4. Убийца

      Город пестрел разноцветными флажками и гирляндами, которыми по случаю праздника благоденствия украсили Филим, расписными стенами домов. Люди толпились около главной площади, куда в скором времени должны были внести священную книгу, а затем переставить ее на крыльцо закрытой библиотеки. Знать стояла у самой трибуны градоначальника и архивариуса, заранее занявших свои места. Слуги, крестьяне и мещане толпились поодаль. Не все понимали сакральное значение торжества, но простодушно радовались выходному дню и с улыбками заглядывали в столь же приветливые лица.

      Позади трибуны музыканты настраивали инструменты. Им предстояло сыграть церемониальный гимн в честь богини плодородия Лирии и старшего бога Галау в то время, когда книгу вынесут на обозрение народа. После этого предполагалась вступительная часть, во время которой и градоначальник, и архивариус скажут несколько разъяснительных слов и отпустят людей наслаждаться вином, теплом Магнетара и гуляньями.

      Этель и Руфина затесались в толпу и с любопытством оглядывались по сторонам. Человеческие эмоции мгновенно захлестнули, но не взбудоражили. Свою роль сыграла тихая мгла, проведенная в безмятежности. Страхи чувствовали умиротворение и пребывали в небывалом расположении ко всему живому. Толкающиеся, шумящие, забывшие правила хорошего тона люди их вовсе не раздражали. Напротив, страхам хотелось стать единым целым с населением Филима, вместе с ним кричать и галдеть, сплетничать и улюлюкать, смеяться и радоваться.

      На крышах сидели встревоженные неуемным человеческим весельем малокрылы. Они покачивали длинными перьевыми хвостами и издавали урчащие звуки, поглядывая сверху на столпотворение. Малокрылы – птицеподобные двуногие рептилии. У них вытянутые чешуйчатые головы с рядами острых мелких зубов в пасти. Тела покрыты перьями, передние конечности и вовсе напоминают крылья с тремя полноценными когтистыми пальцами. Хвосты у малокрылов длинные и яркие, благодаря ним ящерицы держат равновесие, когда планируют с дома на дом. Полноценно летать они не умеют, но способностей этих рептилий хватает на то, чтобы напасть сверху на жертву и ускользнуть от крупных хищников, «подпрыгивая» на несколько метров.

      Обычные малокрылы размером с голубя, а люди вывели несколько более крупных видов для охоты на мышей и крыс в домах. Малокрылы предпочитают селиться в труднопроходимых лесах и заболоченных землях, но города Монала им тоже понравились. Сейчас почти не найти поселения, где бы под ногами не шныряли юркие громкоголосые рептилии.

      Впрочем, зажиточные горожане и аристократы всей другой домашней живности предпочитают гиппусов – травоядных существ с телом, покрытым жесткой короткой шерстью светлого, припыленного окраса. У гиппусов четыре ноги с тремя пальцами, короткий хвост и вытянутая морда, подобная лошадиной. В естественной среде обитания малокрылы стаями нападают на гиппусов. Слуги же приучили хищников защищать «добычу», любимых питомцев знатных господ.

      – Скоро начнется!– Руфина подпрыгивала от нетерпения и крутила головой. – Когда уже? Когда?

      – Отойдем ненадолго, – потянула ее за руку Этель.

      – Зачем? Сейчас начнется! – опешила Руфина.

      – Видишь того человека?

      – Какого?

      – В плаще с капюшоном.

      – О, он так похож на того, который был в библиотеке. Не тот?

      – Не знаю, но он давно наблюдает за нами. Как бы чего не случилось, пока мы беспечно празднуем.

      – И что ты предлагаешь?

      – Как всегда, – недобро усмехнулась Этель. – Иди за мной.

      – Жаль, что я совсем не помогаю тебе, – Руфина послушно поплелась следом. – Я даже не знаю, как пользоваться возможностями своего тела…

      – Ничего. Тебе и не требуется особая сноровка, – ободрила Этель. – Вдвоем мы справимся. Я не думаю, что ему настолько хочется сражаться с нами. Может, удастся решить дело мирно.

      – Да, зачаруем его! – обрадовалась Руфина.

      – Очаруем, – с улыбкой поправила Этель.

      Стоило страхам выбраться из толпы, как человек в плаще преградил им путь. В руках у него блеснула колба с чистой водой. Этель вскрикнула и толкнула Руфину, навалившись на нее. Страхи едва не упали. Колба разбилась, жидкость разлилась у их ног, несколько капель попало на туфли. Этель с отвращением поморщилась и потрясла ногой. Руфина взвизгнула от неожиданности. Капли скатились по ее обтекаемым ступням.

      – Кто ты? Зачем преследуешь нас? – прошипела Этель.

      – Гугу, – представился незнакомец.

      Он не успел больше ничего сказать: страхи залились смехом. Гугу пытался прервать их веселье, но ему пришлось ждать. С полминуты плечи Этель и Руфины дрожали, затем страхи успокоились. Смешки еще проскальзывали. Этель первой взяла себя в руки и спросила:

      – Ты имеешь к нам какие-то претензии, Гу… гу?

      Руфина подавилась. Этель ухватила ее за руку и ущипнула, чтобы снова не началось.
 
      – Меня прислала военная академия Мигары, – отчеканил Гугу. – В мои обязанности входит проверить этот город и близлежащие деревни и зачистить территорию от страхов в случае их нахождения.

      – Тебя прислали из столицы искать таких, как мы? – нахмурилась Этель. – Разве началось полномасштабное уничтожение или что-то вроде?

      – Пока что идет разведка боем. Если опыт окажется удачным и будет выявлено большое количество страхов, академия подготовит второй выпуск охотников, – холодно сообщил Гугу. – Лучше сдайтесь и умрите безболезненно!

      – Они посылают юношей сразу после выпуска охотиться в одиночку? – качнула головой Этель. – Как глупо! Вернись в свою академию и предупреди, что вы все умрете. Торопись, пока не поздно. Поверь, и десяток человек…

      – Я отказался от напарников по собственному желанию, – выпалил Гугу. У Этель сложилось впечатление, что он собирался покрасоваться, продемонстрировав стойкость и хладнокровность при встрече с опасным противников, но его кровь кипела. Гугу жаждал настоящего сражения, возможно первого в его жизни, и не утерпел. – У меня хватит сил!
 
      – Хорошо, – медленно кивнула Этель. – Ты ведь не собираешься драться прямо здесь? В городе праздник, незачем омрачать его смертью. Кроме того, не исключены потери среди мирных жителей.

      – Тогда… есть один пустырь: пожар выжег несколько домов на окраине. Там вы никому не навредите, – согласился Гугу. – Я покажу, только обещайте, что не выкинете ничего по дороге. Обещаете?

      – Обещаем, – произнесла Этель, сбитая с толку.

      Гугу пошел вперед. Страхи последовали за ним. По дороге Этель спросила, почему он им поверил на слово. Гугу открыл, что он был честен со страхами и уверен в том, что они ответили тем же. Руфина подтвердила, что страхи не обманывают. Гугу скинул капюшон и широко им улыбнулся. Юноша оказался седым, с графитовыми мутными глазами. Он вел себя раскованно и уверенно, но необычная внешность заставляла думать, что в судьбе Гугу были и темные времена.

      – Ничего особенного, – махнул он, когда заметил настороженные взгляды страхов. – Я таким родился. Есть миссия, которую я должен исполнить. Я стану великими героем и прославлю имя бога войны Тигу! Я знаю, что не проиграю, потому что боги смотрят на меня. Они ждут победы!

***


      Местами земля еще чернела, большей частью ветер смел с нее уголь и сажу. От сожженных домов осталось несколько бревен в основании да балки крыши, до которых огонь не успел добраться. Они валялись на земле. Стража редко обходила окраины, а после инцидента и вовсе перестала сюда наведываться. Какими бы образованными и просвещенными граждане Филима ни были, суеверные сомнения и предубеждения рождал в их душах мрачный вид пепелища. Они склонны были искать виновников случившегося среди злых магов, страхов или иных существ, отличных от мирных обывателей. Древние потусторонние силы вернулись в город сосредоточия знаний, как невинно полагали его жители.

      – Благодаря домам обзор на эту территорию закрыт для башен, – Гугу огляделся. – Что ж, не медлим более…

      Гугу скинул плащ, стащил сумку и бросил на землю, после чего отцепил от нее скругленный обтекаемый щит с гербом академии в виде орла Рока – птицы, на которой бог войны Тигу парил над полями сражений, – покровительственно раскинувшего крылья. Под ним теснились маленькие человеческие фигуры. В правую руку Гугу взял казенный меч.

      Пока он готовился, страхи активировали контракт. Юноша поднял голову и увидел одинокую фигуру Руфины с совью – древковым оружием с лезвием из наложенных друг на друга серебристо-пепельных пластин в форме перьев – в руке. Гугу присвистнул:

      – Контракт, а? Слияние страхов? Я даже не мечтал о том, чтобы мой первый страх оказался контрактом! Победа над вами откроет список великих побед!

      – И все-таки, – Руфина заговорила голосом Этель, которая в форме оружия имела равные с воином права по управлению контрактом, – если ты одолеешь нас, наши тела вернутся в состояние первозданной энергии и рассеются по миру. Что в противном случае нам делать с тобой?

      – В сумке есть зажигательная смесь, – подумав, ответил Гугу. Его лицо по-прежнему сияло довольством, будто он не говорил о себе, как об уже мертвом.

      – Поняла. Начнем.

      Сознание Руфины медленно угасало, утопало в недрах мыслительного центра, уступая место более мощной энергии. Холодно-сизые глаза Убийцы видели перед собой цель, черная кровь внутри бурлила, готовая в любой момент исказить оболочку и соприкоснуться с тяжелым металлом.

      Убийца атаковала первой. Левая рука ее обросла прозрачно-черным кристаллическим шипом. Очертания кисти внутри стерлись, к поверхности поднимались нестройные ряды пузырьков и лопались, всколыхнув кровь вокруг. Граненым острым наростом Убийца ударила по щиту. Он выдержал. Шип заскользил и мгновенно разросся, цепляясь всеми частями за отполированную поверхность. Лезвие сови столкнулось с мечом Гугу. Теснимый, юноша напрягся, но не сошел с места. Пот выступил на его лбу, лицо покраснело.

      «Меч окроплен! – вскрикнула Этель. – Убери меня от него!».

      «Тиркшас!».

      Убийца втянула шип в руку, отвела совью меч, чтобы иметь пространство для отступления, и прыгнула назад.

      «Жаль, хороший маневр, – Убийца повела плечами. – Щит, кстати, тоже чем-то натерт».

      «И ты ничего не сделала, чтобы отвести от него Руфину?! – взъелась Этель. – Убийца ты и есть! Убиваешь даже собственное тело».

      «Не поднимай шум. Ты мне не помешаешь. Я не проиграю недоноску с опрысканным мечом!».

      Разговор между страхами не длился нескольких секунд. За это время Гугу подобрался близко и сделал выпад. Убийца увернулась и спустила на землю из живота ряд острых кристаллических наслоений. Гугу выставил перед собой щит. Убийца бросила пустую энергию, в прыжке оттолкнулась от щита и оказалась за спиной противника.

      Гугу быстро обернулся, готовясь отразить удар сови. Убийца взмахнула оружием в воздухе, не коснулась щита и вновь отступила.

      Затягивать бой не входило в ее планы. Больше всего Убийцу раздражал контракт. Он был заключен без ведома страха, а затем и вовсе при каждом удобном и неудобном случае Убийце приходилось пользоваться совью – оружием, которого она в жизни в руках не держала. Энергетические связи позволяли владеть им без подготовки, но этого явно недостаточно, чтобы успешно расправляться с врагами.

      «Бесполезно! Сама все сделаю».

      Убийца разжала пальцы. Не коснувшись земли, совь обрела прежнюю форму Этель. Она открыла уже рот, чтобы нелицеприятно выразиться по поводу умственных способностей Убийцы, но страх мысленно и настойчиво попросила замолчать. Препирательств не последовало. Этель не собиралась устраивать разборки в момент битвы, да и в способностях Убийцы она не сомневалась, но после предстоял долгий разговор.

      Гугу усмехнулся, оттер пот со лба, облизнул губы и крепче перехватил меч. Убийца медленно двинулась к нему. Противник пошел навстречу и резко взмахнул оружием, обнажая грудь. Убийца, вопреки его ожиданиям, ринулась вперед. Из-за замешательства мечника оружие замедлилось, снижаясь по касательной. Убийца упала на землю и оказалась под ногами Гугу. Одновременно черные шипы вонзились в нижнюю челюсть и с хрустом высунулись из макушки.

      В груди Гугу заклокотало, сквозь раскрытый рот полились кровь и слюна. Убийца едва успела отодвинуть его голову, чтобы ее не облило. Тело обмякло и навалилось на страха. Она оставила увязший в черепе шип, который все равно скоро растечется и растворится, и, проскользнув между ног, встала с другой стороны. Гугу упал. Меч он не выпустил из окаменевших пальцев.

      Этель качнула головой:

      – Пустое позерство. Ты могла хоть попытаться не выделывать свои трюки.

      Убийца, причина бед и несчастий Руфины (по мнению Этель), ее безумное, злое отражение, призывающее к битве, ничего не ответила. Сознание страха направлялось в глубины энергетического центра, откуда сизым обозленным глазам предстояло недоверчиво вглядываться в воспоминания Руфины, а едким словам – достигать ее слуха.

      Этель махнула рукой и присела на корточки возле сумки Гугу. Едкая зажигательная смесь, закутанная в плотную черную тряпку, нашлась быстро. Чтобы воспламенить пространство вокруг себя, ей хватило попасть в теплую руку страха, которая за счет ускорения частиц черной крови мгновенно нагрелась. Огонь пустился на волю и охватил молодое тело. Этель похлопала ладонями друг о друга, чтобы потушить оставшиеся искры. Черная кровь замедлилась.

      Страхи некоторое время стояли над костром, в котором исчезал еще пять минут назад живой человек. На обожженную предыдущим пожаром землю огонь не перекинулся.

      – Идем, – Этель ласково взяла Руфину за руку. – Этот человек верил в идеалы настоящего героя, поэтому мы бы ничего не сделали для него. Люди, сознательно вступающие на путь воина, рано или поздно теряют человечность. В их душах не остается ничего, кроме жажды убийств.

      – Я закрываю глаза, а потом открываю – и вижу трупы перед собой. Ужасно... Мое проклятие... Как долго я смогу держать его под контролем? Как долго мы?.. – прошептала Руфина, завороженная всполохами огня.

      – А у нас нет душ. Мы ограждены от их выгорания.

      – Тогда… идем?

      – Да, вернемся на площадь.

      Страхи отошли от костра, когда услышали громкий треск. Они обернулись. Искры сыпались в разные стороны. В пламени стояла человеческая фигура. Она сжалась в тонкое лезвие меча и вместе с искрами устремилась к небесам. Столп огня закрутился, осветил пепелище и вдруг потух.

      – Что сейчас произошло? – спросила Руфина, находясь в шоке от увиденного.

      – Видимо, боги действительно следили за ним и забрали душу, когда вышел срок. Идем, – поторопила Этель. – Книгу ведь скоро вынесут.

      – Думаешь, мы еще успеем?

      – Конечно! Надо только поторопиться.

      – Да!