил его одной хитрости.
Вытяжка яда жарарки служит отличным ингибитором. Она замедляет обмен веществ, растягивая действие зелья за счет замедления всасывания. Зелье начинает действовать очень слабо, но понемногу наращивая эффект, пока не достигнет своего нормального действия, а затем некоторое время зелье действует усиленно. Именно этот ингибитор не позволил Фираэлю впасть в безумие после зелья берсерка, позволив сохранить над собой контроль, но потом действие галлюциногенов оказалось слишком сильным, и эльф потерял сознание.
Выпив ингибитор, он начал по очереди пить из колбочек. Оранжевая – тоник, активизирующий энергетические запасы организма.  Фиолетовая – притупляет кожные нервные окончания, уменьшая чувствительность к боли, и за счет этого усиливая слух, зрение, и обоняние. Зеленая – сгущивает кровь, расширяет сосуды и активизирует регенерацию. Темно-синяя – повышает скорость рефлексов и реакцию. Красная – повышает мышечный тонус. Бирюзовая – направляет часть энергии в магию, усиляя заклинания.
Такое количество зелий пить опасно - неподготовленный, выпив все это, мгновенно умер бы от отравления, но эльф уже привык. Он глубоко начал дышать, ожидая пока организм адаптируется.
Все мышцы начали сокращаться, сначала медленно, затем все быстрее и сильнее. Кровь стала бежать быстрее, некоторые сосуды от давления полопались. Глаза заволокло красной пеленой. Зрение и слух притупились, но кожа стала намного более чувствительнее. Он буквально прочувствовал каждое колечко в кольчуге, каждую чешуйку на коже василиска. Дыхание перехватило, оно перестало быть глубоким – Фираэль почувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, которая пытается вздохнуть. Сердце застучало быстрее и сильнее, будто сейчас выпрыгнет из груди, а затем - остановилось полностью. Эльф перестал подавать признаки жизни, а тело его начало все больше наклонятся вперед.
Фираэль начал отсчет: один, два, три...
Сокращение сердца началось словно мощный удар в грудь. Легкие заново раскрылись, лопнувшие сосуды стали восстанавливаться, а красная пелена спала.
Эльф погасил свечи. Он уже прекрасно видел в темноте, и даже сквозь глухие доски слышал все, что происходит на палубе.
Люк трюма приоткрылся. Оттуда показался Магнус:
- Фираэль, уже почти на месте!
Эльф экипировал оружие и бомбы и вышел на палубу.
На палубе жизнь уже кипела полным ходом. Фираэль посмотрел на другие корабли.
Большие корабли, предоставленные лояльными ярлами, плыли в авангарде. За ними еле поспевали драккары.
Один из кораблей был специально отведен для берсерков. Они занимались всем тем, чем могут заниматься берсерки перед битвой: бегали кругами по палубе, выли, кричали, некоторые методично стучали топором плашмя по своей голове, а кто-то даже пытался грызть борт корабля. Маг, находившийся на том корабле, застыл в центре, боясь пошевелится. Побелевшие пальцы, которыми чародей вжался в посох, выдавали его дискомфорт. А центре всей это процессии стоял Сверр, сначала выкрикивавший оскорбления в сторону защитников Каэр Анридэд, а после этого он вознес руки к небу и закричал: «Один! Открывай ворота, я иду!»
- Глупый Сверр. Один сам решает, когда и кого впустить в Вальхаллу.
Фираэль услышал знакомый голос. Он обернулся. Слева от него на бочке сидел Бьорн.
- Как ты?
- Уже на-а-много лучше. – протянул северянин.
- Почему ты здесь?
- Не переживай, в бой я не собираюсь. Но мой сын собирается стать королем Севера, а такое я пропустить не могу. Такое я должен увидеть собственными глазами.
Корабли уже подплыли к замку на расстояние полета стрелы.
Джордж подошел к Магнусу.
- Уже достаточно. Начинаем.
Магнус кивнул, снял с пояса рог и задул в него.
Северяне, услышав рог, стали поднимать заготовленные заранее щиты.
Через несколько секунд в щиты воткнулись первые стрелы.
Джордж стал за щитом и стал колдовать. Несколько взмахов руками, и в метре над площадкой, где стояли еще несколько часов назад стояли баллисты, открылся портал.
Фираэль вышел вперед.
- Я пойду первый, подготовлю плацдарм. Как только подам сигнал – сразу открывайте остальные порталы.
Он снял с пояса две бомбы. Они были выполнены в круглом корпусе, утыканные шипами, словно небольшие звездочки.
Первые в портал зашли бомбы.
Фираэль вытянул руку, создавая перед собой магический щит. Он прекрасно понимал, что будет на выходе из портала.
Стоило ему выйти из портала, как в него полетели несколько стрел, которые завязли в щите, словно в киселе.
Раздался взрыв. Волна огня ударила по щиту и заставила Фираэля пошатнуться, но зелье усиливало магию, не позволяя щиту разрушиться.
Шипы на бомбах вонзались во врагов и проходя насквозь. Они рикошетили от каменных стен, богато окроплённых брызгами крови. Часть шипов присоединилась к увязшим стрелам.
Слева от площадки оказалась лестница, идущая куда-то наверх. По ней уже спускался отряд новых защитников. Эльф направил щит в их сторону и приложил еще магической энергии.
Шипы и стрелы полетели во вновь прибывающих врагов. Идущие первыми попадали, образуя препятствие на пути идущих сзади. Те, кто шли сразу за ними, споткнулись об трупы. Отстающие решили не терять времени, так что пошли сразу по телам первых и вторых.
Эльф вытащил клинки и стал в боевую стойку.
Враги стали обступать эльфа полукругом. Те, у кого были копья, выставили их вперед и стали подталкивать Фираэля к краю платформы. 
Фираэль выждал момент, пока полкруга сомкнется достаточно и сделал несколько пируэтов, срубая наконечники с деревянных древков.
Удивленные северяне удивились, побросали уже бесполезные палки, которые несколько секунд назад еще были копьями, и вытащили мечи, топоры и палицы.
Полукруг сомкнулся еще больше. Этого эльф и добивался.
Он закружился и влетел в самый центр полукруга, полоснув двоих противников по горлу, и отошел в центр платформы.
Оторопевшие враги не сразу поняли, насколько все стремительно произошло, тем не менее, вернули строй и снова стали поджимать эльфа. К ним на помощь с другой стороны выбежала подмога.
Фираэль не стал ждать, пока они его окружат. Он направился к врагам перед ним перепрыгивая из бока в бок, заходя с левой стороны. Как только эльф подошел на расстояние удара, он стремительно сделал оборот влево и наотмашь ударил крайнего левого врага –удар пришелся в висок. Он продолжил серию пируэтов вокруг строя, каждый разворот сопровождая ударами. Некоторые враги смогли закрыться щитами.
Эльф дошел до правого края строя. Враг решил поймать его на пируэте – он занес щит на предполагаемую сторону удара и сделал выпад. Фираэль лишь ушел вниз и рассек снизу-вверх – отрубленная рука с мечом взлетела в воздух, оставляя за собой кровавый след.
Строй приготовился отражать новый заход, но эльф пошел в сторону прибывших.
Первый воин сделал широкий боковой удар – эльф отклонился назад и контратаковал врага колющим ударом в грудь. Прильнув к врагу, фираэль засунул клинок на всю длину, а затем оттолкнул труп вбок.
Второй сделал два вертикальных удара. Эльф ушел в бок от обоих. Третий удар эльф принял на скрещенные клинки. Он отвел удар вбок, врага потянуло под собственным весом. Фираэль нанес удар по связкам – враг рухнул на колени. Следующим ударом эльф снес ему голову.
Третий враг, оценив обстановку, решил тактически отступить, убегая в том направлении, откуда пришел.
Сзади было еще пятеро. Они стали шахматным порядком, и все сразу полетели на эльфа.
Фираэль по очереди отражал их атаки, пока один из них не открылся – его эльф тут же насадил на оба клинка.
 Эльф отбежал на два метра от них. Перехватив один клинок как копье, он метнул его в голову одного из врагов. Звездная сталь жадно вгрызлась в черепную кость своей жертвы.
Третий противник сделал выпад, но эльф его отразил, и полоснул по диагонали по животу.
Четвертый налетел неожиданно из-за спины третьего. Эльф не успел блокировать удар и клинок вылетел из его руки. Увернувшись от еще нескольких ударов, он выждал пока враг не ударит сверху. Фираэль ушел в бок, ловя руку врага еще в ударе. Одной рукой он схватил запястье, а второй достал меч из ладони врага, а затем подставил подножку и кинул его через бедро. Завладев оружием, он напрыгнул на пятого, нанося удар выше ключицы, а затем пронзил еще встающего четвертого.
Когда врагов не осталось, Фираэль подобрал клинки и подошел к краю платформы.
Глубоко вздохнув, он направил струи огня из своих ладоней на висящие знамена.
Увидев горящие флаги Магнус приободрился:
- Это знак! Всем начать наступление!
Первый портал открыл маг на корабле берсерков. Видимо, они помешали процессу создания портала, потому что он открылся не на платформе, а под углом над ней. Впрочем, берсерков это не смутило. Увидев вываливающихся из висящего в воздухе портала берсерков, защитники решили отойти и занять более выгодные позиции.
Портал начали открываться один за одним, и воины начали наступление в полную силу.
В тоже время, со всех позиций в крепость стягивались войска Снорри.
Фираэля ждала другая битва.
***
Тронный зал оказался недалеко. Эльф шел по коридору, до него доносились звуки битвы – то тут, тот там лязги стали чередовались с пронзительными воплями. Он дошел до входа в зал. У дверей стояло два стражника. Фираэль уже подготовился к еще одному сражению, но солдаты лишь распахнули двери, словно они ожидали его прихода.  От неожиданности эльф слегка опешил, но, немного подумав решил войти, не производя лишних телодвижений.
Тронный зал оказался больше, чем эльф мог себе представить. Однако из мебели здесь был только огромный каменный трон. На троне восседал Снорри, одетый только в медвежую шкуру, а рядом с ним стояли его советники – верные ему ярлы других деревень. К одному подлокотнику была приставлена огромная секира. Нужна была не дюжая мощь, чтобы только ее поднять. На другом подлокотнике стоял богато инкрустированный золотой графин.
Снорри поглаживал оголовье секиры. Он пристально рассматривал оружие, словно пытаясь найти скрытое в нем послание. Не отрываясь, он произнес:
- Уходите.
Советники, приготовившиеся к бою, оказались застигнуты врасплох.
- К-как уходите? Снорри, у нас численное преимущество! Мы можем все вместе…
- Я сказал уходите! – рявкнул Снорри. – Вы сейчас нужнее на позициях, чем тут. Идите, солдаты вас ждут.
Ярлы не заставили себя долго ждать. Когда последний вышел и закрыл за собой дверь, Снорри наконец посмотрел на Фираэля.
- Вот и конец. Конец одного из нас. Что непременно ознаменует начало для другого, ибо такова есть суть жизни – все в жизни имеет двойственную природу. «Убивший меня, спасет другого от смерти, но сам убийцею станет.»
- Знакомые слова.
- Жрец учил меня так же, как учил всех. Но жрец видит только бесконечную дорогу. Я же вижу колесо. Не важно, убьешь ты меня – или я тебя – все вернется на круги своя. Все, у чего есть начало – ждет конец.
- К чему ты это все?
- Я понимаю, я немного вспылил и был резок в своих речах. Может, тебе показалось что я сумасшедший фанатик, что я хочу Империю сравнять с землей? Нет, я не так глуп, как кажется. Империя — это мощная военная машина. Пойти в открытое противостояние – глупость. Все чего хотел я – закрыть границы, ужесточить внешнюю политику. Не все оказались с этим согласны. Все только и видели в Империи избавителя. Но я знаю – Империя лишь хочет мирового господства, владеть всем материком. Император слишком зациклен на себе. Он не видит, что на западе растет угроза со стороны Архонта. Гномы – и те стараются расширить свое влияние. Все хотят урвать кусок пирога. Я нашел решение – закрыть границу и уничтожать любого, кто осмелиться подобраться слишком близко. Только так у Севера есть будущее. Только так Север станет могучим государством. Только так наши дети и внуки смогут существовать в благоденствии. Но на границах должны стоят жестокие, мужественные, храбрые войны – готовые уничтожить любого, кто задумает недоброе против нас – вне зависимости от расы, пола и возраста. И такие же жестокие войны должны быть готовы пойти на брата – если брат, по глупости ли, или по злому намерению – захочет прогнутся под врага, дав ему хоть какое-то преимущество. Это тяжелое бремя. Его должен был взять на себя Бьерн. Но он не смог. Магнус тоже не глуп – он тоже не собирается отдавать Север Империи, как Сигурд, хоть некоторые видят в нем его преемника. Набравшись опыта у императора, он попытается обмануть Империю, победить ее хитростью – но ты не сможешь победить врага его же оружием, если он в этом оружии более искусен.
Снорри будто подменили. Еще этой ночью он более походил на бешеного зверя, чем вообще на человека. А сейчас он действительно напоминал взвешенного и рассудительного правителя.
Северянин поднялся и закинул на плечо секиру.
- Я даю тебе последний шанс. Уходи. Позволь это решить между мною и Магнусом – пусть норны и боги нас рассудят. Пусть они решат, кто должен править.
Фираэль остановился в раздумии. Вне зависимости от того, как собирались править Снорри или Магнус – это не его земля, не его народ. Он не имеет права решать за целый регион, как ему жить – а этот выбор сейчас зависел именно от него.
Беря задание он и подумать не мог, чем все обернется. Ему рисовали портрет кровавого тирана, желающего лишь трон и войны – разрушительной войны для обоих народов. Он почувствовал себя обманутым, он винил себя, что позволил себя провести как ребенка. Он наделал достаточно ошибок, и сейчас у него есть шанс все исправить.
В любой другой ситуации Фираэль, может быть, и согласился со Снорри, сказал бы: «Ты прав. Это должны решать боги.». Но в голове упорно звучал чей-то голос, перекрывавший собой весь поток мыслей: «За пролитую кровь Арлекина враги отплатят кровью стократно...»
Фираэль будто снова оказался в той пещере. Снова сел у тела Шеама. Но в этот раз Шеам медленно повернул голову, и, уставившись на Фираэля невидящими глазами, неестественным голосом произнес:
«За пролитую кровь Арлекина враги отплатят кровью стократно...»
Ему стало плевать на судьбу народа. На войну. На то, что брат пошел на брата. На смерти. На пролитую кровь. На чужие страдания. Такова природа темных эльфов.
На первом месте всегда кровь.
Он уже не чувствовал ничего. Кроме жгучей ненависти, что сжигала его изнутри – и единственный способ ее погасить – пролить кровь врага. Его глаза налились кровью.
Фираэль вытащил клинок и молча направил остриё на Снорри.
«За пролитую кровь Арлекина враги отплатят кровью стократно...»
- Что ж, так тому и быть.
Снорри выпрямился, схватил графин и начал жадно пить. По его подбородку потекла фиолетовая жидкость, капая на каменный пол и заливаясь между щелей. Эльф учуял ее запах – ежевика.
Допив содержимое, Снорри запустил графин в эльфа. Фираэль остался без движения – графин полетел мимо.
Вторую руку эльф завел за пояс и нащупал там мешочек с порошком, приготовленным недавно.
Снорри разбежался и наотмашь ударил секирой – эльф отскочил назад, и увернувшись от удара, прыгнул вперед. Он задержал дыхание и кинул в берсерка мешочек с порошком- тот, вдохнув порошок, закашлялся.
Нельзя смешивать галлюциногены – этому правилу его научил мастер Китарэль.
Снорри посмотрел на эльфа. Раскрашенное лицо Фираэля превратилось в череп, а косы, выглядывающие из-под капюшона, превратились в пепельных змей, так и норовящие укусить.  Через мгновение перед глазами все поплыло, и один Фираэль превратился в несколько.
- Колдун… - процедил сквозь зубы северянин. – Делай что хочешь, но тебе меня не победить.
После этих слов он рванул на эльфа. Махая секирой направо и налево берсерк постоянно крутился, не давая эльфу зайти за спину.
Фираэль уворачивался от размашистых ударов, пытаясь найти хоть небольшую брешь, но берсерк махал оружием так резво, что подойти не было никакой возможности.
Нужно было продержаться еще немного, и если Снорри продолжит сражаться с такой же неистовостью - шансов у эльфа будет немного
Подумав, Фираэль нырнул под секиру и резанул по сухожилиям на голени. Берсерк припал на колени, попытался подняться. Порез оказался глубоким, и встать на ноги Снорри уже не мог. Но даже стоя на коленях он передвигался и махал секирой все так же быстро.
Фираэль же уходил от ударов, не уставая – тоник действовал прекрасно.
Снорри же стал махать секирой все медленнее и медленнее, пока в руках у него не началась дрожь.
Через несколько секунд он затрясся весь.
«Наконец-то…» - подумал Фираэль.
- Что… Что ты со мной сделал… -  дрожащим голосом медленно выговорил Снорри.
В уголке его губ блеснула жидкость.
Он упал на пол  и распластался в припадке. Его тело колотило, а изо рта потоком полилась пена.
Эльф вложил клинки в ножны и достал кинжал. Он подошел к трясущемуся северянину и коленями стал на лопатки, прижимая его к земле. Левой рукой он взял Снорри за подбородок и поднял его трясущуюся голову, подставляя шею. Он поднес крючок на острие кинжала к шее.
«За пролитую кровь Арлекина враги отплатят кровью стократно...»
- За Шеама.
Фираэль начал медленно прорезать шею, от уха до уха. Тонкое острое лезвие прорезало кожу, а крючок рвал мышцы, артерии и вены, разбрызгивая кровь, которая приобрела почти фиолетовый оттенок. Кровь брызгала во все стороны.
Фираэль ощутил наслаждение и… спокойствие. С каждым брызгам крови ненависть стихала в нем, оставляя лишь ощущение выполненного долга.
Когда эльф закончил резать он встал и немного отошёл назад, рассматривая результат. Снорри лежал в луже крови.
У Фираэля перед глазами все плыло – то ли от удовольствия, то ли эликсиры заканчивали свое действие.
В чувство его привел звук открывающихся в главный зал дверей.
В проходе стояли Магнус с Гуннаром и Сваном – Сверра среди них не было.



;
Глава 21
- Это еще хорошо, что у него борода широкая, а то так хоронить было бы совсем позорно.
Несколько служанок возились с телом Снорри, готовя его в последний путь.
- Эй! Проявите уважение к мертвецу! – сделал им замечание, стоящий рядом Магнус.
В помещение вошел Фираэль. При нем уже не было оружия – лишь кинжал
Магнус начал разговор:
- Ну как тебе комната? Мои люди уже заносят твои вещи.
Фираэль кивнул.
-Большое спасибо, комната прекрасна.
Северянин подошел ближе к эльфу и начал говорить полушепотом.
- Я тут хотел спросить… Какие у тебя дальше планы? Тебе вроде надо вернутся к Императору.
- А что такое?
- Просто… Я решил сделать несколько предложений… Мы, кажется, неплохо сработались…
- Я понимаю к чему ты ведешь. Пока не знаю, но к Императору возвращаться пока не планирую. Может, останусь тут на какое-то время.
Магнус кивнул.
- И кстати, тебя искали Сверр и Джордж.
- Сверр? А это обязательно?
- Не волнуйся. Если бы он хотел тебя убить – убил бы прямо в том зале.
***
Сверр сидел на скале, смотря в море. Он что-то держал в руках. Фираэль медленно к нему подходил, ожидая что он держит в руке нож или кинжал, но в руках он держал медвежью лапу.
- Садись.
Фираэль, стараясь не делать резких движений сел рядом со Сверром.
- Он умер как воин?
- Что?
Сверр оторвал взгляд от моря и посмотрел на эльфа.
- Снорри умер как воин?
Фираэль оказался в смятении. «Что я могу сказать Сверру? Что Снорри умел в конвульсиях? Что перед смертью он лежал на полу и пускал пену? Или что он перерезал ему горло как животному? Что из всего этого он должен знать?»
- Да. Как самый храбрый и сильный воин из всех, которых я когда-либо знал.
Сверр закивал головой.
- Хорошо…
Воцарилось неловкое молчание.
- Знаешь… - прервал тишину северянин. – Когда моего отца убили мне было всего девять. Я тогда несколько дней не ел и сбегал из дома. Я забирался на скалы и сидел там. Мать не могла видеть таким. Она скорбела по отцу, но еще больше ее ранило то, в каком состоянии нахожусь я. И так продолжалось бы долго, пока ко мне пришел Снорри. Снорри был самым близким другом моего отца, он – как и мой отец- был берсерком. Он тогда пришел ко мне… Говорил, чтобы я не убивался так. Что отец хотел, чтобы я, как и он, стал зверем. И еще он сказал, что зверь у меня в крови – он передался мне от моего отца. А я тогда почему-то на него разозлился.
Снорри заметил это и толкнул меня. Я не обратил внимания, а потом он толкнул меня еще несколько раз… пока я не разозлился и со всей силы не ударил его. Ну, насколько сильно может ударить девятилетний мальчик. Мы тогда первый раз с ним подрались, а он почему-то радовался. Тогда-то зверь во мне и проснулся. Жрец начал обучать меня, как когда-то моего отца.
А позже… Снорри взял меня в сыновья, а мою мать в жены. Тогда он подарил мне это… - он поднял лапу, показывая ее Фираэлю. – чтобы я никогда не забывал, кто я есть. И я запомнил на всю жизнь – раз и навсегда… Я не забыл…
Фираэль не заметил, как к ним подошел Бьерн. Он, не говоря ни слова подошел сзади и взял Сверра за плечи. Бьерн лишь вздохнул, а Снорри кивнул. Кажется, они поняли друг друга без слов.
- Пойдем – Сказал Бьерн эльфу.
Фираэль поднялся и пошел вместе с Бьерном. Эльф обернулся –  Сверр все так же сидел и смотрел на море, держа в руках медвежью лапу. Жесткой и суровый северянин выглядел как брошенный ребенок, у которого из всего мира осталась только его игрушка – и Фираэль был готов поклясться, что по щеке Сверра стекло несколько слезинок.
Они в молчании начали спускаться к берегу, пока не остановились у обрыва. С него открывался мир на бескрайнее море. Фираэлю подумалось что там, за горизонтом, нет ничего, только водная гладь.
- Помнишь…- прервал молчание Бьерн. -  Помнишь, когда ты только первый раз к нам прибыл? Мы так же стояли на берегу и смотрели на море.
- Помню.
- Я хочу сказать тебе спасибо. Спасибо за все, что ты для нас сделал. Для меня, для моего сына, самое главное – для моего народа.
- Зачем вы все врали про Снорри? Ты, Магнус, Император…
- Магнус не знает. Император тем более. Знаю только я. Я и Снорри. Он вовсе не так глуп, как кажется –уж он то умеет пыль в глаза пускать. Я должен был занять его место. Но я не смог – я испугался.
- Испугался чего?
- Народа. Сигурд настолько хорошо обработал население что было бы глупо закрывать границу – они все хотели имперского лоска. Только они не понимали, что вместе с этим придет и их вера, их торговля… Они не понимали, что и сами скоро станут Империей. И я не смог – я не хотел войны. А она бы обязательно началась. Да ты и сам все видел… Единственный шанс поднять народ – это солгать ему. Выставить Снорри кровожадным полководцем. Он и сам это понимал, поэтому не старался оправдаться. Война была бы ему на руку – у него появился бы повод закрыть границы. Императору конфликт тоже не принес бы ничего хорошего, поэтому ему выгодно посадить на трон лояльного человека.
- Но Магнус же не будет правителем-марионеткой.
- Не будет. Не собирался с самого начала. И император это знает.
- Выходит, все про всех всё знают, но действуют осторожно.
- Именно. Я же предупреждал. Это политика. Тут ничего не бывает просто. Ты влез в очень опасное и непростое дело. И я говорил тебе о выборе.
- Выборе?
- Выборе. Вот и он: ты можешь вернуться к Императору, получить свои деньги и жить дальше. Или – ты можешь остаться, мы выделим тебе награду из казны, и ты еще поработаешь, но уже на нас. Я знаю, ты наемник – поэтому на золото мы не поскупимся. Но в дальнейшем нам понадобятся союзники – и что самое интересное – не только нам. Рано или поздно таким как ты придется занять одну из сторон. И сейчас я хочу предложить тебе нашу сторону.
- Таким как я?
- Может я и не прав, но мне кажется, что Верховная Жрица не упустит возможности послать Арлекинов на разведку. Пускай и позволит им выбрать сторону.
Бьерн посмотрел на море, стараясь подобрать нужные слова.
- Духи явили мне видение. Готовиться что-то масштабное, что-то, что затронет весь материк. Моему сыну предстоит сыграть в этом ключевую роль. Как и тебе. Поэтому я предпочту, чтобы ты был на нашей стороне.
- А какая роль уготована тебе?
- Никакая… - Бьерн вздохнул. – И я рад этому. Сначала у меня начали один за одним уходить друзья, потом жена. А сейчас ушел и последний друг. Сын и дочери уже могут о себе позаботиться. Единственное что от меня требуется – наставить сына как правителя. Но после того как я выполню свой долг - у меня не останется ничего, что меня тут держит. – Он посмотрел на небо. – Мои соратники, моя жена… Они зовут меня. Зовут в Вальхаллу. Пока Снорри был жив – был смысл и в моей жизни. А теперь… Теперь я должен быть среди них. Я должен сражаться с ними бок о бок, а вечером мы должны пировать.
Бьерн шумно втянул носом морской воздух.
- Пойдем. Нужно оказать Снорри последние почести.
***
На берегу на мели стояла небольшая ладья, богато украшенная цветами, а по бортам ее были прибиты щиты. На берег принесли стол и жаровню. на столе лежали лук и стрела, а жаровню разожгли и активно подкидывали в нее дрова.
У судна стояла процессия. Тело Снорри лежало на аккуратно сложенных бревнах, между которыми напихали сена. внутри лежали множество драгоценностей и оружия, а у правой руки лежала секира. Сверр стоял у лодки, сжимая у груди медвежью лапу, а рядом с ним стояли Магнус, Гуннар и Сван. Берсерк долго стоял, будто решался на какое-то действие. Через несколько секунд он бережно положил лапу на грудь Снорри.
Бьерн и Фираэль подошли к Сверру.
-Отлив – констатировал Бьерн. – Сейчас самое время.
Сверр кивнул, и несколько северян толкнули лодку в море.
Ладья поплыла на север, а Фираэль и Северяне пошли к столу.
Бьерн взял лук – именно ему, как самому старшему и уважаемому предстоял выстрел. Немного подумав, он повернулся к Сверру и вручил ему лук.
- Это право принадлежит тебе.
Сверр взял лук, поджег стрелу, и положил ее на тетиву. Фираэль показалось, что руки берсерка немного дрожат.
Стела полетела по ровной дуге, прямо в центр ладьи. Через некоторое время во всей лодке занялось огромное пламя.
Все так и остались стоять на берегу, наблюдая за уплывающей вдаль ладьей. Но Сверр положил лук на стол и ушел.
Фираэль никогда не видел северные погребальные обряды, лишь слышал о них. Это было поистине завораживающее зрелище.
Ему на плечо кто-то положил руку. Фираэль обернулся –это был Джордж. Он приглашающе кивнул в сторону леса.
***
Когда они дошли до леса, солнце уже почти скрылось за кроны деревьев.
Джордж первым начал разговор:
- Как прошел бой?
- Вполне. А что?
- Да так…
Эльф почуял неладное. Он услышал звук шагов. Еле уловимый, но знакомый звук. Звук недостаточно мягкой сапожной кожи.
- Какие дальше планы?
«Как-то подозрительно часто мне начали задавать этот вопрос» - подумал Фираэль.
- Пока не знаю. А что?
Эльф услышал еще звуки, на этот раз четче и ближе. Их окружают.
- Кажется, у вас были некоторые договоренности с одним важным лицом…
Шаги стали еще ближе. Их около шести.
-… так вот это важное лицо хочет, чтобы ты уже возвращался с отчетом о выполнении. Ты же не хочешь разгневать Императора?
Вот и шпион, о котором говорил Ауберон.
- Видишь ли, дорогой мой друг – Джордж стал перед ним – мы уже выполнили свою часть сделки. Время возвращаться за наградой. Или ты хочешь вернуться к Верховной Жрице, Арлекин?
Эльф старался как мог выразить недоумение.
- Тебе интересно откуда я это узнал? Ха! Перед тобой стоит Джордж Мансфилд, внук Георгия Мансфилда. Того самого, что всю свою жизнь положил на уничтожение василисков. Их шкуру я везде узнаю. И как известно, доспехи из шкуры василиска могут себе позволить только Арлекины. А сейчас ты или вернешься вместе с нами к императору, или мы тебя затащим туда силой.
Фираэль почувствовал магический всплеск. Джордж собрался читать мощное заклинание. Эльф незаметно завел руку себе за пояс и нашел свое спасение – на пояснице висели две дымовые бомбы. Он бесшумно взвел их и снял с пояса, приготовившись кидать.
- Ну что ж… - протянул Фираэль.
Он разжал пальцы, и бомбы начали падать на землю.
Не теряя ни секунды, он напряг другую ладонь и со всей силы ткнул Джорджу пальцами в кадык. Джордж схватился за шею, и в этот момент бомбы взорвались, затягивая лес густым непроглядным туманом.
Фираэль тут же упал на землю, и над ним пронеслись несколько стрел.
Их шестеро. Он прислушался, пытаясь по шорохам понять, кто где находится.
Враги стали отступать, пытаясь выйти из зоны задымления. Услышав первого, Фираэль побежал к нему. Он еще не успел выйти, и эльф настиг его быстро и бесшумно.
Остальные выбежали из тумана и стали кольцом, ожидая нападения.
Из оружия у Фираэля был лишь кинжал – без лука сражаться будет тяжело. Он услышал еще один шорох – а вместе с ним звук натягивающейся тетивы.
Фираэль выбежал из дыма и атаковал неожидающего врага. Он выхватил у него лук и развернул противника спиной к окружающим – в него влетело несколько стрел.
Вытащив несколько стрел из колчана, эльф, бросив труп, снова скрылся в дыму.
Осталось четверо.
Фираэль снова побежал по краю дыма. На пути у него оказался еще один враг. Эльф понял, что его не видят, и метким выстрелом в голову лишил противника жизни. Фираэль вскочил на ноги и побежал дальше.
Трое.
Враги уже вышли из дыма и сбились в кучу, заняв круговую оборону.
Фираэль спрятался за дерево и оценил обстановку.
Стрел у него осталось только две.
Эльф натянул стрелу на тетиву и, перебегая к другому укрытию пристрелил еще одного.
В то дерево, за которое спрятался Фираэль, прилетело две стрелы.
Осталось всего двое врагов и одна стрела.
Вдох, выдох. Фираэль выбежал к врагам.
Один высунулся из-за дерева и тут же словил стрелу.
Второй уже выцелил Фираэля, но эльф вовремя припал к земле, и стрела пролетела мимо.
Не давая врагу опомнится, Фираэль кинул в него уже бесполезный лук. Этой секунды ему хватило чтобы подобраться к врагу и пустить в него несколько слабых огненных стрел. Враг отшатнулся. Эльф подобрался еще ближе и в прыжке ударил огненным хлыстом по глазам.  Противник закричал от боли, роняя оружие.
Фираэль проткнул его кинжалом и побежал к Джорджу.
Джордж стал приходить в себя. Он откашлялся, и прочитал заклинание – ветряное кольцо развеяло дым. Он уже собрался читать следующее заклинание, но почувствовал удар в спину. Маг опустил голову – из его груди торчало окровавленное острие клинка.
Фираэль закрыл рот Джорджа рукой и перерезал ему глотку.
Эльф осмотрел поляну. Шестеро тел лежало вокруг, и еще одно в центре.
Кажется, теперь с дипломатией у Севера не заладится.

***

-Целых семь?! Прям на опушке у замка?! – Магнус был явно встревожен.
Он ходил взад-вперед, обдумывая ситуацию.
-  Значит это он давал информацию Императору. Он, а не твой друг. Хм, я все же ожидал доносчика. Так, а как насчет Ауберона?
- Он не доставит неприятностей.
-Что ж. Кажется, нам пора расстаться со всеми приглашенными гостями. Они должны будут покинуть замок до конца недели.
- А что касается тебя… - Магнус помедлил. – Мне все еще нужна твоя помощь. Я понимаю, прозвучит странно… Но ты мне нужен будешь как шпион.
- Тут еще много нужно сделать. Найти других доносчиков, например. Потом мне понадобятся глаза и уши за пределами Севера. А точнее… Поближе к Императору. Я все еще не уверен, действительно ли он замышляет войну.
- Кажется, после убийства его людей я уже не смогу быть к нему совсем близко, но я тебя понял. Я согласен.
- Вот так просто? Без уговоров и предложений?
- Считай, что судьба привела меня сюда.
Магнус крепко задумался, но все-таки улыбнулся.
- Тогда добро пожаловать! Я выделю для тебя отдельную комнату в замке. Какую ты хочешь?
- Я набрел на одну из башен – она была кем-то обжита. Там алхимическое оборудование и камин.
- Да, точно. – Магнус потер лоб. – Там раньше жил наш алхимик, Рогвар. Он раньше был королевским алхимиком Сигурда, а со Снорри они что-то не поделили. А как начался этот бардак Снорри под шумок учинил над ним суд и повесил. Странно, что с оборудованием ничего не случилось. Хорошо. Сим нарекаю тебя королевским осведомителем и дарую в собственность алхимическую лабораторию. Ха! Мой первый указ, и тот о назначении шпиона!
***
Фираэль зашел в лабораторию. Целая куча алхимического оборудования стояла, покрытая пылью. Оборудования, надо сказать, первоклассного. Склянки, колбы, перегонные кубы, реторты и прочая утварь. Глаза эльфа горели – настолько он увлекался алхимией. Довольный, он окинул взглядом свои владения. Остался только один штрих.
Он достал из рюкзака черную воронью лапку. Немного энергии – и лапка превратилась в черного ворона. Фираэль взял черную бумажку. Наспех нацарапав на ней слово «Исполнено», он привязал бумажку к вороньей лапке и пустил птицу в окно. Набрав высоту, ворон улетел в строну Черного леса.