Последняя жертва

ПРОЛОГ
Игорь шел своей дорогой и никому не мешал. Он вообще никому старался не мешать. Так сложилась его жизнь – не мешал одноклассникам издеваться над собой, не мешал другу встречаться со своей возлюбленной. Слабохарактерным он был.
Было поздно. День стремился к завершению, небо было темнее вороньего крыла. Одиноко светили высокие фонари. Игорь задержался на работе и поэтому вышел из офиса так поздно. Он знал, что некому его ждать дома, и что никто из полумиллиона жителей не заметит его отсутствия.
Мимо пешеходной дорожки проносились запоздалые автомобили. А кроме них никто не нарушал тишину, царившую в городе в это время суток.
Игорь сквозь линзы очков заметил вдали что-то похожее на человеческую фигуру.
Он насторожился: какой нормальный человек станет гулять ночью?
Тем не менее, Игорь продолжил свой путь домой. На секунду ему показалось, что человеческий силуэт буквально растворился в воздухе. Игорь помотал головой и сделал вывод, что никакого человека там не было. Обман зрения. Что и требовалось доказать.
Игорь протер линзы очков и нарядил их на переносицу, как боковым зрением уловил еле заметное движение справа. От неожиданности мужчина вздрогнул и отпрянул.
Перед ним стоял высокий худой мужчина в очень черном пальто, перчатках и шарфе. Его лицо с кожей мучного цвета будто светилось в темноте.
-Добрый вечер. – пролепетал Игорь, стараясь не подавать признаков испуга.
В ответ незнакомец сипло рассмеялся. Из его рта не выходил пар. Это говорило об очень холодном дыхании.
-Привет. Мне кое-что нужно от тебя. – сказал незнакомец.
-Что именно? – аккуратно спросил Игорь, пятясь назад.
-Твое тело.
-Очень смешно. До свидания.
Игорь подумал, что за странный человек? Мужчина явно ощущал, что полуночный незнакомец буравит его взглядом в спину и ускорил шаг, стремясь выйти из поля зрения странного человека.
Вдруг что-то холодное сдавило шею Игоря спереди. Мужчина выронил чемодан и очки. А что-то продолжало его душить.
-Невежливо. Я всегда забираю то, что мне нужно. – сквозь зубы прошептал незнакомец.
Он был донельзя силен, вцепился мертвой хваткой. Бледнолицый бросил Игоря в стену ближайшего здания, как будто тот ничего не весил. От удара у Игоря вышибло дыхание. Злодей навис над поваленной жертвой и ждал, пока та поднимется. Как только это случилось, раздался щелчок лезвия складного ножа.
Лезвие вошла аккурат меж ребер, в солнечное сплетение. И тут Игорь рассмотрел лицо своего убийцы. Бледное, искаженное в подобии ухмылки, лицо, светлые длинные волосы и черные, такие же, как ночь, глаза. Убийца вновь рассмеялся.
Игорь почувствовал, что его мысли перестали быть порядочными, он не мог нормально соображать. Он очень быстро слабел. Вскоре ноги его подкосились, а сознание окончательно провалилось в глубокий, беспробудный сон.

Глава 1. Охота начинается
Тимур проснулся и глянул на часы. Двенадцать. Пора вставать.
Наспех съел приготовленный мамой бутерброд, запил его ароматным кофе. А только потом сообразил, что ему некуда торопиться.
Ни в какой Читательский Клуб он не идет. С недавних пор это стало слишком опасно для его жизни. Тимур отчетливо помнил тот момент, в кабинете Эдуарда. Помнил, как бежал прочь от Совета, как заработал ангину из-за переохлаждения легких. И как потом трясся, когда ночью открывалась дверь в квартиру. Это приходили родители, но воображение живо пририсовывало им облик членов Совета.
Как не к стати вспомнился бедолага Валентин. Он был невинной жертвой, а мастер Эдуард так жестоко оборвал его жизнь. «Никогда его не прощу!», - подумал Тимур и включил телевизор.
В эфире звучали новости дня. Диктор вещал:
«Сегодня в полночь было совершено жестокое убийство на улице Кленовой. Убийца не оставил никаких следов, кроме зловещей надписи, написанную кровью жертвы. На месте преступления уже работают криминалисты…».
Показали кадр с места происшествия. На белой стене жилого дома ровными буквами со слегка заостренными контурами было выведено послание.
«Берегись, преемник. Охота начинается!».
Тимур остолбенел. В ушах застучала кровь. Дыхание стало неровное. Это обращение было адресовано ему. И здесь не было скрытого смысла, а также сомнений, кто написал это.
На него будут охотиться члены Совета. Даже Вероника, которую он любил. Даже учитель, которому он доверял.
В довершение к плохим новостям Тимур вспомнил, что ему завтра в школу.

Вот и наступил ненавистный понедельник. Противный будильник прозвенел, нарушая спокойный сон Тимура. Парень простонал и встал, с закрытыми глазами направляясь в ванную.
Сонный самбист отодвинул дверцу шкафа в сторону, взял зубную щетку и пасту. Выдавив шарик пасты на щетинки щетки, он закрыл шкаф. И чуть не подавился пастой.
В отражении рядом с заспанным и лохматым юношей стоял высокий мужчина в черном. Он глядел исподлобья и зловеще улыбался. Светлые волосы спадали ему чуть ли не до плеч, резко контрастируя с цветом пальто.
Тимур быстро повернулся через плечо, но никого не увидел за своей спиной.
«Бодрое начало дня. Не успел проснуться, а уже чуть не оконфузился», - подумал Тимур.
-Надо поменьше смотреть телевизор. – решил Тимур вслух.
Он надеялся, что ему просто показалось.
В школе все было как обычно. Уроки, перемены, обед. Потом восьмой звонок наконец прозвенел, извещая учащихся об окончании трудового дня. Толпы радостных школьников ринулись прочь от учебного заведения. Тимур вышел из школы чуть ли не самым первым и поспешил на остановку. На секцию опаздывать нельзя.
Он пришел в клуб единоборств за пять минут до начала тренировки. Это было для него невиданной ранью. Тимур переоделся в спортивную форму и занял почетное пятнадцатое место в строе. В его группу ходило шестнадцать человек включая его.
Тренер был суров, но справедлив. Он был не особо высокий, но очень мускулистый. В его взгляде всегда отражалось его настроение, так что можно было угадать, в каком темпе пройдет тренировка. Сейчас тренер хмурил брови и чему-то улыбался. Значит, пиши пропало.
Из здания Тимур вышел до такой степени уставший, что надеялся, что не уснет прямо на ходу. Еще домой ехать.
В автобусе было на удивление мало людей. Были даже пустующие сидячие места. Тимур с облегчением уселся на одно из них.
Водитель вел как-то слишком быстро и по непонятному маршруту. Тимура это насторожило. Что-то не так здесь. Никого из людей не волновало, что автобус свернул на проселочную дорогу. Все пассажиры просто сидели на месте и…без эмоций смотрели в одну точку перед собой. До боли знакомые лица – безжизненные, спокойные, безмятежные. Даже, можно сказать, бездушные…
Тимуру вдруг стало очень душно. И страшно. Он в замкнутом пространстве представлял легкую добычу для бездушных. Поэтому парень опустился ниже в надежде, что его не увидят, и ждал своей остановки, изредка поглядывая в окно.
Когда он в очередной раз посмотрел в темноту, он узнал, где сейчас они едут. Мимо автобуса мелькнул указатель с надписью: «Малый Лесок», перечеркнутой двумя линиями крест-накрест.
Тут уже нельзя было не сказать ничего. Тимур вскочил, привлекая этим всеобщее внимание. Он прошествовал на ватных от страха ногах к водителю и сказал:
-Остановите на остановке!
К нему повернулся водитель. Он тоже был без эмоций. Как и все остальные, он тоже был бездушным. Тимур отпрянул и закричал, когда бездушные стали вставать со своих мест. Он выбил ногой одну из ржавых створок двери автобуса и выпрыгнул наружу. Благо, ехали они в горку не больше тридцати километров в час.
Тимур упал, как его учил тренер. Но все равно было очень больно. Куртка была изорвана. На руках и теле были царапины. Но все кости целы, можно продолжать движение.
Сейчас Тимур находился на окраине города. Перед ним раскинулся тот самый малый лесок, в честь которого назван город. Только этот «лесок» занимал почти весь горизонт. Тимур побежал к лесу, в надежде скрыться от бездушных.

Глава 2. Пустующий дом
Тимур поздно осознал, что устал слишком сильно. Он выдохся, едва забежав в лес. Дальнейший путь продолжил пешком. Главное – не останавливаться.
Похититель душ охотится за ним. Это плохо. Чертовски плохо. Тимур оглянулся и увидел, что водитель заглушил двигатель автобуса, погасил его фары. Из общественного транспорта вышли несколько человек, направлявшихся в лес.
-Этого еще не хватало! – прошептал Тимур и ускорил шаг.
Было темно. Самбист шел почти наощупь, то и дело спотыкаясь о коряги на земле.
Деревья в темноте казались злыми созданиями, раскинувшими свои костлявые лапы, чтобы помешать Тимуру пройти.
Тимур ушел достаточно далеко от границы леса, но вдруг услышал топот быстро приближающихся ног. Тут Тимур понял, что не убежит от них.
Тимур резко нырнул вниз и спрятался за густым переплетением веток голых кустов. Он затаил дыхание и старался как можно тише себя вести.
Прямо возле его лица прошли чьи-то ноги. Но они пошли дальше, вглубь леса. Тимур боялся, что из-за громкого стука сердца его услышат.
Но этого не случилось.
Бездушные потеряли его из виду и пошли дальше. Тимур аккуратно встал и на полусогнутых ногах пошел в другую сторону от группы подчиненных Похитителя.
Что ему оставалось делать? Идти к автобусу? А вдруг там еще сидит водитель? Идти к городу? Не вариант. Далеко, а сил совсем не осталось. Оставалось надеяться, что где-нибудь в глубине леса есть место, где можно безопасно поспать.
Тимур шел медленно и осторожно. Он прошел, наверное, километр от того места, где встретился с бездушными. Было холодно, все тело изнывало от боли.
 И тут Тимур увидел то, что так надеялся увидеть. Сейчас он обрадовался этому, хотя в здравом рассудке не стал бы туда заходить.
Это был настоящий дом посреди леса.
И, главное, незапертый и, видимо, необитаемый.
Тимур отворил скрипучую дверь, прошел вовнутрь. Было темно, пыльно, но это даже хорошо. Значит, тут действительно никого нет.
Тимур обыскал весь дом, включая старенькую кухню, зал и прогнившую лестницу. Благо, Тимур легкий, но вес килограмм на десять больше она не выдержала бы. На каждый шаг юноши доски с ползающими в щелях тараканами отзывались опасным скрипом.
Дом был двухэтажный, очень просторный и старый. Здесь была потрепанная мебель типа дивана с торчащими пружинами, шкафа с потемневшими стеклами и кривых кофейных столиков. Тимур решил переночевать в спальне на втором этаже. Тут было тихо и спокойно. Кровать была полна клопами и другой живностью, о которой Тимур даже не хотел думать. Он лег прямо в одежде на покрытую пылью кровать и даже тут опомнился. А вдруг этот дом кому-то принадлежит?
На этот случай Тимур запер дверь в спальню на щеколду.
Тимур опять лег, чувствуя себя донельзя уставшим. Он глянул одним глазом на часы на телефоне. Пол десятого. Как раз время для сна.
Тимур вот так и уснул, даже не подозревая, в чью усадьбу он проник.

Спал он, слава Богу, без кошмаров. Проснулся Тимур рано, в полседьмого утра. Он решил, что лучше не идти в школу в сложившейся ситуации. Несколько раз он попытался позвонить родителям, но связи в лесу, как и ожидалось, не было. Парень встал на ноги и подошел к двери, чтобы открыть ее. Щеколда скрипнула, как и вся дверь в целом. Виду Тимура предстала другая старая дверь, которая закрывала проход во вторую спальню.
Она медленно отворилась. В темноте Тимур уловил человеческие черты. Это был нехороший человек. От него у Тимура пошли мурашки по коже.
Незнакомец вышел из темноты. Он был в серой толстовке и с накинутым на голову капюшоном. Внимание Тимура привлекла другая, не менее странная деталь в виде незнакомца – топор в руке.
Тимур вскрикнул и поскорее захлопнул дверь, побыстрее закрывая ее на щеколду опять. Ровно через секунду после этого вся дряхлая дверь сотряслась от мощного удара. Тимур споткнулся о свою сумку для формы, упал на пятую точку. Он стал судорожно соображать, где же можно спрятаться? Где?!
Человек с топором снова ударил в дверь. С нее осыпалась краска.
Тимур запрыгнул под кровать и зажался в самый дальний угол. Он молил Бога, чтобы страшный человек не нашел его.
Последний удар сбил дверь с петель и разнес ее в щепки. Человек с топором медленно зашел в комнату и осмотрел ее. Каждый его шаг по направлению к кровати указывал на то, что он догадывается, где сейчас Тимур.
Парень стиснул зубы и закрыл глаза. Ему казалось, что так он станет незаметней.
Человек в капюшоне шумно вздохнул и вышел из комнаты. Тимур следил за направлением его движения и сделал вывод, что он идет в ванную комнату, которая располагалась по соседству со спальнями. Чуть только маньяк с топором закрыл за собой дверь, Тимур выбрался из-под кровати и придумал хитроумный план.
Он на цыпочках прошел по скрипящим половицам, не издав слишком много шума, и взял монету в пять рублей из кармана. Прицелившись, Тимур бросил монету в стекло стеллажа на нижнем этаже. Попал метко и громко – ровная поверхность осыпалась градом осколков, издав резкий раздражающий звук. Тимур еле успел нырнуть за открытую дверь в другой спальне.
Реакция злодея не заставила себя ждать. Он чуть ли не бегом спустился по лестнице вниз и скрылся в кухне.
Тимур выиграл несколько секунд. Но на что их потратить? От врага не получится бегать вечно. Что же делать? Бежать из дома? А куда, если на улице до сих пор бродят бездушные?
На кухне было еще мрачнее, чем в спальнях. Здесь стояла газовая плита, покрытая густой паутиной. Еще был стол, на котором были непонятные отметины. Они были похожи на бороздки от чьих-то длинных когтей.
Тимур спрятался за тумбочкой, решив, что это самое стоящее место для укрытия.
Его шаги сложно было не услышать. Человек с топором приближался к кухне. Сердце Тимура сжалось от страха. Но здравый смысл говорил: «Ты должен думать, как победить его! Вперед, только вперед!». И Тимур послушал его.
Он заметил, что его нога чуть не проломила гнилые доски на полу возле плиты. Вдруг, этот громила настолько тяжелый, что провалится? Надо попробовать.
Сердце Тимура четко отбивало свой ритм. Он очень сильно волновался, но искренне верил, что это сработает. По его предположению, маньяк стоял сейчас в дверном проходе. Значит, пара секунд у Тимура была на бегство в случае провала плана. Попробовать стоило.
Сжав зубы, Тимур поднялся над своим укрытием и дрожащим голосом крикнул врагу:
-Эй, дурень! Поймай меня!
Голова в капюшоне повернулась к юноше. Маньяк, недолго думая, побежал к наглецу, на ходу замахиваясь огромным топором.
Гнилая половица скрипнула под его ногами. Дряхлые доски с хрустом переломились под тяжестью злодея. Он без крика упал вниз.
Тимур посмотрел, куда упал маньяк? Он упал на сырую землю в просторном помещении ниже первого этажа. Наверное, это какой-нибудь погреб.
Тимуру показалось этого мало. Он через силу подвинул большой комод, какой стоял на кухне, и столкнул его в образовавшуюся дыру в полу.
Массивная вещица упала прямо на голову поднявшегося на ноги злодея.
Тимур еще никогда так не злорадствовал. Он чуть ли не кричал от внезапно нахлынувшей радости. Впервые он смог дать отпор темным силам сам, без помощи друзей. Для него это было личным достижением.
Когда радостные возгласы Тимура стихли, он прислушался к тишине, которую нарушал неизвестный источник шума. Он звал Тимура по имени. И этот голос был знаком Тимуру.
«Тимур! Помоги мне, пожалуйста!»
Веронике требовалась помощь. Но откуда она здесь? И почему просит о помощи?
Тимур пошел на ее голос.
Он остановился перед дверью в ванную комнату. Немного помедлив, Тимур отворил ее.
Обычная ванна на трех ножках. Потемневшая плитка. Пыльное, старое зеркало. Но голос он отчетливо слышал.
«Тимур, я здесь!».
Парень медленно подошел к высокой ванне и заглянул за ее бортик.
Его чуть не вырвало.
В белой ванне, очень хорошо контрастируя, плескалась темная кровь.
Голос опять позвал, жалобно, с надрывом.
«Помоги мне!».
В голову Тимура забрался жар. У него закружилась голова, желудок, казалось, сейчас вывернется наружу. Он еле стоял на ногах.
«Подойди, Тимур!».
Над бардовой гладью медленно показалась бледная рука. Она в точности была такая же, как и помнил Тимур. Только вместо аккуратных ногтей из крайних фаланг пальцев торчали загнутые лезвия когтей. Существо, которому принадлежала рука, оперлось на бортик и собиралось вынырнуть из кровяной ванны.
Тимур закричал.
Жар окончательно захватил его сознание, заставляя потерять сознание от ужаса.

Глава 3. Страшнее, чем сон
Тимур открыл глаза и тут же закрыл их. Все вокруг танцевало вальс, крутилось и не могло постоять на месте несколько мгновений. Это из-за потери сознания.
-Где я? – у себя спросил Тимур.
-В моем доме.
Ответил до боли знакомый голос.
-Ты очень легкомысленно поступил, надеясь спрятаться от меня в моем же убежище.
Тимур открыл глаза. Его поместили в какое-то сырое и темное помещение с каменными стенами. Сам Тимур сейчас был прикован к стене железными браслетами, фиксирующими запястья и стопы. Напротив парня стоял Похититель душ. Он безумно смотрел на Тимура и улыбался.
-Скоро настанет тот день, когда ты перестанешь быть собой. Твое тело хорошо мне послужит, хочешь ты этого или нет. Ты пока повиси, а я расправлюсь с твоими друзьями из Совета.
-Они мне не друзья! – крикнул Тимур.
-Значит, хоть в чем-то наши взгляды совпадают. – иронично ответил Похититель душ.
Он говорил так же спокойно, как и всегда. Но что-то и во внешнем виде, и в голосе выдавало недовольство врага.
Тимур наконец смог справиться с головокружением. Похититель душ повернулся к двери в другом конце комнаты. Только через пять секунд после этого дверь открыл человек, в котором Тимур узнал водителя позднего автобуса. Он вошел, за ним еще пятеро бездушных.
Они вели пленников. Сердце Тимура дрогнуло, когда он узнал в запачканных пленниках Назара и Веронику. Обоим связали руки за спинами.
-Отлично. Теперь вся компания в сборе. – довольно сказал Похититель.
Назара подвели поближе к Похитителю. Кузнецов с ненавистью смотрел исподлобья на своего заклятого врага. Но двое бездушных крепко держали его.
Похититель душ без страха подошел к Назару почти вплотную и сказал:
-Любопытный экземпляр. Сколько он убил?
Водитель автобуса ответил без интонации:
-Девять.
Похититель душ захохотал безумным хохотом. А потом резко остановился:
-Он послужит хорошим слугой. Всегда мечтал это сделать.
Похититель душ выпрямил руку. В его пальцев и из рукава пальто слетела тьма. Ее щупальца врезались в тело Назара и беспрепятственно прошли вовнутрь. Кузнецов согнулся пополам и зашипел, будто от боли.
Похититель душ сжал ладонь посильнее. По телу Назара пошла сильная дрожь. Потом он был не в силах стоять на ногах и упал на сырую землю. Похититель с явным удовольствием смотрел на муки своего врага. В один момент Назар выгнулся дугой и закричал нечеловеческим голосом. Похожий крик Тимур слышал, когда кинжал мастера Олега попал в плечо Похитителя.
А потом крик стих. Назар встал на ноги без помощи рук из положения лежа на спине. Потом без труда разорвал путы и выпрямился во весь рост. Он нахмурил брови и сказал:
-Ну все, злодей! Тебе сейчас придет конец!
Похититель душ впервые изобразил что-то похожее на страх. Назар вскинул руки.
Из-за его спины возник синий огненный шар, который стремительно летел к Похитителю. Сейчас он врежется и…
Шар ударил в водителя. Тот качнулся на ногах и упал замертво.
Похититель душ опять зашелся в приступе смеха:
-Неужели ты поверил, юный преемник, что моя марионетка поднимет руку на своего хозяина?
Тимур не понял. Он в надежде смотрел в глаза Назара. Тот улыбнулся и подмигнул Тимуру. Парень непонимающе нахмурился.
-Дело в том, - начал объяснять Похититель душ. – Что теперь от его души остались лишь его эмоции и воспоминания. Я могу управлять ими, как захочу. И никто из Совета не узнает, что я подменил их мастера.
Тимур понял, что это значило. Он подошлет Назара убить остальных.
Веронику приковали к стене рядом с Тимуром. Она отчаянно сопротивлялась грубой силе бездушных, но была лишена своей магической силы, и поэтому ничего существенней укуса за руку предъявить не могла.
-Повисите пока вместе. Я прослежу за нашим небольшим экспериментом. – зловеще пообещал Похититель душ.
Он и его прислуга без душ удалились из подвала, закрыв за собой дверь.
Стало темно. Во тьме Тимур пока что мог различить только очертания Вероники.
-Вот мы снова вместе. – неловко начал Тимур.
-Из-за тебя мы вместе. – хмуро ответила девушка.
-Как он поймал тебя? – спросил Тимур, как бы отдаляясь от темы.
-Мы искали тебя в лесу. Я, Назар и Эдуард. А потом на нас напали. Мне на помощь пришел Кузнецов, а вот мастер Эдуард куда-то пропал. Мы звали его на помощь, но не дозвались. И теперь, - она всхлипнула. – Назара больше нет!
Тимур решил проверить, не ослышался ли он:
-Вы искали меня? Зачем? Зачем я вам нужен?
В ответ ничего не последовало. Тимур все понял и сказал:
-Ну вы и…!
-Тимур, не пойми нас неправильно. – спокойно начала объяснять Вероника. – Но твоя смерть была бы на руку Совету. Тогда Похититель душ, этот подлый гад, умер бы навсегда! И не пропадали бы дальше люди. И Совет распустили бы.
Тимур был оглушен этими словами. Он переосмыслил эту фразу заново и спросил очень прямо:
-Вероника, если бы ты имела способности сейчас, ты бы убила меня?
Опять молчание.
-Так и думал. А ведь знаешь, я любил тебя.
-Мне правда…очень жаль.
Тимур почувствовал, что ужасно голоден. Но ничего съедобного здесь не было.
Тут он вспомнил комнату с ванной. Было непонятно, что же тогда произошло?
-Жалко, что я не маг. – посетовал Тимур. – А то бы выбрались в два счета.
-Ты маг. И при том, очень способный. Тебе же говорили, что твой дар – ясновидение?
Тимур вспомнил слова учителя.
-Я ни разу не видел видения.
-Уверен? – резонно спросила Вероника. – Ты мог спутать их с реальностью.
-А я могу увидеть что-нибудь…страшное?
-В зависимости от твоих эмоций ты можешь видеть как ясную картину будущего, так и ложные, обманчивые видения. Если не ошибаюсь, ты можешь даже видеть то, что было до тебя и то, что никто не видел.
-Ого. А я способный. – удивленно сказал Тимур. – Как мне увидеть видение? Ты же знаешь?
-Да. – неуверенно ответила девушка. – Но ты уверен, что сейчас подходящий момент?
-А у нас есть выбор?
Вероника замолчала, будто формулировала свои инструкции. А потом начала рассказывать:
-Расслабься. Каждая твоя мышца должна быть расслаблена. Следи за дыханием. Слушай свое сердцебиение. Вот так. А теперь очисти разум и оставь только нужную тебе мысль. То, что ты хочешь увидеть. То место, куда ты хочешь перенестись. Того человека, чьи мысли желаешь узнать. И потом, чтобы проснуться, тебе необходимо… - она остановилась и позвала. – Тимур?
Ответа не было. Парень ровно дышал. Голова его безвольно повисла. Он, казалось, уснул.
Но Вероника знала, что это – страшнее, чем сон.

Мысль, которую Тимур оставил в своем сознании до того, как потерял его, была сформулирована так: «Как убить Похитителя душ?». А потом уснул.
Но этот сон был так же реален, как и реальность. Неведомая сила перенесла Тимура в кабинет доктора Олега Григорьевича. Те же рога оленя на стене, тот же стол, стеллаж. Посреди комнаты стояли Эдуард и…Тимур. Парень видел себя со стороны. Эдуард сообщил Тимуру, кто является настоящим преемником Похитителя душ. Тимур убегает, а Эдуард даже не преследует его. Он так и остался стоять в центре кабинета. Мастер обратился к мастеру Олегу:
-Как считаешь, это действительно нужно сделать?
Лист бумаги, секунду назад бывший абсолютно чистым, начал заполняться невесть откуда взявшимися буквами и словами. Тимур подошел к листу и прочитал: «Да. Ты должен это сделать. Только так мы сможем победить его».
-Ты знал об этом? Все это время знал?
«Догадывался».
Эдуард сокрушенно впился пальцами в свои седые волосы:
-Как я мог доверять тебе! Для тебя человеческая жизнь – лишь шаг к победе над Похитителем душ! Он доверял тебе. Я доверял тебе. Ты такой же, как и Похититель душ!
«Да. Мы очень с ним похожи. Мы отличаемся лишь намерениями».
Эдуард в гневе крикнул Добрыйвечеру:
-Ты предал свой же Совет! А если бы преемником он назначил бы тебя? Что бы ты сделал?
«Я бы пожертвовал собой ради благополучия других».
-Ложь. Ты бы стал искать ответы в своих бесчисленных записях. Ты бы не смог пожертвовать свою жизнь. Ты слишком бережешь свой старый зад!
В ответ ничего не последовало.
Тимур был ошеломлен. Добрыйвечер знал. Он знал, кто был преемником с первого взгляда на рисунок Тимура. Осколок, который входит в руку – часть души Похитителя.
Все вокруг стало двигаться быстрее. Мимо мелькали люди, которые двигались очень быстро. Ощущение было такое, будто время кто-то намеренно ускорил.
-Эдуард не хотел убивать меня. – произнес для себя Тимур.
Все окружающее пространство резко потемнело. Вокруг выросли сухие ветки деревьев, влажная земля под ногами. Тимур оказался в лесу.
Он непонимающе оглянулся и заметил черное пальто Эдуарда. Он явно куда-то спешил.
Тимур побежал за ним. Эдуард оглянулся, но смотрел сквозь Тимура. Парень подумал, что это, наверное, прошлое.
Он прислушался. Вдалеке слышались взрывы и треск веток. Там была битва. Эдуард хотел было побежать на помощь своим, но посмотрел на густое сплетение веток в другой стороне леса. За ветками было что-то важное. Что-то важнее битвы.
Эдуард пробирался сквозь кустарники, обламывая сухие ветви. Тимур слегка удивился, когда беспрепятственно смог пройти сквозь заросли. Это ведь логично – он в прошлом, и ничего менять не может. Поэтому здесь он своего рода привидение.
Эдуард добрался до того, что искал. И упал на колени. Тимур из-за его плеча смог увидеть причину его странного поведения.
Это была могила. Старая, очень старая. Вся в грязи, наполовину разрушенная. На надгробной плите была высечена надпись: «Ангелина Туча. 1824 - 1838».
Тимур подумал, что это сестра Эдуарда. И, наверное, угадал.
По щекам Эдуарда струились слезы. Он периодически вздрагивал всем телом. Он нашел могилу своей сестры.
Тимур прислушался и услышал слова Эдуарда, звучавшие после каждого всхлипа:
-Я убью его! Клянусь, убью!
Тимур не понял, кого именно его учитель собирался убить.
Тут лес стал иметь нечеткие контуры, стал сливаться в одно большое темное пятно. Вскоре очертания леса сменились на…его комнату.
Достаточно просторное помещение, светлое, с белым письменным столом и компьютером на нем, с настенной маркерной доской и большой кроватью. Тимур подумал, что наконец проснулся, и сейчас находится у себя дома. Можно тогда пойти умыться для начала, чтобы смыть остатки этого кошмарного сна.
На пороге в ванную комнату Тимур замер. И тут же захлопнул дверь. Дыхание его стало неравномерным, сбивчивым. Он держал дверь, потому что боялся, что ТО, что там было, выберется наружу.
«Не надо бояться, дорогой!».
Снова этот голос. Он принадлежал Веронике.
«Ты не рад мне?».
Тимур не выдержал и побежал на кухню, где лежали ножи. Когда парень скрылся за поворотом, он услышал легкий скрип двери ванной комнаты. Оно выбралось наружу.
Тимур выхватил разделочный нож, длиной в половину предплечья и забился в дальний угол кухни. Он отчетливо слышал неторопливые шаги в коридоре.
«Тимур, не надо бояться!».
Тимур направил острие ножа перед собой. Его рука сильно дрожала. Тем временем оно приближалось.
«В чем дело? Почему ты боишься?» - вопрошало нечто.
Тимур сглотнул и приготовился нападать.
Шаги были уже совсем рядом. Казалось, оно вот-вот выйдет из-за угла.
«Я не сделаю тебе ничего плохого!» - доброжелательно сказал голос.
Тимур предпочел промолчать, зная, что голос лжет.
И тут оно появилось.
Тимур вжался в белую стену и держал нож уже двумя руками. Нечто стояло метрах в двух от него.
Это была Вероника, только чересчур бледная. Она улыбалась белозубой улыбкой, сверкала своими бесподобными голубыми глазами. Она была еще прекрасней, чем обычно. Но внимание Тимура привлекла одна пугающая деталь.
Она спрятала изящные руки за спину. Почему?
-Почему ты от меня убегаешь? – немного огорченно спросила девушка.
-Уйди! – злобно крикнул Тимур.
-Почему ты так жесток ко мне? – дрогнувшим голосом вновь спросила она.
Но Тимур твердо убедил себя, что это не Вероника.
-Ты не Вероника. Уйди. – тихо сказал он.
Лицо девушки исказилось в выражении боли и страданий. А потом плавно перешло в улыбку. Он развела руки в стороны. Тимур вздрогнул.
Это было одновременно мерзко, страшно и странно.
Из ее пальцев, словно когти, торчали лезвия ножей, загнутые в сторону ладоней.
Ненастоящая Вероника моргнула и оскалилась. Ее голубые глаза стали совершенно черными, как у жука, а ровные белые зубы удлинились и теперь торчали изо рта, как лезвия саблей. У Тимура в животе что-то скрутилось, в ногах появилась слабость. Если бы в желудке было бы что-нибудь, то его бы непременно вырвало бы.
Существо истошно завизжало и бросилось на Тимура. Один взмах его острых когтей, и нож вместе с кистью Тимура остались в другой стороне кухни. Прежде, чем Тимура хватил болевой шок, тварь впилась ему в шею и раздирала когтями плоть…
…Тимур наконец проснулся. Он дышал глубоко и часто. Тело его дрожало как от холода. Но зато теперь он в реальности.
Привычный подвал. Тело затекло от нахождения в одном положении больше двух часов. Зато Вероника рядом.
-Я уснул? – вяло спросил Тимур.
-Можно и так сказать. Что ты видел? Какой вопрос задал?
Тимур закусил губу, обдумывая ответ. Вероника выжидающе смотрела на него. Наконец он ответил:
-Я хотел узнать, где сейчас Похититель душ. Явного ответа нет.
-Ты кричал. И прогонял меня.
Тимур резко повернулся к девушке.
-Ты слышала?
-Да. Тебе снился плохой сон. Благо, это всего лишь сон.
«Лишь бы это не было видением», - подумал Тимур.

Глава 4. Она
Тимур спросил у Вероники:
-Как я могу сломать эти оковы?
-Тебе нужно сильно этого захотеть. Направь свою волю через этот металл. Представь очень четко, как они разламываются.
Тимур зажмурился и сделал то, что сказала Вероника. Ничего не произошло.
Вдруг раздался крик.
Тимур порядочно испугался.
И упал лицом прямо лицом в землю, расплющив нос о мягкий грунт. Он вслух выругался, а потом удивленно посмотрел на стену, с которой он упал. У него получилось освободиться.
-Чего ты кричала? – спросил он, убирая грязь с лица.
Вероника сказала испуганным голосом:
-По плечу проползла сороконожка…
Тимур закатил глаза и протянул руку к Веронике. Он очень сильно напрягся, и результат не заставил себя ждать. Железные браслеты лязгнули и отлетели в сторону.
-Осталась одна проблема: выбраться из этого здания.
-С твоими способностями это не составит труда. – уверенно сказала Вероника.
Тимур неуверенно кивнул. И прислушался.
-За дверью, вроде, никого. – предположил он.
-Нет. Знаешь, это очень странно, но… - смущенно начала Вероника.
-Но что?   
-Я чувствую их. Бездушных. – она с шумом выдохнула. – Не вижу, но чувствую так же явно, как и холод или тепло. Это сложно объяснить.
-А к чему ты клонишь?
-Тогда, когда нас поймали в лесу, я не хотела, чтобы бездушный на меня нападал. И он послушался. Я явно ощущала, что его сущность подчиняется мне. А потом Похититель душ дал новый приказ, и я утратила над ним контроль.
-Думаешь, сработает еще раз? – предположил Тимур с надеждой.
-Попробовать стоит.
Вероника сосредоточилась. За тяжелой металлической дверью в подвал, где они сейчас находились, послышались шаги. Несколько раз провернулся в замке ключ. Дверь открылась.
На пороге стоял рослый мужчина со стеклянными глазами. В его руке был нож.
Тимур сглотнул и попятился.
Бездушный неспешно подошел к Веронике и выронил оружие. Потом он обошел девушку и стал вплотную к стене. И со всего размаха ударился головой о каменную поверхность. А потом рухнул наземь.
Тимур непонимающе спросил:
-Это ты ему приказала?
Вероника с улыбкой кивнула.
Они побежали к лестнице, которая вела на первый этаж.
Как только нога Вероники переступила порог дома, она вскрикнула и упала на землю. Тимур остановился и обернулся к девушке. Она сжалась и хрипло дышала.
-Что с тобой? – обеспокоенно спросил Тимур.
-Мне…холодно. Оно зовет меня.
Тимур подумал, что это может быть? Может, простудилась?
-Оно говорит, что я, - она всхлипнула. – Никогда не верну свои силы.
-Не верь ему.
Вдруг она медленно подняла голову и без эмоций сказала:
-Оно знает, как вернуть силы. Оно хочет стать частью меня.
-Сопротивляйся ему!
Тимур стал догадываться, что это тьма в ее душе зовет ее. Но Вероника смотрела так же без эмоций.
-Слишком поздно. Отныне я и оно – единое целое.
В ее светлых глазах промелькнула легкая тень.
-Я чувствую такую…злобу.
-Ты не злая, Вероника. – спокойно сказал Тимур. Его голос все-таки дрогнул от страха. – Ты очень хорошая.
-Нет. – протянула она, ухмыляясь. – Я очень злая. И мне это нравится.
Из ее аккуратных тонких пальцев выдвинулись острые когти, загнутые в сторону ладони. Ее лицо светилось в безумной улыбке. Тимур остолбенел.
-Почему ты так боишься?
Тимур молча развернулся и побежал со всех ног, крича на весь лес.
Она его не преследовала.
Она сидела на земле и с удивлением смотрела на свою руку.

Тимур бежал, не разбирая дороги. Он знал, что единственный верный путь – вперед.
Вероника…Ее теперь нет. Есть лишь оно. Бесчувственное, злое и безжалостное. Имя ему – тьма. Воплощение Похитителя душ.
Тимур осознавал, что Веронику уже не вернуть. Улыбчивая девушка, которую он любил, стала и не человеком вовсе.
От таких мыслей у Тимура было чувство легкой депрессии.
Он в безумной радости выбежал из леса, где случилось столько страшных вещей.
Прямо по шоссе проезжала машина. Тимур всеми силами пытался привлечь внимание, и это ему удалось. Водитель затормозил и открыл окно.
За рулем сидел полицейский в форме. И машина была служебная.
-Мальчик, что ты здесь делаешь?
-Помогите мне! – чуть ли не завопил Тимур. – Отвезите меня в город!
-Стой, а это, часом, не тот ли подросток, которого искали? – спросил пухлый помощник у своего товарища.
-Похоже на то. – ответил он и обратился к Тимуру. – Мальчик, как тебя звать?
-Тимур Бортников.
-И вправду, он. Садись, отвезем тебя родителям.
Тимур благодарил их потом чуть ли не пять минут подряд. Он не смог сдержаться и заплакал. Наконец-то он сможет находиться в безопасности.
Тимур откинулся на спинку сидения и сам не заметил, как уснул. Последней его мыслью было: «А как там Эдуард?».

Глава 5. Последний мастер
Тимур шел по коридору дома доктора Добрыйвечер. Все окружающее пространство указывало на битву, произошедшую здесь минутой ранее – подпалины на шторах, разбитые гранитовые стены, тела бездушных. Вдалеке слышались разряды молний, сотрясавшие весь дом. Тимур побежал на шум.
Грохот доносился из зала собраний Совета. Там кто-то кричал.
Тимур вошел в зал. Круглый стол пустовал. Зато вокруг было сражение.
Александр с кровоточащим рассечением брови отбивался от брата и бездушных из последних сил. Враги обступили его кругом, прижали к стене. Тимур хотел помочь бедолаге, но тут понял, что он сейчас не материален. Это все – лишь картинка происходящего сейчас. И повлиять на нее Тимур никак не сможет. Поэтому ему оставалось только наблюдать.
-Нет! – крикнул Александр, когда бездушные схватили его и скрутили его руки за спиной.
Назар, а точнее, слуга Похитителя душ, безжалостно завершил начатое дело. Синее пламя – последнее, что видел Александр перед тем, как уснуть навечно.
Эдуард воевал с Похитителем душ. Они бились почти на равных, Эдуард успешно блокировал атаки врага. Глаза мастера выражали крайнюю степень сосредоточенности. Разряды молний разгоняли темные ленты теней, но тут же на последнего мастера сыпались новые.
Назар поднял руки и приготовился атаковать Эдуарда. Но мастер не глядя свободной рукой метнул блестящий острый предмет в Назара. Кортик вонзился под ключицу по самую рукоять. Назар вылупил глаза и упал на спину.
Похититель душ не выглядел напряженным. Он спокойно теснил Эдуарда в дальний угол зала. Тот не заметил, как со спины зашли трое бездушных. Чуть только мастер на них отвлекся, волна тьмы накрыла всех четверых.
-Даже не пытайся, Эдуард! – дружелюбно сказал Похититель душ. – Ты не ровня мне.
Мастер с трудом встал на ноги и стиснув зубы процедил:
-Тварь! Ты ответишь за нее!
-Ты о своей сестричке? – поинтересовался Похититель душ. – Что ж, у всех нас разные цели и методы. Все мы сделали много плохих вещей. Но ради благой цели.
Этим мы и схожи, мой хмурый друг.
Эдуард с новой силой стал атаковать Похитителя душ. Красные, синие, зеленые разряды молний разили соперника. Тот еле успевал закрываться сгустками тьмы. Но у Эдуарда открылось второе дыхание. Наконец он прижал Похитителя душ к противоположной стене. Решающий, самый мощный разряд попал прямо в тело Похитителя душ. Бледный мужчина пошатнулся и медленно сполз по стене на пол.
Эдуард сверкнул глазами и выставил руку в сторону. Его кортик выскочил из тела Назара и прыгнул в руку своему хозяину. Эдуард быстрее ветра оказался возле Похитителя душ и уже замахнулся для удара.
Светловолосый мужчина в очередной раз безумно улыбнулся. И поймал запястье Эдуарда.
У Тимура по спине пошли мурашки при звуке ломающихся костей. У Похитителя душ явно сильная хватка. Эдуард выронил кортик и упал на колени.
Враг отпустил его.
-Вот таким ты и был все это время. – отметил Похититель душ. – Жалким и слабым. Я дарую тебе возможность сохранить свою жизнь и присягнуть мне. Что ты ответишь?
-Да пошел ты…
Похититель душ безразлично пожал плечами и подхватил упавший кортик. Лезвие вошло прямо в сердце последнего мастера. Эдуард охнул от боли и упал навзничь.
Похититель душ развернулся и пошел в сторону кабинета Добрыйвечера.
Тимур склонился над поверженным мастером. Он не мог понять, как же так? Неужели теперь некому остановить этого злодея. Смысл в глазах Эдуарда окончательно исчез. Тимуру вдруг на душе сделалось так горько, как не было еще никогда. Он потерял возлюбленную, наставника, многих друзей всего за неделю. От всего нахлынувшего он не выдержал слез.
А Похититель душ тем временем вошел в кабинет доктора. За столом стояла коляска с доктором Олегом Григорьевичем. Тот бессмысленно глядел на мир без движения.
-Здравствуй, брат. Я знаю, ты меня слышишь. – сказал Похититель душ.
В ответ, как и ожидалось, ничего не последовало.
-Я уничтожил твой Совет. – сообщил враг. – Они все мертвы. Все, кроме тебя. Но не бойся. Я не собираюсь тебя убивать. Тебе-то и осталась пара дней. Не спрашивай, откуда я это знаю. Такие вещи я знаю наверняка.
Добрыйвечер так же неподвижно сидел в кресле. Похититель продолжил:
-Мой преемник в смятении. Все, кому он доверял, мертвы. И он не сможет спрятаться от меня. Когда наступит время, он будет готов. Да, Тимур?
Тимур понял, что Похититель душ смотрит на него и видит его. От этого стало действительно жутко.
Последнее, что Тимур услышал перед тем, как проснулся – это смех Похитителя душ.

Глава 6. На круги своя
Родители долго не могли нарадоваться возвращению Тимура. Они радовались и ужасались, были и слезы, и смех. Отец сетовал на невнимательность сына (Тимур сказал, что проспал остановку, и поэтому оказался в лесу). Тимур все молча выслушал и радовался про себя, что родители не знали, что именно он видел в том страшном лесу.
Жизнь в Малом Леске шла своим чередом. Школа, самбо и хроническая усталость. Тимуру было приятно осознавать, что все стало, как прежде. Как и до того момента, когда он встретил четверых бездушных…
Но прошлое давало о себе знать. Тимуру несколько раз за неделю показалось, что он видел Похитителя душ. В школьной столовой, среди людей на улице, в отражении. Но он успокаивал себя тем, что ему просто показалось. Однако слова Похитителя душ не могли выйти у него из головы.
«Когда наступит время, он будет готов».
Это обозначало неизбежность. Тимур лишился мудрых союзников, которые помогли бы ему. Они бы подсказали бы, что и как нужно сделать. Но их нет. Он остался совершенно один.

Тимур не спеша прогуливался по набережной. Воздух был не по-осеннему холодный. Река текла все так же неторопливо. Небо было пасмурное. Поздняя осень.
«Что я здесь делаю?» - подумал Тимур.
Внезапно чей-то голос ответил ему.
«Ты должен исполнить свое предназначение».
С большим удивлением Тимур узнал голос доктора Олега.
«Где вы?» - мысленно спросил Тимур.
«Я одновременно далеко отсюда и у тебя в голове. Сложно объяснить».
«У меня есть время. Расскажите».
«Сейчас мое физическое тело доживает свои последние часы. Я нахожусь лишь частично в нем. Мой дух покинул его, чтобы сообщить тебе кое-что важное».
«И что же?» - осторожно спросил Тимур.
«Мы все умрем, рано или поздно. Одни вот так жалко, как я, другие, как Эдуард, умрут за правое дело. И ты умрешь. И тебе придется выбрать, как именно».
«Но я не хочу умирать!» - тревожно подумал Тимур.
«Никто не хочет. Михаил, Эдуард, Кузнецовы и Вероника тоже не хотели. Похоже, их жертва была напрасна».
«Вы хотите, чтобы я убил себя?! – злобно подумал Тимур, стиснув кулаки. – Так ведь? Ну тогда слушайте: нет! Я не сделаю этого! Никогда!»
«Он поставит тебя в такое положение, что тебе некуда будет бежать. Он достанет тебя где угодно».
«Значит, такова моя судьба».
Добрыйвечер издал звук, похожий на вздох и сказал: «Видимо, я ошибся с выбором ученика. Во второй раз».
И голос пропал из его головы. Просто стих.
Ну и хорошо, подумал Тимур. Слышать голоса – плохой знак.
Он продолжил свою прогулку.
Но вскоре устал и решил сесть передохнуть. Он откинул голову и полностью расслабился. А потом решил проверить, что сейчас делает Похититель душ.
И уснул.
Его перенесло в темный подвал. Там находились двое людей – мужчина и женщина. Тимур с ужасом узнал в них своих родителей. Похититель душ стоял перед ними и по своему обыкновению улыбался.
-Тварь! Только тронь их! Я тебе кадык вырву, урод! – кричал Тимур, зная, что его никто не услышит.
Похититель душ стоял к Тимуру боком. Вдруг его голова повернулась к парню:
-Как думаешь, что я ними сделаю?
Сердце Тимура дрогнуло. Все свои догадки он прогнал из головы и сказал прямо в лицо Похитителю душ:
-Ты не посмеешь их тронуть.
Похититель усмехнулся:
-И что ты сделаешь? Убьешь?
-Если не я, то Андрей. – вспомнил про единственного оставшегося мастера Тимур.
-Ты про этого старика?
В подвал ввели Андрея. Его тело покрывали кровоподтеки, царапины и ушибы. Глаз Андрея заплыл, а нос, по всех видимости, сломан.
Чуть только мастер поравнялся с Похитителем, он выразил удивление и назвал имя Тимура, будто как и Похититель душ видел его.
-Ты не чувствовал его, потому что я лишил старика его сил. Теперь я умею и это. – сообщил Похититель душ.
-Давай, не тяни. – вяло произнес Андрей. – Закончи, что не смог закончить много лет назад, когда оставил мне этот памятный подарок.
Мастер намекал на кривой шрам через все лицо.
-Смотри, преемник, - обратился к Тимуру враг. – Как все твои надежды канут в лето.
После этих слов за спиной старого мастера выросла зловещая змееподобная тень, которая в мгновение ока вонзилась в спину своей жертвы. Тело Андрея изогнулось под смертельным углом и обмякло. Тень убила его изнутри.
-А теперь наблюдай, что будет с ними. – Похититель душ указал на родителей Тимура.
Тимур вздрогнул и проснулся.
А потом со всех ног бросился домой.

Глава 7. Последняя жертва
Тимур прибежал домой и закрыл дверь. Прислушался.
В зале слышались звуки телевизора, на кухне – работа миксера. Значит, родители дома. Никогда еще Тимур не испытывал такого облегчения. Он пошел на кухню подкрепиться.
Мама готовила что-то вкусное. Тимур спросил:
-Что на обед?
-Картошка и котлеты. – спокойно ответила она.
Тимуру такое спокойствие показалось слишком странным. Он решил проследить за действиями и поведением матери. Она все делала как обычно, но…не моргала.
Ее лицо не выражало эмоций.
Вообще никаких.
До боли знакомый взгляд.
Так же смотрел и рослый старшеклассник в туалете. Так же смотрел и водитель автобуса с прислугой Похитителя.
Так же смотрели все бездушные.
-Будешь салат? – без эмоций спросила она.
-Н-нет.
Тимур на ватных ногах вышел из кухни.
Он понимал, что это значит.
Его родители лишились души.
От них остались просто оболочки.
Это окончательно сломило дух Тимура. Он не давал своим действиям отчета. Он просто делал то, что делал.

ЭПИЛОГ
Он прикрыл дверь, чтобы «родители» его не услышали. Потом открыл окно настежь. В комнату ворвался холодный осенний ветер. Тимур встал обеими ногами на подоконник и посмотрел с пятого этажа вниз.
Вся его жизнь состояла из ожиданий. В детстве ему было невыносимо ждать, пока остынет чай или нагреется йогурт. Скучно было ждать конца уроков и автобуса.
Вся его жизнь была сплошным ожиданием. Похититель душ выбрал его с самого рождения. И то, что должно было случиться, скоро случится. Похититель душ сменит личину.
Но Тимур не позволит ему.
Теперь он понял, для чего жил. Для того, чтобы ждать этого момента. Для того, чтобы приобрести друзей и затем по одному их терять. Для того, чтобы умереть.
Олег Григорьевич был прав. Все мы умрем. Вопрос только в том, как – за правое дело или нет.
А Тимур считал свое дело правым. Он навечно прекратит существование такого жестокого существа, как Похититель душ.
Тут до Тимура дошло, почему бездушные не выражают эмоции. У них нет души и чувств, как и у их хозяина.
«Холодно», - подумал Тимур.
Он глубоко вдохнул обжигающий легкие воздух.
И сделал шаг вперед, через карниз.
Его шарф подхватило ветром и понесло в неизвестном нправлении.