Позор Ада!

 Война заканчивалась. Недалек был час последней битвы и захват главной демонической цитадели – Дьявольской гробницы. Прежде никому из смертных не удавалось смирить честолюбие лордов-демонов, властителей цитадели и командующих легионами зла.  Впрочем, исчадиями Бездны их назвали люди, а «монстры» поддержали соответствующий образ, пока он работал на устрашение врагов.
 В последней войне ни страх, ни ряд поражений не сломили людей. Они подняли восстание, освободили свою страну и победоносно двинулись по всему континенту, сбрасывая тиранию захватчиков. Близился час расплаты!
 – Лорд-демон! Лорд-демон! – первый голос звучал визгливо и надрывно.
 – Я направляюсь к брату, не тревожь меня, – второй отвечал внушительно и спокойно.
 – Лорд-демон, захватчики у ворот!
 – Не… захватчики. Только мы здесь имеем право нападать. Дьявольская гробница никогда не падет. Она неприступна.
 – Боюсь… люди на нижнем этаже. Кавалерия разбита, стрелки не могут сдержать натиск. Копейщики…
 – Не при брате. Я не желаю, чтобы он был осведомлен о происходящем, – лорд-демон остановился перед дверью. – Если нам предстоит потерпеть поражение, пусть лучше брат умрет на моих руках, чем станет пленником людей. Отставить панику!
 – Как прикажете, лорд-демон, – старый командующий склонился. – Я начал служить при Вашем отце, и до тех пор, пока верность моя…
 – Людовиг, – лорд-демон обернулся к древнему воину. Владыка был еще совсем молод. Угольно-черная кожа, высокий рост и подтянутое телосложение, заостренные уши, огибающие лицо витые рога, огненно-рыжие короткие волосы, светлые, золотистые глаза –лорд-демон обладал вполне объяснимым влиянием на представительниц противоположного пола, но от военного дела ему стоило держаться подальше. Предыдущий владыка умер, не успев разглядеть в сыне задатки бабника и пьяницы. Все члены рода в гробу переворачивались, глядя на то, как рушится империя, – ты долгие годы служил моей семьей. Я не позволю запятнать позором память наших отважных предков. Я выйду и сражусь. Надеюсь, ты останешься со мной до…
 – Вы не дослушали, Ваше Демоничество, – оборвал генерал. Уши лорд-демона приподнялись, что выражало крайнее изумление. Прежнего владыку не смели перебивать. За такую дерзость лорд-демон сразу приказывал бросить наглеца львам на растерзание, а с наследником не связывалисьпо старой памяти. То, что он пошелне в отца, поняли слишком поздно. –До тех пор, пока верность моя с Вашим отцом, душа моя непогрешима, однако ныне… настали иные времена, лорд-демон. Вы!Разрушили империю!Тем самым приказом.Вы помните? Помните, как ударила молния в проклятый день?!Одно Ваше слово – и войска прекратили бы продвижениена юг! А вместо этого война с хорошо вооруженным рыцарским королевством обернулась крахом!
 – Империя предков…
 – Теперь лишь гора пепла, – генерал возвел руки к небу. –Я буду сражаться за Вас, лорд-демон, нет, за тебя, Суртуриус, в память о твоем отце. Я не позволю погибнуть сыну величественного Вельзевулиуса, совесть моя не запятнается, но душа…
 – Что-то я сомневаюсь в наличии у тебя души, Людовиг, – хмыкнул Суртуриус. –Слишком уж много ты о ней говоришь. Беги, червь! Влачи жалкое существование вдали от моей опаленной войной империи! Я встречу смерть за свою землю и свой народ. Меня запомнят в веках, а ты будешь предан забвению. Я об этом позабочусь!
 Сын гремел, подобно отцу, и старый демон дрогнул. Людовиг несмело еще раз поклонился, пожал плечами и заковылял прочь, бросив напоследок: «Лучше забвение, чем такая память». Суртуриус вздохнул и поправил багровые наплечники, затянул ремни на поясе. Отцовский доспех был великоват, но времени подогнать облачение никогда не хватало. В одном Людовиг прав: империя рушилась.
 – Позор семьи, – прошептал Суртуриус. – Последний лорд-демон, развалившись все, что только можно… Напрасно отец признал меня! Напрасно поставил во главе целого народа!
 – Брат!
 –Деймос!
 Маленький демон распахнул дверь и выпрыгнул навстречу брату. Суртуриус подхватил его и поднял над головой. Деймос стал болтать руками и ногами в воздухе, смеясь. За мальчиком вышел сгорбленный наставник и прикрыл дверь. Демоненок взглянул на старика и потянул руки к брату, прошептал в ухо лорд-демона:
 – Он зануда.
 – А ты хорошо занимался, братишка? – улыбнулся Суртуриус. – Мне есть, чем гордиться?
 Деймос недоверчиво глянул на наставника и обернулся к брату.
 – Я создал новое потрясающее заклинание! Оно гораздо сильнее тех, что меня заставляли учить. Представляешь?
 – Я не сомневался в том, что мой брат очень способный.
 – Лорд-демон, – маг поклонился, – нам пора.
 – Конечно. Забирай Деймоса и уходи в Забытую деревню, – Суртуриус поставил брата на пол. – Слышишь, братишка? Чтобы духу твоего здесь не было, а то я рассержусь.
 – Нет, братик! – Деймос вцепился в руку лорд-демона. – Пойдем вместе.
 – Я должен остаться с моим народом.
 – А я? Разве я не твой народ?
 – Деймос, – Суртуриус опустился на одно колено и потрепал брата по волосам, – ты самый близкий мне демон. Я молюсь творцам Преисподней о твоем благополучии и не позволю перечеркнуть долгую, полную счастья и приключений жизнь из-за моей ошибки. Деймос, я хочу, чтобы ты радовался новому дню и улыбался, что бы ни случилось. Обещаешь? Постараешься не унывать ради меня, братишка?
 – Да… – Деймос склонил голову. – Сурт, а мое заклинание? Я его только сегодня усовершенствовал!
 – Хорошо. Шепни мне свое заклинание, – согласился лорд-демон. – Оно защитит меня от неприятеля, верно?
 Деймос радостно кивнул и старательно повторил заученные слова. В руках юного демона клубилась мгла. Маг вначале почтительно оставался на расстоянии от братьев, затем, когда заклинание практически вступило в силу, издал протестующий звук и выступил, больно схватил ученика за плечо. Суртуриус рассеянно слушал – и вдруг что-то с ним сделалось. Голова закружилась, ее болезненно кольнуло изнутри. Ослабели руки и ноги. В животе скрутился ком. Из легких вышел весь воздух, а вдохнуть заново не получалось. Лорд-демон отчаянно взмахнул руками и повалился на ковер. Перед раскрытыми глазами стояла темнота.
 Когда Суртуриус пришел в себя, рядом с ним никого не было. Демон понадеялся, что маг переправил Деймоса в Забытую деревню. Проклиная себя за слабость, Суртуриус поднялся и поковылял в тронный зал. Он надеялся, что еще не поздно и битва не закончилась.
 Просторные коридоры и комнаты, некогда полнившиеся жизнью, пустовали. За стенами и внизу слышались крики, выстрелы, топот коней. Суртуриус не знал, насколько далеко успели забраться люди, поэтому спешил. Он нашел Аласторуса, своего друга и второго командующего, перед тронным залом. Тот отдавал приказы солдатам, которым предстояло выступить последней линией обороны.
 Суртуриус окликнул его. Вместо глухого гортанного звука из горла вырвался слабый писк. Лорд-демон откашлялся. Аласторус презрительно глянул в его сторону и махнул рукой:
 – Уходи, тебе здесь не место.
 – С ума сошел? – опешил Суртуриус. Он был настолько поражен, что не заметил изменений в своем голосе. Звуки стали выше и мягче, слова выходили с долей шепелявости. – Я твой владыка, изменник! Не смей приказывать мне!
 – Из нас двоих только ты сошла с ума, жрица. Мы на поле битвы, а не в святилище. Почтишь память павших в одном из храмов. Ты уже никому не поможешь, если вдруг пришла молиться за наших воинов, – поморщился Аласторус, оглядывая старого друга, точно незнакомца. – Где ты взяла эти доспехи? Что ты сделала с лордом-демоном, ведьма?! Схватить ее!
 – Уберите руки! – взвыл Суртуриус и понял, что его друг не обманывает и не ошибается. Воины вовсе не выражали почтения, а на обращение к их господину в женском роде отреагировали как на само собой разумеющееся обстоятельство. – Погоди… не хочешь же ты сказать, что видишь перед собой…
 – Ты жрица или кто? – надвинулся на нее Аласторус. Друг оказался на удивление высоким. Раньше Суртуриус вроде бы не замечалразницы в росте. –Последний раз спрашиваю: где ты взяла доспехи лорд-демона?!Не ответишь – разговор с тобой будет короткий.
 – Аласторус, – Суртуриус попытался придать голосу твердость, – я понимаю твое замешательство. Выгляжу я теперь несколько… странно, однако это все еще я. Не поднимай шум.Я скажу один раз и замолчу, позволяя тебе осмыслить услышанное. Я и есть лорд-демон, Аласторус.
 – Конечно, а я король рыцарей, – демон-командующий расхохотался. – Куда моя корона закатилась? Принесите немедленно скипетр!
 – Аласторус, не дури! – фыркнул Суртуриус. – Я в доспехах отца, потому что они принадлежат мне по праву рождения. Никто другой их надеть не может. Открой глаза!Деймос наколдовал какое-то заклинание. Ты знаешь, его силы нестабильны. Порой случаются неконтролируемые всплески энергии, когда он возбужден или напуган. Видимо, я неудачно оказался рядом с ним в один из подобных моментов. Теперь я выгляжу… как я выгляжу, Аласторус?
 – Как девушка, – помедлив, ответил друг. – Как очень привлекательная девушка. Будь моя невеста хоть вполовину так красива, как ты, я бы не вылезал из ее постели.
 – Аластор, мы оба знаем, что одной тебе всегда будет мало. Да отпустите уже! – Суртуриус раздраженно взмахнул руками. Солдаты отступили, но на колени пасть не спешили. – Хорошо. Какой-то у тебя взгляд жалостливый, друг.
 – Сурт, это… действительно ты? – Аласторус смотрел на демона, с которым рос, тренировался и сбегал из цитадели в соседние деревни в погоне за симпатичными селянками, с нескрываемой тоской.
 – Очевидно. Пойдем в тронный зал.
 – Да, за все время правления твоей династии на одна ба… девушка еще не сидела на троне. Гордись, ты будешь первой.
 – И последней, если мы что-нибудь не придумаем, – буркнул Суртуриус и толкнул створчатые двери.
 – Оставайтесь здесь и охраняйте лорда… леди, короче, – Аласторус взглянул на друга, затем на солдат и потянул дверь на себя. – Сражайтесь до последнего!
 Безмолвные статуи предыдущих лорд-демонов с осуждением взирали на бесславного потомка. Суртуриус прошел под их гнетущими взглядами, поднялся по ступеням и плюхнулся на трон. Сидение оказалась жестким, а приземление болезненным. Лорд-демон подскочил и потер копчик. Аласторус склонил голову. Суртуриус злобно крикнул:
 – Что еще?!
 – Не вставай больше в подобные позы, – глухо ответил друг.
 – Я твой боевой товарищ! Какие между нами могут быть недомолвки?
 – Боевой-то боевой, вот только… тебе доспех велик.
 – И что с того?
 – Грудь видно.
 – Чего?!
 Суртуриус согнулся, подтянул нагрудный доспех и обхватил его обеими руками.
 – Почему раньше не сказал?! – прошипел лорд-демон.
 Неведомый ранее стыд пронзил его с головы до ног. Как? Посторонний мужчина видел его… его… Суртуриус сжал кулаки и нашел в себе силы распрямиться. Нагрудник он все еще обвивал руками.
 – Красиво же, – пожал плечами Аласторус. – Я говорил, что ты великолепна?
 – Упоминал, – надулся лорд-демон.– Принес бы хоть зеркало, а то я новую личину не видел.
 – Где я тебе зеркало возьму? Люди осадили цитадель. Слушай, все равно помирать, – заметил друг и пригнул голову к плечу, обозревая стройные ножки демоницы. – Может, мы…
 – Аластор, подойди ко мне, – ласково проворковал Суртуриус.
 Демон-командующий взлетел по ступеням и опустился на одно колено. Друг протянул к нему нежные угольно-черные руки и с размаху ударил кулаком по голове. Аласторус взвыл и схватился за затылок. Суртуриус сел поглубже в кресло и гордо расправил плечи.
 – В следующий раз подумай дважды, предлагая мне всякие непотребства.
 – Да, моя госпожа, – гадко прошипел демон.
 – Оставь свои игры для борделя, – поморщился Суртуриус.
 – Ни тебе, ни мне там уже не появиться, – Аласторус поправил изогнутую саблю на поясе и поднялся. – Сурт, не вступай в бой. Ты… в нынешнем положении не сможешь дать отпор и рядовому солдату. Беги, если гордость позволяет. Ты знаешь тайные ходы из цитадели. А если предпочтешь остаться, то прими мою защиту и покровительство. Я буду сражаться до тех пор, пока душа не оторвется от тела. Я дам тебе кинжал. Заколи себя, когда я паду, чтобы не оказаться в плену.
 – Изменилось мое тело, а не навыки, – Суртуриус улыбнулся.
 – Тебе даже ходить неудобно в этом доспехе, – Аласторус нахмурился. – Сурт, не будь дураком. «Борись до конца, но не переоценивай свои возможности». Твой отец так говорил, верно?
 – Он пал в бою.
 – Он не был девушкой.
 – Да что такого в моем нынешнем виде?! – лорд-демон вскочил.
 – Опять грудь видно, – кашлянул Аласторус.
 – Демоны Ада!
 Суртуриус упал на трон и сжался, закрываясь от пары пылающих золотых глаз. Друг проявил благородство и отвернулся. Лорд-демон знал, что командующий останется с ним до конца, поэтому прощал ему и неприличные шутки, и похотливые мысли, которые явно клубились в голове нахального Аласторуса. На мгновение Суртуриус посочувствовал служанкам, фрейлинам и Агнесс, невесте демона-командующего. Им приходилось иметь дело с Аласторусом, и защиты от притязаний не было. Он брал все, что хотел.
 Неожиданно коридор наполнился звуками: бряцаньем оружия, выкриками, шипением и яростным предсмертным кличем. Суртуриус впился когтистыми пальчиками в подлокотники. Аласторус заметил его невольный жест и достал из-под плаща короткий кинжал:
 – Возьми не ради себя, Сурт, ради меня. Как я буду себя чувствовать, если они что-нибудь сделают с тобой? А если на моих глазах?
 – У тебя самого глаза горят, извращенец! Я смогу за себя постоять.
 – Сурт!..
 Двери дрогнули и отворились. Аласторус кинул кинжал другу на колени, обнажил саблю и спустился на несколько ступеней. В зал вошел рыцарь. Один. С возвышения Суртуриусу удалось разглядеть в коридоре тела мертвых демонов с пробитыми доспехами. Среди павших лежал Людовиг. Личная неприязнь к лорд-демону не помешала старому командующему исполнить свой долг.
 Суртуриусу хотелось встретить опасность вместе с Аласторусом, сражаться плечом к плечу и оправдать принесенные ему жертвы, но владыка мог лишь вжиматься в трон с широко раскрытыми глазами. Лорд-демон сглотнул.
 Аласторус незамедлительно ринулся в схватку, налетев на противника. Рыцарь отразил удар мечом. Они закружили по зале. Клинки скрестились, сверкнув в свете канделябров. Демон и человек присматривались друг к другу, проверяли, выжидали момент. Аласторус не выдержал первым. Изогнутая сабля со свистом рассекла воздух. Рыцарь уклонился и контратаковал. Оружие выпало из рук демона-командующего. Он пошатнулся и, оттесненный, упал на пол. Человек занес меч. Суртуриус подскочил и крикнул, вскидывая руку:
 – Остановись!
 Рыцарь поднял глаза и замешкался. Перед ним предстала изящная демоница в грубом мужском доспехе, отливающем алым. Золотистые фосфорические глаза, бархатная смолянисто-черная кожа, рыжие волосы до бедер, крученые рога, тонкие черты лица –представительница иной расы поражала воображение.
 Аласторус ногой подтянул к себе саблю, схватил ее и бросился на рыцаря. Тот заметил маневр, ударил демона в висок гардой. Аласторус вновь упал, сраженный силой атаки. Человек завершил начатое: вонзил меч в грудь, пробивая доспех. Суртуриус издал душераздирающий вопль и кинулся по ступеням. Кинжал остался на подлокотнике.
 Лорд-демон оступился, скатился по ступеням к подножью трона и болезненно застонал. Подтягиваясь на руках, он прополз еще сколько-то и оперся о колено, поднялся. Суртуриус выхватил изогнутую саблю из рук умирающего, сжал ее сильнее, чтобы почувствовать оружие под широкими перчатками, и взвыл:
 – Отойди от него!
 – Я не воюю с женщинами, – рыцарь демонстративно убрал меч в ножны. – Скажи мне, где лорд-демон, и уходи. Я не причиню тебе зла.
 – Я и есть лорд-демон! – выкрикнул Суртуриус.
 – Как? – опешил рыцарь. – Я видел его на параде после захвата…
 – Ты видел подставного демона. Его выбрали, чтобы он изображал лорда-демона. Не подвергать же наследницу опасности! – рыкнул Суртуриус. – То, что в пяти поколениях лорд-демонов не рождалось девочек, не значит, что традиция не нарушится и впредь. Вот она я, перед тобой!
 – Я… – рыцарь мотнул головой, насколько позволял шлем. –Меня готовили к сражению с тираном и деспотом, но чтобы… с ба… девушкой…
 – Я тебе не просто девушка! Слышал, что сказала?! Ты напал на моего друга и будешь убит, – Суртуриус подступил ближе. – Достань меч и дерись как мужчина. Мы оба сложим головы здесь!
 – Погоди, ты уверена, что… – рыцарь опустил руки. – В смысле, ты не невеста лорд-демона и не его… ну, понимаешь… У вас ведь разрешено иметь несколько жен?
 – С чего бы? – держать саблю было непривычно тяжело. Суртуриус немного ее опустил, отчего рука заболела еще сильнее.  – Одна жена, как положено. А, постой, ты про любовниц говорил? Так бы сразу и сказал. Нет, конечно, любовниц может быть столько, сколько лорд-демон пожелает.
 – Не говори… – рыцарь замялся. – В смысле, ты ведь девушка! Разве тебе не совестно столь цинично отзываться о других?
 – Открыть тебе секрет? – зло ухмыльнулся Суртуриус и ударил себя кулаком в грудь, о чем сразу пожалел. Оказалось, любое физическое воздействие на эту область женского тела крайне болезненно. – Я действительно не девушка. Меня перевоплотили, а посреди переполоха не нашлось никого, кто бы снял заклятье. На параде ты видел именно меня и сейчас тоже смотришь в лицо лорд-демона… в последний раз!
 Суртуриус бросился в атаку. Рыцарю не пришлось даже доставать оружие, чтобы перехватить саблю и выбить ее из рук демона. Человек со всей силы ударил Суртуриуса локтем в грудь.Лорд-демон медленно опустился под ноги рыцарю, тяжело дыша. Нагрудник съехал, обнажив полоску тонкой рубахи.
 Аласторус пошевелил пальцами. Друг прошептал одно слово: «Кинжал…», и затих. Глаза его закрылись. Рыцарь смущенно отвернулся. Щеки лорд-демона запылали. Суртуриус поднял было руки, чтобы прикрыться, но через мгновение опустил их на колени и выпрямился. Грудь он так и не спрятал.
 – Я вижу, ты благородный человек. Давай уговоримся. Спаси моего друга от смерти, а взамен я… – лорд-демон сглотнул и склонил рогатую голову. – Я стану твоей!
 – Что? – переспросил рыцарь. – Что тут вообще творится?!
 – Чего спрашиваешь, если прекрасно слышал?! – возмущенно вскрикнул Суртуриус. – Тебе понравилось мое нынешнее тело, я вижу. Я отдам его в обмен на жизнь друга. Аласторус не делал зла людям, не вел солдат в бой, мы выезжали только на парады. Я один, кто виновен в страданиях наших народов. Забери мою душу, возьми тело, только не дай пролиться крови невинного демона… снова. И я прибавлю к этому деньги!
 – У меня есть зелье, которое я берег для себя, – строго сказал рыцарь и снял шлем. Суртуриус не сдержал любопытство и поднял голову. Он увидел перед собой юношу не старшего его или Аласторуса. –Я поражен твоей искренностью и самоотверженностью, поэтому спасу твоего друга, но тебя отпустить не могу. Ты должен ответить за преступления против человечества. К тому же, честно говоря, я отчаянно нуждаюсь в деньгах. Как хорошо ты знаком с наследственным правом? У меня десять братьев и сестер. Я практически нищий, хоть и благородный рыцарь по праву рождения.
 Знатный воин оказался достаточно меркантильным, чтобы пощадить врагов, за головами которых прошел долгий путь. Человек наклонился над Аласторусом, поднял его голову за волосы и влил в приоткрытый рот зеленовато-болотную жидкость. Суртуриус боязливо взглянул на обездвиженное тело. Друг не подавал признаков жизни. Лорд-демон упал ему на грудь и зарыдал. За собственными стенаниями он не сразу услышал кряхтение. Суртуриус оттолкнулся от груди друга, невольно выбив из нее весь воздух.
 Аласторус закашлялся и глубоко задышал, пытаясь вернуть обратно необходимый кислород. Лорд-демон снова заплакал: на этот раз от счастья. Слезы катились по щекам сами собой.
 – Падшие боги, – Аласторус приподнялся на локтях, – женское тело на тебя плохо влияет. Теперь ты еще и их повадки перенимаешь! Чего в слезы ударился, дурак?
 – Прости, – всхлипнул Суртуриус. – Я думал, ты погибнешь…
 – Ты действительно лорд-демон? – рыцарь до сих пор сомневался.
 – Прикинь? – Аласторус сел и постучал по груди, откашлялся и вдохнул. Наконец, дыхание нормализовалось. Демон дотронулся до доспеха в том месте, где он был пробит, и ощутил под пальцами кровь. Глубокая рана затянулась. Сердце билось, как и прежде, а Суртуриус глядел одновременно радостно и испуганно. Аласторус улыбнулся и поманил его рукой. – Что я тут слышал, пока валялся на полу? Мне ты, значит, в час опасности помочь отказался, а какому-то человеку раскрыл объятья. Не дело, дружок.
 – Извращенец, – фыркнул Суртуриус и рассмеялся. – Ты вернулся, Аластор.
 – Послушайте, – снова обратил на себя внимание рыцарь, – вы должны следовать моим указаниям и делать в точности то, что я говорю. Ваши жизни сейчас зависят…
 – Сурт, не знаешь, где Агнесс? – как ни в чем небывало перебил Аласторус. –Да и твою невесту, Гекату, неплохо бы найти.
 – Геката! – лорд-демон подскочил и потянул друга за собой. – Мы должны найти ее! Она ведь натворит дел без нас.
 – Погодите! – попытался вмешаться рыцарь.
 – Тебя как звать? – смерил его взглядом Аласторус, пока Суртуриус выглядывал в коридор и оценивал обстановку.
 – Артур, – нехотя ответил рыцарь.
 – Артуриус, значит, – понимающе кивнул демон-командующий.
 – Просто Артур. Спасибо.
 – Путь свободен, – махнул рукой Суртуриус. – Поспешим.
 Странная компания из двух демонов и человека пробралась по тайному коридору, свернула к жилым комнатам, пересекла лестничный пролет, спустилась на следующий этаж и оказалась в гудящем столпотворении. Рыцари смешались с демоницами и демонами-слугами. Знатные девушки визжали, заправски ругались, царапались, кидались всем, что под руку попадется. Слуги носились между хозяйками и захватчиками, то ли пытались прикрыть собой госпож, то ли уклонялись от ударов с обеих сторон.
 Артур гаркнул. Шум прекратился. Рыцари замешкались и немного погодя расступились. Демоницы сгрудились в конце коридора. Слуги встали впереди. 
 – Есть здесь Геката и… как там? Да, Агнесс. Есть здесь названные дамы? – спросил рыцарь.
 От перепуганной толпы отделились две демоницы. Одна бросилась на шею Аласторусу и повисла, увлекая его за собой. Демон чуть не упал. Вторая девушка приблизилась к Суртуриусу и окинула его взглядом.
 – Кто ты? Я тебя раньше не видела.
 – Геката, это я, Суртуриус. Долго объяснять, – лорд-демон неуклюже раскинул руки, пытаясь на радостях обнять невесту.
 Та сделала шаг назад. Суртуриус убрал руки за спину и покачнулся. Демон запутался в своем облачении, ноги подкосились. Геката и Аласторус с двух сторон подхватили его, помогая восстановить равновесие. Суртуриус рассыпался благодарностями и извинениями. Люди и демоны, ставшие свидетелем трогательного воссоединения, в гробовом молчании переводили взгляды с одного на другого.
 – Я позабочусь о них, – пообещал Артур. – Продолжайте.
 – Ты не спасешь их?! – накинулась Геката на Суртуриуса, когда они отошли. – Оставишь девочек на растерзание этим варварам?!
 – Рыцарям, мадам, – поправил Артур.
 – Законы рыцарства захватчикам не писаны, – поморщилась Геката. – Кто проявит благородство и порядочность в чужой стране, где теперь властвует беззаконие?
 – Есть такие, – уверенно сказал Артур.
 – Далеко не все, – парировала демоница.
 – Дорогая, не перечь ему. Он вроде как на добровольных началах нам помогает, ну, почти на добровольных… – придержал невесту Суртуриус.
 – Ты во что вляпался?! – не унималась Геката. – Где твоя гордость? Не за того демона меня отдал отец.
 – Твой отец сейчас в крови и пыли, – вступился за друга Аласторус. – А мы все живы благодаря Сурту и его… смелости. Будь благодарна!
 – Да, чтобы встать на колени нужно много смелости, – съязвила Геката. – Так, Сурт, что ты должен этому рыцарю? Или… что ты ему уже дал?
 – Я не перестаю удивляться тому, сколько намеков можно сделать за один день, – лорд-демон потер лоб. – Геката, Артур действительно нам помогает почти добровольно.
 – Я и не говорила о том, чтобы ты мог его принудить. Слабак! Отец уважал прежнего лорд-демона. Какое счастье, что он не понял, каким вырос сынок некогда величайшего правителя империи! Позор Ада, а не правитель!
 – Замолчи! – зарычал на нее Аласторус.
 Геката оскалила клыки.
 – Да перестаньте вы, – Суртуриус встал между ними. – Тут война идет, а вы устраиваете балаган. Я не в силах спасти остальных, Геката, поэтому хотя бы вас не брошу. Моя совесть не чиста, но я не ради ее очищения спасаю вас. Я лишь хочу, чтобы вы были счастливы!
 – После всего… как мы можем радоваться?! – вскрикнула Геката и закрыла лицо руками. – Даже смерть не смоет твоего позора, Суртуриус. Отдался человеку!
 – Прекратите это! – взмолился лорд-демон.
 – Я… ничего такого… с ней! – стал оправдываться Артур.
 Аласторус с трудом подавил смех. Агнесс ткнула его локтем под ребра. Демон попросил ее обождать.
 – Худшего наказания, чем ты сам себе назначил, уже не придумать! – продолжила Геката. – Стать беззащитной девушкой со всеми проблемами и слабостями, с вечными намеками и недомолвками. Суртуриус, не иначе как падшие боги прокляли тебя за падение империи!
 – Точно! – щелкнул пальцами Артур. Демоны непонимающе взглянули на него. – Наказание для лорд-демона, отмщение за его злодеяния. Вот оно! Что может быть хуже, чем оказаться в новом теле посреди разоренных земель без титула, верноподданных и средств к существованию? Я отпускаю тебя, лорд-демон. Покинь цитадель, уйди в мир и попытайся выжить таким, какой ты теперь есть. И не беспокойся об оплате. Будем считать, ты не против, если я пороюсь в сокровищнице правителей Ада.
 – Я… – Суртуриус кивнул, – благодарю тебя, герой. Я до конца вынесу свою ношу и не забуду твоих слов. Буду трудиться без устали, чтобы защитить тех, кто мне дорог, и не позволю кому-либо вновь обидеть их!

* * *

 В Забытую деревню въехал всадник. Он остановил взмыленногоконя напротив крестьянина и описал тех, кого ищет. Мужчина ткнул в сторону небольшого дома, возле которого возился с курицей маленький демон. Мальчик пытался перевязать ей раненную лапу, а птица истошно кудахтала.
 Всадник направил коня к дому, спешился возле забора и открыл калитку. Мальчик оглянулся и с улыбкой бросился к приезжему.
 – Дядя Аластор!
 – Деймос, ты как? Где все?
 – Тут мы, – Геката сняла косынку, распуская волосы. – Деймос, опять куриц мучаешь? Что за неугомонный ребенок? Стоит только отвернуться!
 – Она лапку поранила, – невинно захлопал ресницами Деймос.
 – А от кого она спасалась, когда поранилась, хотелось бы знать? – уперла руки в бока Геката.
 – Будет вам, сейчас же время занятий, – на пороге показалась стройная демоница с выгоревшими на солнце волосами.
 Аласторус улыбнулся.
 – Даже спустя два года… ты прекрасен, как и прежде.
 – А ты все не угомонишься, – понимающе хмыкнул Суртуриус. – Обращайся ко мне в женском роде. Внешность располагает… Меня здесь зовут Суртурия или просто Сурт, поэтому…
 – Хорошо, Сурт. Я ненадолго. Видишь – отряд, – Аласторус указал рукой на тянущуюся у горизонта черную ленту всадников. – Мы направляемся на север, где встреимся с армией. Собираемся штурмовать цитадель. Как тебе, Сурт?
 – Не стой на пороге, дома расскажешь.
 Демон прошел, наклонившись под низким дверным косяком, и сел за стол. Перед ним в четыре руки быстро поставили суп, мясо и свежеиспеченные пирожки. Деймос уселся рядом и болтал ногами, украдкой протягивая руку к дымящейся выпечке. Геката угрожающе взглянула в сторону мальчика. Тот присмирел, но ненадолго. Суртуриус устроился напротив друга и подпер щеку рукой.
 – Что-то не так? – Аласторус опустил взгляд.
 – Просто давно не виделись, – Суртуриус улыбнулся. – Значит, идете на штурм?
 – Пора бы. Хватит нам прятаться по лесам. А ты? Не присоединишься?
 – У меня отняли трон, и я по-своему счастлив, что не имею возможности его вернуть. Я до сих пор… – в задумчивых глазах Суртуриуса плескалась темнота. – Мне иногда снятся кошмары. Я был беспечен. Только вот, в отличие от прочих ошибок молодости, мои стоили жизни сотням тысяч демонов.
 – Деймос, пора заниматься, – громко сказала Геката. – Пойдем, посмотрим книгу заклинаний на улице.
 – Ты же не разрешаешь мне ее читать вне дома, – прищурился маленький демон.
 – Разрешаю, когда приезжает дядя Аласторус. Ты разве не знал? – наигранно удивилась Геката. – Идем-идем. Ах, какой шустрый! Книгу не забудь.
 Деймос умчался на улицу. Выходя за порог, Геката обернулась. В ее глазах таился страх, которого Суртуриус не понимал. Впрочем, в последнее время Геката слишком много волновалась о пустяках.
 – Как там Артур? – поинтересовался Суртуриус, чтобы отогнать гнетущие мысли. – А Агнесс? Надеюсь, ты ее не бросил.
 – Агнесс... Ну, как тебе сказать. Я где-то ее оставил, потом заберу. Не переживай, в общем. А Артура убили, – пожал плечами Аласторус. – Свои же. Он попытался организовать переворот и свергнуть нынешнего короля, который, по мнению Артура, обращался с порабощенными демонами так же, как некогда мы с людьми. Закончилась его инициатива неудачно. Я всегда считал, что открытое противостояние не дает нужного результата, ты знаешь.
 – Подозреваю, – согласился Суртуриус. – Зачем приехал? Ты сказал, что ненадолго, значит, оставаться не планируешь. Мы пару лет не виделись, чтобы посидеть несколько часов и снова разойтись? Я ведь не знаю, увижу ли тебя… после штурма.
 – Как ты, Суртуриус? – вместо ответаснова спросил друг. – Смирился с судьбой?
 – Да, живем потихоньку. Местные вроде как к нам привыкли. Мы им с лечением скотины помогаем, лекарственные травы подбрасываем, а они нас не трогают. Сейчас начались волнения из-за того, что снова делят территорию, но я надеюсь, что нас война не коснется. Второй раз бежать из разоренного дома…
 – Я приехал помочь, Суртуриус, – Аласторус встал. – Больше не придется страдать.
 – Аластор, если ты про…
 Загнутая сабля обагрилась. Суртуриус издал слабый стон и упал, повалив стул. Демон сжался, из раны толчками вытекала кровь. Он чувствовал, как душа покидает слабое тело.
 – Пока жив законный правитель Дьявольской гробницы, моя легитимность под вопросом, – Аласторус отёр клинок и убрал его под плащ. – Кто даст мне гарантии, что после победы какой-нибудь умник не вспомнит о тебе? Я положил слишком много на возрождение этой империи, чтобы ты снова все разрушил. Прости, Сурт, такова уж твоя судьба. Вечно помнить и вечно прощать. По крайней мере, я освободил тебя от этого бремени.
 Суртуриус захрипел и сделал попытку подняться. Аласторус надавил ногой на живот. Глаза бывшего лорда-демона выпучились, руки в последнем отчаянном стремлением потянулись к чужой ноге и безвольно опустились.
 – Я многое обдумал и понял, что сражался не за тебя, Сурт, а за империю. Я пытался сохранить ее в лице последнего представителя династии, не понимая, что вместе с тобой династия умерла. Вернуть нам славу может лишь сильный, беспринципный правитель, который не побоится окрасить руки кровью. Что ж, в нашем случае ноги.
 Суртуриус был мертв. Аласторус надавил еще раз и, не услышав ни единого звука, покинул дом.
 – Зря ты тогда не взял у меня кинжал.
 Аласторус остановился на пороге, вдохнул свежий воздух и взглянул в сторону Гекаты и Деймоса, беззаботно читавших на скамейке.
 – А наследник-то не последний, – хмыкнул демон. – Он спас мне жизнь, а я пощажу его брата? Нет, не годится. Месть – опаснейший мотив из всех, которыми могут быть движимы мои враги. Я избавил его от груза страшных воспоминаний? Да, пожалуй, мы квиты. Деймос!
 Незаметно положив руку на верную саблю, Аласторус двинулся к Деймосу.
 – Дядя Аластор, – мальчик помахал рукой. Геката беспокойно мяла передник, – хотите, нашепчу Вам новое заклинание? Я открыл его вчера.
 В руках Деймоса клубилась мгла.