Король умер, да здравствует король!

ГЛАВА 1. КОРОЛЬ УМЕР, ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

Осень. Конец октября. Почти все листья опали. Землю покрыло лоскутное одеяло из желтых, красных и оранжевых листьев. Столица Каннасисса Игул-форт расцвела цветами теплой радуги. По обыкновению моросил дождь, переходя иногда в ливень. По улицам текли мелкие речушки с корабликами из листьев, что сооружала детвора. Королевский замок потемнел от влажности, а черепица на конусовидных крышах приобрела грязно-красный цвет.

Пики в замковом рве отсырели, и от них исходил специфический запах мокрого дерева. Старый король был у себя в опочивальнях, врата были прочно заперты.

Он лежал на двуспальной кровати под черным балдахином, расписанным в виде зеленых стеблей с красными розами. На кровати он спал один уже много лет. Все его семь жен были мертвы или находились в монастырях. Первая жена Брунгильда была им лично зарезана ножом, вторая Ариадна повешена за мнимую измену, третья, четвертая и пятая были сожжены как еретички, последних двух он пощадил и отправил в монастырь.
Конрад то лежал, то вставал и всматривался в зеркало. В нем он видел худощавого старика с глубокими морщинами на лице, мешками под глазами, и седыми до шеи жирными прядями волос; с седыми усами и козлиной бородкой.

Он все время ждал своего преображения, хотя демоны ему не обещали вечной молодости, лишь долгую жизнь. Король пил различные зелья и микстуры, чтобы как-нибудь продлить себе жизнь и возможно вернуть молодость. Допивая последнее снадобье, кто-то задорно постучал в двери государевых хором.

— Я никого не звал! Убирайтесь к черту! — гневно закричал император. Никто не ответил. Однако спустя мгновенье гость сам появился на глазах Конрада.
— Ну, что вы так грубы, Ваше Величество, я как раз от него… от черта, — задорно сказал некто в наряде чумного доктора.
— Черт побери! — выкрикнул ошарашенный от такого заявления монарх. — Да-да, именно, — чумной доктор вытащил, какие документы из своей аптечки, — вот тут распишитесь в том, что вы скоро умрете, и ваша душа перейдет в собственность Совету демонов.
— Скоро умру-у-у-у!? Это когда же? — спросил пораженный правитель.
— Да-да скоро, но мы вам не скажем когда, это секрет фирмы, — протараторил доктор.
— А как же вечная жизнь и молодость? — уточнил старик.
— Все будет, но после вашего воскрешения, — серьезно ответил Горевестник.
— А оно когда станется? — допытывался старый король.
— После Вашей сме-е-е-ерти, — досконально объяснил вестник демонов, — ну все, Вы все подписали, до свидания! Король застыл от ужаса, но затем выпил крепленого вина и увалился спать.

***

Действительно, спустя неделю после прихода Горевестника старый король тихо скончался в своих покоях в полночь на первое ноября, при полной Луне.
Экстренный собор секвариума вынес буллу, в которой говорилось, что король, поклонявшийся бесам и занимавшийся черной магией, не может быть отпет, как адепт тритеизма — культа Трех: Великого Отца, Великой Матери и Великого Андрогина. Майордом Азолий был просто в панике из-за отказа секвариума. Он судорожно посылал гонцов к представителям других религий, но все отказывались, кроме темных эльфов, которых так уважал и ценил их оккультные знания и магию покойный. Делегация темных эльфов быстро прибыла в замок.
Они стали в круг и начали чтение темных заклятий. Под конец молебна случилось невообразимое: дряхлый хрипящий монарх заговорил чётко и разборчиво, но на языке тёмных эльфов. Его говорение на секунду оборвались, старик вспыхнул адским пламенем и в тот же момент в бреду непонятных слов сгорел дотла. Даже эльфийские чернокнижники удивились такому.
Через долю секунды прах императора, воспламенившись, собрался в огненный водоворот и, пронзив крышу замка, осветил небо пламенной вспышкой. Когда буря стихла, из тёмной дымки вышел тот же король, правда, лет на пятьдесят моложе.
Светлое лицо без морщин, острые скулы и подбородок, темно-синие глаза, высок и строен, как в свои двадцать пять. «Ну и вонь от меня!» — возмутился Конрад.
Он скинул с себя всю пропахшую старостью и лекарствами одежду и довольно долго принимал ванну.
— Что вы с ним сделали негодные эльфы? — завизжал майордом.
 — Скажем так, он принял огненную ванну омоложения, — ответил Эльмор Парль — главный жрец в этой группе.
— Но вы же должны были заупокойную прочитать, а не воскресить короля, да еще и таким молодым! — продолжил кричать глава королевской канцелярии.
— У него все равно не было наследника, поэтому не бурчи тут! — заговорил младший жрец Эльрик Кросс.
— И как вы себе представляете это? Как он выйдет к народу? Был старым вонючим стариком, и вот те на! Здравый муж. Это не понравится ни секвариуму, ни народу.
— Об этом мы уже сами позаботимся, — огрызнулся Эльмор.
— Взять его! — приказал эльф, показывая посохом на майордома.
— Бросьте его в темницу, а там разберемся! Щуплый очкарик Азолий даже не сопротивлялся, но все-таки громко кричал, чем разбудил королевскую гвардию, секваторов и коллегию Белой Магии. Королю принесли новый синий плетенный золотыми нитями и сапфирами кафтан, а также новые шоссы и туфли.
«Вот это уже другое дело! — обрадовался новый старый король. — Где все духовенство? Они должны были обрадоваться моему воскрешению по божьему велению», — иронически отметил государь.

ГЛАВА 2. БАГРОВЫЙ ГОРОД

За окнами гремел гром, тучи налились чернотой, словно зрелые сливы. Надвигалась буря. «Темные эльфы не просто в городе, они уже в этом замке, мы прозевали завоевателей, друзья», — за кафедрой в коллегии Белой Магии выступал Глориан Светлый — глава ведомства, целью которого является слежка, обнаружение и уничтожение адептов черной магии в стране.
 Глориан носил седую длинную волнистую бороду с двумя косичками, плешивую голову прикрывал светло-голубой берет с волнообразными узорами, по полу волочился серый хитон. Он был уже очень стар для человеческого возраста и весьма зрел для магов, ему было триста шестьдесят лет. — Как же они проникли сюда? Где же королевская стража? — задал вопрос Филус Длинноносый.
— Майордом, эта трусливая крыса их пустила, чтобы они отпели мертвеца, который уже, кстати, не мертвец! — с раздражением заявил Гор Хмурый.
— То есть, ты хочешь сказать, что они его воскресили!? — взволнованно спросил Карлос Толстый. — Мои паучки мне уже нашептали, могу подтвердить, — произнес Альфред Паучник.
Худосочный старик перебирал пауков в руках словно четки, вычесывал их из длинной седой бороды, из длинных волос, разговаривал с ними, так как знал паучий язык.
— Ну вот, темные эльфы и зомби правят страной — дожили! — саркастически заметил Гальф Долгорукий.
— Рано или поздно эти твари ворвутся и сюда! — закричал Нейл Паника.
— Да, и тогда мы им вставим по полной! — грозно заявил Гор Хмурый. — Не забывайте, что еще есть светлые волшебники вне нашей коллегии и кто знает, кого они предпочтут, — сделал ремарку Глориан.
— Да, много сейчас будет ренегатов, предателей и стукачей, — подметил Гор.
— И дезертиров! — добавил Филус Усач. — Предлагаю забаррикадироваться на время смуты, — пропищал Нейл.
— А я предлагаю — голос Гора был подобен грому — выйти и навалять этим ушастым по мордасам! — Не претворяйтесь, что не знали про темные делишки короля, — с иронией напомнила горькую правду Инга Травовед.
— Точной информации не было. Это были слухи и домыслы, — оправдывался Гальф. — Все-все знали! — грозно прокричал Гор, да так, что весь замок содрогнулся, — просто у тебя никудышная разведка, Гальф. Вот Альфред через своих пауков выяснил, как король веселился с Фелицией Ведьмой.
— Да, это правда, занимались они там отнюдь не магией, как вы сказали, Гор, — лаконично и спокойно заявил мастер над пауками. — Знали, — сухо прошептал Глориан, — но держали все под контролем, пока он был жив, и потерпели фиаско после его смерти, — тоскливо резюмировал глава коллегии.

***

Вечером король беззаботно прогуливался по зимнему саду, наслаждаясь ароматом роз, лилий и гладиолусов. Больше всего он, конечно, любил розы, красные пышные благовонные, они очаровывали государя, он даже хотел сменить черных двуглавых орлов на желтом имперском флаге на красную розу на черном фоне.
Король присел на скамью под пальмами и начал писать в своем дневнике заметки о саде и о прекрасных розах. Однако его отвлек старый знакомый — Чумной доктор.
— Время разбрасывать камни и время их собирать, — сказал серьезно Горевестник. — Что вы имеете в виду?! — воскликнул испуганный король. — Ха-ха, какой же вы забывчивый, голубчик, — иронизировал доктор.
— Ваша душа по договору теперь наша, не переживайте за телом мы проследим. На этой фразе Конрад бросился бежать по саду. Он нервно пытался найти выход, оглядываясь по сторонам. Никого не было.
Перепуганный король обнаружил-таки выход и устремился к нему, как внезапно из ниоткуда возник Доктор. Что-то острое на несколько секунд впилось в тело государя. Это был металлический шприц, который высасывал души.
Король грохнулся на пол, а Горевестник сцедил бледно-голубую душу короля в специальную колбочку и крепко закупорил ее. Затем Доктор взял ярко-красную душу из другой колбы и влил ее в короля. Через пару минут король поднялся. Он хищно зубоскалил, а его зрачки приобрели кроваво-красный цвет.
— До свидания, Ваше Величество! — попрощался доктор. — Всего доброго! — злобно улыбнулся Конрад.

***

Вдруг послышались голоса и грохот, маги в зале встрепенулись. — Что это было? — хором произнесли чародеи. В тот же момент в зал ввалился один из секваторов, он бился в конвульсиях, тёмный дым окутывал его.
— О, демонические силы, изыдите! — вскрикнул обескураженный Глориан, направив свой посох на страдальца. Луч света развеял тьму над мужчиной, но в тот же момент в зал вторглись зачарованные тьмой маги коллегии.
— Продажные крысы! — яростно прокричал Гор. — Я вас всех уничтожу! — Братцы в атаку! — призвал магов к бою, Глориан. Завязалась магическая схватка. Скоро битва вышла за пределы зала коллегии — темные силы были вытолкнуты оттуда. Через час бой охватил почти весь замок. Сил тьмы было значительно больше, но в данном случае победило качество магии, а не ее количество.

Перебежчиков уничтожили, темные эльфы были выброшены из замка, к их несчастью, на пики во рву. Маги передохнули, но совсем недолго. Из своих покоев вышел король Конрад. — Что здесь за шум!? — гневно прокричал государь. Маги попятились назад от гнева Конрада. — Мы выполняем свой долг защиты от темных сил, — серьезно заявил Глориан.
— А гостеприимству вас никто не учил?! Значит, я научу. Конрад взмахнул руками, и огненный смерч стремительно понесся на магов. На сей раз пришлось уворачиваться и бежать.
С трудом магия всех семерых волшебников остановила смерч короля-чародея. Он буквально выбросил их из замка. Король одержал победу. С помощью левитации кудесники мягко спустились в город, где их ждали уже сотни врагов: колдунов, темных эльфов и королевская гвардия. Бой продолжился еще в большем масштабе — масштабе города.
Столица горела адским пламенем, кровь орошала землю, дома покрывались гарью. Взрыв порохового склада заглушил стоны людей, лязги мечей и вспышки магических заклинаний. Земля затрещала так, что как будто началось настоящее землетрясение. Пламя достигло небес и сбросило на землю огненный дождь.

Ночь победила день, дым воцарился над Игул-фортом («город орла»). Позже в народе его прозвали Йорен-форт («багровый город»). Пожар перекинулся на храмы и хлева, на деревянные трактиры и хижины бедняков, горел суд и магистрат. Неприятель вытеснил светлых магов из города, около ста человек, не считая наших героев.
 На улице города остались десятки убитых магов света, включая Филуса Длинноносого. Нейл Паника пропал без вести. Нелояльные воины Каннасисса, члены Секвариума и простые горожане бежали, унося ноги. Мрак и ужас воцарился в разоренном городе.

ГЛАВА 3. ПРОРОЧЕСТВО И ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Через месяц после бойни Глориан и его коллеги оказались в гунде (10 км) от Фелайи — столицы Иккелии. Здесь царил мир и порядок, рыцари неспешно прогуливались с дамами, крестьяне строили теплицы, пастухи выгуливали скот, мельницы крутились, словом все текло своим чередом.

Ранее картина за окном была куда мрачней. Проезжая через королевский домен и Ровелию Глориан видел толпы взволнованных солдат и крестьян. Одни в спешке собирали последний скарб и резали скотину, сгружая её в повозки, другие скакали в разные стороны, кто-то был ранен и даже убит. Секваторы с верующими шли в святой ход, от одного храма Троицы к другому и молили их о мире, собиралось ополчение — мужчины от 16 до 50 лет. Лица у всех были напуганные и мрачные как тучи, висевшие над ними. Вскоре вереницы карет начали подниматься в гору к воротам Фелайи.

Карета великого магистра подъехала к стальным узористым вратам бежевого города. Величественная крепость расположилась на зеленом холме обрамленным с трех сторон рекой Энро. Шесть башен различной высоты охраняли девственность цитадели. Над каждой из них находилась величественная статуя одной из птиц. В самой высокой башне Орла находился колокол-набат, в башне Ястреба — трубачи, Стервятник поражал врагов чанами с горючим маслом, Коршун и Сокол метили из арбалетов, ну а Ворон сбрасывал камни.
Кроме того из бойниц в толстых гранитных стенах выглядывали зоркие лучники всегда готовые к битве. Фелайя была одним из славнейших городов в Иккелии и во всем Каннасиссе, на своем веку она повидала немало осад и битв, блистательных побед и горьких поражений.

Сей град был также торговым и культурным центром, где расцвели такие ремесла и искусства как театр, опера, литература, философия и арифметика, алхимия и астрология, архитектура и скульптура, ювелирное дело и кораблестроительство. Летом город посещал бродячий цирк, там как водится, выступали бородатая женщина, карлики, одноглазый гоблин, клоуны, фокусники, факиры, оборотень и даже вампир!
Также в летнюю пору в город съезжались торговцы со всех краев света на ярмарку, длилась она по осень, а точнее по середину октября. Затем наступал сезон дождей и гроз и до самого декабря. Именно в эту лихую годину Глориан прибыл в город. Страх поселился в сердцах воинов крепости, когда они увидели Глориана, сам же маг не понимал, что происходит. — Эй, стражники, открывайте ворота!
В Фелайю приехал Глориан Светоносец с помощью и советом! — прокричал гневно маг. Небо над Фелайей раздиралось молниями. Напряженная духота оборвалась резким холодным ливнем с тяжелого чугунного неба. Наконец, спустя почти четверть часа, к карете Глориана рискнул подойти один из воинов.

По всей видимости, офицерского звания. «Я не могу Вас пропустить — приказ князя Оронда», — промолвил офицер. Глаза великого магистра налились кровью, брови нахмурились. Не сказав ни слова, лидер мракоборцев вышел из кареты и волной магического гнева опрокинул стражников крепости: «Жалкий щенок — ваш князь! Я покажу ему, как прогонять мага, который пришел на помощь в грозный час!». Засовы врат лопнули, словно спелые дыни, врата распахнулись перед магом. За ним же последовали и остальные светоносцы.

Княжеские войска не оставляли надежды изгнать незваных гостей, но после нескольких неудачных стычек с волшебниками отступили. Путь к дворцу князя был открыт. Спустя небольшое количество времени колдуны были уже там. У дворцовых врат их встретили два громилы — мужи из племени великанов Срединных гор.

Они лениво озирались по сторонам и сначала даже не заметили пришествие наших путников. Глориан решительно шел прямо на них, ни на секунду не думая о возможных последствиях столкновения.
— Куда прешь, старик? — грубо и устало произнес великан с черными усами. — Не твоего ума дело, увалень, пропусти! — не менее грубо ответил маг. Великан озлобился и двинул огромной дубиной в лицо старца.
Тот не на шутку разозлился и одним поворотом кистью руки воспламенил оружие неприятеля. Амбал истошно завыл, бросил дубину и побежал к колодцу, а его приятель с рыжей бородой размахнулся своей булавой, да так ударил оземь, что провалился в подземелье. Путь на дворец был открыт. Наши путники расплавили толстые оковы врат и вступили вовнутрь.
«Ты смел, прогонять одного из самых могущественных волшебников этого мира? Не много ли в тебе самонадеянности, князь Оронд?!» — промолвил вошедший в княжеские хоромы Глориан. «Ты не великий волшебник, ты еретик и горевестник!
Правой рукой ты закроешься мной от сил тьмы, а левой попытаешься сжить меня со свету!» — гневно прокричал вскочивший с трона князь.
— Ты не столь глуп, сколько безумен! — со страшной яростью заявил волшебник, махнув посохом на князя, он прибил его к трону, сдавливая магией посоха.
— Как ты жалок! Думаешь, в одиночку победишь Тьму!? — подняв к потолку, восклицал маг.
— Не в одиночку, — сдавленным голосом бормотал князь, — а всеми силами созданной Иккелийской империи!
— Очнись, безумец, тебе не создать империю, почти все народы бывшего Каннасисса присягнули Тьме.
— Не все! Нурн и Борн нам помогут!
— Нурн и Борн? — чародей перекинул Оронда на правую стену, — сейчас они лицемерно присягнули тебе, но вскоре они предадут и Йоренгот покорит вас.
— Что ты понимаешь во Тьме, ты не сберёг нашу империю от неё! — возразил Оронд.
— Я не уберёг её лишь от собственного правителя! — с грустью произнес Глориан. — Моего троюродного дядюшку околдовали! — оправдывался монарх.
— Да, околдовали алчность и жажда власти! Он продал душу черным силам взамен на почти бесконечную жизнь. Он должен лишь подпитывать тёмные силы кровью своих подданных, что он и делал, но тьма обманула его, — объяснил чародей.
— Я в курсе его темных делишек, — отрезал Оронд.
— Откуда ты это знаешь?
— Черноуст…
— Он здесь был здесь до меня? Уже и этот демон тут ошивался! И ты ему веришь? Ну как пожелаешь! Боюсь в следующий раз, мы встретимся не в «имперском» дворце в Фелайе, а на поле битвы, где твоя дурная башка будет висеть у кого-нибудь орка на поясе в качестве трофея! — грозно заявил кудесник, бросив правителя к трону, а сам скрылся в белой дымке.

ГЛАВА 4.ВЕЛИКИЙ СОВЕТ

Третью неделю шли ливни на всём Ослиссе. На море бушевал шторм, небо сотрясали грозы и молнии, Глориан уныло стоял на причале, дожидаясь своего корабля на запад, где сияло яркое солнце в отличие от здешних мест. Без четверти четыре корабли отчалили от причала порта Недрос. Последние плота надежды отплыли из Иккелии, которая, спустя три недели после разговора Глориана и князя, уже висела на волоске от гибели. Йорен-форт взял под свой контроль уже почти все земли, кроме Фракса, Келла и Иккелии.

***

Во все эти дни морских скитаний шли волнительные разговоры и споры волшебников: кто собирается придти в их мир? Какова конечная цель прибытия? и как от этого избавиться? Конечно, основной версией, что за тварь собирается прорваться в этот мир, был Горгэрэт Кровожадный — демон-дракон, желавший покорить мир тысячу лет назад. — А ты как считаешь? — спросил Глориана, Карлос. — Всё возможно — ответил Глориан, допивая кружку с элем — но все же я сомневаюсь.
— В чем? — удивленно спросила Инга. — Не так всё начиналось в прошлый раз, да и слуги у него другие — ответил маг.

На этом разговор закончился. Глориан тяжело задумался, а Карлос удовлетворившись ответом, пошёл веселиться в основную часть трактира, где позабыв о бедах и горестях, курили веронский табак, распивали эль и вино, закусывая вяленым мясом, и смотрели на шуточные дуэли магов.

Глориан же сидел в конце зала один за столом. Курил, прислушиваясь к волнам и раскатам грома, задумчиво глядя в дно своей пустой кружки, крутя её в руках, он следил за перемещением из стороны в сторону капелек эля. Внезапно вода и небо затряслись от грома, — начался ужасающей силы шторм.
 
Шквалистый ветер и волны ударяли по кораблям своими мощными кулаками. Некоторые маги поднялись на палубу, чтобы остановить бурю, но с ужасом застыли, наблюдая за пылающей в огне Фелайей и всей Иккелией. На фоне пожарища виднелись силуэты чудищ и варваров. «Имперский» город и последняя провинция Каннасисса пали. Затем плавание прошло без потрясений, шторм закончился. На небе не было ни облачка, светило яркое ослепительное солнце. На четвертый день плавания корабли спасения оказались недалеко от порта Деренг, что в Анллине — федеративном государстве полуэльфов-полулюдей.

В первый день прибытия толпа магов блуждала по суетливому торговому Деренгу, ища трактир «Морская Жемчужина» — самый элитный в городе. Наконец, среди бесконечных торговых рядов, толп купцов и лавочников на горизонте появился он. При входе в забегаловку магов с улыбкой встретили и привели к специально накрытому длинному дубовому столу — Вы видно устали, гости дорогие, присаживайтесь, будьте как дома… — Дома, которого у нас больше нет, — прервал бармена, Гор Хмурый с необычайной горечью в голосе. Кудесники начали трапезу. Пиво, красное вино, запеченные поросята и индюки, сыры — настоящий пир, но никто не хотел пировать и веселиться, все просто утоляли голод, дожидаясь прихода бургомистра. Вскоре он появился.

Шумная пивная затихла. После приветственных и льстивых слов бургомистра все вместе отправились в путь, к городской ратуше. На выходе из серокаменной рыночно-портовой части города стояли казармы и катапульты. Через недолгое время они оказались в тихом фахверк городке, изрезанном узкими улочками из брусчатки. На них уютно расположились кузни и пекарни, храмы и антикварные лавки, пивные и закусочные, трактиры и бордели, библиотека и салон гадалки Розы.

Среди всего этого разнообразия находились просто частные дома горожан. На возвышенности была видна городская ратуша с колокольней. Извозчик затормозил у главного здания города, гвардейцы распахнули перед ними врата. Высокие гости и бургомистр вошли вовнутрь. Они прошли в парадный зал и присели на роскошные скамьи из красного дерева. Началась долгая и серьёзная беседа. Глориан начал монолог он лица всех магов. «Кажется это вторжение из самих глубин Ада», — закончил повествование Глориан.

— То есть Вы полагаете, что это демоны Хэрхоса? — Вполне вероятно… — Но ведь этих тварей не было в нашем мире почти десять тысяч лет, согласно мифам древности, — заявил рыжебородый советник бургомистра. — Увлечение темной магией это вам не шутки, господин советник. Все начинается с мелочей, типа продления жизни и смерти врагов, а заканчивается материализацией зла. — И как же вы это пропустили? — Так и пропустили! С кем не бывает, что ты пристал к нему?! Предложили бы что-нибудь конструктивное! — разозлился Гор.

Все испугались мага-богатыря и смирно замолчали. После долгой паузы глава города позволил себе произнести: — Да, это ужасные вести, вам необходимо поехать в Форрейн. И рассказать об этом Совету князей, — произнес бургомистр. — Мы туда и направляемся, — сердито ответил Глориан. — Ну, удачи вам, друзья! — пожелал бургомистр. — Спасибо, она нам понадобится! — откликнулся Гальф. На этом разговор закончился. Маги сели в карету и двинулись в путь, а бургомистр молча помахал им рукой. Смеркалось.
Маги только покинули Деренг, дорога лежала через березовый бор. В полночь колдуны прибыли в форт Борден. Там их ждал старый друг Глориана — Картер, сын Карна из воинской династии Рэрос. Он был военачальником форта Идден неподалеку от Деренга. — Здравствуй, Глориан! — радостно воскликнул Картер. — Приветствую тебя, дорогой Картер, — обняв воина, произнес волшебник.
— Куда направляетесь? — поинтересовался Картер.
— В Форрейн на Великий Совет, — ответил волшебник.
— Я тоже собираюсь туда, князья собирают всех воевод Анллина, Элванса и Союза Золотого Берега, но, может быть, сначала отужинаем?
— Нет-нет, почтенный Картер, нам надо спешить и как можно скорее. Видимо, правителям темных эльфов уже сообщили о нашем приезде и правильно, что они созывают воевод на Совет, война приближается.

Мы здесь ненадолго, нужно наполнить фляги и прикупить снедь в дорогу. Когда они закончили свои гастрономические дела, отправились в путь. Картер отказался от личной кареты, а сел вместе с Глорианом — человеком, в детстве заменившего ему и отца, и мать, и всех других родственников. Ранее к слабо защищенным каретам добавились тяжело бронированные рыцари северного княжества Бергерт.

Без четверти четыре ночи кареты перешли брод реки Лунж; здесь закончился берёзовый бор и начался грабовый. Из-под блеска росы на листьях граба виднелся «город белых владык Фароса» белокаменный Форрейн - столица Анллина. К полудню кареты переехали мелкую речушку Мерис, а уже к часу торжественно въехали в Форрейн. Гостей в городе встречали торжественно.

По всему пути от врат до здания Совета князей стояли стражники. Из-за их спин радостный народ бросал цветы и выпускал белых голубей, несмотря на серое преддождевое небо. Глориан на всё это смотрел то безразлично, то с недоверием, то с жалостью, ведь люди ещё не знали, что им привезут в этих каретах. Город был необычайно красив. Он был застроен двухэтажными хоромами из синего камня и резьбой в виде животных и птиц. Чернь жила в трехэтажных деревянных бараках или хижинах.

Среди этих контрастов располагались серокаменные казармы, длинные торговые ряды, мраморные храмы, прокуренные кабаки и чудные цеха и мастерские.
Кареты встали у врат прекраснейшего огромного дворцы Совета с десятью пикообразными башнями, уходящими в небеса и украшенными статуями богов и ангелов. Дворец также был скрупулезно изрезан фигурами животных и людей, они изображали жизнь крестьян, купцов и знати в мельчайших подробностях быта. На фасаде центрального корпуса были расположены гигантские астрологические часы с зодиаком. Один раз в час дверцы механизма отворялись и из него выходили то кузнец с наковальней, то принцесса с принцем, то рыцарь и дракон, прикасаясь, друг к другу, производили громогласный звон.

Заседание за круглым огромным столом началось ровно в пять часов вечера. Атмосфера в зале была более чем напряженная. — Как же вы узнали, что мы едем? — начал разговор светоносец Вурлус Борнэ.

— Гонец из Деренга передал о вашем приезде, — ответил князь Денер, повелитель княжества Тинас.
 — Да признаюсь, сначала мы не поверили, в то, что нам сообщил гонец, — добавил князь Берн, князь Фурна. — Но потом, — подхватил подавленным голосом князь Нарнаса, Зульфир VII — наши купцы из тех земель сообщили нам о войне, грабеже и разбое. — И это не самое страшное, — продолжил Эн Фаист, эльфийский следопыт с Рыжих гор — по нашей информации лесные орки и линдеры приняли подданство Йорен-форта.
— И вся живность земная забудет о своём значении, о смысле бытия своего, богов забудут! И придёт на землю oдин Бог, Тёмный Бог и подберёт он всех тварей под себя…, — прервал всех Глориан.
— Вы же все знаете это пророчество, вот оно и сбывается. В зале наступила мертвая тишина, которая наводила тоску и подавленность на всех владык. Спустя несколько минут послышался робкий шепот в зале: «Великий Демон, неужели он придёт в наш мир?» «Да братцы, демон Каластрус — древний вождь тёмных эльфов, канувший в лету в неизвестную эру, в неясную эпоху, в забвенный год. По моим данным в самом сердце гнилых жутких земель темных эльфов в Элмане строиться зиккурат „во имя Всемогущего Великого Бога из богов Каластруса“. Именно здесь он вернется в мир.

Ему лишь нужна Великая Книга кермессов, там всё написано, как и что…» — Все это эльфийские сказки! Этот Каластрус был первым темным эльфом, а затем совратил остальных в свою черную магию, и когда они пошли на других эльфов их разбили, а Каластруса начали признавать за бога, — уверено рассказал Гудрик — историк из Великой Библиотеки, — вот и все. Заходите в нашу читальню почаще, — язвительно завершил свою речь ученый.
— Может быть ты прав, ученый муж, что все это мифы темных эльфов. Однако они верят в них безукоризненно и действуют они весьма активно, — сказал Глориан.
— Как Вы полагаете, если напасть на Элман, война закончится? — спросил Денер. Совет закипел, зашуршали записочки друг другу, кто-то даже начал игриво запускать
самолетики. Спустя пятнадцать минут начали выступать ораторы от каждой группы мнений.

В общем, группы белых и высших эльфов сошлись на том, что нападать на страну темных эльфов не стоит — слишком опасно, да и нет особого смысла, т.к. они перемещаются в Йоренгот, так теперь назвался падший Каннасисс.
Даже Глориан не поддержал старого товарища Гора, он полагал, что нужно идти походом на Йоренгот.
Лишь Конфедерация и Милунд отнеслись к этой инициативе положительно. После этой дискуссии объявили перерыв на полчаса. Светские беседы с кубком прекрасного эльфийского вина начались.

Тяжелая обстановка серьезных решений разрядилась юношеским смехом молодых князей, которые только и ждали возможности похвастаться своими новыми латами и мечами, и заигрывать с молоденькими аристократками, которые лишь украшали собрание мудрых мужей. Они мило хихикали, кокетничали, бегали от старых толстых герцогов к молодым поджарым графам и князям, вели беседы о музыке, литературе и магии с волшебниками и учеными. Зрелый, но пошловатый князь Денер так напился, что заснул под столом вприхватку с юной Элеонорой фон Гроот.
Спустя четверть часа прислуга вывела их под белы рученьки и отволокла в спальню. Беззаботное веселье и пьянство прервал возглас вбежавшего гонца: «На Кханг-Лао напали!».

Тут же все ахнули и моментально отрезвели. «Линдеры грабят пристоличные провинции, орки осадили крепости Чжоу и Лао-му, варвары захватывают бухты Сиреневого побережья». После этого началась настоящая паника, некоторые князья даже в спешке покинули заседание. «Итак, в нашей партии в бой пустили пешек», — подумал Глориан, и тут же осознав всё происходящие вокруг него, подскочил и повелительно заявил: «А ну-ка немедленно успокойтесь, трусливые псы!».

В этот момент разразилась гроза на темно-сером небе, и полил холодный морозящий ливень. Но это произошло не из-за ярости мага, всё было намного хуже — силы Йоренгота заявили о себе. К городу спешно подходили корабли корсаров, Нурнцев с северными дикими троллями и орков с катапультами и гиенами.

— Мы немедленно должны успокоиться и, собрав силы в кулак, защитить Кханг-Лао! — гневно заявил Глориан, знавший о приближающейся опасности. — Интересно как ты собираешься это сделать, почтенный Глориан? — язвительно спросил Зульфир.
— Не я, а мы нанесем удар по врагу… — А какая нам выгода? — перебил Глориана Осмис, князь Дергаупта. — А такая, что наш союзник не сгинет от мечей врага, и Книга заклинаний не попадет в его лапы. — Нам не следует развязывать войну! — заявил Зульфир. — Хочешь ты или нет, но война уже развязана, уж извини, что вас, «великий» Зульфир, не спросили! — твердо ответил Глориан. Князь гневно фыркнул, встряхнул своими смоляными волосами и покинул зал с горькой обидой.

***

Целый день шел холодный ноябрьский дождь, периодически грохотал гром, сияла молния, била гроза. По узким улочкам городам текли мелкие речушки, унося с собой последнюю разноцветную листву уходящей осени. Влюбленные прятались под широкими козырьками лавок, бездомные укрывались в церквях, а городские стражники грелись горячим элем в кабаках.

После трехдневного перерыва Совет возобновил свою работу. За эти дни многое произошло, как в Совете, так и в мире в целом. Войско Йорентгота захватило Кханг-Лао, что привело к потоку беженцев на восток страны в Драконьи клыки, но также и в Конфедерацию, и к белым эльфам. В самом Совете начались склоки: высшие эльфы, молча, без объяснений, покинули Форрейн, конфедераты также отправились восвояси, воеводы близлежащих фортов подписали общую декларацию о мире и обороне и вернулись на свои боевые посты. Такое развитие ситуации не могло не волновать Глориана и всех светоносцев.
— Нас стало значительно меньше, — сетовал Глориан. — Видимо, некоторым безразлична судьба мира, — раздраженно сказал Гор Хмурый.
— Нам стоит обсудить последние вести из КхангЛао, — оборвал затишье Верховный консул Анллина Элфар, сын Элорда.
— Здесь нечего обсуждать, — констатировал Глориан.
— Мы потеряли Кханг-Лао, пока пили эльфийские вина и ели сыры.
— Ну, Вы, право, преувеличиваете. Кермессы еще надают по зубам оркам и прочей нечисти, — улыбаясь во все зубы, заявил бургомистр города Мензис Квирин, сын Кварна. — При условии, что орки сцепятся с троллями и поубивают друг друга, — пошутил Картер. Все дружно засмеялись, но вскоре вернулись к животрепещущим вопросам.
— Предлагаю отправить в Йоренгот следопытов, чтобы разузнать побольше об этой стране, — предложил Элфар, прищурив свои ярко-зеленые глаза. — И желательно еще ликвидировать короля-чародея, — уточнил Гор. Снова жуткое молчание заполнило зал. Неловкую тишину отважился нарушить Картер: «Звучит как авантюра! — улыбнулся воин, — я готов пойти на столь отчаянный шаг!» — прокричал Картер. Он вытащил меч и направил его вверх, рассекая воздух. — Кто со мной? — воскликнул воин.
— А что, я уже довольно стар, буду рад твоей компании, — поднял свой посох Глориан.
— Мне будет стыдно и тоскливо, если я не пойду с вами в этот безумный поход, — сказал Гор, поднимая свою двуручную секиру-посох. — Без моих пауков вам не выжить, — добавил Альфред.
— Ну, раз тут есть секира, должен быть, и молот!, — произнес представитель гномов Дайнай, сын Фролла. — Вам точно не будет хватать лука и стрел! — воскликнул белый эльф Элвин. Всеобщее ликование раздалось по замку. — Ну вот, мы и собрали отряд следопытов, лазутчиков, героев! — радовался консул Элфар. — Мы назовемся Орденом Света! — закричал белый эльф — А что? Неплохо, очень даже неплохо! — одобрил, улыбаясь, рыжебородый Дайнай. Наступило всеобщее ликование, которое, впрочем, скоро прервалось. «На нас напали орки и пираты!» — задыхаясь, закричал мальчишка-гонец.
 
Собрание взволновалось — хаос разговоров, выкриков, едких комментариев, риторических вопросов. Весь этот шум и гам быстро надоел Глориану, он ударил посохом по каменному полу и сурово сказал: «Вот сейчас мы и пройдем боевое крещение, за мной парни!». Он молниеносно вылетели из замка и оказались на улицах города, где уже зверствовали орки, тролли и пираты. «Вот скоты, — подумал Картер, — отведайте моего меча!» — гневно закричал воин и бросился в атаку. За ним последовали Дайнай и Гор, лучник стрелял во врагов то из переулка, то с навеса пекарни, Глориан метал огненные шары, а Альфред вил паучьи сети. Тем не менее, орков становилось все больше и больше.

Между тем, силы Форрейна также пополнялись членами совета и городским ополчением. Орки набегали отдельными группами — кланами. Вооружены были довольно разнообразно, но дурно: ржавые топоры, булавы, палицы, копья, боевые косы, чеканы и луки. Пираты были в легкой броне и носили сабли, осадные ножи и арбалеты. Могучие тролли громили противника молотами и дубинами, ну а гоблины — ножами, дротиками и луками. Темные эльфы высокомерно стояли позади и метко стреляли из луков.

Дождь закончился к полуночи, на небе показалась Луна и звезды — на море засияли серебряная дорожка, и желтые огоньки — корабли врага. На минуту пришло нежданное перемирие. Луна-ведьма очаровала всех воинов и людей, и орков, даже тролли исступленно глазели на нее. Бой продолжался до раннего утра.

Кроваво-красный рассвет осветил горы трупов и полуразрушенный, но несломленный город. Войска Йоренгота потеряли около пяти тысяч воинов. Оставшиеся спешно отступали — полтысячи эльфов, орков и троллей. Вряд ли им были бы рады в «багровой стране», поэтому они поплыли на юго-восток к архипелагу пиратов, чтобы попытать счастье и достичь богатства и славы. Войска Форрейна потеряли около четырех тысяч полуэльфов, людей и магов.
В их числе оказался и Гальф. Его тело положили на священный каменный стол, обложили дровами и сеном, и сожгли. Леденящий утренний ветер развеял прах мага. Такова была древняя погребальная традиция чародеев. Городское кладбище постепенно пополнялось трупами погибших. По вероучению белых эльфов мертвецов нужно хоронить днем, чтобы они попали в светлое Царство Солнца, а не в темное Царство Луны.
Бухта и флот города фактически были уничтожены, плыть было не на чем. — Теперь предлагаю устроить привал, — устало произнес Глориан. — Абсолютно согласен! — подтвердил Картер. Наши герои умылись холодной водой, и отправились в свои покои.

ГЛАВА 5. ЛЕС И СТЕПЬ

Было облачно. Город очищали от остатков ужаса прошлой ночи. Наши путники сурово всматривались в окружающий их хаос и запустение, но оставаться они не могли, им надо было возвращаться обратно в Йоренгот и покончить с королем-чародеем. Благодарный глава Форрейна до отвала наполнил тюки наших героев, дал им борзых лошадей и они поскакали в Аарен, чтобы уже оттуда выдвинутся на Йоренгот.
— Жаль, что Гальф погиб в этом налёте, хорошим парнем был и неплохим магом, — печально сказал Картер.
— Да, это весьма грустно, когда от тебя уходят друзья в мир иной, — угрюмо произнес Глориан.
— Тем более, что он был таким молодым, лет тридцать пять, я полагаю. Все начали хохотать, гном даже упал со своего пони.
 — Вот умора! — продолжал заливаться смехом Элвин. Картер с непониманием прищурился.
— Он был молод, ему было всего двести сорок пять лет, — улыбаясь, поведал Глориан — С ума сойти… — Картер был ошарашен услышанным. — А сколько тогда «немолодой» у вас магов? — поинтересовался Картер.
— От трехсот до пятисот, дольше жил только колдун-вампир Грон Чернокнижник — тысячу двести пятьдесят лет.
— Вот это да! — искренне удивился Картер. — Да-да, но убить нас можно также как и простого человека, — уточнил Глориан.
— В тех стрелах, которые убили Гальфа, я нашел антимагический яд — сок молодых корней драконьего дерева, вот так вас убивают? — громко задал вопрос Элвин. — Можно и более примитивно, но этот яд действительно лишает волшебных сил и защиты магов, — объяснил Альфред. — Зато нас просто не убьешь, с нашей-то толстой броней, — хвастался Дайнай.
 — И не только толстой броней, — подшутил над гномом Картер, улыбаясь во все белоснежные зубы, которые особенно выделялись на фоне его смуглой кожи и черных волос и щетины. Гном рассердился и решил перегнать человека; травянистые луга заканчивались, и начинался лиственный лес.

 Дайнаю удалось всех обогнать, но в пылу гордыни он не заметил толстую ветку, которая дала со всей силы ему по лбу и сбросила гнома на землю.
— Молодец гонщик! Смотри, чтобы твой жеребец от тебя не ускакал, — едко сыронизировал Картер. Гном разгневался еще больше. Через час они решили остановиться на привал у лесного озерца. Путники умылись родниковой водой и решили наполнить фляжки.
Дайнай переусердствовал, он так старательно пытался дотянуться до родника, что свалился в озеро. Глориану пришлось его вызволять оттуда с помощью левитации. Пока все умылись, просохли, поели черный хлеб с вяленым мясом и брусникой, а потом еще пожарили грибы — прошло около трех часов.

Глориан начал нервничать, у него было какое-то нехорошее предчувствие, и оно вскоре оправдалось. Их окружил отряд орков-всадников на варгах. — Ну а вот, и наши герои — защитники Форрейна, — прошипел орк с красным острым гребнем ото лба до поясницы. — И вам здрасьте-здрасьте, — пробурчал гном. Глориан заметил на поясе одного из орков голову несчастного князя Иккелии Оронда…
 «Вот это уже действительно страшно», — с испугом подумал маг. — В атаку! — закричал главарь орочьей банды. Бой начался. Элвин мгновенно застрелил двух орков, а потом вытащил две сабли и продолжил кровавую баталию. Гор взялся за главаря с гребнем, тот зацепил его секиру цепной булавой, на что маг ему ответил:

Держи меня крепче,
Ведь твоя жизнь невечна.
Пламя плавит металл,
Словно поцелуи ревнивых дам.

Цепь загорелась синим пламенем и начала плавиться. В мгновение ока пламя перекинулось на орка, затем на варга, доли секунды и они сгорели дотла. Бой шел еще около получаса: Альфред пустил паучью сеть на орков, Глориан поразил их грозой, забрав голову бедного Оронда, зарубил троих орков вместе с варгами, эльф изрубил шесть врагов, но получил стрелу в предплечье. Около дюжины орков пустились в бегство. Их не стали догонять, приступили к лечению Элвина.

— Нужно скорее вытащить стрелу и выдавить из раны яд! — взволновано крикнул Глориан.
— Яд?! Какой еще яд?! — занервничал полуэльф — а-а-а, как больно! — застонал эльф. — Все стрелы орков либо ржавые, либо пропитаны ядом, — пояснил Глориан, — так что терпи! Маг начал с помощью посоха и заклинания выдавливать зеленоватый яд.
— Фух! Наконец, справились, — облитый потом прошептал волшебник, — осталось только прижечь рану. Посох, словно каленое железо, прижег рану, под звуки стонов лучника. После такого сумасшедшего первого привала наши герои решили сделать второй. Они снова разложили свою скромную снедь у озера. Наевшись тем, что было, они один за одним отошли ко сну.

Элвин встал раньше всех на рассвете. Его всю ночь мучили кошмары. Он видел перед собой орков и темных эльфов, якобы они его околдовали и он превратится в одного из них. Такие перспективы тревожили полуэльфа, он подошел к озеру раскрыл свои легкие доспехи и принялся рассматривать свою рану. Она покрылась зеленой коркой. — Что ты там увидел, красавчик? — игриво спросил Дайнай.
Лучник встрепенулся.
— Да так, ничего, рану осмотрел.
Путники прибыли в Аарен к сумеркам.

ГЛАВА 6.ВЕЛИКАЯ КНИГА И ВЕЛИКАЯ БИТВА

Аарен — город-крепость на севере Анллина. Эта твердыня имела репутацию скалы, о которую бьются все волны. Трехуровневая система стен, расположение ее на утесе возле моря, и скрытая в пещере утеса флотилия делали крепость орлом, взирающим с высока на своих врагов.

Лишь однажды крепость сдалась без боя королю эльфов Элвину II Завоевателю Севера. Много воды утекло с тех пор, сейчас Аарен — это автономное графство в составе Анллина. Там правит избираемое каждые пять лет Собрание мужей — взрослых мужчин с семьями, собственностью и военным опытом. В честь важных гостей издалека устроили пир: море пива, мяса и вина. И шуты в придачу.

Граф Аарена был щедр как никогда. — Вы знаете, я люблю устраивать пирушки, особенно для таких интересных гостей издалека, — говорил граф Булундур, сын Болдуина. За всю свою долгую жизнь я не видал гнома, да еще и в компании трех магов и эльфа… — Полуэльфа! — перебил графа Элвин. Все дружно засмеялись, кроме Дайная, который жадно поедал жареную свиную рульку и еще с большей жадностью хлебал пиво. — Мы — то к вам, государь, ненадолго, на одну ночку. И собираемся завтра вашим флотом воспользоваться…, — дружелюбно сообщил Глориан.

На этот раз граф перебил Глориана и язвительно задал вопрос: « И куда это вы направляетесь?»

— В Игул-форт, — твердо ответил маг. Лицо графа побледнело от ужаса, такого сильного, что он подавился вином. — Нет больше, господин маг, Игул-форта! И Каннасисса нет! Теперь эти земли кишат темными эльфами, орками, троллями и демонами всех мастей. Я не могу дать вам торговые корабли для столь опасного путешествия, но могу вас отправить вместе с военным флотом. Анллин сейчас ведет бои на море в основном. Волшебник явно не ожидал такого развернутого ответа, но к предложению графа отнесся положительно.

«Лишь бы добраться до дома побыстрее, — подумал Глориан, — хотя не исключено, что я вернусь туда в гробу». — Можете не сомневаться, мы громим врага по всем фронтам! — хвастался изрядно охмелевший граф, — выпьем же, друзья, за графство наше великое, ура-а-а! Воины и вельможи, стоя, дружно выпили кто по кружке эля, кто по кубку вина за Аарен.

На пиру присутствовали экзотические гости — три невысоких узкоглазых и желтокожих мужчины в рясах песчаного цвета. Они почти ничего не ели, разве что овощи и фрукты, пили воду и морс. Глориан сразу приметил этих незнакомцев. Он извинился перед почти невменяемым графом, оставив его на попечение Картеру, и направился знакомиться.
Маг владел пятью основными языками мира, не считая Общего наречия: каннасийский, кермесский, язык высших эльфов, гномский и милундский.

Волшебник обратился к троице на языке кермессов и они тут же заулыбались, завязался разговор. Оказалось, что они монахи-беженцы из Кханг-Лао, а вместе с ними древнейший артефакт, который необходимо спрятать от темных сил. Глориана определенно заинтересовала эта загадочная вещица, и он попросил монахов показать ему её. Те сначала смутились, но затем сдержанно согласились. Тем временем Дайнай продолжал пить то пиво, то вино и окончательно опьянел. Гном даже начал строить глазки молоденькой служанке Коэли Бон.

 Бедняжка застеснялась и покраснела от взгляда, овеянного мистическим туманом, пришельца из страны горняков. После потешных выступлений шутов, пьяные вельможи бросились танцевать. Они кружили в танце, словно безумцы, и даже втянули в колдовской круговорот Дайная, который собирался пригласить Коэлу на танец, но его планы нарушились дикими танцами знати. Аристократы и шуты, рыцари и кухарки, воеводы и служанки — все веселились от души!

Дайнай изрядно утомился от этих плясок. Еле-еле он дополз до пивного бочонка, утолил страшную жажду и на нем же уснул. Около четырех часов ночи добросовестные слуги стали относить пьяных вельмож и рыцарей, только о Дайнае все позабыли, он так и спал на пивном бочонке. Столы были убраны, свечи потушены — великий пир завершился.

***

Монахи достали из большой вязаной сумки огромный фолиант, засиявший золотом. Он был украшен разнообразными узорами из мелких изумрудов и сапфиров, а посередине находился алый рубин размером с ладонь взрослого мужчины. Книга была составлена из шелковых страниц и закрыта на три замка. Глориан только намерился попросить открыть книгу, как монахи выдернули книгу, нахмурив лица.
«Это священная книга. Мы не можем открывать ее, только хранить, — синхронно поведала троица, — её нельзя открывать в не сакральном месте, да еще из праздного любопытства». Глориан сначала возмутился, но немного позже понял мотивы монахов, он поблагодарил их, улыбаясь, и пошел к себе.

«Суеверные монашки, — думал Глориан, — эта книга и есть то, что спасет этот мир от нашествия темных сил», — претенциозно подумал маг. Спустя час, около шести утра, над крепостью загремел набат. Правда, сигнал опасности мало кого потревожил. Пьяные рыцари и воины, граф с графиней и даже секваторы, никто, кроме дозорных, монахов и магов не мог адекватно ответить на подступающую угрозу. На город-крепость Аарен наступала армия Йоренгота.

Численность армии была огромной, по крайней мере, так полагал Гор. Своим зорким взглядом он насчитал примерно пятнадцать с половиной тысяч воинов. Состав армии был разношерстным: от темных эльфов и гоблинов до северных варваров и троллей. Словно надвигающийся смерч, темное войско несло с собой разрушение и смерть. Тем временем немногие трезвые солдаты бегали по крепости, чтобы привести в чувства товарищей.
Гор насчитал способных защищать крепость около полутора тысяч. «Ужасно мало!» — подумал волшебник.

«Но делать нечего. Чем богаты, тем и рады», — произнес про себя маг. Тем не менее, процедуры по отрезвлению продолжались: воинов обливали ледяной водой, хлопали по щекам, щекотали и даже били розгами. Солдаты постепенно трезвели, но все же тяжелый груз похмелья оставался. Понадобилась срочная магическая помощь.
Волшебная троица Глориан, Гор и Альфред наперебой ворожили над полусонными воинами, приговаривая:

Эй, воин, не хмелей!
Бери щит, кольчугу, меч и бей!

— Сколько всего воинов в крепости? — задал вопрос Глориан отрезвевшему командиру гарнизона Фредерику. — Около пяти тысяч, а с ополчением — пять с половиной, — вяло ответил рыжеволосый бледнолицый командир. «Негусто», — подумал маг и устремил свой взор на приближающие осадные лестницы, башни и катапульты. В тоже время Гор нашел Картера, крепко спавшего на полу, около кровати. «А ну, поднимайся скорей! Давай я помогу тебе», — грозно закричал на воина Гор. Картер не отозвался на помощь мага, что разгневало мага пуще прежнего. Через несколько минут вялый воин получил ведро ледяной воды от угрюмого чародея. Картер завизжал и подпрыгнул от такого утреннего душа. «Все-все… я встаю…, — ответил шокированный Картер.
— Только дайте зелья от похмелья».
Гор прочитал уже знакомое нам заклинание, провел светящим как луна посохом у лба воина и тот сразу же исцелился от проклятия зеленого змия. «А где же эльф?» — отправил вопрос в свободное плавание Гор.

Вопрос завис в воздухе на несколько секунд, пока не послышался тревожный голос Элвина.
— Я здесь, в ванной. Скоро выйду…
— Поторопись! Темные эльфы тебя не будут ждать, — в приказном тоне ответил Гор. Эльвин всё еще рассматривал свою рану, которая как будто бы зажила. Остался лишь синеватый шрам в виде полумесяца. Все же полуэльфа пугал не столько шрам, сколько покрасневшие белки глаз, змеиные зрачки и значительно подросшие клыки и ногти.

***

Бой начался на рассвете. Сперва враг пустил в ход лесных гоблинов-лазутчиков, которые карабкались по стене, царапая ее своими длинными когтями. Даже к этому раунду битвы защитники крепости были не готовы. Гоблины растерзали в клочья лучников первого яруса крепостной стены и спустились в город. Там их уже ждали ааренские мечники. Они перебили всех лазутчиков и, зайдя на стену, сменили мечи на луки и стрелы.
К этому времени к стене приблизились осадные лестницы с зубчатыми крюками для закрепления на стене. Гор поспешил сбросить врагов, могучий богатырь-маг сбрасывал стальные лестницы одним ударом ноги, поражая гоблинов и орков своим посохом. Между тем, со стороны моря подплывал новая беда — пиратский флот, с самим капитаном Пурпурная Борода. Морские разбойники стреляли гарпунами из баллист, чтобы взять твердыню на абордаж. На пиратский фронт подключился Глориан, который сжигал волшебным пламенем гарпуны до самой баллисты, несколько кораблей заполыхали страшным пламенем. Корсары были временно выброшены с поля битвы.

В то же самое время Альфред Паучник суетливо бегал по крепости и лечил воинов вышеупомянутым заклинанием от похмелья. Вдруг, ему перегородили дорогу гвардия графа Аарена.
Их называли Серые Топоры из-за того, что они носили посеребренные алебарды, серые шоссы и дублеты с изображением герба города — серая крепость на синем фоне.
— Доброго дня вам, стражи крепости Аарен, в чем, собственно, дело? — с искренним удивлением спросил Паучник.
— Вы должны остановить свою колдовскую деятельность в отношении наших солдат, таков приказ Его Сиятельства графа Болундура I владыки и защитника города-крепости Аарен, — официально заявил, сир Нолан — глава гвардейцев. — Я здесь, между прочим, людей спасаю, — с нескрываемым возмущением напомнил чародей.
— То есть отказываетесь подчиниться приказу графа? — скорей риторически задал вопрос Нолан. — Выходит, что так! — разводя руками, ответил маг. — Значит, Вы арестованы, — констатировал глава гвардии. Гвардейцы выставили свои алебарды вперед и ринулись арестовывать колдуна. Сделав боевое «кольцо», они неспешно зажимали Альфреда. Но не тут-то было! Альфред был не из тех, кто сдается так сразу, не предприняв даже попытки дать бой неприятелю.

Маг обезоружил гвардейцев липкой сетью паутины и, уходя, позлорадствовал: «Не переживайте, господа, часа через три сеть станет более-менее мягкой».

Он вернулся в казармы и продолжил свои лекарские дела. Врата крепости атаковал гигантский таран в виде головы демона с бараньими рогами. Орудие толкали северные тролды — дикие зверотролли, лишенные разума и навыка говорить, в отличие от своих родственников троллей. На десятом ударе врата с чудовищным треском лопнули и отворились.

Первый уровень города сразу же заполонили вражеские войска, в авангарде наступали безликие, один вид которых обращал в бегство ааренцев. Посреди войска появился Глориан: «Не бойтесь, друзья! Безликих можно убить, отрубив голову». Возглас волшебника приободрил солдат, и они перешли в наступление. Однако врагов было слишком много, наступление постепенно захлебнулось и ааренцы перешли к обороне.
Минуло около получаса и ту оборону прорвали тролды, а за ними кавалерия каннассийцев и темных эльфов на белых тиграх, а также орки-всадники на варгах.
Первый уровень крепости был захвачен врагом, ааренцы отступали на вторую стену, пока маги отталкивали врага магической волной.

— Их слишком много, нам не устоять! — восклицал Гор. — Мне нужно отлучиться, надо добыть эту книгу кермессов и использовать ее бесценные знания, — сказал Глориан. — Удачи, друг мой, мы будем ждать тебя, и сражаться до конца! — промолвил Гор. Глориан помчался в гостиницу, где он хотел встретиться с монахами.
Маг резво поднялся по лестнице и зашел в номер монахов, перед волшебником открылась страшная картина: некий полуорк-полуэльф высасывал кровь из умирающего монаха, рядом лежало бездыханное тело еще одного монаха, а в углу забился третий, он рыдал и крепко держал книгу мудростей.

Невиданная тварь была синего цвета с зелеными пятнами на теле, светлые волосы ниспадали на спину, прямо как у Элвина.

«Остановись, тварь!» — приказал маг и махнул посохом, отбросив монстра в центр зала. Чудище встало на корточки, высунув язык и моргая змеиными глазами. «О, боги», — шокировано произнес волшебник «это же Элвин».
В тот же миг, изуродованный орочьим ядом, он бросился на Глорина, за что получил ответ острым, как бритва, клинком. Элвин яростно завизжал от боли — он лишился правой кисти. Колдун не стал долго ждать новой атаки и попытался исцелить бедного полуэльфа.

Изыди мерзость тьмы!
Тебе нет боле места в этом теле.
Верни нам Элвина скорей,
Сама же сгинь во мраке запустенья!

Яркое солнце озарило комнату, монстер снова омерзительно зашипел и застонал. Свет сжигал плоть несчастного, пока от него не остался обугленный скелет. — Чтоб мне пусто было! — в ужасе прокричал Глориан, — Элвин… Маг был крайне расстроен таким итогом ворожбы. Все, что осталось от несчастного полуэльфа, это отрубленная кисть руки. Маг подобрал ее, осмотрел ее во все глаза и положил рядом со скелетом.
«Прости меня, друг…», — с горечью произнес Глориан. В углу все рыдал кермесский монах. Волшебник подошел к нему и заговорил: «Ты должен открыть книгу сейчас же, иначе город падет», — серьезно заявил Глориан.
— Нет, не могу, — хныкал монах.
— Почему? — спросил маг. — Это священная для нашего народа книга, не могу! Глориан рассердился на монаха и решил его заворожить.
Маг наслал на несчастного монаха чары остолбенения и забрал книгу.
 
***

Второй ярус крепости едва удерживал вражеское войско, которое постоянно пополнялось. Когда наступила ночь, небо озарилось огнем снарядов катапульт с обеих сторон.
Крепость Аарен и лагеря Йоренгота горели диким пламенем, устремленным до самих звезд. Если бы небо было тканевой ширмой, оно заполыхало мгновенно.
Между тем, к битве присоединился воитель Дайнай, который таки нашел себе кольчугу и шлем более-менее по размеру. Гном яростно бросился в бой, сметая врагов, как метла клочки пыли. За час грозный гном расправился с пятидесятью врагами, в том числе с тремя тролдами.
Когда все-таки тролли выбили решетчатые врата, защитники Аарена свалили бочки с горящей нефтью, что заставило отступить армию неприятеля. Вскоре обе стороны пошли на временное негласное перемирие.

Аарен зализывал раны и ремонтировал ворота, а захватчики раскинули еще один лагерь в нижнем уровне и подняли свои знамена — черная корона на красном фоне. Крепость стала напоминать город в городе. К полуночи был сдан и захвачен армией Йоренгота второй уровень, защитники Аарена отступили на третий и последний уровень крепости, к замку графа.

***

Во время недолгого перемирия маги трудились над разгадыванием Книги Премудростей кермессов.
— Давайте я размахнусь моей секирой-посохом и дело в шляпе, — предложил разгоряченный Гор.
— Это годное предложение, но мне кажется можно обойтись заклинаниями, но какими? — сказал Глориан, поглаживая первый из трех замков. По периметру книги были расположены иероглифы, вероятно, это и есть ключ.
Но, к сожалению, никто из магов не знал книжного древнего языка мау. — Может быть, стоит сходить за монахами? — предложил Альфред.

 Глориан испуганно посмотрел на Паучника и с грустью рассказал о трагедии в гостинице, случившейся несколько дней назад. Маги сначала были в шоке и не проронили ни слова, но затем Гор похлопал Глориана по спине и сказал, что тот сделал все правильно.
Вскоре к ним в саду присоединился уставший от боя Картер: «Я немного читаю на этом языке, — признался воин, — я был в этой стране и выучил некоторые иероглифы». Позже прибежал и гном, чтобы умыться и передохнуть, после этого он присоединился к товарищам. Около двух часов они штудировали и расшифровывали иероглифы кермессов.
Им помогала обширная библиотека княжеского дворца, в которой было великое множество словарей.

В итоге получился следующий стих:

Книга книг откроет
Тайны вечности тогда,
Когда соберутся три восточных колдуна
В сей час три посоха сойдутся,
И рухнут цепи и замки
При нажатии руки.

Маги сразу открыли замки и нажали на рубин посередине обложки. Книга сама распахнулась на четырехсот сорок пятой  странице. Там было написана легенда о принце Хен Ши, который победил своих врагов, оставив малое ради большего, он проиграл битву, но выиграл войну. «Эта притча — совет нам…», — прошептал Глориан.
— Думаешь, Книга хочет увести нас отсюда? — спросил Альфред. — Именно так, — подтвердил Глориан.
— Это вражеская нам книга! — возмутился Дайнай, — она говорит, чтобы мы сбежали с поля боя, как трусливые крысы, — разгневался гном, — этому не бывать!
— Думаю, ты узко мыслишь, господин гном, — возразил Картер, — мы потеряем малое ради великого, разве это плохо? — Плохо сдаваться из-за какой-то книжки со сказками! — ворчал Дайнай, — я ухожу защищать крепость, до новых встреч! Никто не стал удерживать гнома, все понимали, что каждый решает, как строить или разрушать свою собственную жизнь.
Наступила пауза задумчивого молчания. Книга снова зашевелилась и отворилась на восемьсот восемьдесят девятой странице:

Спешите прямо сейчас!
Готовьте лодки,
Ведь смерть не любит ждать.
Промедлите — она ворвется в ваши двери,
И дозволения не прося.

— По-моему, нам не двусмысленно намекнули, что пора покинуть крепость, — разъяснял Картер. — Пора так пора… — пробурчал Гор. — Мы должны спуститься в подземное укрытие и вывести на кораблях всех женщин, детей и стариков. Сказано-сделано. Наши герои вывели всех, кого смогли вывести в пещеру, где и находилась скрытая гавань, закрытая стальными вратами. Народ все прибывал и прибывал.
В основном, это были женщины и дети, многие пожилые люди пожелали остаться доживать свой век в раздираемой войной крепости, а мужчины сражаться до последнего. Внезапно в пещеру ворвался разъяренный граф Булундур.

— Что вы тут вытворяете? Я приказываю вам всем остановиться, — вопил граф. Но мало кто отозвался на это воззвание. Люди в суматохе бегали и искали свободный корабль для себя и своей семьи. — Стража, арестуйте этих трусливых крыс немедленно! — навзрыд кричал граф, однако, стражники сами решили «струсить» и бросились искать надежду на спасение.
— Что ты, черт возьми, творишь, Болундур? — возмутился Глориан. — Я спа-спа-спасаю свой народ! — заикаясь, пропищал граф. — Ты же их всех погубишь! Ты не Болундур, а самодур! — с гневом сказал волшебник.

— Да, как ты смеешь разговаривать в таком тоне, колдун? Вы мне помешали союзу с Каннасиссом. Это вы развязали войну, вы, чертовы колдуны! — впал в истерику граф. — Нет никакого Каннасисса, есть Йоренгот и король-колдун, и мы должны их остановить. Хочешь оставаться, оставайся! Был у меня такой князь, который ждал союза с этим государством-монстром, вот погляди он у меня с собой, точнее его «деревянная» часть! — Глориан вытащил из шерстяной сумки голову Оронда III и бросил ее в графа. Маг спешно удалился, а Болундур поймав «сувенир» упал в обморок.

Вскоре Флотилия Спасения, как ее назвали сами спасаемые, была готова к открытию. Врата подземной бухты отворились магией трех волшебников, и флот вырвался навстречу рассвету. Битва за Аарен была проиграна, но война за мир продолжалась.

ГЛАВА 7. БОЛОТНЫЕ ЗЕМЛИ

Спустя две недели наши герои прибыли в Йоренгот, на Болотные земли. До того они странствовали на Флотилии Спасения вдоль континента Веслисс, поочередно высаживая ааренских беженцев. Большинство людей высадились в свободных землях Элванда: Деренг, Йорг и Нарнас. Даже гордые и высокомерные высшие эльфы приняли несколько сот человек и полуэльфов, но отправили их в особые резервации для проживания на западе Элвинга.

***

Наступила зима. Болота покрылись тонкой ледяной пленкой, припорошенной легким, словно тополиный пух, снегом. Над болотами висел плотный зловонный смог из тумана и здешних торфяных испарений.

В этих землях давно не было ни людей, ни магов, Каннасисс владел этой территорией формально, лишь на бумаге. Триста лет назад сюда пришли каннассийцы, они основали крепость Мортэн — «болотная крепость» на севере Болотных земель и провозгласили остальные земли к югу от крепости территорией Империи, не спросив живущих там троллей, гоблинов и драккеров (малых драконов).

— Да уж, ну и местечко, — недовольно произнес Картер.
— Да, мой друг, — подтвердил Глориан, — то еще местечко… эти Болотные земли, но другого выхода или, точнее сказать, входа в Йоренгот у нас нет — повсюду армии врага. Они медленно продвигались на север, проходя между топями по узким протоптанным дорожкам. — Держись строго нашего пути, Картер, а то станешь кормом для болотных червей, — с сарказмом посоветовал Гор.

— Да уж, спасибо за добрый совет, — со страхом ответил Картер, наступив в мелкое болотце. На болотах практически не росло живых ярких растений, согнувшись, стояли лишь ветхие мохнатые деревья и пни. Они производили впечатление песчаных фигур: тронешь — и они провалятся в болотистую бездну. Зато повсюду росли низкие плотоядные кусты, которые периодически громко хлопали челюстями и мерзко чавкали, пожирая очередное насекомое. Один из пауков Альфреда стал жертвой такого «змеиного куста», как их называли.

«Чертовы хищные кусты!» — фыркнул Паучник. Картер подошёл к кусту позабавиться и подразнить его: «Ути-пути держи пальчик, — издевался воин, — оп! Не поймал! Ах да, у тебя же нет глаз, ути-пути, бедняжка» На третий раз издевка закончилась плохо для Картера — змеиный куст зацепил его указательный палец и откусил целиком. Картер закричал во всё горло от боли и от вида фонтанирующей крови. Болотные земли встрепенулись, послышалось карканье ворон и вой волков.
— Идиот! — гневно закричал Глориан на воина.
— Вот выпей этого зелья, быстро! — взволновано потребовал Альфред у Картера. Воин захлебнул вонючего зелья, кровь все также лилась рекой.

— Мы потом тебе новый вырастим, — успокоил инвалида Паучник,—а сейчас мы должны ускорить шаг! Обитатели болот очнулись, их рёв, фырканье и гоготанье разносились повсюду. Наши герои почти бежали, чтобы не наткнуться ни на кого.
Не вышло. Они буквально лбами столкнулись с болотными гоблинами, те устрашающе зашипели. «Свежатинка поспела!» — ухмыльнулся зеленый бородавчатый гоблин.

 — Убирайтесь вон! — яростно накричал на мерзких существ Глориан.
— А я не один, колдун, — рявкнул гоблин, и за его спиной прорычали ещё минимум десять зеленых тварей. Они тут же набросились на четверицу. Завязался бой. Однако продлился он недолго — около десяти секунд. Пятерку гоблинов Глориан превратил в ледяные фигуры, троих — Гор предпочел поджарить, еще двоих гуманно связал паутиной Альфред.
— Это не самое страшное, что могло здесь произойти, — приободрил своих компаньонов Глориан. — Да, Глориан, мерзкие коротышки.

Бац! Прихлопнули их и дело с концом, — резюмировал Гор. Наши герои продолжали путь, болот становилось все больше и больше, а тропинок все меньше и меньше, казалось, будто они скачут по островкам суши среди бескрайних топей. Солнце двигалось к закату, продолжать путь было практически невозможно.
Сумеречный туман не смогли отогнать даже чары трех волшебников. Ночлег решили устроить около ветхого рухнувшего дуба.

Глориан наколдовал небольшой костер, Гор достал из сумки немного провизии: лепешки, сыр, орехи, вяленое мясо и снова сыр, но уже другого сорта. Альфред делал несчастному паутинную перевязку искалеченной руки.

«Не переживай, друг, когда эта вся заваруха закончится, я тебе дам одно классное зелье, и палец вырастит снова», — приободрил воина маг-пауковед. Картер жалостно посмотрел на мага, ничего не сказав. После скромного ужина они начали медленно отходить ко сну. Гор стал часовым на ночь.

***

Следующий день был таким же туманным и холодным. Шел снег большими белыми хлопьями, что еще больше дезориентировало путников.
Путники перешли через Круглый мост, который был в виде деревянного колеса с ковшами как у мельничного колеса. Маленькая узкая тропинка сменилась широкой прямой дорогой, которая резко обрывалась из-за трех могучих скал.

«Тут либо в воду лезть, либо на скалы взбираться», — оценивая ситуацию, сказал Картер. Он быстро добежал до каменных изваяний и попытался покорить их. Воин быстро справился с этой задачей, и уже практически перелез на другую сторону, как его нога наткнулась на что-то шарообразное и движущееся. Картер свалился со скалы. Скалистые шары открылись.

Пораженный воин со страхом наблюдал за глазами скал, пока он не понял, что это глаза не скал, а огров. «Бежи-и-и-м! Это огры!» — закричал Картер. Четырехметровые великаны зарычали и погнались за воином.

Маги услышали крик Картера и также ускорились. Впрочем, волшебникам не пришлось долго бежать, огры, пораженные огнем, сбили с ног колдунов. Волшебники были обескуражены увиденным, но в скором времени они обнаружили источник своего удивления — драккеры. Картер стоял посреди них и вовсю улыбался. — Посмотрите-ка, каких новых друзей я нашел себе?
— Да, недурно, весьма недурно! — похвалил воина Глориан. — И далеко мы улетим на этих пташках? — задал вопрос Гор.
— До Йорен-форта улетс-с-ситсе, — ответил один из драккеров.
— Отлично! Замечательно! — возрадовался Глориан.
— По двадцать золотых с каждого и политс-с-сели! — произнес ящер.
— Пятнадцать и за всех! Вам хватит, — грозно заявил Гор. Ящеры зашипели, но согласились.

ГЛАВА 8. МИССИЯ НЕВЫПОЛНИМА

Ночью, пролетая над западной частью Йоренгота, наши герои увидели тысячи костров и капищ, около которых орки, гоблины и темные эльфы танцевали, пели и приносили человеческие жертвы темным силам. Темные эльфы в большом количестве переселялись из Элмана в свою Святую Землю Йоренгот, ожидая их мифического первопредка и демона Каластруса в виде воскресшего короля. Все эти зловещие обряды вызывали страх и гнев у магов.

Вблизи Йорен-форта маги наколдовали себе невидимость, но случайно забыли про Картера и его драккера. Этим воспользовались часовые лучники крепости, увидев всадника в небе, они обстреляли воина и ящера. Рептилия лихо уворачивалась от стрел, тогда же маги вспомнили свою оплошность и сделали их незримыми.

Тем не менее, крепость пришла в движение: на стену прибежали новые лучники, пехотинцы забегали по городу, тролли и гоблины грозно зарычали, безликие зашипели. Драккеры, шутки ради, обрушили на них огненный дождь. В ответ лучники спешно стреляли в небо. Но без толку ни одна стрела не достигла наших путников.
 
«Ну и мазилы!» — гогоча, прокричал Гор, отправляя в сторону неприятелей вспышку магического света. Через считанные секунды четверица с грохотом влетела в окна замка. — Вот-с, пожалуйста-с, замок-с, — проговорил один из ящеров. — Ну, уж спасибо, ребята, — с сарказмом ответил Гор. Драккеры тут же покинули помещение — главный зал был битком набит безликими. Чары невидимости улетучились и на героев вытаращились демоны.

— А это что у нас за маскарад? — спросил Гор.
 — Это безликие гости из Хэрхоса, — прошептал Глориан.
— Ну будем знакомы, — процедил разгневанный шаман. Разыгралась битва. Три мага и воитель против двух сотен демонов.

Безликие испарялись, как вода на раскаленном песке. Наконец, когда Хмурому это все надоело, он использовал свои шаманские знания: призвал своих духов-хранителей: тигра и сокола. Бой ускорился.

Спустя несколько минут был обнаружен главный безликий — Черноуст. Шлем главаря представлял собой конструкцию из пяти заостренных плоских рогов (двух больших и трех маленьких), двух отверстий для глаз и длинного забрала с узкими вертикальными отверстиями, чтобы говорить.

— Ну здравствуй, демон, — с улыбкой произнес Глориан, — давно не виделись.
— Привет-с, с-с-старик, — прошипел злодей, — вы видно заблудились, что ж я вам помогу. Воины огляделись по сторонам — вокруг было пусто. Внезапно Черноуст испарился в черной дымке, а на смену ему пришли Стражи Хэрхоса.
 «И эти твари тут», — раздраженно подумал Глориан. Начался новый бой. Демоны пошли в наступление, да такое мощное, что посохи Глориана и Гора треснули и лопнули от удара. «Ну, вы и скоты!» — разъяренно выкрикнул Гор. Шаман вытащил запасную секиру-посох и ушел в оборону. Глориану пришлось кудесничать руками.
Страж-змей разбил защитное поле Глориана, мага сбили с ног. Карабкаясь по полу, изможденный колдун смело отбивался от змея. — Гор! — устало закричал, — на счет три ты зарубишь змеюку! Гор кивнул.

Из последних сил Глориан нанес заклинание обледенения на Стража, и в эти считанные секунды Гор яростно отрубил голову змею.

Послышался страшный визг, демон упал на колени и сгорел дотла в зеленом пламени. Остальные же демоны трансформировались в обычных животных (птицу, варга, дракона, козла, быка, вепря) и циклопа. Бедные звери были в растерянности, увидев друг друга. Теперь, началась обычная охота хищников на травоядных.

Разумный циклоп понял, что пахнет большой бедой, в частности, от дракона и быстро покинул зал. Наши герои тоже поспешили на выход, пока дракон не зажарил их. Пройдя по многочисленным лестницам и переходам, коридорам и залам, они, наконец, достигли своей заветной цели — королевского зала.

Он к всеобщему негодованию был заперт. — Неужели Его Величество струсил? — задался вопросом Гор. — Наверняка это ловушка, — прошептал Картер. — Может быть и так, но разве у нас есть еще варианты? — риторически спросил Альфред.
— Тоже верно, — поддержал Паучника Глориан, — врата откройтесь! — повелел волшебник. Врата с треском распахнулись, но по темному тронному залу гулял лишь холодный зимний ветер, развевающий зеленые шторы. Герои двигались медленно, спина к спине, озираясь по сторонам. Внезапно дуновение ветра стихло, окна захлопнулись и некто произнес:
Три волхва придут со стороны заката, Чтобы одолеть владыку тьмы, И королю-чародею не миновать злого рока…

Глориан выпустил белый лучезарный шар, чтобы осветить помещение. — Кто здесь?! — грозно вопросил Глориан. — Я, Конрад, король-чародей, воскресший бог Каластрус, как мне пророчили темные эльфы, а их пророчество истинно, в отличие от сказок кермессов.

Жди народ эльфийский,
Явится тебе бог твой Каластрус Сильный
И все народы ему покорятся.
Чистокровные эльфы воспрянут и весь
Свет возглавят!

— Ну, давай посмотрим, чьи пророчества яснее, — приготовился к битве Гор. — У-а-ха-ха! — расхохотался король-колдун, — начнем же! — Покажись! — произнес Глориан. Тут же Конрад появился перед ними. Король стоял у левого окна недалеко от Гора. Схватка началась. Яркая радуга магических потоков пронзила короля-чародея. Он не остался в долгу — его ответом была красная гроза. Картер оказался в одиночестве в этой схватке. Он прижался к стене и нервно наблюдал за феерией магических сил.
«Книга! Открой ее! Найди короля!», — крикнул Картеру Глориан еле-еле, здерживая натиск венценосного колдуна. Картер начал судорожно искать в Книге кермессов какие-либо сведения и заметки. Глориан отлетел в стену, но продолжил бой.

«Вот! Я, кажется, нашел!» — вскрикнул Конрад. Там был все тот же стих про трех волхвов, но заканчивался он так:

Королю-чародею не миновать злого рока
От меча мужа молодого!

На секунду все замерли и обернулись на Картера. Король занервничал и решил скрыться в Астрологической башне. Он сбил магов с ног огненным залпом в виде ужасающего дракона. Оправившись от огненной атаки, наши герои последовали за королем.
«Теперь ты знаешь, кто должен одолеть короля — колдуна, Картер, не подведи!» — на ходу приободрил воина Глориан.

В башне астрологии бой продолжился на фоне шестеренок, гаек и часовых механизмов. Король резво бегал по башне и мастерски орудовал своей волшебной палочкой из драконьего зуба. Маги один за другим падали от внезапных атак короля-колдуна.
«У тебя есть несколько секунд», — прокричал Альфред Картеру. Маг набросил паучью сеть на глаза и руки Конрада, через секунду тот уже сжег огнем паутину, а через две секунды Картер вонзил нож в сердце королю-колдуну.

«Руби ему голову!» — выкрикнул Гор, видимо для верности. Но король Конрад уже испустил дух. Черная завеса покрыла королевский зал. Открылся багрово-черный портал, который засосал демона, сидевшего в короле, Черноуста и всех безликих.
Перед нашими героями лежал окровавленный труп старого короля Конрада. Вдруг мужи услышали страшный треск. С каждой секундой он нарастал и нарастал, затем начали потихоньку откалываться кусочки крыши и мелкие шестеренки. Когда рухнула главная большая шестеренка, она повредила весь часовой механизм и пол.
Потом просела крыша, и начали разрушаться стены. Тогда четверица перестала разглядывать труп короля, и они побежали, спасаясь от «стенопада». Замок складывался, словно карточный домик. Твердыня рухнула, наши герои спаслись. Засияло уже забытое в этих краях, солнце.

ЭПИЛОГ

Король-колдун был уничтожен, а вместе с ним пророчество темных эльфов о боге Каластрусе. Они покинули город под напором восставших горожан.
Картер получил из рук Глориана титул рыцаря Ордена светоносцев, а также земельный участок.

Через год Картер женился на прекрасной дочери кузница Афелии, а еще через год у них появились на свет близнецы мальчик Глориан и девочка Нерия.
Картер дожил до правнуков и умер в восемьдесят шесть лет. Маг Глориан был во главе ордена магов еще три года, затем ушел на покой, а еще через двадцать лет умер в возрасте трехсот шестидесяти четырех лет.

Орден возглавил Альфред на тридцать лет, и на трехсот десятом году жизни скончался. Гор после десяти лет службы в ордене отправился к себе на родину, где возглавил племенной союз варваров Рыжих гор.
Варвары захватили Золотой Берег и основали королевство Горфест, там он стал верховным шаманом до своей кончины в сто двадцать лет.

Дайнай после взятия Аарена попал в плен к врагам, сидел в темнице до начала междоусобиц завоевателей. Затем его освободили при условии служить каннассийцам, он согласился и участвовал в разгроме орков. Затем ему также дали титул рыцаря и земельный надел. Через два года он женился на низкорослой женщине Пэнни и они завели троих детей.
Умер знатный гном в возрасте ста лет в своем поместье в кругу семьи.