Сказочник. Глава V без редактуры

1...

 Туман затянул гладь болотной равнины. Поднимавшееся над горизонтом солнце превратилось в тусклый диск, прятавшийся за пепельным саваном. Марушка сидела рядом с остывшим телом мальчика и прижав свои ноги к груди, тихо плакала. Временами доносились  слабо слышимые крики людожоров, они были далеко. Девочку изредка потряхивало, усталость и утренний холод давали о себе знать.
 "Нужно выбираться!" - решила Марушка.
 Она взглянула на Маруша и в последний раз обняла его, так крепко как позволяли слабые детские руки.
 - Прощай, Маруш. - проглатывая ком в горле, сказала девочка. Она коснулась грязных волос мальчика на голове и пошла прямо вглядываясь в опасную дорогу.
 
 Тело мальчика скрылось из виду, туман словно стена отгородил девочку от прошлого. Марушка аккуратно проверяла ногой каждую кочку, прежде чем твёрдо встать на неё. Вокруг воцарилась тишина: ни малейшего шороха или писка, ни всплеска, ни дуновения ветерка, всё замерло вокруг, даже крики людожоров умолкли. Несколько раз, не удержавшись на кочке, Марушка падала в грязную жижу болота; в эти моменты ей становилось всего страшнее: "Болото вцепится и не отпустит!" - с ужасом думала девочка.
 Она увидела стоящее рядом, тонкое деревце. На ветвях не было ни единого листочка, кривые, сухие ветки, словно страшные пальцы, торчали во все стороны. Марушка взялась за ствол и принялась обламывать ветки. Деревце оказалось сухим и ветки быстро отлетали от основы. Немного наклонив ствол, Марушке удалось обломить его у основания. "Хороший посох. Теперь идти будет легче." - подумала Марушка.
 Тыкая посохом в каждую следующую кочку, Марушка начала двигаться быстрее; горестные мысли немного отступили, Марушке показалось, что даже туман стал прозрачнее и солнце стало греть сильнее. На пути начали попадаться большие деревья, некоторые были окружены землёй, а не росли прямо из воды. "Скоро выберусь! Чуть-чуть ещё! Самую малость осталось!" - подбадривала себя девочка, казалось болото скоро кончится.
 
 Солнце было прямо над головой, туман сошёл, болото всё ещё не кончалось. Устав от долгой дороги и запыхавшись от прыжков по кочкам, Марушка остановилась перевести дух. Впереди было поваленное дерево, девочка решила добраться до него и отдохнуть. Крупный ствол лежал на поверхности, корень торчал из земли словно сломанная кость из раскуроченной раны. Марушка, доковыляв до цели, уселась на ствол, повернувшись лицом к той стороне откуда она пришла; перед ней редко стояли деревья, гладь грязной воды была утыкана кочками. "Сейчас бы хлебушка." - с огорчением подумала Марушка. Она осмотрелась, нет ли по близости островка с болотной ягодой, но вокруг была несъедобная пустыня, девочка решила идти дальше. Повернувшись назад, Марушка закричала от неожиданности: перед ней было тело Маруша. Девочка с ужасом поняла, что всё это время бродила кругами, что пришла на то же самое место. Её охватило отчаянье. Мысль о том, что ей никогда не выбраться, пульсировала в голове и душила сознание. Марушку начало тошнить, усталость словно утроилась и всем своим грузом опрокинулась на детское тело.Девочка рухнула на то место, где утром оплакивала друга, теперь она оплакивала себя.
 
 Слёзы кончились, чумазое лицо девочки приобрело заострённые формы, глаза пристально смотрели куда-то вдаль. В памяти прокручивалось всё, что случилось: яма, людожоры, как Маруш вцепился в шею одному из них, как потеряла отца, как шла через болото. Марушка повернулась к бездыханному телу и обратилась к нему:
 - Нет Маруш! Я выберусь, я найду дорогу! Иначе ты зря погиб, зря спасал меня! - она встала, взяла посох и пошла прямо, не оборачиваясь.

 Солнце садилось, редкие его лучи слабо освещали путь. Марушка промокшая, грязная и уставшая продолжала идти. Чтобы заглушить голод, она срывала пучками траву и пережёвывала её до появления сока, затем выплёвывала горькую мякоть и принималась жевать следующий пучок. Деревьев попадалось всё больше, они становились всё крупнее, болото заметно отступало, но не было даже намёка, что рядом есть дорога или живут люди. И тут Марушка наткнулась на полянку усеянную грибами. Она радостно бросилась к кучками растущим шляпкам, чтобы насытиться. Ещё шаг и в руках будет огромный белый гриб, но в ту же секунду желанная цель исчезла. Марушка остановилась от удивления, огляделась: вся полянка усеяна грибами. Девочка бросилась к другой кучке - та тоже исчезла. Позади послышался тихий, тоненький смех. Марушка оглянулась вокруг никого не было, только грибы. Она подбежала к другой кучке, но и та внезапно исчезла. "Что такое?!" - спрашивала себя девочка. Внезапно, для Марушки, от одного куста к другому пробежал гриб, девочку как-будто подкосило и она оказалась на земле, вокруг закопошились грибы и пытались залезть на девочку, безостановочно хохоча. Марушка быстрыми движениями рук скидывала напиравших, но они вновь и вновь карабкались наверх.
 - Человек! Человек! - услышала девочка десятки пищащих голосков.
 В ноге зажгло: один из грибов прокусил кожу, обнажив свои крохотные, но острые зубы. Марушка схватила его и изо всех сил швырнула: нападавший разлетелся на мелкие кусочки, ударившись о ствол дерева. Остальные грибы норовили забраться за шиворот, путались в волосах, прицеливались куда лучше укусить. Марушка упала на спину, раздался визг. Она быстро подскочила и снова упала, визг стал тише, она чувствовала, как под спиной что-то ещё шевелилось. Грибы, что были на груди, с криками спрыгнули и убежали в кусты. Марушка поднялась и посмотрела вниз: кроме вмятины от её тела, на земле ничего не было.
 Девочка схватилась руками за голову и испуганно осмотрела полянку. "Бежать!" - промелькнула мысль. Марушка опрометью кинулась через лес. Позади вновь послышался тоненький смех, Марушка не останавливаясь обернулась: за ней бежали грибы. Некоторые из них на ходу подпрыгивали и пытались вцепиться в одежду. Девочка хотела закричать, но глотка не слушалась, издавая хриплые, еле слышные звуки. Грибы нагоняли свою жертву, смех становился всё ближе, и всё быстрее билось сердце убегающей.
 - Помогите! - на ходу хрипела Марушка, надеясь что её услышат. - Помогите!
Девочка бежала медленнее и медленнее,выбиваясь из сил, пока не запнулась о корягу и ни упала, духа встать не осталось. Марушка чувствовала, как сверху на неё взгромоздились десятки маленьких существ, она видела, как вокруг, радостно хохоча, прыгают их собратья.
 - Человек! Человек!
 - Помогите! - прошептала Марушка. - Папенька!

2...

 Тёплый ветерок, гулявший в лесу, игрался с волосами на голове Никто. Путешествие подходило к концу. "Ещё чуть-чуть, и вернусь к работе." - подумал он. В памяти всплыли женщины давшие приют, дети которым рассказывал сказки. Уголки губ приподнялись, он поймал себя на мысли, что улыбнуться даже приятно. Затем вспомнил, как чуть было не задрал медведь, вспомнил Лешку, окровавленный камень и бездыханное тело.
 - Нет нет! Чур это всё! Мало ли было мертвецов?! - гоня прочь воспоминания, говорил себе Никто.
 За спиной послышался топот копыт и скрип деревянной телеги. Никто обернулся: позади, тряся головой и недовольно фыркая, тащилась лошадь волоча воз с несколькими крестьянами.
 - Куда следуешь, пеший? - спросил возничий, когда поравнялся с идущим. - Садись подвезём! - добавил другой, сидевший рядом.
 - Коли ничего не попросите, то можно и прокатиться. - Никто запрыгнул в телегу.
 - Да что с тебя взять то! - ответил возничий. - Облезлый весь, прям как мы! - мужики захохотали. - Куда шёл то? Чем промышляешь?
 - Промысел у меня простой, что стыдно иной раз. Сказочник я! Хожу по городам, да деревням, рассказываю сказки народу, тем и кормлюсь.
 - Не больно богато ты с этого имеешь, как видно! - укоризненно ответил самый старший из крестьян. - Рубаха и та изодрана, словно собака какая напала.  - Никто ничего не ответил.
 - Так куда едешь то? - в третий раз спросил возничий.
 - Я то? Я то в город, куда же ещё?! - Никто улыбнулся. "Не скажу ж я вам, что меж городом и деревней в лес свернуть надо. Ещё чего пришибёте тут же!" - думал Никто. - В город мне надо, в город.
 - Ну тогда не проспи! - ответил возничий. - К вечеру только доберёмся.

 Полпути было проделано. Ехали молча, дремота нависала над попутчиками. Один из них толкнул Никто в плечё.
 - Слышь! А коли ты сказочник, так может расскажешь сказку?! Чего даром ехать! - мужики одобрительно забубнили.
 Никто оглядел крестьянские лица. Все смотрели на него, в глазах загорелся страстный интерес.
 - Нууу! Раз так дело обернулось, то слушайте:
 
 Давно это было! Ещё бабка моя не родилась, а мать её точно не знала, что в истории вымысел, а что правда. Однако вот что мне сказывали, тем и поделюсь. Жил тогда в селе, что Медведа зовётся, мужик Онуфрий и была у него женка-Ульяна, такой красоты неописуемой, что из соседних деревень ездили полюбоваться на неё. И любиться ей предлагали и подарки привозили, однако ж верна она была Онуфрию и честь свою и мужию блюла. Соседские бабы хвалили Ульяну за благочестие, а меж собою всё завидовали красоте её, да подаркам кои ей вручить пытаются. Говаривали: "Разок то можно и согрешить, коли сами напрашиваются! Да и в нищете жить не скучно ли?!"
 И впрямь жили Онуфрий и Ульяна небогато. Дом глинобитный, крыша из соломы, огород не шибко плодовитый, да коза худая. Онуфрий на подработки в город ездил с мужиками, да промышлял охотою. А покамест мужа не было, с хозяйством управлялась Ульяна, где воды наносит, а где с огородом мается.
 Жили они так, да всё меж собою не получалось им дитя народить, буд-то сглазил, кто. Сказывали, что за красоту Ульянину наказание ей-бесплодие. От того печаль воцарила в доме и решила Ульяна сходить к бабкам-ведуньям, дабы дело исправить.
А бабки те, жили версты за две в землянке. В село не пускали их, побаивались. Однако кормили исправно, чтобы беду какую не накликать-хлопот потом не оберёшься. Пошла Ульяна к ним, с собою молока взяла, да хлебу - без подарков то не можно.
Подходит она к землянке, а из неё голос старушечий: "Поставь хлеб, где стоишь и ближе не подходи!" Страшно стало Ульяне, но собралась она с силою и только хотела сказать, как снова старушечий голос послышался: "Знаю беду твою! Дитя тебе требуется. Есть дело верное, но согласишься ли?" Ульяна как услышала, что дитя народить можно, на всё согласилась и стала слушать: "Горе твоё поправимо. Приходют к тебе с подарками, да ты от ворот поворот даёшь. Как явится человек со свиньёй-прими подарок от него и будет тебе дитя. А не сделаешь, как я говорю-так и помрёт род твой! И мужу не говори, что приходила сюда, иначе погубишь себя!" Ульяна расплакалась, в горе прибывая, да и побегла домой.
 Прошло с той поры два лета. Уже и приезжать с подарками перестали, неприступна красавица. Решила Ульяна, что соврала бабка-напугать хотела, да и забылось всё само собой.
 Ехал, как-то раз вдоль реки, человек на коне. А Ульяна там с вёдрами, воды набирает. И так ей тяжко стало и голову напекло, что в реку ту, да упади. Соскочил человек с коня, да поспешил Ульяну из воды достать. Вытащил её на берег, а та мокрая вся, он возьми да накинь на неё плащ свой, чтобы прикрыть прилипшую к груди рубаху. И сказал: "Уж жить тебе надоело? На ногах не стоишь, чуть ни утопла! Пошла вон с глаз моих, не то высеку!" Да и поехал дальше. Ульяна со страху, вёдра оставив, домой и побежала в плащ закутанная. А пока бежала-обсохла.
 Плащ в сенях бросила, в дом вошла, а дома Онуфрий, уже с городу вернулся, да гостинцев привёз. И рубаху новую женки справил и пряников добыл и ластится, как кот. Ульяна, как мужа увидала, сразу и страх прошёл и нахлынули чувства опосля разлуки.
Прошло время и поняла Ульяна, что дитя народится у них с Онуфрием. И радость ту она с мужем разделила. Онуфрий же решил, коли дитя народится, надобно и достатку прибавить. Собрался муж с оружием и ушёл в тайгу на охоту-ценного меху добыть. Мех, что золото.
Шло время, в селе все прознали про радость Ульянину, да через день ходить стали, кто совет дать, кто помочь, а кто просто поглазеть-вдруг брешут. И радости в ту пору на всех хватало от чуда долгожданного. Онуфрий через пять месяцев вернувшись с тайги с добычей, дела свои поправил, шкур соболиных добрую кучу сработал. И стал Онуфрий хозяйством обрастать-то кур купит, то свиней. Приторговывает яйцом с соседями. Всё так, как-будто жизнь налаживается. И народился у них сынишка-здоровьем крепок. Смастерил муж колыбель, игрушек нарезных, да свистулек сварганил. Лежит дитя в колыбели да спит преспокойно.
Вечером поздно, как-то вздумалось Ульяне рассказать мужу, про то что она к бабкам-ведуньям хаживала, как помощи просила, чтобы дитя народить. Онуфрий послушал жену, назвал глупой бабой, да спать лёг на печи. А женка подумала: "А может и впрямь глупая" и тоже с мужем спать улеглась.
 Утром же случилось следующее: проснулась Ульяна от того, что стол перевернул кто-то и шастает, а шаги словно копытом по полу стучат. Да и дверь открыта, а на дворе зима. Слезла с печи и видит, как свинья, что Онуфрий купил, из колыбели дитя вытащила и ест его. Закричала Ульяна, что сил было. Муж вскочил и со злобы великой бить стал свинью всем, что под руку подвернётся. Выбежала свинья во двор, а Онуфрий за ней-кричит, убить клянётся. Народ из домов повыскакивал, разузнать что случилось. Поймали рассвирепевшего мужика, а он им говорит, что свинья ребёнка погубила. Люди "добрые", люди наблюдательные тут же меж собою разговор учинили, что Ульянка к бабкам хаживала и тем беду накликала. Онуфрий, как услыхал сие, тут же решился жену погубить.
 А Ульяна, в горе великом пребывая, отперла сундук, да достала старый плащ, чтобы дитя своего в него завернуть. Тут глядь, а на плаще нитками чёрными свинья вышита, сразу и не заприметить. Совсем худо стало Ульяне. Поняла она, что сама своё счастье и погубила. Выбежала она на улицу, в одной рубахе, а на неё муж уже бежит, а в руках топор. Побегла она к реке и мужу своему кричала:"Не дам я тебе греха на душу взять, любимый Онуфрий мой! Сама повинна в смерти дитаньки нашего, сама и расплачусь за горе сие!"
Ульяна бежала шипче мужа, догнать не с руки ему было. Подбежав к берегу увидел Онуфрий, как женка его в прорубь кинулась и больше не видел её.

 Мужики смотрели в стороны и молчали. Никто видел, как кто-то трёт глаза пальцами, кто-то прикрыл лицо рукавом рубахи, некоторые шмыгали носами. Возничий не выдержал и разогнал воцарившуюся тишину:
 - Хорошая небылица! Слёзная и страшная! Но навидались мы страху за свой век, да и слёз пролили - что воды выпили. Ты нам лучше чего весёлого расскажи. - мужики, утирая слёзы, смотрели на сказочника и ждали.
 - Ну коли весёлого надо, то и это у нас есть! - он сел на самый край телеги. - Был у меня знакомый и звали его Головешка. Так вот! Этот Головешка, любил шутки шутить, да фокусничать. И вот что он удумал однажды... - Никто посмотрел на куст у дороги.
 Мужики с интересом и большим оживлением ждали, что же удумал Головешка.
 - Собрал он значится дружков своих и говорит: "Закройте ка глаза, я вам чудо покажу!" - пятеро попутчиков зажмурились, предвкушая невиданное представление.
 Послышался удар о поверхность дороги. Мужики открыли глаза: рассказчик бежал в лес.
 - И убёг! - крикнул Никто.
 - Гони! Гони! - закричали крестьяне, решив что подобрали на пути разбойника и сейчас его дружки отнимут последнюю рубаху. Мужики шапками лупили возничего, словно именно он тащил телегу. Лошадь встала на дыбы и с ржанием ринулась вперёд.

3...

 Крылья мельницы, с каждым новым оборотом, издавали протяжный скрип. Рядом, замерев стояли мукомолы. Белые с ног до головы, они смотрели на внезапных "гостей".
 - Чего надо? Кто такие?! - строго спросил один из них.
 Савва повернулся к Я, сказал что говорить будет он, иначе всякое может быть.
 - Мы, люди добрые, заплутавшие. На силу выбрались из лесу! Думали уже и не выйти нам. А тут услыхали скрип - решили, что это телега, значит и дорога рядом. Как на дорогу выйти, добрые люди?
 Мельники переглянулись. Савва видел, как один что-то говорит другому, указывает на мельницу, второй кивает в ответ.
 - Ну раз заплутали, то милости просим! Угощайтесь, чем богаты. - мельник указал на скамейку рядом, на ней стоял узелок.
 - Спасибо, люди добрые, но мы уже потчевали. Нам бы к дороге выйте. - Савва осмотрелся, нигде не было видно колеи или тропы через окружавший лес.
 - До дороги далеко. Садитесь! - настаивал мукомол.
 Савва и Я подошли и сели на лавку. Один из мельников развязал узелок.
 - Угощайтесь!
 - Благодарствуем! - поблагодарил Савва, за себя и за Я, разламывая румяную булку.
 - А что если нам поможешь, а мы тебя отвезём позже? - спросил один из мельников. - К обедне брат наш приехать должен. На телеге лаптей не стопчешь!
 - Можно и помочь! А куда едите? Никак в город муку продавать? - спросил Савва.
 - В город! Куда же ещё!
 Открылась дверца мельницы, Савва ожидавший увидеть такого же рослого мукомола, как два других, поперхнулся булкой, когда появился невысокий человечек. "Мне по пояс! Не иначе!" - подумал Савва, взглядом измеряя белого коротышку.
 - Доброго денёчка вам! - весело поприветствовал карлик. - Гости это хорошо! Гостей мы любим! - карлик посмотрел на Я, широко улыбнулся, словно встретил старого знакомого.
 - И тебе дня доброго! Ты никак хозяин? - спросил Савва указывая на мельницу.
 - Хозяин, то хозяин. Однако есть и выше меня хозяин. Задрал налог, что теперь приходится в лесу прятаться. За посев отдай, за урожай отдай... за мельницу и ту отдай, а ежели узнают, что скрыл чего, то хату спалят и спрашивать не будут. Одним горе - другим урок! Вот мы тут и прячемся.
 - Знаем мы этих хозяев! Настрадались, что расхлебать не можем! - Савва сжал кулаки, в глазах читалась злоба.
 - Да ты не заводись! - улыбнувшись сказал карлик. - Перемелется всё и у нас праздник настанет! Чего злиться попусту! Давай лучше в кости сыграем! А помогать не надо - мужики справятся сами. - коротышка велел мельникам идти внутрь.
 Савва вспомнил, как учился играть в кости у оборотней, как было весело.
 - А давай!
 - Вот и славненько! - потирая руки сказал карлик. - Что ставишь?
 - Ставлю?! - задумался Савва. - У меня и нет ничего.
 Хозяин мельницы осмотрел игрока с ног до головы.
 - Действительно! Не на одёжу же твою играть. А то как проиграешь - голым то тебя куда потом. - карлик задумался, почесал белый подбородок. - Знаю! На кону то, что тебе не принадлежит! И ты не в убытке и игра пойдёт.
 Савва удивился и обрадовался. "Ничего не теряю, так ещё можно заиметь чего-нибудь!" - подумал он.
 - А ты чего в заклад даёшь? - обратился Савва к мукомолу.
 - Возьми, что захочешь! Мне для весёлой игры не жалко!
 - Ну тогда бросай! - нетерпеливо сказал Савва.
 Мукомол бросил кости - выпало девять. Савва выбросил одиннадцать.
 - Вот так удача, сразу же! - обрадовался Савва. - Чего отдашь?
 - Да хоть вот: шапку мою бери. - Савва взял выигрыш и напялил на голову.
 - Бросай! - сказал Савва.
 Мукомол бросил - снова выпало девять.
 - Эка ты, какой постоянный! Может и мне свезёт сейчас?! - Савва бросил кости - выпало десять. - Ха ха! Давай, что у тебя там ещё есть!
 Коротышка протянул победителю кошель. Савва потряс его в воздухе, внутри звякнули монеты.
 Игра задалась лучше, чем Савва мог подумать. Всё складывалось в его пользу. Обыграв карлика ещё несколько раз, Савва обратил внимание на то безразличие, с которым хозяин мельницы расставался с вещами. "Да и чёрт с ним!" - подумал он, довольный своим выигрышем.
 
 - Смотри мельник, так и без мельницы своей останешься!
 - А давай последний разок! - сказал карлик. Он взял кости и бросил их на скамью - выпало двенадцать.
 - Видать в этот раз, ты выиграл мельник. - раздосадованно сказал Савва. Он бросил кости - выпало одиннадцать. - Эх! Немного не хватило! Ну да и ладно!
 Мукомол довольно улыбнулся.
 - Вот и я выиграл - то что тебе не принадлежит!
 - Не велика беда! - складывая выигранное в сумку, ответил Савва.
 - А вот и братец прибыл.  - карлик указал на незаметно появившуюся лошадь запряжённую в телегу. Она уже была загружена мешками с мукой. На месте возничего сидел незнакомый мужичок. - Пора тебе ехать! - карлик обнял Савву и пожелал благополучно добраться до места.
 Он погрузился на телегу. Лошадь послушно тронулась.
 -  И ты прощай! - крикнул Савва карлику, удаляясь от мельницы. Маленький человек стоял и махал рукой в след уезжающему, на лице была довольная улыбка.

 Телега скрипя и переваливаясь на каждой кочке с боку на бок, медленно двигалась вперёд. Савва сидел с краю, то и дело пригибаясь, чтобы ветви не шлёпнули по лицу. "Ловко запрятались! - подумал Савва - Даже если захочешь и то не сразу найдёшь этих мельников!"
 - А долго ехать то? - не выдержав тишины спросил он возничего. Ответа не было. - Уснул что ли? Эй...! Да и молчи, глухарь лохматый! - Савва махнул рукой.
 Рядом лежала сумка. Распухшая от добра она невольно радовала победителя. "Хоть в чём-то свезло!" - подумал Савва и словно заворожённый, чем-то прекрасным, погладил сумку.
 - А я брата твоего обыграл сегодня! - похвастался Савва перед возничим. - Один только раз выбросил меньше, чем он и то не отдал ничего! - ответа не было, только колёса скрипели медленно вращаясь.

 Савва смотрел на деревья. Ели медленно сменялись кедрами, кедры соснами, сосны вновь превращались в ели. То тут, то там, словно искры, мелькали белки. Сквозь густые кроны пробивались яркие лучи солнца. Савва вздохнул, посмотрел на сумку с выигранным; телега остановилась. Он посмотрел на возничего: тот всё так же неподвижно сидел на своём месте.
 - Чего встали? - крикнул Савва. - ответа не было.
 Он спрыгнул с телеги, подошёл к возничему, дёрнул его за плечо: фигура мгновенно осыпалась кучей пепла. Савва в ужасе отпрыгнул назад. Лошадь, только что фыркающая и прядавшая ушами, превращалась в гору золы, которая тут же растворялась в поверхности дороги. Начала исчезать телега, Савва схватил сумку с добром, она оказалась на удивление лёгкой, словно была набита не вещами, а наполнена воздухом, как шар. Он открыл сумку: выигранное превратилось в пепел, который тут же исчез, внутри остались только его старые вещи. Савва посмотрел вокруг: всё было иначе, чем мгновение назад. Он стоял в высокой лесной траве, над головой нависали ветви деревьев. "Где я?! Что случилось?!" - спрашивал себя Савва, но не находил ответа.   
 - Я! - словно пробудившись от ночного кошмара, выкрикнул Савва. - Я! Где ты? - лес молчал.
 Савва побежал, сломя голову, по следу из замятой травы. "Одурманил, свинья обрубленная! - проклинал он карлика. - А я то дурак! Поставил, то что мне не принадлежит, вот и проиграл её!" Пыхтя, как ломовая лошадь, он следовал обратным путём, торопился успеть к мельнице до заката - "В темноте следы не найдёшь!"

 Он добрался до мельницы, когда солнце практически скрылось за горизонтом. Крест всё так же медленно вращался, скрипя деревянными деталями. Савва подбежал к двери и всмотрелся в пространство через узкую щель: внутри никого не было. Он вошёл; перед ним вращались жернова, рядом кучей стояли мешки с мукой, в углу тускло горел фонарь. "Где же они?" - спросил себя Савва. Он подошёл к двери и хотел было выйти, но тут же отскочил от выхода и спрятался за мешками с мукой: к мельнице подъехала телега. Внутрь вошли четверо - двое знакомых мельников, карлик и человек в балахоне, лицо его было скрыто капюшоном.
 - Много привёз? - спросил карлик приезжего.
 - Троих. За пару дней перемелите. - голос показался Савве знакомым.
 - А у нас ещё одна есть для тебя! - хвастаясь сказал карлик.
 - Покажи! - распорядился человек в балахоне.

 Хозяин мельницы сделал жест, по которому двое мельников принялись рыться на полу в мучной пыли. Один из них нашёл кольцо и потянул на себя, второй помогал. В полу открылся вход в подвал.
 - Пройдём, посмотрим. - пригласил карлик приезжего. Все четверо спустились в низ.
 Савва пользуясь моментом подошёл к краю входа. Слабый свет свечи освещал погреб. На дне лежала связанная Я. Мужчина в балахоне смотрел на девушку, карлик пытался договориться о выгодной цене.
 - Десять! Не больше! - сказал знакомый Савве голос. - приезжий развернулся и пошёл к лестнице.
 Савва вернулся к скрывавшим его мешкам. Все четверо поднялись на верх, дверь в подвал захлопнулась.
 - Десять золотых малая цена, хозяин! - обижено говорил карлик.
 - Я ведь могу и даром её забрать! - ответил хозяин. - И не пяль свои глаза, дурманить будешь дураков! - он погрозил карлику - проведя выпрямленной кистью руки у горла. - А по тем трём по полтине золотого!
 "Так это ты, гиена проклятая, собака гнилая!" - Савва узнал хозяина голоса. Сердце заколотилось со страшной силой, ладони сжались в кулаки, Савва готов был сейчас же выскочить и голыми руками прикончить того, кто разлучил его с дочерью. Но разум возобладал.
 - Твоя правда, хозяин. - повинуясь отвечал карлик. - Несите мешки! - распорядился он мельникам.
 В мельницу втащили три мешка и бросили у жерновов. Мешки издали гремящий звук, ткань буграми торчала в разные стороны, "Точно не зерно." - подумал Савва.
 - Зачем тебе это, хозяин? Для чего? - спросил карлик.
 - Меня не интересует для чего. За эту муку платят золотом. - хозяин улыбнулся. - Я всё сказал! Пора уходить.
 
 Дверь открылась, все четверо, по одному вышли из мельницы. Савва за два широких шага приблизился к входу в подвал, дёрнул за кольцо. Толстый, тяжёлый щит с неохотой поддался. Савва сделал ещё одно усилие, но в образовавшийся проход можно было влезть только лёжа. Он отпустил кольцо, проход закрылся. Савва огляделся, "Чем-то нужно подпереть, чтобы не закрылась!". Не найдя ничего подходящего, он схватил один из мешков, которые привёз хозяин. В мешках лежало, что-то твёрдое и крупное, "Никак дрова!" - подумал Савва. Он развязал горловину, раскрыл и застыл от удивления - в мешке лежали кости: белые, тщательно очищенные от мышц и хрящей. Савва вытащил одну из костей, завязал горловину. Снова дёрнул за кольцо в полу, дверь приоткрылась, Савва подпёр деревянный щит костью, закинул в образовавшийся проём сумку, заполз в проём сам. Приподняв спиной тяжёлую крышку, Савва вытащил подпорку, дверь всем весом легла на него, так что Савва рухнул на дно подвала.

 Вокруг была кромешная тьма.
 - Я! - тихо сказал Савва. Никто не откликнулся. - Я! - громче повторил он. Снова тишина.
 Савва стал ощупывать пол и пространство вокруг. "Лестница! - подумал он наткнувшись на деревянный каркас. - Значит Я, где-то там!". Он развернулся и касаясь пола руками, пополз в глубь подвала. Под ладонями была твёрдая, утоптанная земля, попалось немного соломы. "Что это? - Савва ухватился за что-то длинное, волокнистое. - Верёвка!" Протянув руку вперёд, он нащупал связанную девушку.
 - Я! Это Савва! - ответа не было.
 Он пробежал руками по телу: Я связана, во рту кляп. Из носа, слабой струйкой, дует воздух.
 - Живая! - облегчённо выдохнул Савва.
 Нащупав в сумке нож, он разрезал верёвки, развязал кляп. Легко ударил девушку по лицу, потормошил за плечи - в сознание она не приходила. Взяв Я под руки, сомкнув ладони на груди, Савва поволок её в сторону лестницы. Сделав несколько шагов, он запнулся о нижнюю ступеньку, насилу устоял на ногах. Опустив ношу на утоптанную землю, Савва поднялся по лестнице, упёрся спиной в крышку и подался вверх, деревянный щит нехотя заскрипел.
 - Кость! - рыкнул Савва, раздражённый пустыми усилиями.
 Он опустил крышку, спустился вниз. Обшарив пол вокруг лестницы, он нашёл её под телом девушки. Вытащив необходимый предмет, Савва снова принялся выбираться из подвала.
 Выход был свободен. С трудом пробравшись через узкую щель, Савва уволок бессознательное тело к мешкам, где недавно прятался. Он подбежал к двери, прислонил к ней ухо: послышались голоса. "Идут собаки!" - молча выругался Савва. Он вернулся к Я и спрятал её за мешками. Голоса становились громче. Тут Савва заметил, что вход в подвал не закрыт: он метнулся к крышке, дёрнул за подпорку. Кость нехотя подалась и тут же сломалась, в руках у Саввы остался заострённый осколок, вторая половина упала в подвал. Савва кубарем долетел до мешков, споткнулся, ударился и силясь сдержал вопль, который рвался из глотки. Дверь в мельницу открылась.

 В помещение вошли трое, без человека в балахоне.
 - Ну что ребятки! - весело сказал карлик. - За работу! Надо к утру те три мешка перемолоть.
 "Там же кости!" - запротестовал внутренний голос Саввы.
 Мукомолы принялись крошить кости молотом и забрасывать мелкие куски в жернова. Из под вращающихся камней посыпался порошок, карлик собирал его совком в мешки.
 "Какого рожна здесь происходит?!" - спросил себя Савва, наблюдая из-за укрытия.

 4...
 
 Марушка лежала на земле, боясь пошевелиться. Грибы смеялись, прыгали по девочке и кричали:
 - Человек! Человек!
 Внезапно всё затихло. Нападавшие исчезли. Марушка оглядывалась, вставая на четвереньки. Лес словно замер, ни дуновения ветерка, ни шелеста листвы, даже птицы умолкли. Был только нарастающий гул. Девочка посмотрела в сторону, откуда надвигался шум. Марушка увидела, как там упало дерево, затем ещё одно, затем ещё и ещё. Она попятилась назад, впереди было нечто огромное и опасное. Развернувшись она побежала. Гул разложился на сотни пугающих звуков: треск дерева, мычание быков, блеянье коз и баранов, топот копыт, вся эта волна неслась вслед за Марушкой. Внезапно лес исчез, перед глазами выросла земляная стена, шум прекратился, сверху зияло отверстие. "Яма?!" - пронеслось в голове. Девочка осторожно высунула голову, осмотрелась вокруг: всё было цело, ни одна травинка не была затоптана. Марушка залезла обратно, села, облокотившись на стену, закрыла глаза. Грязная яма сейчас казалась самым безопасным местом. Сон окутал несчастного ребёнка.

 Пробуждение наступило так же внезапно, как и сон. На голову упал шнурок, следом посыпались мелкие кусочки земли, чей-то ворчливый голос произнёс:
 - Давай быстрее! До утра нам тут висеть что ли!
 Марушка отползла в сторону,  посмотрела наверх. По шнурку спускались два существа напоминавшие людей, но чёрные словно угодили в бочку с дёгтем. Первый добрался до конца верёвки и увидел Марушку. Истошный, писклявый крик резанул по ушам. Существо свалилось на дно ямы и забегало из стороны в сторону. Второе существо, заметив панику приятеля, карабкалось обратно. Марушка закрывая уши ладонями, таращила глаза на чёрного человечка.
 - Ты кто?! - спросила девочка, шаря рукой по земле, в надежде найти камень или палку.
 На голову Марушки упал камень!
 - Эй ты, громадина! Пошла прочь! - крикнули сверху.
 Девочка со злости дёрнула за шнурок. Послышался крик, за верёвкой следом летел второй человечек. Марушка успела протянуть руки и летящий приземлился в ладони. Она опустила человечка на землю, успев разглядеть, что у него есть хвост и большие уши. Спасённый отбежал в сторону, где прятался товарищ.
 - Вы кто такие? - вновь спросила девочка.
 Две пары маленьких глаз с ужасом смотрели на великана.
 - А ты кто? - выкрикнул один из человечков.
 - Марушка. Я - человек.
 Послышались возгласы облегчения.
 - Так ты человек!? Чего сразу то не сказала?! - осмелев, пропищали в углу. Мгновенно добавив: - Чем докажешь?
 - Не знаю... - задумалась девочка. - У меня хвоста нет! - сказала Марушка первое, что пришло в голову.
 - Зубы покажи! - сказал человечек.
 Марушка оскалилась.
 - А теперь уши покажи!
 Девочка повернулась ухом к наблюдавшим.
 - И впрямь человек! - заключили два писклявых голоска. - Таких маленьких никогда не видели! Чего тут делаешь?
 - А вы то кто?! Заблудилась я.
 - Мы - народ горокопов! - выпрямившись, с гордостью в голосе, ответили человечки. - Мы здесь живём!
 - В яме? - улыбнувшись спросила Марушка.
 - Это ты в яме сидишь! А мы живём в подземном царстве! - человечки подошли к стене напротив Марушки. Один из них упёрся руками в пол, в земле показалась ямка. Человечки спрыгнули внутрь. - Прощай! - крикнули они напоследок.
 Марушка подползла к ямке. В ней, далеко внизу было светло, бегали непонятные существа, стояли миниатюрные домики. "Настоящий город, только маленький!" - подумала Марушка. Она заворожённая необычным, забавным зрелищем не могла оторваться.
 Позади что-то глухо упало. Девочка обернулась. Рядом с местом, где она ловила падавшее существо, в сторону откинулся камень, из образовавшегося отверстия в земле вышли несколько человечком, двое из них Марушке уже были знакомы.
 - Покажи зубы! - произнёс, как показалось девочке, самый старый из человечков. Марушка оскалилась. - Покажи уши! - Марушка повернулась боком к группке существ.
 Они сбились в круг и что-то обсуждали, временами поглядывая на, не перестававшего удивляться, ребёнка.
 - Ты не людожор! - вдруг выкрикнул самый старый.
 - Я?! Конечно я не людожор! Я - человек! - Марушка встала во весь рост, человечки попятились назад.
 - Зачем ты здесь?! - спросили девочку.
 - Мы... - Марушка осеклась. По щекам потекли струйки слёз. - Я сбежала от людожоров. А Маруш не смог! - она села на землю, обхватив колени руками, и зарыдала.
 Человечки вновь сбились в круг, что-то обсудить.

 - Идём с нами! - произнёс старый. - Враг людожора - наш друг!