Будь на своем месте

1.

С утра сильно вьюжило, и теперь кусты, посаженные вокруг школы, окутывала вата сугробов. Ярко светило солнце. Пожилой усатый дворник в оранжевой безрукавке шаркал лопатой, очищая от снега дорожки и площадку перед крыльцом. Железная дверь беспрестанно стучала, выпуская на улицу ребят: только что закончился пятый урок. Компания мальчишек-семиклассников скатилась со ступенек, побросала на землю рюкзаки и устремилась к аккуратным горкам снега по обочинам дорожек. Вера с Полиной, тихо беседуя, вышли из школы и медленно двинулись в сторону входных ворот. Пронзительный крик заставил Веру обернуться.

— Королев! — Алена Ветрова, Верина одноклассница, стояла на крыльце, вытирая залепленное снегом лицо. — Идиот, у меня тушь потекла!

Слава Королев расхохотался и запустил в Алену очередной снежок. К Славе присоединился худощавый курносый мальчик с веснушками на щеках. Антон Новицкий! Вера придержала за руку Полину, призывая остановиться.

Битва была в самом разгаре. Антон и Слава закидывали снежками Алену и ее подружек, девочки визжали и отбивались. Снежки летали туда-сюда, один из них случайно задел Полину. Та молча стряхнула снег с рукава и потащила Веру подальше от центра сражения. Не успела Вера сделать и шага, как крепкий снежок, запущенный Антоном, больно ударил по руке. Антон скользнул по девочке безразличным взглядом и потянулся за следующим снарядом. «Это мой шанс!» — пронеслось в голове у Веры. Она с трудом наклонилась к сугробу, — тяжелая дубленка, купленная мамой на распродаже, сковывала движения, — и скатала липкий круглый снежок. Полина расширила глаза:

— Ты собралась играть с ними?!

— А что? — задорно улыбнулась Вера и запустила снежком в Антона, но попала в Славу Королева.

— Симонова, ты че, сбрендила? Тупая курица, — огрызнулся Слава, но тут же потерял к Вере интерес и погнался за Юлей Максимовой, которая запихнула мальчику за шиворот пригоршню снега. Антон, занятый снежной борьбой с Аленой, не обратил внимания на маленькую перепалку Веры и Славы. Схватив Алену за талию, он старался повалить девочку в сугроб, а Алена смеялась и упиралась, отбиваясь шерстяной перчаткой.

Битва постепенно переместилась на стадион. Крики разгоряченных ребят звонко разносились в морозном воздухе. Вера проводила глазами одноклассников и спросила Полину:

— Разве тебе не хочется с ними общаться?

— Общаться? Что ты имеешь ввиду? — фыркнула Полина. — Таскаться целыми днями по торговому центу? Пробовать курить, как Юлька Максимова? Или выпендриваться, как Ветрова, потому что папа — бизнесмен? Я лучше дома посижу, бабуля новые вышивки купила, а погуляю со своими друзьями с дачи: они реально крутые!

Вера, у которой Полина была единственной подругой, очень ревновала к дачным друзьям, но они все равно постоянно проскальзывали в разговорах. Надувшись, Вера молча зашагала к входным воротам.

2.

Баскетбольный мяч гулко хлопал по деревянному полу спортзала. Ученики, сидевшие на скамейках вдоль стен, скандировали и топали ногами. Юля Максимова ловко обвела игрока из команды противника, схватила мяч и изогнулась в прыжке. Мяч с резким шорохом проскользнул в кольцо. Физрук Иван Матвеевич свистнул.

— Максимова, отлично! Ваша команда остается на поле! Команда Королева выходит на игру!

Вера вытерла вспотевшие руки о мешковатые спортивные штаны и поплелась на поле. Она ненавидела физкультуру. Исключительно благодаря уговорам классной руководительницы физрук ставил Вере, как будущей золотой медалистке, итоговую пятерку. Иван Матвеевич свистнул, и игра началась. Веру тотчас сбила ведущая мяч Юля.

— Симонова, проснись! — закричал Иван Матвеевич.

Вера покраснела. Больше всего ей захотелось очутиться подальше от физкультурного зала и хохочущих над ней одноклассников. Мяч неожиданно влетел Вере в руки, ударив по носу. В голове зазвенело.

— Симонова, не тормози, кидай в корзину! — завопил Слава Королев.

Вера покрутила головой и догадалась, что стоит под корзиной противника. Она обеими руками швырнула мяч, но он даже не долетел до щита.

— Курица, кто тебя на поле пустил? — разозлился Слава и, подобрав мяч, нарочно задел Веру.

— Король, полегче! Она же девчонка! — насмешливо бросил Антон Новицкий, блокируя Славу.

Вера порозовела и благодарно улыбнулась Антону. В ту же секунду прогремел звонок, оповещающий о конце урока. Антон бросил мяч физруку и, проигнорировав улыбку, заспешил к выходу из спортзала.

Расшнуровывая кроссовки в уголке раздевалки, Вера в деталях вспоминала прошедшую физкультуру. На соседней банкетке, переодеваясь, болтали Юля и Алена.

— Ален, Новицкий так глазел на тебя в зале! И у него на страничке новая аватарка: ваша совместная фотка в торговом центре. Вы встречаетесь? — спросила Юля с явной завистью.

Вера, продолжая распутывать шнурки, навострила уши.

— Может, и встречаемся, — загадочно ответила Алена, подкрашивая губы. — А может, и нет. Идем на биологию, звонок скоро!

Алена в сопровождении Юли вышла из раздевалки. Вера сидела в одной туфле и смотрела девочкам вслед. Алена, в узких джинсах и розовой толстовке, с тщательно уложенными волнистыми волосами, напоминала модель из молодежного журнала. Вера оглядела себя в мутном треснутом зеркале. Мышиного цвета волосы стянуты заколкой в скучный хвостик на затылке. Прямая юбка-шотландка и тесная водолазка делают фигуру тощей и несуразной. Вера вздохнула. Вот бы иметь внешность Алены!

3.

Вера зашла в кабинет биологии и поискала глазами Полину. Подруга жевала бутерброд за первой партой. Вера села рядом и задумчиво уткнулась взглядом в кадку с монстерой. Сквозь резные глянцевые листья растения хищно блестело пластиковыми глазами чучело кошки. Казалось, оно в упор рассматривает Веру. Девочке сделалось неуютно. Она прикрылась учебником, чтобы не видеть монстеру, и стала перечитывать заданный на дом параграф.

— Симонова! Дай скатать информатику!

У парты, засунув большие пальцы рук в шлевки джинсов, стоял Антон Новицкий. Дрожа от волнения, Вера порылась в сумке и протянула тетрадь. Антон взял тетрадь и, не поблагодарив, отошел к задней парте. Вера сидела неподвижно и наблюдала за ним. Полина воскликнула:

— Верка, ты втрескалась в Новицкого? Как половина девчонок в классе?! Он же страшный! У меня на даче парни в сто раз красивее!

— Тише! — умоляюще прошептала Вера и покраснела. — Кажется, я тоже ему нравлюсь. Он на физкультуре заступился за меня перед Королевым! И попросил списать информатику!

— Да из класса ты одна и сделала эту информатику! — Полина откусила бутерброд и невнятно сказала: — У вас с Новицким нет ничего общего. Разве ты играешь в хоккей или слушаешь рэп?

— Когда речь идет о любви, это становится неважным! — горячо возразила Вера. — Знаешь, я подумала и решила действовать! Приглашу Антона на свой день рождения. Дома проще будет наладить контакт.

— Верка, какой контакт? — непонимающе уставилась Полина на подругу. — Новицкому никто не нужен кроме Ветровой! И потом — у тебя храбрости не хватит его пригласить!

— Спорим, хватит? — в Вериных глазах блеснул азарт.

Она решительно направилась в конец кабинета, где Алена в окружении ребят листала фотографии на смартфоне. По мере приближения к компании Верина решимость испарялась. Она встала в проходе и принялась платком вытирать внезапно вспотевшие ладони.

— Вчера с родителями ходили в ресторан, — долетал до Веры жеманный голос Алены. — Отмечали день рождения папиного коллеги.

— Ууу, Ветрова пополняет наши ряды, — ухмыльнулся Слава.

Алена шутливо пихнула Славу:

— Ту дрянь, которую ты приволок в гости к Антонио, невозможно было в рот взять! А в бокале, — ткнула она пальцем в фото, — «Цезарио Борджиа», коллекционная марка!

Вера собралась с силами и откашлялась. Компания повернула головы.

— Че тебе, Симонова? — спросил Слава.

Вера сделала глубокий вдох и выпалила прокрученную сто раз в голове заготовку:

— Приходите на мой день рождения. Я буду отмечать в воскресенье, дома.

Ребята недоуменно переглянулись, и Вере показалось, что они сейчас засмеются. Пунцовая от стыда, она собралась развернуться и убежать, но Юля Максимова, покосившись на Алену, кивнула, выражая согласие.

Сияя улыбкой, Вера вернулась к Полине.

— Они придут на мой день рождения! Будет весело!

— Весело, как же! — хмыкнула Полина. — Мои друзья с дачи…

Очередное упоминание о дачных друзьях разозлило Веру.

— Я поняла, — враждебно перебила она. — Ты ревнуешь! Боишься, что у меня тоже появятся друзья, и мы будем тусоваться, а не торчать дома за вышиванием, как сумасшедшая бабка!

— Моя бабуля — не сумасшедшая! — на круглых щеках Полины проступили пятна. — Я считаю, каждый должен находиться на своем месте. Но если ты предпочитаешь опуститься до уровня Новицкого и Ветровой, пожалуйста! Я в этом принимать участие не собираюсь! — Полина схватила вещи и пересела на другой ряд.

4.

Вера крутилась перед зеркалом: то разглаживала воротник черной приталенной рубашки, то перезакалывала волосы, чтобы пряди не выбивались. Часы показывали четвертый час, а она пригласила ребят к трем. Где же все? Вера вернулась в комнату, поправила веточки петрушки на горках салатов и в ожидании присела на краешек стула.

Петрушка на салатах увяла, нарезка из сыра заветрилась. Вера разыскала список телефонов одноклассников и начала поочередно набирать номера приглашенных. Трубку никто не брал. С третьего раза удалось дозвониться до Юли Максимовой.

— Я не приду, — смущенно сказала Юля. — Зуб разболелся… Еду к врачу. Ну, пока.

Через час бесплодных звонков и сообщений Вере поняла: не придут и остальные. Девочка опустилась на диван. Сквозь собственные рыдания она не сразу услышала звонок мобильного.

— Верочка, твои гости собрались? Нет? — говорила мама в трубку. — Будь другом, сбегай в «Серпантин», забери мой заказ косметики из магазина, он сегодня последний день лежит!

Праздник в любом случае был безнадежно испорчен, и Вера согласилась.

5.

Торговый центр «Серпантин» оранжевым пятном выделялся на фоне бледных пятиэтажек. Карусельные двери беспрестанно вращались, впуская и выпуская посетителей. Мигали лампочками предновогодние витрины. В атриуме высилась елка, сверкающая шарами величиной с арбуз. Вера мрачно окинула взглядом елку и поднялась на третий этаж за маминым заказом. Проходя через ресторанный дворик, она неожиданно увидела Алену в компании Славы и Юли. Юля, которая час назад говорила о невероятной зубной боли, не морщась, жевала чизбургер! К столику ребят подошел Антон. На сгибе локтя у него болтался пакет с эмблемой ветаптеки. Вера спряталась за ближайшую колонну и прислушалась.

— Тебя где носило? — спросил Слава с набитым ртом.

— В ветеринарку с Элизой ходил, — голос Антона потеплел. — Рустам Петрович посоветовал не беспокоиться, она перенервничала на выставке. Сказал, давать
витамины и следить за аппетитом.

Сидящие за столом закивали. Антон бухнулся на стул, приобнял Алену и вытянул длинную палочку картошки из картонной коробочки. Алена положила голову ему на плечо. У Веры больно заныло в груди. Юля ревниво взглянула на пару и спросила:

— Ален, Симонова тебе звонила? Мы ей обещали прийти в гости.

— Ты и иди, раз обещала, — отозвалась Алена, разглядывая свои длинные малиновые ногти. — Я трубу не взяла. Что делать у Симоновой, пить кока-колу и обсуждать домашку?

— О чем речь-то? — вклинился в разговор Слава, сооружавший башню из пустых упаковок от гамбургеров.

— Король, ты как обычно спишь в одном ботинке! Днюха Симоновой!

— А, эта правильная зубрила. Я че-то забыл. И забил.

— И я, — широко зевнул Антон.

Не в силах больше слушать унизительный для нее разговор, Вера бросилась в сторону от ресторанного дворика. Правильная зубрила… Никогда ее не примут в эту компанию, никогда на нее не посмотрит Антон Новицкий. Ах, если бы оказаться на Аленином месте!

6.

В боку закололо, и Вера остановилась отдышаться. Она попала в крыло торгового центра, где летом случился пожар. Огонь удалось погасить, но до сих пор здесь велись ремонтные работы. Между ведрами с краской и плиточным клеем сновали рабочие. Пахло гарью и известкой. Павильоны грустно смотрели на Веру пустыми темными стеклами. Она собралась уйти, но заметила витрину в конце прохода, занавешенную бархатной фиолетовой шторой. «Магазин магических товаров „Солнце в тебе“», — гласила вывеска. Тихая музыка, льющаяся из дверей, и запах сандала успокаивали. Вера вошла внутрь.

Она бродила между витрин, разглядывая амулеты и благовония в баночках. Над головой покачивались десятки разноцветных паутинок с перьями — ловцы снов. Часть помещения в дальнем конце магазина была отгорожена фиолетовой занавесью. Вера остановилась. Мелодично звякнул колокольчик, и из-за занавески вышла некрасивая женщина с крашеными волосами соломенного цвета. Ее длинные многочисленные юбки подметали пол.

— Вижу, тоска сердечная одолела тебя, — тихо произнесла женщина, обращаясь к Вере. — Обманула дева чернокудрая, не почла присутствием рождение твое.

Вера вздрогнула. Откуда она знает об Алене?

— Много чего знать можно, коли смотреть внимательно. Хочешь, погадаю тебе? — женщина повела рукой к фиолетовой занавеси. — Бесплатно в честь рождения твоего.

Заинтригованная, Вера отодвинула край шторы и увидела заурядную комнату. Большую ее часть занимал офисный стол с ноутбуком. Вокруг ноутбука расположилось десятка три фигурок кошек. По стенам висели распечатанные на принтере листы с графиками и таблицами. В углу притулился крошечный столик, покрытый фиолетовой скатертью, и два стула. Женщина жестом предложила Вере сесть, сама опустилась напротив и достала колоду затертых карт.

— Тоска тяжелая на сердце у тебя. Есть муж, что внимания не дает, все обольщает деву чернокудрую, — женщина открыла очередную карту — даму пик, и положила к валету треф. На ее пальце блеснул перстень — оскаленная кошачья морда с обнаженными клыками. — Хитра дева, никак тебе не победить ее честно. Хочешь, чтобы муж этот тебе одной любовь дарил, красавицей называл? Чтобы стать тебе на месте его самой любимой?

Вера задумалась. Конечно, хочет! Находиться на месте Алены, быть в центре самой крутой компании в классе. Антон, да и другие одноклассники, будут от нее без ума!

Женщина улыбнулась. Зубы у нее во рту были желтые и кривые, оттого улыбка получилась неприятной. Она порылась в складках юбок и извлекла подвеску в виде черной кошки на вощеном шнурке. Развела ладони, держа в каждой конец шнурка, и застегнула его на шее у Веры, сопровождая каждое действие невнятным бормотанием.

— И все? — разочарованно протянула Вера, осматривая себя: на Алену она не похожа.

— Эффект на рассвете проявится, — отрезала женщина и вытолкала ошарашенную Веру в торговый зал магазина.

7.

Утром Веру разбудил мальчишеский голос:

— Элиза! Мама, ты не видела Элизу?

Вере хватило секунды, чтобы понять: голос принадлежит Антону Новицкому. Что делает одноклассник в ее квартире? Вера распахнула глаза. Окружающие предметы были блеклыми и нерезкими. Вера сфокусировала взгляд. Она лежала в незнакомой комнате на убранной кровати. С плакатов, висевших на стенах, таращились рэп-исполнители в широких штанах и футболках. На письменном столе поверх тетрадей и ручек лежали клюшка и решетчатый шлем.

— Элиза, вот ты где! — в комнату зашел Антон.

Элиза? К кому он обращается? Не дожидаясь, пока мальчишка приблизится, Вера вскочила и поняла: что-то не так. Потому что она вскочила на четыре лапы. Мохнатые, толстые, оканчивающиеся острыми когтями. Вера повернула голову. Ее задняя часть была украшена роскошным пушистым хвостом угольно-черного цвета.

— Иди кушать, — Антон поманил Веру за собой в коридор.

Вера попыталась соскочить на пол, но когти зацепились за покрывало. Она скакала по кровати, сбивая покрывало в комок, и в результате упала вниз, больно ударившись спиной. Оскальзываясь на ламинате, Вера выбежала в г-образный коридор, который привел в прихожую. Правую стену прихожей целиком занимало зеркало. Из начищенного стекла на Веру смотрела черная кошка с висячими бархатными ушками и круглыми от страха глазами. «Я вижу сон», — решила Вера и моргнула. Кошка в зеркале не исчезала. Что происходит?

Появившийся в прихожей Антон не дал времени на размышления. Мальчик схватил Веру поперек живота, приволок на кухню и поставил перед миской с сухим кормом. От корма исходил густой тошнотворный запах. Вера отвернулась, но Антон вновь придвинул миску к ее мордочке. В кухню заглянула высокая рыжеватая женщина:

— Сын, не корми Элизу насильно! Помнишь, что сказал Рустам Петрович?

Антон страдальчески посмотрел на Веру и нежно произнес:

— Не скучай, я приду из школы пораньше.

При других обстоятельствах Вера ликовала бы: сам Антон Новицкий смотрит на нее влюбленными глазами! Но сейчас она желала, чтобы мальчик перестал скрести ей за ушами и поскорее ушел. Антон прижался щекой к Вериной макушке, помахал и исчез в прихожей. Хлопнула входная дверь, и наступила тишина.

Вера прокрутила в голове события вчерашнего дня. Женщина в магазине предложила «быть на месте самой любимой» у Антона. Но Вера не в теле Алены! Женщина ее обманула? Или у Антона «самая любимая» вовсе не Алена, а кошка? Кошка Элиза! Шерсть у Веры встала дыбом. Произошла ужасная ошибка! Нужно вернуться в магазин и попросить женщину расколдовать ее. Входная дверь заперта, придется выбираться на улицу через окно, значит, предстоит найти открытое.

Вера принялась исследовать квартиру. Эркерное окно гостиной привлекло ее распахнутой форточкой. Цепляясь когтями за ворс ковра, Вера доковыляла до середины гостиной и остановилась, почувствовав на себе пристальный взгляд. На блестящем кожаном диване лежал толстый дымчатый кот. Он потянулся и лениво слез с дивана. Как завороженная, Вера смотрела на зверя. Кот зашипел, надуваясь, словно шар. В следующий момент он подскочил к Вере и, выпустив когти, ударил ее лапой по спине. Спасаясь от кота, Вера понеслась по комнате.

Кот не отставал. Вера вскочила на журнальный столик, проехалась по полированной поверхности и смела высокую вазу с розой. Ваза тренькнула, ударившись о ножку столика, и раскололась надвое. Части мягко упали на мокрый ковер. За ними приземлились роза и Вера. Шип цветка пребольно впился в лапу. Вера ринулась к окну, но кот метнулся следом и помешал прыжку. У окна стоял платяной шкаф. Вера протиснулась под него. Кот, слишком толстый, под шкаф не пролез. Он попробовал достать Веру лапой, но короткая лапа не дотягивалась. Кот лег перед шкафом и прикрыл глаза. Вера поползла наружу. Кот мгновенно проснулся и зашипел. Вера забилась обратно. Лапа, поцарапанная шипом, ныла, шея затекла, а кот и не думал уходить.

В замке повернулся ключ. Кот как по команде кинулся к входной двери. Вера, помятая и взлохмаченная, несмело вылезла из-под шкафа и прокралась к прихожей. Она увидела детскую коляску, в которой спала девочка лет двух. Мама Антона выгружала из колясочной корзины пакеты с продуктами. Входная дверь осталась приоткрытой. Вера помчалась к тяжелой двери, но едва голова коснулась косяка, как мама Антона придержала ее за шкирку. Дверь с грохотом захлопнулась. Женщина отпустила Веру и заглянула в гостиную:

— Вильгельм, Элиза, что вы устроили? Безобразники! — она закрыла двери в комнату, погрозила пальцем Вере и скрылась в ванной. Вильгельм потрусил за хозяйкой.

Вера потрогала лапой двери гостиной. Заперто! Желудок урчал от голода, и Вера побрела в кухню.

8.

Кошачий корм издавал тот же тошнотворный запах. Заставляя себя, Вера наклонилась к миске. На вкус корм был как размоченный картон, безвкусный и клейкий. Вера опустила мордочку в плошку с водой, но пить, разевая пасть, не получалось. Ах да, она же кошка… Вера высунула язык и стала пить, загребая им воду. Жажду она утолила, но голод давал о себе знать.

Где хранится человеческая еда? Конфетница с карамельками на столе. Бледно-розовые помидоры на подоконнике. Кастрюля на плите… Вера повела носом. Из кастрюли аппетитно пахло мясом. С третьего раза Вера взобралась на плиту — она почти научилась управлять этим телом (Вера предпочитала не думать, что это ее тело) — и принюхалась. Сомнений нет, в кастрюле мясной суп. Вера осторожно втиснула нос в щель между крышкой и краем кастрюли. Сверху плавал большой кусок мяса. Вера оперлась о кастрюлю одной лапой, а другой подцепила когтями мясо, но оно не пролезало в щель. Вера неловко дернула лапой, стараясь повернуть кусок удобнее.
Кастрюля накренилась, перевесила и с грохотом опрокинулась, обрушив содержимое на Веру. Замяукав от неожиданности, она покатилась на пол с мясом в когтях.

Мама Антона влетела в кухню и гневно воззрилась на Веру, которая восседала посреди лужи того, что минуту назад было ужином. Женщина выхватила из кладового шкафа мокрую швабру и огрела Веру по спине. Вера выскочила в распахнутую дверь кухни. Швабра преследовала ее до самой комнаты Антона. Веру била крупная дрожь. Она залезла под кровать и сжалась в комок. Голодная и уставшая, Вера желала одного: пусть все будет как раньше, до того как она нашла злополучный магазин. Не интересуют ее ни Антон, ни тусовки с Аленой, ни… Мысли наскакивали друг на друга и путались. Вера уронила голову на лапы.

9.

Она проснулась от оглушающего речитатива популярного рэпера Анаконды12, доносящегося из колонок. Не успела Вера сообразить, что к чему, как Антон вытащил ее из-под кровати. Мальчик уселся за компьютер, уложил Веру на колени и принялся щелкать мышкой, рассеянно почесывая при этом Верину макушку. Вере было неприятно, но вместо протестующего шипения она могла лишь мурчать. Через несколько минут Антона позвали обедать. Он осторожно спустил Веру с колен на пол и отправился на кухню. Вера прыгнула на стол. На экране монитора светился чат в соцсети. Написать Антону сообщение, что она не Элиза? Нет, он не поверит. Или поверит, повезет к Рустаму Петровичу и неизвестно, чем все закончится! А если написать Полине? Она поможет выбраться отсюда.

Вера мордочкой подтолкнула мышь, устанавливая курсор на пустом поле для введения нового логина. Она нажала на тугую кнопку, но лапа соскользнула. Нервничая, Вера шлепнула по мышке сильнее. Кнопка нажалась, но мышь полетела, словно ею выстрелили, по столу, и ударилась об стакан с ручками и карандашами. Содержимое стакана брызнуло на пол. Вера сжалась, но на шум в комнате никто не явился. Вера зашла в свой аккаунт. «приди домой новицкому попроси любой учебник помоги мне», — набрала она сообщение на манер телеграммы. Полина моментально ответила: «Что, твои новые подруги отказались? Найди себе другого Купидона!»

Шаги в коридоре заставили Веру кубарем скатиться со стола. Вошедший в комнату Антон потрепал кошку по голове и принялся раскладывать на столе тетради и учебники. Вера в отчаянии посмотрела на монитор. Полина не поможет. Придется снова попытать счастья в гостиной. Вера выскочила в коридор. Вильгельм спал на коврике в прихожей. Мама Антона стучала тарелками в кухне. Вера прокралась в комнату. «Тр-р-рык», — послышалось за спиной. Вера застыла на месте. Сестра Антона стояла за дверной створкой и сосредоточенно рвала на части журнал. Внезапно она подняла голову и восторженно пискнула: «Мя-мя!»

Вера почувствовала, как цепкие детские пальчики схватили за хвост и потянули. Вера взвизгнула от боли и вырвалась. Девочка, не удержавшись на ногах, повалилась вперед, придавив кошку своим немаленьким весом. Какая-то звериная злость поднялась в Вере. Она извернулась и полоснула малышку когтями по голой руке. Девочка мгновенно разжала пальцы и расплакалась.

Напуганная своим неожиданным поведением, Вера одним прыжком взлетела на подоконник. Оттолкнувшись, она вцепилась когтями в раму открытой форточки. Сзади с треском отдернули занавеску. Вера обернулась и встретилась глазами с мамой Антона. Прежде чем женщина успела что-то сказать, Вера камнем полетела со второго этажа. Сугроб под окном смягчил удар. Мама Антона наполовину высунулась из окна и надрывалась:

— Антоша, Элиза сорвалась с форточки!

Вера, не дожидаясь, когда законный хозяин кошки поймает ее, вынырнула из сугроба и, припорошенная снегом, помчалась к торговому центру.

10.

Прошмыгнув в «Серпантин» через вращающиеся двери, Вера притаилась за банкоматом. Охранник отвернулся, и она, путаясь в ногах у посетителей, побежала к лифту. Люди в лифте тыкали в нее пальцем и перешептывались. Маленький мальчик протянул к Вере ладонь. Она, снова повинуясь инстинкту, щелкнула зубами и зашипела. Мальчик испуганно заревел. Его отец занес над Верой ногу, но она увернулась и выскользнула из лифта, приехавшего на третий этаж.

Вера шла по коридору, озираясь по сторонам. Из зоомагазина соблазнительно пахло кошачьим кормом. На секунду Вера задержалась у входа. Какой аромат! Как бы добыть себе… «Стоп! Я человек и ненавижу кошачий корм!» — Вера с трудом отвернулась от магазина. Впереди показался нужный коридор, но проход был перекрыт красно-белой лентой. Странно, вчера она беспрепятственно прошла дальше. Но что она здесь делает? Вера почесалась задней лапой. Сидела бы дома у Антона, в тепле… Точно, она ищет магазин «Солнце в тебе». Вера помотала головой, сосредотачиваясь на этой мысли. У коридора остановились две девушки. Одна из них приподняла ленту. Рабочий в заляпанном комбинезоне оторвался от покраски стены.

— Эй! — помахал он валиком. — Нельзя сюда! Ремонт, ничего не работает!

Нет-нет, вчера здесь работал магазин! Вера шмыгнула под ленту. За пыльными и грязными витринами виднелись пустые неосвещенные павильоны без каких-либо признаков магазина магических товаров «Солнце в тебе».

— Ты что здесь делаешь, а? — подкравшийся сзади охранник схватил зазевавшуюся Веру за шкирку, поволок ее к пожарному выходу и, ругаясь, вышвырнул в распахнутую дверь на улицу.

11.

Вера добралась до ближайшего двора и устроилась на скамейке перед подъездом. Она замерзла, бок болел от удара ботинком охранника, как и лапа, поврежденная утром шипом розы. Пойти бы домой! Разлечься на кровати, поспать, вечером поехать к Рустаму Петровичу, он залечит лапу. Зачем она отправилась в торговый центр? Вера силилась вспомнить, с трудом вытаскивая из сознания фразы «магазин магических товаров», «переселила в тело кошки»… О чем они? Где дом Антона, в котором она живет? Она принюхается и найдет дорогу…

— Девчонки, гляньте! — Вера обернулась, но соскочить со скамейки не успела: ее крепко сжал в объятьях Слава Королев. Возле Славы топтались Алена и Юля.

— Король, зачем тебе бездомная кошка? От нее воняет! — Алена зажала нос рукой. — Нас Антонио ждет в «Серпантине», идем!

— Стойте, девчонки, я прикол покажу, в интернете видел! — Слава выудил из кармана зажигалку.

Вера задергалась, но мальчик держал крепко. Из зажигалки взвился синий огонек.

— Королев, немедленно отпусти кошку! — вышедшая из подъезда Полина приблизилась к ребятам и жестко посмотрела на Славу.

— Чего? — округлил глаза Слава. — Ты, жиртрестка, вали отсюда!

— Что здесь происходит? — скрипнула створка окна на первом этаже и оттуда высунулась пожилая женщина. — Щас милицию вызову, а ну, вон отсюда, ироды!

Слава ткнул кошку в руки Полине и вместе с Аленой и Юлей поспешил из двора. Полина, осторожно отцепив когти от пальто, попыталась посадить Веру на скамейку и вскрикнула. Свисавшая с Вериной шеи подвеска в виде черной кошки запуталась в распущенных волосах Полины. Где-то Вера видела эту подвеску, но где? Впрочем, неважно. Полина ее выпустит, она удерет домой, попросит маму Антона насыпать еды в миску, даст сдачи Вильгельму и ляжет спать.

Полина тем временем, отчаявшись вытащить подвеску из волос, решила снять шнурок украшения с шеи кошки. Тугой узел, наконец, поддался. Перед глазами у Веры заплясали цветные пятна. Мышцы растягивались, голова трещала от боли. В ушах зашумело, и Вера упала на холодную поверхность скамейки.

Очнулась она оттого, что Полина трясла ее и звала по имени. Вера с трудом поднялась.

— Верка! Я уж подумала… — Полина облегченно выдохнула. — Откуда ты взялась?

— Долгая история, — Вера счастливо улыбнулась. — Извини, я глупо себя вела. Ты была права насчет компании Ветровой. Помиримся?

— Помиримся! — обрадовалась Полина. — Я очень соскучилась! Пойдем ко мне? Бабуля торт испекла.

— Торт? — задумчиво повторила Вера. Она почесала себя за ухом и свернулась в клубок на скамейке. — Давай лучше сходим в зоомагазин за кошачьим кормом?