Зверь

Поговаривают, в здешних лесах зверь ныне невиданный ранее завелся. И каждому кто сможет его убить, несметные богатства обещают. Но кто осмелиться пойти на зверя? Ведь вряд ли тому сулит удача. Никто с охоты еще не возвращался.
- Все сюда! Здесь очередной труп зарыт. – Солдат мушкет повесил на плечо и, рукой откинув кусок земли, выпирающую часть тела откопал.
- Зверь уже близко. Готовьтесь! – Увидев данную картину, приказал капитан.
Солдаты направили мушкеты в чащу леса, и взвели курок. Вдруг громкий рык донесся к ним оттуда. Они сделали несколько шагов вперед, навстречу звуку, когда из леса монстр выбежал на них.
- Огонь! – Крикнул капитан.
Дым от пороха поднялся над стволами и каждый посмотрел на зверя. Пули не причинили ему вреда, даже не замедлили надвигающуюся угрозу.
- Перезаряжай! – Успел крикнуть капитан перед тем, как зверь своим размашистым ударом откинул того в дерево, что привело к летальному исходу. Хрустнули кости и больше капитан не поднялся.
В панике солдаты начали разбегаться.
Монстр когтистой лапой порядил количество пришедших убить его врагов, разрывая тех напополам.
Последнее, что увидел Томас, стоя на одном колене и перезаряжая свой мушкет, как на него обрушилась вся сила зверя. Своей могучей лапой тот его на землю повалил. В борьбе, которую усердно из оставшихся сил парень продолжал, не было никакого смысла, но это выиграло ему время, ведь на всеобщую радость и везение к ним вовремя на помощь союзники подоспели. Убить им зверя не удалось, но отпугнули они его знатно. Сам Томас ничего из этого не помнит, ведь к этому моменту уже в обмороке лежал, а очнулся лишь при сумерках в грязи.
- Нашел! – Крикнул силуэт, стоящий над ним. – Быстрее, носилки сюда!
Томаса в повозке отвезли в ближайшую деревню, где располагался лагерь войска. Там он неделю отлежался в больничной палатке, но по выходу к службе из-за ранений, от которых хромал на левую ногу, больше уже не вернулся.
Тридцать лет спустя.
Томас – один из немногих, кому посчастливилось увидеть зверя и выжить тогда, людей, дабы историю эту жителям близлежащих городков рассказать, тем самым предостеречь и уберечь их от похода в данный лес, спася от преждевременной погибели. Но недолго ему глашатаем оставалось быть, вскоре он охотником заделался в местной деревне, а на память о тех событиях остался у него шрам на пол лица.
Зверь не ушел с этих земель и одолеть того так до сих пор ни у кого не получилось. Люди, в отчаянии привыкли к присутствию монстра рядом и даже приспособились. А чтобы зверь меньше убивал людей – начали приносить ему жертву. Той зачастую становился нерадивый люд, который в чем-то провинился, вместо наказания. Их убивали на опушке леса, закапывая в землю, зная, что монстр питается лишь падалью, но запах крови приманивал его. Так жители кормили зверя в надежде, что не будет нападать он на людей. Но когда преступников все меньше становилось, ведь народ быстро осознал, из кого именно выбор состоял, вот и перестал нарушать закон, кидали под пасть монстра и просто непонравившегося кому-то человека. Малой провинности или косого взгляда старейшины, отсутствие родни, семьи, детей, что, к слову, повысило рождаемость в деревне, а также, если ты просто заблудший путник, в общем, всего этого и многого другого хватало в качестве повода тебя в жертву принести. И с каждым днем причин лишь больше становилось, что даже сложно было за всеми уследить, а потому иногда казалось, человека и вовсе на казнь безвинного ведут. В конце концов, массовая истерия и паника людей привела уж к слишком абсурдным обвинениям.
Так и случилось в один солнечный день, когда сидя у своего дома охотника на опушке того самого леса, где к тому же водиться дичь, и затачивая очередную стрелу к луку, Томас увидел группу людей, силой ведущую кричащего молодого парнишку в сторону ритуального места.
- Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! Умоляю вас! Хватит! – Услышал Томас мольбы парня, когда ближе подбежал.
- Молчи! Это делается во благо жителей деревни, ты должен гордиться, что именно тебя выбрали на эту роль. – Сказал под руку держащий его мужчина и закрепил свои слова успокаивающим ударом в живот.
- Я не хочу умирать. – Хрипя и кашляя, ответил парнишка. – Если это такая гордость, вон, сами под нож полезайте.
- Ах ты, невежда! – Вновь замахнулся мужик, когда услышал сбоку остановивший его крик.
- Ей! Что вы делаете?! – Возмутился охотник. – Отпустите дитя, кому говорю!
- Дед, чего ты там кричишь?! Или хочешь с ним местом поменяться? – Выкрикнул все тот же мужчина. – Иди куда шел и дело с концом!
- За что вы его в жертву решили принести?
- Провинился, иначе не бывает.
- Чем же это, если не секрет?
- Дед, что за допрос?! Вали отсюда, пока жив и здоров!
- Тихо, ты чего? – Хлопнув по плечу, остепенил товарища уже другой мужчина. – Ты что не знаешь, кто это?
- Понятия не имею. – Грозно на охотника смотря, мужик в ответ покачал головой.
- Это же тот самый охотник, который тридцать лет назад был в полку солдат, отправленных на убийство зверя. Он один из немногих кто тогда остался жив.
- Да я слышал данную историю. Стой, так это он? – Мужик пытливо уставился на кивающего друга. – Понятно.
- Охотник, чего тебе надобно? Поверь мне, парня уже не спасти. Это приказ старейшины, ничего личного. Пойми. – Проникнувшись уважением к старику, сменил свой тон мужчина. – Он яблоки со двора пана Гейтьмана украл, вот и ведем мы его на казнь.
- Я ничего не брал, меня подставил чертов пан! Ему просто не нравиться, что я ухаживаю за его дочкой, а мы ведь любим друг друга! Он против наших с ней отношений.
- Это уже не важно. – Вздохнул мужчина.
- Нет! Еще как важно, ведь это абсурд! – Вновь воскликнул охотник.
- А я тут причем? И что могу? – Мужчина пожал плечами. – Уже все решено и не мной, и попрошу заметить задолго до нашего с тобою разговора. Ты вон, если хочешь помешать нам – иди и со старейшиной говори! Давай.
Охотник достал лук из-за спины и стрелу направил в мужика:
- Отпусти парня, кому говорю! Живо!
Замерла группа людей. Они с плеч мушкеты достали, прицелившись в старика.
- Что ты делаешь, охотник? В тебе что, совесть проснулась? Ты ждал столько времени, чтобы только сейчас попытаться что-то изменить? Боже! Прошу, не рискуй? Зачем тебе сегодня умирать? Убери лук, пока по-хорошему прошу. – Мужчина товарищей осмотрел. – Та опустите вы стволы, не будет он нас атаковать. Не дурак же. Правильно говорю, дед. А?
- Как знать, как знать. – Охотник выпустил стрелу, та свистнула у мужика над головой. Товарищи вновь напряглись, мигом мушкеты на него наставив. Они не знали, что охотник лишь потому так долго ждал своего часа, что только сейчас придумал план победы над зверем.
- Эй! Ты чего это творишь, дед?! Совсем, чтоли, из ума на старости лет выжил?! Ты ведь мог меня убить или, вон, и того хуже – ранить парнишку.
- А ты еще одну мне дай попытку – вот и проверим, каков я в меткости! Отпусти парня, живо! Кому говорю? Я более повторять не стану!
- А ты безумец, я погляжу! Нас ведь больше, не видишь?! Куда ты только лезешь?!
- Та вы парни еще зеленные совсем! Количеством берете. Так это не страшно. Я хоть и старик, но одним опытом способен всех вас одолеть. Я выстрелю, убив тебя, а они даже открыть рот не успеют.
- А вот запугивать нас не надо! И раз ты такой бравый вояк – так подходи и сам его освободи из лап моих. Давай, чего ты ждешь!
- Та иду я к тебе уже, иду. Погодь ты. – Руками в колчане перебирая, уже тише добавил охотник. – Сейчас подойду, и пожалеешь о своих словах.
Охотник новую стрелу поместил в натянутую тетиву и, зрительно удерживая наконечник на мужчине, начал ближе подходить.
Внезапно тот из-за пояса нож достал и перерезал парню горло. Охотник замер в изумлении.
- Ты что наделал?!
- Прости, я долго ждать не могу. Некогда мне тут с тобой стоять, ведя «приятную» беседу, надо идти людей спасать. Ведь на кону стоит жизнь целой деревни и при таких обстоятельствах судьба одного, пусть даже невинного, по твоему мнению, человека, уж прости, но для меня ничего не значит! К тому же, как ты увидел и сам, не удалось тебе его спасти, меня остановив.
- Ну, ты и! – Охотник зубы сжав, недоговорил.
- Эй, все претензии к старейшине, старик. Нас больше – не суйся ты не в свое дело! Сам ведь знаешь, по-другому ныне никак. Вы тогда упустили свой шанс на наше спасение. – Мужчина руку вскинул, указывая на охотника лицо. – Теперь нам остается лишь последствия ваших действий разгребать.
- Не только! Можно поступить иначе, можно! – Охотник сквозь зубы процедил и за спину лук повесив, потопал в сторону деревни.
- Так давай, иди! Скажи старейшине об этом, зачем ты мне-то говоришь? – В спину прокричал ему мужчина и махнул рукой своим. – Чего встали, мушкеты обнажив?! Берите труп. Вперед!
Охотник к дому старейшины подошел. Кулак поднял, готовясь в дверь ударить, но, понимая с кем предстоит ему вести беседу – пыл свой усмирил и уже спокойней постучал:
- Старейшина, к вам можно? Это Томас, охотник.
- Да, конечно, Томас, входи. – Послышалось с той стороны.
Охотник внутрь вошел. Старейшина сидел за деревянным столом, что-то записывая пером на листе бумаги.
- Не отвлекаю?
- Нет-нет, что ты. Проходи, присаживайся. – Старейшина указал на скамейку у стены рядом с собой.
Томас уселся и вздохнул. Закончив писать старейшина, положив на стол перо, повернулся к охотнику:
- Говори, что тебя беспокоит, Томас?
Если охотника местный народ стариком называл, то, как старейшину обозвать при этом – сложно себе даже представить. Мужчине год назад исполнился 91. Старейшиной, к слову, он был не просто так, ведь его мудрость уважала вся деревня, а решения безоговорочно принимались за приказ.
- Положение дел в нашей деревне по поводу жертвоприношений, старейшина.
- Что именно тебя смущает?
- Действительно ли виновны люди, на которых падает ваш выбор?
- Я так полагаю, ты сомневаешься в мудрости моей и хочешь уличить в неправомерных действиях, мол, я пользуюсь своим положением. Верно?
- Нет, ну что вы. Как вы вообще могли такое подумать? Простите меня, это я не правильно выразился, имея в виду решение народа. – От подобного напора растерялся Томас. – Я ни в коем случае, не желаю подвергнуть сомнению ваши решения, но точно также не могу быть уверен и в их вине.
- Говори конкретно, Томас, не томи, прошу. В мои годы тратить время на пустые разговоры – непозволительная роскошь.
- Точно, простите. Я хотел сказать, что мне не нравится, как жители решили бороться со зверем. Ведь мы буквально ему подчинились.
- Понимаю твое беспокойство, Томас, но такова суть вещей и ничего с этим уже не поделать.
- Нет, не согласен! Ведь на самом деле вы ошибаетесь, и я скажу вам – можно.
- И что ты предлагаешь?
- Убить его! – Уверенно Томас заявил.
- Убить?!
- Верно, устроить охоту!
- Не личная ли обида стоит тому причиной? Ты хочешь отомстить, скажи мне, Томас?
- Нет, я просто намереваюсь решить проблему деревни! – Старейшина взглянул в глаза охотнику и одобрительно кивнул.
- Хорошо, но как ты это сделаешь? Помнится мне, 30 лет назад мы уже пытались это сделать, и у нас ничего не вышло, что изменилось, Томас?
- Стратегия. Я изучил проблему и могу с уверенностью вам заявить, что теперь наконец-то знаю, как побороть нам зверя!
- Интересно. И как же это?
- Стрелами.
- Что, прости? Выпуская стрелы из лука? Я правильно тебя понимаю?
- Абсолютно верно. В тот раз мы использовали, хоть и быстрые, но маленькие пули, которые просто не могли пробить толстую шкуру монстра и нанести ему повреждение. Другое дело стрела с твердым наконечником, выпущенная с моего нового длинного лука, сделанного специально для подобных целей.
- И ты думаешь, это способно изменить ситуацию в бою?
- 10 пробитых плотно приложенных друг к другу шкур кабана являются тому подтверждением?
- Я не знаю, Томас, перестань говорить загадками: да или нет?
- Думаю, да.
- Ты думаешь?
- Просто я еще не проверял на самом звере.
- Послушай, ты явно не только за моим разрешением пришел. Тебе нужны люди, но ответь мне, кто пойдет за тобой, если ты даже сам не уверен в успехе своего плана? Я их просить не буду.
- Я понимаю, это оставьте на мне. Есть один человек на примете. Главное, дайте свое добро и оповестите селян о моем замысле, дабы они понимали, что я не сумасшедший старик, бегающий по городу и зовущий всех на бой со зверем, а действительно существует распоряжение старейшины.
- Я же говорю тебе – просить пойти с тобой их не стану.
- Я услышал, старейшина, но вам и не нужно. Просто со своих уст скажите им о моем замысле. Вот и все, что я от вас прошу. Кроме самого разрешения пойти, конечно же.
- Ладно, я верю тебе, Томас, как говориться: попытка не пытка. А если вдруг вы там все умрете – возможно, зверь, наевшись, перестанет нас на время трогать. – Ухмыльнулся старейшина.
- Да, очень смешно. – Вздыхая, шепнул охотник.
- Хорошо, согласен. Я даю тебе свое добро – иди!
- Спасибо.
- Только помни, с этого момента, чтобы там не произошло – ответственность за все будешь нести лишь ты один.
- Понял, старейшина.
Довольный охотник выскочил из дома, спустя несколько минут на входе показался и сам старейшина. Он произнес речь перед толпой и, посмотрев на благодарно кивающего Томаса, обратно вернулся домой.
Конечно, сразу идти за ним никто желания не изъявил. Напротив, люди, столпившись вокруг, показывали на охотника пальцем, шептались, осуждали и смеялись, после чего просто разошлись, но другой реакции Томас и не ждал от них. Та и не нужны они ему, ведь у него уже был на примете один человек.
Охотник вернулся на опушку леса, когда увидел идущую к нему навстречу уже знакомую группу людей. Один из них сказал слова, пальцем на Томаса указав, которые мигом остановили всех.
- Чего тебе надобно, старик?! – Осторожно поодаль стоя, вопросил главарь, который ранее зарезал паренька.
- С тобой хочу поговорить.
- Не о чем мне с таким безумцем говорить. Кто тебя знает, а может, ты снова стрелять начнешь.
- Та не. Теперь можешь не бояться. Не начну. – И в подтверждение своих слов охотник лук сбросил со спины. – Есть у меня к тебе предложение одно, но при всех я его озвучивать не стану.
- А я и не боюсь. – Пробубнил себе под нос мужчина, затем подумал немного и все же согласился. – Ладно. Давай. Идем друг к другу, где остановимся – там и будем говорить. Согласен?
- Вполне. – Кивнул охотник.
- Все пошли.
- Босс, остановитесь. Что вы делаете? – Обеспокоенно спросил подручный, хватая лидера за рукав. – Разве забыли, что он учудил в тот раз?
- Не парься. Я все контролирую! – Сквозь зубы процедил мужик. – А теперь отпусти меня!
И тот послушно пальцы разжал.
- И что ты хотел от меня? – С наглым выражением лица и нахальной улыбкой на губах обратился к охотнику мужчина. – За парнишку пришел разобраться?
- Нет. – Томас пожал плечами, удивляя мужика своим ответом. – Парнишка, к сожалению, уже мертв, мои слова и наша с тобой ссора вряд ли сможет его воскресить. Правда, я знаю, как спасти остальных жителей деревни, но для этого мне нужна твоя помощь.
- Помощь? К чему ты клонишь, старик? И как намереваешься спасти деревню?
- Я собираюсь убить зверя, но для этого мне нужны крепкие ребята в поддержке. Сам видишь, я уже стар. Один не справлюсь.
- Что?! Убить?! Ты окончательно сошел с ума, дед! Ищи дураков, старик.
- Уже нашел. – Самодовольно улыбнулся Томас.
- А ты забавный. Хорошо, припустим, но никто не захочет идти за тобой на такое дело, в том числе и я!
- Что, струсил?
- А вот на слабо меня брать не советую, понял? Я просто не самоубийца!
- Жаль, а как же твои пламенные речи? Я обратился к тебе, потому что думал – ты действительно хочешь помочь всем этим людям. А что ж теперь получается, ты просто хотел убить того паренька. Вот и все. Верно?
- Эй! Не смей меня винить в его смерти, старик! Его судьба была предрешена, я ведь тебе это уже говорил! Я просто выполнял приказ! И всем сердцем желаю спасти свою деревню от этой жуткой напасти в виде зверя, которая обрушилась на нас 30 лет назад. К слову, по вашей вине!
- Спорить не стану, поэтому и хочу искупить свою вину – завершив начатое. Скажи, тебя устраивает нынешнее положение вещей?!
- Нет.
 - А ты хотел бы его изменить?
- Конечно же, да!
- Так почему тогда продолжаешь упорно отказываться от реальной возможности это сделать?
- Какой там реальной?! Ты вообще слышишь себя, охотник? Ты хотя бы для начала сказал, в чем состоит твой план?! Зверя невозможно убить и все об этом знают! Видимо, кроме тебя. – Фыркнул под конец мужчина.
- Ты не прав, ведь он такое живое существо, как и мы с тобой, а не божество какое-то.
- Ну-ну. Хорошо, допустим, я тебе поверил, но как ты намереваешься его одолеть? Поделись, чем собираешься его убивать?
- Стрелами.
- Что?
- Мы будем использовать лук со стрелами, а не пули, как раньше. Это точно сможет пробить толстую шкуру зверя. Проверено.
- На ком?
- На 10 плотно сложенных шкур кабана. Пробило насквозь.
- С обычного лука так не выстрелишь.
- А он и не обычный, как и сами стрелы. Если согласишься мне помочь, я не только тебе обо всем расскажу, но и показать смогу.
- Ты не шутишь?
- Говорю вполне серьезно. – Уверенный взгляд охотника, как и слова почти переубедили мужчину.
- Но если у тебя и так все схвачено, я тогда зачем тебе в этом деле нужен?
- Помимо вышеуказанной старости моей? И необходимости иметь рядом несколько бравых, а главное сильных и молодых вояк для боя со зверем?
- Да. – Удивленно рот открыв и кивая, медленно произнес мужчина.
- Хороший вопрос. – Почесывая подбородок, хмыкнул охотник. – Я вижу, как за тобой идут люди, ты можешь вести их вперед. Чего у меня, как ты и сам понимаешь, нет.
Мужчина, услышав подобную похвалу, улыбнулся.
- И тут мы постепенно возвращаемся к твоим словам, что никто не захочет идти за мной. Ты был прав, но другое дело ты. – Томас показал на мужчину пальцем. – Вот именно для этого ты мне и нужен. Я дам тебе план и средства, как зверя одолеть, а ты поведешь за собой людей, и сможешь не только убить его, спася жителей деревни, но и навсегда останешься для них героем.
- Мне не нужны почести и слава, главное, людям помочь.
- Правильный ответ. Так что, ты согласен пойти со мной? Подумай, время еще есть.
- А что тут думать. – Вздохнул мужчина. – Хоть, честно признаться, я до конца и не верю в твою затею, считая ее откровенным самоубийством, ведь кажется она мне сумасшедшим бредом, но так как другого плана у нас нет, а проблему эту уже давно нужно было как-то решить – я согласен!
- Вот и договорились. В таком случае, убеждение людей на тебе.
- Да, вот только есть одна проблема. – Мужчина затылок почесал. – Никто из нас не умеет стрелять из лука.
- А это уже оставь мне.
Спустя два дня.
- Вот. – Воскликнул мужчина, подойдя к домику охотника. – Я привел к тебе людей.
Томас поднялся с пня и, в сторону отложив стрелу, которую затачивал, внимательно осмотрел парней, пришедших за мужчиной.
- Это все, кто захотел идти. – Мужчина рукой обвел шестерых добровольцев. – Я рассказал им о твоем плане, и они готовы отправиться на зверя за тобой.
- Нет, за тобой. – Охотник ткнул пальцем мужчине в грудь. – Молодец, ты отлично справился.
Мужчина, довольно улыбаясь, кивнул, а Томас людей окинул пристальным взглядом:
- Спасибо, что пришли. Надеюсь, вы понимаете, насколько это событие важно для всех нас и ваш товарищ правильно расписал не только суть нашей проблемы, но и моего плана по ее решению, если же нет, то я могу повторить. – Люди стояли и, переглядываясь друг с другом, время от времени согласно с его словами кивали. – В остальном не будем тратить на разговоры время и сразу примемся за дело, но раз сегодня уже поздно – вечер, тогда приступим к тренировкам завтра на рассвете, буду учить вас стрелять из лука. Теперь можете расходиться. У кого имеются вопросы – не стесняйтесь, подходите, по возможности, на все из них отвечу.
Охотник пытливо всех осмотрел, но люди, переглянувшись между собой и не найдя, что ему сказать, пожали плечами и разбрелись кто куда. Мужчина на прощание голову склонил, также направился домой.
- Отдыхайте хорошенько и набирайтесь сил. Завтра они вам еще пригодятся, ведь вас ждет тяжелый день.
Неделю спустя.
- Вы пришли ко мне ничего не знающими зелеными мужами, а ныне стали настоящими охотниками, способными запросто справиться с монстром в наших лесах. Я научил вас всему, что знаю сам. Отныне вы готовы идти в бой со зверем. – С улыбкой на лице осматривая добровольцев, спокойно заключил охотник и сжал кулак. – Я горжусь вами!
- Слышали мастера?! Я тоже хочу вам кое-что сказать! Помните, что зверь повинен в гибели многих наших друзей, у кого-то из-за него умерли даже родные, я считаю, это непозволительная роскошь для животного, а потому не позволим монстру более терроризировать наши земли, свой народ! Ведь теперь мы можем ему отомстить, и обязаны дать тому отпор! И даже если умрете сами, считайте это своим долгом – бороться с ним дано вам до конца! Ради своих родных, за наших людей! Вперед! – Прокричал мужчина своим товарищам. – Пора положить этому конец!
- Ура! Да! – Криком поддержала его пламенную речь толпа, руки вверх подняв.
«А он умеет не только вести за собой, но еще и слова правильные в нужный момент подобрать». Хмыкнул охотник, почесывая подбородок. «Удивительных талантов человек. Будет жаль, если погибнет в схватке со зверем».
Не медля и больше не отвлекаясь на разговоры, начали действовать по Томаса плану и, похватав все необходимое для охоты снаряжение с собой, выдвинулись к лесу. С опаской зашли внутрь. Ранее утро тому причиной или ужасный дух, здесь обитающий, но только они в лес вошли, как все вокруг накрыло густым туманом. Медленно шагая вперед и осторожно всматриваясь в марево перед собой, они продолжали двигаться вглубь леса, куда пока ни ступала не одна из их ног. Согласно плану знали – идти нужно к берлоге за бугром между двух деревьев. А дубы те стоят за протекающим ручьем, который по памяти описал охотник. Но чем дальше проникали в лес, тем страшнее становилось им и сложнее удержать желание о побеге. Мурашки кожу покрывали, а в голову закрадывались пугающие мысли, и не было этому страху конца. Отступать назад лишь боевой дух с сосредоточенными и серьезными взглядами охотника с мужчиной остальным не позволяли. «На холме». Сказал охотник им два дня назад. «Мы встретим зверя. Там пень большой и поваленное дерево. Ближе некуда, дальше только берлога». Нашли. Молча охотник рукой махнул, и люди приступили к подготовке поле боя: расставив капканы, они, заняв свои позиции, начали ждать. А вокруг ни звука – глухая тишина, которую вмиг ее нарушил монстра рык.
Не видевшим раньше зверя никогда ныне довелось встретиться с ним лицом к лицу, тушу разглядев в тумане, стремительно надвигающуюся на них. Основной народ, панике подвергшись, начал разбегаться по сторонам.
- Стоять! – Крикнул им охотник, но было уже поздно.
Зверь чувствовал страх, и Томас об этом знал, и их предупреждал, но никого не смог этим спасти, причиной тому послужила устоявшаяся в быту фраза: у страха глаза велики. Одного за другим тот своей когтистой лапой разодранными трупами на землю кидал. Раненных не оставалось, всех убивал. Стрелы, как охотник и завещал, шкуру зверю пробивали, причиняя тому немыслимую боль, судя по крикам монстра, вот только некогда было ему радоваться этому, ведь начавшаяся суматоха с хаосом нарушили все его планы. И строй их сыпался как трава под ударами косы.
Понимая, люди обречены, Томас продолжал до последнего в монстра стрелять, старейшина оказался прав, в мудрости его сомневаться никому не приходилось, личная месть основной стала тому причиной. И не смотря на крики о помощи и вопли своих людей, он безразлично очередной стрелой раз за разом зверя пронзал, пока тот его не видел. Но вот настал и Томаса черед, монстр охотника заметил, но и это тоже была часть его плана.
- Давай, иди ко мне! – Охотник крикнул.
Зверь прорычал и устремился к нему, как вдруг, будто за что-то зацепившись, остановился, это был капкан, предусмотрительно оставленный там. Монстр на задние лапы встал и в небо прокричал, расставив лапы по сторонам. Томас, воспользовавшись моментом, две стрелы в грудь монстра вогнал, но того это не убило, лишь сильнее разозлило. Зверь вновь на четвереньки опустился и, не смотря на раздирающую, жгучую боль по всему телу, направился к охотнику. Томас пятился назад, когда споткнувшись об корень дерева, упал. Монстр лапу свою поднял, но успел вскинуть стрелу охотник, угодив зверю прямо в глаз. Под страшный вопль монстр, позабыв об израненном теле своем, лапой морду закрыл. Он еще с секунду побродил на месте, когда замертво свалился на землю.
Охотник поднялся. Он перевел дыхание и, осмотревшись вокруг, окликнул:
- Есть кто живой? – Хрипел, но все же надеялся услышать чей-то голос.
Туман не спадал и вместо ответа Томас заметил силуэты встающих, словно призраки, людей. Израненные и измученные боем они кашляли, пыхтели и кряхтели, но этого Томасу оказалось вполне достаточно в качестве доказательства того, что люди живы.
«Слава Богу». Облегченно вздохнул охотник. «Живы».
И когда Томас увидел, как одни начали другим помогать – окончательно в этом убедившись, двинулся к берлоге, понимая, что ему еще предстояло начатое когда-то закончить, схлестнувшись в возможном финальном бою с тем, кто там может обитать, ведь столько лет прошло, глупо было полагать, что зверь один пришел…
Охотник не заметил тень, коварно крадущуюся позади.
Только в берлогу залез, Томас натянул тетиву посильней и, направляя наконечник стрелы, вперед продвигался все глубже и глубже. Когда его взору открылось не то, что он ожидал внутри увидеть. Огромный зверь, даже больше убитого, не нападал. Монстр стоял и угрожающе рычал, не более того, своим телом, будто что-то защищая, прикрывал. Лапой махал скорее для виду. И только случайно в сторону ступил, как охотник увидел причину подобного поведения. За монстром малыш стоял, любопытно из-за спины матери, на пришедшего человека поглядывая, именно его зверь и охранял.
«Понятно. Детеныш и мать». Заключил Томас.
Сжалившись над зверем и его потомством, и не видя более смысла сражаться с ним, ведь главную угрозу для людей он лично устранил, охотник, лук опустив, вежливо голову склонил, давая монстру дорогу. Прекратил запугивать зверь и глазами своими хищными на Томаса уставился, будто понял – не желает охотник причинять вред его детенышу и перестал рычать, губами закрыв оскал.
Подгоняя свое чадо, мимо Томаса пройдя, поторопился к выходу с берлоги зверь, остановить которого смогла лишь стрела, воткнутая в заднюю лапу.
- Беги! – Крикнул охотник свирепо от боли зарычавшему и готовому на стрелка напасть монстру, который оглянувшись, понимающе на Томаса смотря, сделал, как было велено. После чего и охотнику стрела в живот прилетела.
- Видишь! Теперь я первый стреляю! – Сказал мужчина. – Не зря я тебе до конца не верил. Как знал! Правду о тебе жители говорили – ты и впрямь безумцем оказался!
- Что ты делаешь?! – Вопросил Томас.
- Это я у тебя хотел спросить! А сам как думаешь?! Завершаю начатое дело – спасаю жителей своей деревни, уничтожив напасть, названную монстром, раз и навсегда! А вот что ты тут устроил, видит Бог, я не знаю! Но чувствую, предначертано мне и этому положить конец, предварительно во всем разобравшись! Что удумал ты, охотник?! Зачем предаешь нас в столь важный и ответственный для всех момент, решающий, я бы даже сказал, хоть сам ранее в бой и повел?! Ты свел с монстром личные счеты, поздравляю, но для чего пытаешься разрушить наш план?!
- Ты не понимаешь! – Воскликнул в ответ охотник. – Монстр убит! Все, конец! Деревня спасена ты, молодец, стал героем. Иди, празднуй! Оно тебе надо?!
- Да! – Уверенно заявил мужчина. – Я же говорил тебе, что ни ради славы все это затеял, и раз, как видно, не все еще монстры убиты – значит, пока ничему не пришел конец.
- Нет, стой! Они не причинят никому вреда.
- Это они тебе пообещали?! Ты что же это проникся детенышем зверя?! А что будет, когда он вырастет? Ты об этом подумал? А я скажу тебе, вновь вернется сюда за добычей, за нами! Ведь мы его добыча, охотник!
- Ты ошибаешься!
- Нет, моей главной ошибкой было довериться тебе! – Он поднял лук и направил наконечник стрелы в Томаса. – Нет, ты не безумец, ты обыкновенный старый идиот!
- Опусти лук, парень, мы не враги друг другу.
- Теперь я даже и не знаю.
- Ты ведь не забыл моих слов – я опытнее всех и умелее. Смогу один вас вместе взятых одолеть, на что ты рассчитываешь, идя против меня в одиночку?
- Да, согласен, но ты успел меня многому научить, старик. – Мужчина пожал плечами.
- Только вот не всему.
- Вот сейчас и узнаем.
Мужчина отпустил тетиву, но Томас, как и сказал, проворнее оказался, предугадав направление ее полета, он вовремя в сторону отскочил, уклонившись от попадания стрелы. Мужчина растерялся и долго следующую доставал, охотник в этот момент зря время не терял, он быстро вскинул лук и засадил стрелу мужчине прямо промеж глаз. Тот, издав последний вздох, замертво упал.
- Ты слишком разговорчив, а толку мало. – Сплевывая кровь, заключил охотник.
Полностью лишившись сил, Томас следом свалился на землю. И вдруг увидел впереди огромный силуэт, который ближе подойдя, монстром преобразился. Зверь охотника понюхал и, проскулив, начал облизывать мужчина. Томас из последних сил руку поднял и на морду зверя положив, оттолкнул его голову назад:
- Иди. – Еле дыша, кивнул он в сторону выхода с берлоги.
Последний раз монстр окинул охотника взглядом, после чего послушно двинулся к выходу. Веки становились все тяжелее, белая пелена застелила глаза. Томас лежал и, смотря сквозь эту пелену, наблюдал за тем, как отдаляясь от него, покидая свой дом родной, уходил зверь.