05. Проблема восприятия - часть 1

1. ОХОТНИКИ НА ПРИЗРАКОВ


О том, какими ресурсами и каким бюджетом располагает организация, можно судить по её техническому оснащению. Кристоф Флери усвоил эту простую истину, вдоволь поколесив с отрядом по южной и юго-восточной Азии. В каждом крупном городе - Осаке, Сеуле, Тайбэе, Маниле, Гонконге, Джакарте, Калькутте или Мумбае, - в распоряжение отряда поступал вместительный фургон, катер, вертолёт и при необходимости даже гидроплан. Да, техника была подержанной, зато на ходу, прекрасно отлаженной, работающей как часы. Можно было не опасаться, что она заглохнет где-то на полпути.

Со стороны могло показаться, что отдел «Гамма» практически нищ, в действительности же он располагал весьма солидным бюджетом и широчайшими полномочиями. Однажды Кристоф спросил у Хуань Чжена, почему отдел не закупит новые машины, раз может себе это позволить?

- Сопрут, - убеждённо ответил китаец. - Сразу угонят. Это же Азия, парень. По здешним меркам и наши нынешние тачки весьма круты. Главное, не зарываться. Представь, что ты приехал в какую-нибудь глухомань и твоя машина оказалась круче, чем у местного пахана. Сечёшь? Твоя тачка сразу станет его тачкой. И тебе ещё повезёт, если пахан отпустит тебя живым. А ведь может и не отпустить. Азия большая, парень; ты просто исчезнешь и никто тебя не найдёт. Никто даже не будет тебя искать…

У всех были по-своему веские причины находиться в отряде. Хуань Чжен не скрывал меркантильных интересов и работал за солидную зарплату, какую никто и нигде во всей Азии не стал бы платить простому шофёру. При каждом удобном случае китаец перечислял своих многочисленных родственников, кому помог материально и кто благодаря ему неплохо устроился в Шанхае, Циндао, Сингапуре или где-то ещё.
Господин Акира Хиденори, глава отряда, считал себя борцом за идею. Он постоянно убеждал подчинённых в том, что убивать призраков необходимо. Только так и не иначе с ними и следует поступать. В нашем мире, мире людей, говорил он, призракам не место. Если где-то у них есть собственный мир, пускай там и сидят, а наш мир - только для нас.

Кристофу казались странными подобные взгляды у синтоиста, исповедующего религию, в которой присутствие духов и призраков среди людей считалось обычным делом. Иногда он даже подозревал в господине Хиденори хорошо замаскированного шовиниста, достойного потомка самураев эпохи Мэйдзи или эпохи Тайсё. В современной Японии шовинизм почти изжит и считается дурным тоном. Могло ли быть так, что господин Хиденори нашёл, на кого переключить свою нетерпимость, чтобы не выглядеть в глазах соотечественников неуравновешенным шизиком?

Викрам Прасад получил образование в престижном индийском колледже, затем окончил Массачусетский Технологический Университет. В отделе «Гамма» его удерживала возможность вволю играться с приборами и оружием для выслеживания и нейтрализации призраков. Он больше нигде не нашёл бы ничего подобного. Кристоф, у которого в школе были нелады с физикой, не пытался даже понять, на каких принципах вся эта дребедень работает. Он видел конечный результат - нейтрализацию призраков. Этого ему было достаточно.

Джасмин Тан в охоте за призраками привлекал адреналин. Кристоф подозревал, что не подвернись ей работа в отделе, Джасмин пошла бы наёмником в частную военную корпорацию или вступила бы в гангстерский картель - с её-то страстью к насилию и членовредительству. Однако Джасмин узнала о призраках, которых можно безнаказанно убивать, и это занятие смертельно опасно. Ей показалось слишком мелким и банальным мочить жалких людишек. На эту ерунду не стоило тратить время. Сколько людей регулярно убивает других людей? Судя по мировой статистике тяжких и особо тяжких преступлений, тысячи и миллионы. А сколько людей убивает призраков? Единицы, ну может сотни. И Джасмин Тан могла стать одной из них, что вроде как сделало бы её особенной, исключительной, чуть ли не избранной. Для азиатской девушки, привыкшей всю жизнь доказывать своё превосходство, такое самоощущение было важнее всего на свете.

К этим причинам неизбежно примешивались другие, о которых Кристоф узнавал не сразу, постепенно. За внешней, поверхностной мотивацией скрывалась какая-то личная трагедия, произошедшая по вине призраков. В готической и мистической литературе привидения описывались как неупокоенные души, которые пугали людей, мстя за некую несправедливость, допущенную кем-то когда-то в отношении них. Как правило, они сразу же исчезали, стоило главгерою разгадать их тайну и восстановить справедливость, даровав мятущейся душе долгожданный покой. Вопреки этому образу, реальные призраки были не менее опасны и никуда сами не исчезали. Чтобы призрака не стало, его требовалось нейтрализовать.

Хиденори-сан постоянно вдалбливал это Кристофу: ничто не является тем, чем кажется на первый взгляд, или чем мы это себе представляем. Реальные призраки не то, о чём повествует литература, кино и бабушкины сказки. Это неорганическая, бестелесная форма жизни, паразитирующая на наших вещах и извлекающая для себя энергию за счёт разрушения их функциональной целостности. Обычно все представляют себе призраков расплывчатыми белыми фигурами, витающими в старинных особняках, и даже не подозревают, что с бесплотными сущностями можно соприкоснуться где угодно, в любой момент времени. Не обязательно дожидаться полночи или полнолуния…

Сам Кристоф попал в «Гамму» случайно, этому способствовали не очень приятные обстоятельства. Зато в отряде Хиденори он стал первым и единственным европейцем. Ему приятно было думать, что на эту стезю его привела тяга ко всему загадочному, таинственному и непостижимому, пробудившаяся ещё в детстве, лет в восемь или девять, когда он гостил летом на лангедокской ферме у двоюродного дедушки. Семья Флери постоянно проживала в Тулузе и, тем не менее, старалась не терять связей со своими сельскими корнями.

Дедушкина ферма выглядела такой старой, словно помнила ещё Наполеона и Робеспьера. Балки, перекрытия, полы, стены, оконные рамы, двери и дымоходы постоянно издавали какие-то протяжные звуки, словно дом стонал от усталости, изнемогая под гнётом лет.

Именно там маленький Кристоф впервые в жизни столкнулся с чем-то, что впоследствии господин Хиденори интерпретировал как полтергейст - со ссылкой на отдел «Пси». По ночам, когда все спали, а мальчик никак не мог уснуть, и даже днём, если в доме не оставалось никого, кроме Кристофа, он отчётливо слышал на чердаке, в подвале и в пустых комнатах частое топотание чьих-то крохотных босых ножек, словно бегал ребёнок. Были и другие звуки - двигались стулья, открывались и захлопывались скрипучие дверцы шкафов и ящики комодов… Это нельзя было списать на разыгравшееся юношеское воображение - входя всякий раз в комнату, откуда доносился звук передвигаемой мебели, Кристоф находил передвинутыми на несколько сантиметров стол, кресло или шкаф.

Неизвестного и тайного члена семьи у дедушки с бабушкой не было. Они никак не смогли бы скрыть его присутствие от Кристофа. Дети ведь вездесущи; взрослым только кажется, что они способны что-то надёжно от них спрятать. Любой из нас может вспомнить забавное выражение лица у взрослых, когда те обнаруживали, что их детям давным-давно известны все их тайны.

Вот и Кристоф знал наверняка, что в доме он единственный ребёнок. Как знал он и то, что ему ничего не мерещится - хотя бы потому, что и дед с бабушкой тоже замечали паранормальную активность, но относились к ней с завидным равнодушием, как к чему-то обыденному, вроде ползавших повсюду мух.

- Ты же приехал, - пожимала плечами бабушка, наводя марафет в комнате Кристофа. - В доме появился чужой, незнакомый человек, вот он и тревожится.

- Скоро он к тебе привыкнет и успокоится, - лаконично добавлял дед, листая воскресную газету.

Кристоф никак не мог взять в толк, о ком идёт речь и как старикам удаётся сохранять спокойствие, соседствуя с чем-то потусторонним. Никто ему ничего не объяснял.

Спустя неделю пребывания на ферме Кристоф навернулся с чердачной лестницы и до крови расквасил нос. После этого паранормальная активность пошла на спад. Мебель больше не двигалась, лишь изредка под чьими-то осторожными шагами поскрипывали половицы.

- Здорово ты сообразил! - похвалил его дед, как будто Кристоф нарочно упал с лестницы. - Раз пожертвовал ему кровь, значит для него ты теперь свой…

Будь Кристоф постарше, загадочная фраза деда заставила бы его внутренности похолодеть, но он тогда её просто не понял.

Впоследствии он узнал из книг и интернета о множестве паранормальных феноменов в таких же провинциальных захолустьях и даже в крупных городах. Почти любой регион земного шара таил в себе множество тайн и загадок.

Лет в семнадцать Кристоф наткнулся на сайт xtrofoundation.net, созданный и поддерживаемый энтузиастами со всего света. Всевозможные загадочные явления и артефакты перечислялись, описывались и классифицировались там по группам и категориям. Некоторые были настолько необыкновенными, что в их существование трудно было поверить.

Став завсегдатаем сайта, Кристоф написал для него обстоятельный пост о лангедокском барабашке и таким образом влился в дружный коллектив авторов, начал активно общаться в чате и на форуме с единомышленниками. Старожилы, по возрасту годившиеся Кристофу в отцы, подсказывали новичку, что, где, и о чём читать, кидали полезные ссылки. Кристоф набирался опыта и с каждым годом всё глубже погружался в атмосферу непознанного. Загадки и тайны стали для него больше, чем просто увлечением; теперь он уже не представлял без них своей жизни.

К двадцати одному году Кристоф превратился в довольно известного видеоблогера, снимавшего весьма годный контент. Его канал на Ютубе мог похвастаться тысячами подписчиков и сотнями тысяч просмотров. Монетизация популярного контента позволила Кристофу зарабатывать на своём увлечении. У него впервые появились личные средства и он наконец-то смог осуществить давнишнюю мечту - отправиться в путешествие. Вначале он решил объехать из конца в конец всю Францию, затем остальную Европу, а уж после этого махнуть куда-нибудь ещё.

В двадцать четыре Кристоф приехал в Нидерланды. Мало что зная об этой стране, он, как и большинство людей, ошибочно называл её Голландией. Однажды Флоор даже сделала ему замечание:

- Северная и Южная Голландии - это всего лишь две из дюжины провинций нашего королевства, а вся страна называется Нидерланды. Постарайся, блин, запомнить, малыш. А то даже обидно. Францию ведь никто не зовёт Нормандией или Провансом…

С Флоор де Хоог Кристоф познакомился в Амстердаме, в одном из тех кафе, ради которых в эту страну съезжаются тысячи людей со всего света. С тех пор, как в Нидерландах легализовали наркотики, любой может зайти в кафе и взять кексик с марихуаной или ещё что-нибудь…

Флоор работала именно в таком кафе, будучи его совладелицей вместе с парочкой своих друзей.

Став известным блогером, Кристоф имел все основания считать себя приятным и харизматичным молодым человеком. Ему удавалось нравиться девушкам. Флоор не стала исключением. Нужно учитывать и то, что марихуана дополнительно раскрепощает сознание и развязывает язык. Кристоф стал завсегдатаем кафе. Они с Флоор легко и непринуждённо болтали друг с другом, словно были знакомы всю жизнь. Он показывал ей свой блог и сайт xtrofoundation.net, рассказывал о таинственных и непознанных феноменах. Флоор сама не заметила, как увлеклась молодым французом и однажды, после окончания вечерней смены, потащила его гулять по ночному Амстердаму. Они болтали, веселились, выпивали, дурачились, смотрели достопримечательности, делали селфи и обнимались - сперва понарошку, а затем по-настоящему. Наутро Кристоф проснулся в постели своей новой подруги и с этого начались их постоянные отношения.

В Нидерланды Кристоф приехал не только ради легальной марихуаны. Первым делом он планировал взять напрокат катер и понырять с аквалангом. Во времена Ледникового периода, когда уровень мирового океана был намного ниже нынешнего, акватория Северного моря и окружающие её земли выглядели совершенно иначе. Не существовало Ла-Манша, Британия была всего лишь полуостровом Европы, а десятки километров морского дна возле Нидерландов стали сушей. Там, где теперь плещутся волны, разбивали свои стоянки первобытные охотники и рыболовы.

Кристоф хотел понырять и поискать остатки этих стоянок, рассчитывая, если повезёт, добыть какой-нибудь первобытный артефакт.

По выходным Флоор с удовольствием составляла ему компанию. Они брали напрокат акваланги и ныряли вместе. Под толстым слоем ила и мусора никаких стоянок невозможно было отыскать при всём желании, только Кристофа это ничуть не огорчало. Ведь у него теперь была Флоор, которая стоила любых сокровищ.

Внешне Кристоф был довольно приятен, но и только. До настоящего красавчика он не дотягивал. Пока не стал известным блогером, вообще считался середнячком. Среднего роста, не жирный, но и не подтянутый. Черты лица не крупные и не мелкие. Волосы не вьющиеся и не прямые. Кожа не смуглая и не идеально белая. Во всём некая середина, промежуточное значение между двумя крайностями. Своим успехом Кристоф был в большей степени обязан открытому и дружелюбному характеру, весёлому и общительному нраву и хорошо подвешенному, как у большинства французов, языку.

А вот Флоор была настоящей красавицей. Высокая, стройная, длинноногая, грудастая, с большими серыми глазами и пышной гривой светло-русых волос, она была похожа не на официантку, а на фотомодель. Кристоф как-то раз спросил её, почему она не стала фотомоделью - с такими-то данными?

- По-твоему, все девушки непременно должны мечтать о модельной карьере? - возмутилась Флоор. - Что за сексистский стереотип?

Перепугавшись, что ляпнул не то, Кристоф заткнулся и больше не возвращался к этой теме. Чем больше времени он проводил с Флоор, тем сильнее она казалась ему ослепительной и неотразимой богиней, внимание которой льстило его самолюбию и благотворно влияло на самооценку.

Обоих голубков совершенно не смущала разница в возрасте. Флоор стукнуло тридцать семь. Для двадцатичетырёхлетних парней дамочки в таком возрасте уже проходят по категории МИЛФ. Флоор прекрасно всё понимала, но относилась к этому с иронией. Звала Кристофа «малыш» и шутила:

- Вот я какая! Охмурила молоденького мальчика. Теперь мне все подружки-старушки обзавидуются…

Безумно влюблённый Кристоф не обижался на такие шутки и на «малыша». Главное, чтобы Флоор была рядом; больше его ничто не волновало.

Именно Флоор стала мотиватором, побудившим Кристофа впервые покинуть Европу. Ей захотелось в Гоа и он не посмел ей отказать, только предложил расширить географию поездки и по пути на курорт заглянуть ещё в несколько мест, о которых читал на xtrofoundation.net. Таинственных, загадочных и необычных мест, связанных с непознанным.

Одним таким местом был Тибет. В одном из тамошних храмов якобы была верёвка, уходящая в небеса - обыкновенный канат, привязанный к толстому железному кольцу, вделанному в каменную плиту. Верёвка строго вертикально уходила в небо, насколько хватало глаз. Другой её конец всё время оставался скрыт в густых облаках. Если дули сильные ветры или бушевала непогода, верёвка всё равно оставалась неподвижной, ни на миллиметр не отклоняясь от вертикали. Никто не знал, далеко ли она тянется и что находится на другом её конце, к чему она привязана в небе и за счёт чего торчит в идеально вертикальном положении. Когда кто-то из европейцев побывал в храме последний раз, ещё не изобрели квадрокоптеров, способных подняться в воздух вдоль верёвки. Феномен так и остался по сей день не исследованным…

Другим местом был японский город Иокогама. Якобы в одном из городских торговых центров находится самый обычный с виду торговый автомат, каких в Японии полно на каждом шагу. Никто не видел и не помнит, кем и когда этот автомат был установлен. Однажды он просто появился в торговом центре. Никто не видел и не помнит, чтобы автомат когда-нибудь загружали товарами или извлекали из него наличку. Автомат не подключен к розетке и не известно, за счёт чего он работает. Но если сунуть в него купюру в несколько иен (автомат принимает только иены), то, нажимая разные сочетания клавиш, можно получать разные продукты. Иногда это банки с известными напитками, иногда шоколадные батончики, чипсы или леденцы, однако, изредка в руки покупателей попадают коробки из неизвестного материала с загадочными надписями и символами. Что внутри этих коробок - неизвестно, потому что никому ещё не удалось открыть ни одну из них. Ясно лишь, что этот автомат как-то связан с другими мирами, другими измерениями…

Третьим таким местом… Впрочем, ни о третьем, ни о десятом, ни о двадцать пятом месте Флоор не пожелала слышать.

- Возможно, на обратном пути я бы посетила Японию, - сказала она. - Всегда хотела понежиться в открытых горячих источниках. Насчёт всего остального - однозначно и категорически нет. К Тибету это относится особенно. Не хватало мне ещё в свой отпуск карабкаться по скалам, рискуя сверзиться в пропасть, и дубеть на ледяном ветру, преодолевая заснеженные перевалы. Я в Гоа хочу, малыш! В жаркий и солнечный Гоа!

Флоор взяла на работе бессрочный отпуск и они с Кристофом отправились в Гоа. Тропическая идиллия продолжалась несколько месяцев и завершилась трагедией. Любой бы после такого возненавидел Азию. Кристоф тоже думал, что не сможет больше находиться в этой части света. Но вышло иначе и он связал с Азией свою дальнейшую жизнь.

Первые несколько дней он бесцельно бродил по Гоа, словно неприкаянный, не зная, как теперь быть, как принять действительность и смириться с потерей. Это был крах всех его надежд и устремлений. Случайная встреча с господином Хиденори оказалась спасением. Японец открыл перед Кристофом новую грань бытия, привлёк к деятельности отряда и тем самым вытянул молодого человека из трясины тоски и депрессии.

В отряде Кристофу популярно объяснили, что эмоциональный подход к выбору места жительства несостоятелен. Если оценивать в абсолютных категориях, Европа ничем не лучше Азии, а Азия ничем не хуже Европы или Америки. Разницы вообще никакой нет, потому что призраки встречаются везде. Отдел «Гамма» располагал надёжной статистикой о количестве пострадавших по вине призраков. Ни один регион мира нельзя считать безопаснее других. Призраки одинаково опасны в любой стране и на любом континенте. Стоит руководствоваться лишь этим, а не своими переживаниями из-за потерянной любви.

Кристоф послушал старших товарищей и не вернулся в Тулузу. Он обрёл то, ради чего стоило остаться.

Хиденори-сан познакомил Кристофа с текущим положением дел: существовало около двух десятков проблемных паранормальных феноменов и столько же секретных международных отделов, занимавшихся этими проблемами. Отделу «Гамма» достались призраки. Его отряды были разбросаны по всему свету, выслеживая и нейтрализуя бесплотных паразитов.

В отряде всё было серьёзно и по-настоящему. Убеждаясь в реальности призраков и наблюдая их нейтрализацию, Кристоф понимал, насколько жалкой и детской забавой выглядит его видеоблог и возня таких же великовозрастных инфантилов на xtrofoundation.net. Чем они заняты, как не напрасной тратой времени, пустопорожним перемыванием слухов и сплетен, бабушкиных сказок и книжных страшилок? Кто из форумчан действительно соприкасался с чем-то таинственным и опасным? По большей части все занимались отвлечёнными, чисто умозрительными рассуждениями и старались перещеголять друг друга буйством болезненного воображения.

Работа отряда требовала суровых действий. Меньше болтовни, больше дела. Это придавало ей некий шарм. Мимо неё не прошёл бы ни один впечатлительный парень, увлечённый всем загадочным и непостижимым, которому срочно требовалось повзрослеть. Кристоф таким парнем и оказался. Он влился в новый коллектив, начал новую жизнь и насовсем забросил свой блог и сайт xtrofoundation.net. Кто-то из завсегдатаев даже написал, что он погиб… В каком-то смысле это было правдой - прежний Кристоф Флери действительно умер.

Если б не эта радикальная перемена, Кристоф с тоски по Флоор скорее всего пристрастился бы к тяжёлым наркотикам и либо околел бы от передоза, либо загремел бы в тюрьму за хранение, а азиатские тюрьмы - это максимально неблагоприятное и неподходящее место для наивных и впечатлительных белых романтиков. Он бы там долго не протянул.

Получается, Хиденори-сан и впрямь спас Кристофу жизнь, так что тот вступил в отряд ещё и из чувства благодарности к японцу. «Что меня связывает с Европой? - спрашивал он себя и приходил к неутешительному выводу: - Ничего не связывает, раз Флоор больше нет… Папе с мамой буду звонить раз в неделю, этого хватит…»
Новая работа затянула его с головой. Кристоф вспоминал о потерянной подруге и разбитых надеждах на счастливую личную жизнь лишь изредка, обычно, когда отряд проезжал где-то неподалёку от Гоа, а когда группа удалялась на юг, восток или юго-восток, щемящая грусть француза развеивалась под неумолимым натиском повседневности.

Какой-то особой роли в отряде у Кристофа не было. Хиденори-сан взял его быть на подхвате. Это позволяло новичку наблюдать за остальными, учиться, мотать на ус.
Команда сразу дала понять Кристофу, что его статус - салага. Его имя сократили на американский лад - Крис, - но Джасмин всё равно звала его салагой. В его обязанности входило выполнять все поручения господина Хиденори, таскать вещи при заселении в отель, помогать Викраму распаковывать или складывать оборудование, носить ему чай, причём заваренный строго по-индийски - с молоком и специями, заправлять машину, если Хуань Чжену лень вылезать из кабины с кондиционером (то есть почти всегда) и служить Джасмин грушей для битья - она отрабатывала на салаге приёмы муай-тай, карате, джиу-джитсу и таэквондо.

Если брать возраст, то самым старшим в команде был Хуань Чжен - ему перевалило за шестьдесят. Он вечно ходил в стоптанных шлёпанцах, застиранных шортах и футболке цвета хаки, поверх которой надевал жилет со множеством карманов. Коренастый, небольшого роста, китаец имел некоторую склонность к полноте и жиденькие сальные волосы, которые старательно прикрывал армейской панамой. Его внешнюю неряшливость с лихвой компенсировали профессиональные навыки. На Хуань Чжене держался весь транспорт и логистика - всё, что связано с маршрутами и передвижением отряда. Большой любитель поболтать, он постоянно рассказывал о своей насыщенной событиями жизни - как работал таксистом, дальнобойщиком, водителем междугородного автобуса, как одно время занимался перевозкой грузов для картеля и гадал, не прикончат ли его потом, как нежелательного свидетеля…
Неизвестно, сколько в этих историях было правды, а сколько бахвальства, однако Кристоф не мог не заметить, что китаец не пользуется навигатором, словно дорожные карты всех стран от Индии до Филиппин были вшиты ему прямо в мозг. Где бы отряд ни находился, Хуань Чжен всегда точно знал дорогу, знал во всех мелочах, словно ездил по ней всю жизнь. И неважно, о Камбодже шла речь, Малайзии или Корее. Если на дороге встречался затор, если её завалило оползнем или затопило паводком, китаец всегда знал, где и как удобнее объехать, чтобы сэкономить время.

Следующим шёл Акира Хиденори: он только-только перевалил за полувековой рубеж. Бесстрастным выражением лица и жёстким взглядом бескомпромиссного человека японец напоминал классического самурая; у него даже катана имелась - настоящая, острая как бритва. С виду Хиденори-сан походил на персонажей фильмов Такеши Китано про якудза - строгий деловой костюм, галстук, аккуратная причёска, начищенные до блеска ботинки… Не хватало только татуировок.

Господин Хиденори осуществлял общее руководство отрядом и был тем клеем, который соединял и удерживал настолько разных людей. Внимательный, терпеливый и деликатный, он с готовностью выслушивал любой вопрос, замечание или просьбу, стараясь, чтобы в отряде было удобно всем, за что его уважали и любили. Но в то же время и побаивались, потому что суровый и требовательный самурай никому не делал поблажек.

Викрам Прасад был смуглым худым тамилом лет тридцати с небольшим. В одежде он предпочитал традиционный стиль - кожаные сандалии ручной работы, дхоти и чуридары. Никаких футболок, джинсов и кроссовок.

В отряде Викрам отвечал за аппаратуру и оружие. Отдел «Гамма» установил в большинстве крупных и средних населённых пунктов чувствительные детекторы, регистрировавшие появление призраков и направлявшие сигнал на компьютер ближайшего охотничьего отряда. Были у отряда и собственные портативные детекторы для обнаружения призраков в непосредственной близости. Призраки всегда возникали неожиданно, в любом месте. Спеша на вызов, отряд неизменно засекал полдюжины, а то и больше, по пути к месту и избавлялся от них.

Аппаратуру и оружие нужно было содержать в рабочем состоянии. С этим мог справиться только Викрам, потому что он один понимал, как они устроены и на каких физических принципах работают.

Джасмин, тайка по национальности, оказалась по возрасту ближе всех к Кристофу. В отряде она была тем человеком, который нажимал на курок и нейтрализовывал призраков. Но при случае, она кому угодно могла навалять. Её настоящее имя, Апитчайя «Сангвай» Трираттанапипат, сложно было выговорить с первого раза. Чтобы не избивать каждого, кто ошибётся, и не нарываться на проблемы с полицией, девушка взяла себе простенький псевдоним, с которым везде удобно - Джасмин Тан. «Сангвай» - было её тайским прозвищем. Тайцы не всегда зовут друг друга по именам, чаще используют прозвища.

Азиатские девушки обычно не вырастают долговязыми дылдами. Вот и Джасмин была чуть ниже среднего роста, зато могла похвастаться крепкой фигурой, как у своих кумиров - Джины Карано и Ронды Роузи. В одежде она отдавала предпочтение тяжёлым ботинкам с высокой шнуровкой и металлическими мысками, обтягивающим чёрным джинсам или лосинам, чёрным футболкам с логотипом группы Slayer и кожаной куртке. Глядя на неё, Кристоф не понимал, как она не боится свариться в таком прикиде на тропической жаре… Все пальцы брутальной амазонки были унизаны сделанными на заказ титановыми кольцами, толстыми и отполированными до блеска. Когда она сжимала кулаки, кольца превращались в подобие кастета, так что резкая и вспыльчивая девушка с одного удара могла вырубить даже здоровенного мужика. В провинциальных барах и придорожных забегаловках иногда доходило до драки. В Корее или Японии люди в целом спокойны и неконфликтны, а вот в Индии, Бангладеш, и даже в родном Таиланде запросто можно было нарваться на агрессивных самцов, одуревших от переизбытка тестостерона. Джасмин кто-нибудь задирал, или ей так казалось, и у неё начинали чесаться кулаки. А кулаки у неё были совсем не по-девичьи большими, крепкими и тяжёлыми. Когда она лупила по груше или по одетому в специальный защитный костюм Кристофу, то никогда не надевала перчаток.
- В реальной драке перчаток не бывает, - объясняла она салаге. - К этому лучше сразу привыкнуть, чтобы потом не жаловаться…

Для тренировок Джасмин переодевалась в спортивные трусы и майку, выставляя напоказ большую часть своих татуировок. Кристофу приходилось глазеть на неё украдкой, потому что Джасмин этого не любила, могла и врезать. Татуировок у девушки было много - они почти целиком покрывали спину, плечи, лодыжки и бёдра. Ещё Джасмин красила волосы в белый цвет и носила дерзкую мальчишескую стрижку, как у азиатских поп-идолов. Учитывая её имидж неформалки, ей это шло. Кристоф не представлял себе другой Джасмин. В довершение всего девушка носила пирсинг в носу и в ушах.

Кристоф сумел довольно быстро наладить со всеми дружеские отношения, только Джасмин иногда на него рявкала. Остальные приняли его как своего. Авторитет господина Хиденори был непререкаем - раз он взял новичка, значит так надо. Кристоф как-то сразу зауважал японца - тот был необыкновенно терпелив к его неопытности, растолковывал что и как, никогда не бесился и не опускался до ругательств.

Тихоня и скромняга Викрам был типичным застенчивым «ботаном». Никогда не начинал разговора первым, но, если о чём-то спросить, говорил с удовольствием.
Хуань Чжен, если б не нужно было постоянно следить за дорогой, болтал бы без умолку. Новичка, главным образом, эксплуатировали они с Викрамом, но делали это шутя и беззлобно.

Роль злючки-колючки досталась Джасмин. Словно Кристоф был её неисправимым братишкой, каких девушки обычно стесняются перед своими друзьями. Как и у салаги, её настроение колебалось географически, но завязано было не на Гоа, а на Таиланд: отряд подъезжал к нему и Джасмин расцветала, её сердечко таяло и она начинала походить на девушку, а не на чертёнка. И наоборот, когда отряд удалялся от Таиланда, Джасмин мрачнела и тогда ей под руку лучше было не попадаться. Подобного Кристоф прежде не наблюдал - чтобы женское настроение зависело не от месячных…

Было ещё кое-что, заставлявшее Кристофа ощущать некую неполноценность. Все в отряде были настоящими полиглотами, даже Джасмин. Помимо своего родного языка, Кристоф неплохо знал только английский. А вот Викрам Прасад свободно говорил на хинди, английском, бенгали и основных дравидийских языках - тамильском, телугу и малайяламе. Акира Хиденори владел японским, английским, корейским и филиппинским. Хуань Чжен знал пекинский и кантонский диалекты китайского языка, английский, вьетнамский и немного индонезийский. Джасмин говорила на тайском и английском, понимала бирманский и кхмерский.

Столь завидное знание языков объяснялось постоянными разъездами по южной и юго-восточной Азии, постоянным пребыванием в разных странах и постоянной практикой.
Что французу трудно было понять, так это привычку своих товарищей превращать изнутри любое транспортное средство в маленькое передвижное святилище, наполненное индуистскими, буддийскими, даосскими, синтоистскими и христианскими статуэтками, амулетами и оберегами. Повсюду расклеивались бумажки с какими-то символами и иероглифами, развешивались распятия и маленькие иконки, расставлялись фигурки святых и богов. Имелся даже небольшой переносной алтарь.
Кристоф не видел во всём этом смысла. Ни одна теория, насколько он знал, не интерпретировала призраков с религиозно-метафизической стороны, как нечто потустороннее, мистическое и трансцендентное. Товарищи же, наоборот, считали странным его удивление. В двадцать первом веке для них было в порядке вещей жить одновременно в мире высоких технологий и в мире традиционных суеверий, не видя между ними никаких противоречий, словно научное и сверхъестественное впрямь могли сосуществовать бок о бок. Причём, как впоследствии заметил Кристоф, это было присуще всей Азии и считалось естественным, само собой разумеющимся. Просвещённого европейца это задевало сильнее всего. Подобный менталитет смущал и изумлял…


2. ЗАГАДКИ ТУНГУССКОГО МЕТЕОРИТА


Постепенно Кристоф Флери свыкся с новой работой и новой жизнью. Он оставил прошлое позади, примирился с потерей любимой женщины и сосредоточился на настоящем.

Его новые товарищи быстро узнали, насколько салага падок до всего таинственного и загадочного, после чего, смеху ради, начали регулярно его разыгрывать, на полном серьёзе рассказывая какую-нибудь чушь и ухахатываясь над доверчивостью, с какой француз восторженно им внимал.

Единственным, кто всегда был предельно честен и откровенен с ним, был Хиденори-сан, поэтому чаще всего Кристоф обращался именно к нему. Так было и в тот день, когда призрак чуть было не убил Кристофа.

Отряд прилетел на гидросамолёте с Бали в Паттайю, где пересел в фургон и направился в Бангкок. Кристоф более-менее пообвыкся, у него уже не шла кругом голова, как поначалу, от частой смены экзотических мест.

Перед въездом в Бангкок шоссе перегородил затор. Видимо, произошла крупная авария и машины еле ползли. Скучая, Кристоф нетерпеливо ёрзал на сидении. Постоянные перелёты и переезды утомляли его сильнее, чем погрузо-разгрузочные работы при прибытии на место.

- Хиденори-са-а-ан, - протянул он заискивающим тоном, как в Азии принято обращаться к тому, кто выше тебя по статусу, - вы обещали однажды рассказать про инопланетян… Давайте сейчас? Всё равно ведь делать нечего…

Густо накрашенные глаза сидевшей напротив него Джасмин, чьё настроение улучшалось с каждым километром, лукаво блеснули.

- Верно! - радостно воскликнула она. - И начать нужно с самого начала, с Тунгусской катастрофы. А то нытик не успокоится…

Японец еле заметно улыбнулся и кивнул Джасмин, как бы предоставляя ей слово.

- Я не нытик, - обиженно пробурчал Кристоф. - Хиденори-сан, она сейчас опять издеваться начнёт. Не надо ей «начинать» про Тунгусский метеорит…

- Заткнись, салага, и слушай старших, - весело огрызнулась Джасмин. - Не делай вид, будто знаешь больше всех, потому что в детстве играл в «Зону 51».

Кристоф тысячу раз давал себе зарок не поддаваться на подначки товарищей и всё равно поддавался.

- Я не играл в «Зону 51», - терпеливо возразил он. - А про Тунгусскую катастрофу я действительно знаю больше тебя!

Джасмин театрально вытаращила глаза:

- Да что ты? У-у-у… Ну-ка!

Некоторые феномены особенно поражали Кристофа своей непостижимостью, в том числе не до конца разгаданные события на Подкаменной Тунгуске. Все известные на сегодняшний день подробности и гипотезы он знал наизусть.

- Тридцатого июня 1908 года в сибирской тайге что-то очень сильно бабахнуло, - сказал он. - Настолько сильно, что в радиусе трёхсот километров во всех домах повылетали стёкла, а взрывная волна несколько раз обогнула земной шар. Целую неделю после этого на большей части Евразии стояли «белые ночи», когда было светло, как днём, ибо «сам воздух светился».
Долгое время считалось, что в тайгу упал гигантский метеорит, однако, первые же экспедиции не нашли никакого кратера, наоборот, на месте предполагаемого падения стояли обгоревшие деревья. Выходило, что взрыв прогремел в воздухе - об этом же свидетельствовал кольцевой вывал леса, площадью восемь тысяч квадратных километров, то есть, примерно, с четверть Тайваня…

- Ну уж прям с четверть! - скептически фыркнула Джасмин.

- На основании этого, - продолжал Кристоф, - учёные пересмотрели прежние выводы и теперь принято считать, что над тайгой взорвалась рыхлая ледяная комета, которая просто не долетела до поверхности земли, сгорела в атмосфере, а накопленная ею кинетическая и тепловая энергии преобразовались во взрыв чудовищной силы.
Эта официальная версия многими ставится под сомнение, потому что имеет ряд нестыковок. По свидетельствам очевидцев, тунгусский объект двигался по сильно пологой траектории с наклоном меньше десяти градусов, то есть объект не столько падал с околоземной орбиты, сколько парил над тайгой. В атмосферу он вошёл на сверхзвуковой скорости, после чего преодолел несколько тысяч километров над Россией и взорвался только оказавшись над безлюдной тайгой.
При сверхзвуковом движении любой объект должен создавать на всём пути следования ударную волну, которая, при прохождении над густонаселёнными районами, убьёт и покалечит всё живое. Однако, никто не пострадал, словно метеорит нарочно сбросил скорость и летел, не создавая волны.
Любой объект, особенно бесформенный, двигаясь со сверхзвуковой скоростью в воздушной среде, подвергается колоссальному встречному давлению атмосферных масс, равному сотням килограммов на квадратный сантиметр. Рыхлый ледяной ком просто не смог бы преодолеть тысячи километров и добраться до Тунгуски, он разрушился бы намного раньше. Сопромат пока что никто не отменял. Получается, что объект был твёрд, как гранит, но тогда он не развалился бы и не сгорел в воздухе, он ухнул бы на землю всей своей массой и оставил кратер, как в Аризоне.
Во время взрыва обсерватория в Иркутске зарегистрировала геомагнитные колебания, похожие на те, что десятилетия спустя будут регистрироваться при испытаниях термоядерных бомб. В Америке, в древесных кольцах, соответствующих 1908 году, находили изотоп углерода-14, какой образуется при атомных взрывах. Остаточная радиация повсеместно присутствует в почве и растительности в эпицентре Тунгусской катастрофы. Значит взрыв над тайгой был атомным. Как минимум треть энергии тунгусского взрыва преобразовалась в гамма-излучение, а в целом его мощность была равна примерно сорока мегатоннам, что в две тысячи раз превосходит бомбу, сброшенную на Хиросиму.
В тайге, вокруг эпицентра, был зафиксирован ускоренный рост растений и животных, как бывает при радиоактивных мутациях. В то же время, когда русские взяли пробы с мест, оказалось, что в почве и растениях присутствуют не все изотопы, какие должны были бы остаться от атомной или термоядерной бомбы.
Словом, феномен оставил столько загадок и вопросов, что сами же русские, особенно их писатели-фантасты, придумали несколько экстравагантных теорий. Один фантаст рассчитал, что траектория Тунгусского метеорита берёт начало над Петербургом и если б объект не улетел в тайгу, то стёр бы с лица земли тогдашнюю российскую столицу. На основании этого он сочинил сюжет, где тунгусский объект - это бомба из будущего, посланная убить Ленина, чтобы тот не совершил революцию. К сожалению, люди, пославшие бомбу, ошиблись в расчётах и она прилетела в 1908 год вместо 1917-го и взорвалась в тайге, вместо Петербурга.
Двое других фантастов пошли ещё дальше. Они вспомнили про взрыв вулкана Кракатау, сопровождавшийся не менее мощным выбросом энергии. Якобы эту вспышку энергии заметили наши братья по разуму в системе одной из ближайших звёзд и решили, что земляне таким образом посылают им сигнал и приглашают выйти на контакт. Инопланетяне нацелили на Землю лазерный луч и послали по нему плазменный сгусток, который и взорвался над тайгой. Очевидная искусственность взрыва должна была дать людям понять, что в космосе есть разумные существа, создавшие высокоразвитую цивилизацию. Однако, население тогдашней России было слишком невежественно и не поняло намёка.
Ещё один писатель заявил, будто над тайгой взорвался инопланетный звездолёт, посланный наблюдать за человечеством и случайно потерпевший аварию. Чтобы его падение не вызвало ненужных жертв и разрушений, пилот направил его в безлюдную тайгу… Этот же автор утверждал, что со звездолёта на ходу отваливались запчасти и их запросто можно найти, если внимательно искать вдоль траектории падения. Один из таких кусков он якобы сам держал в руках, а анализ вещества показал, что сделать такой сплав на Земле невозможно…

Кристоф повернулся к господину Хиденори:

- Так это правда? Тунгусский метеорит на самом деле был инопланетным звездолётом? Значит, первый визит состоялся не в Розуэлле в тысяча девятьсот сорок седьмом году, а в Сибири в тысяча девятьсот восьмом? Пожалуйста, Хиденори-сан, только не говорите, что Тунгусский взрыв устроил Тесла…

Познания салаги никого не впечатлили. Джасмин постучала в спинку водительского кресла:

- Эй, кун Хуань, скажи этому умнику, чем, по-твоему, была Тунгусская катастрофа.

Поскольку машина всё равно еле-еле ползла в пробке, китаец позволил себе отвлечься.

- Сто миллионов лет назад, - начал он, не отрывая взгляда от дороги, - в Сибири плескалось тёплое море, где обитало ужасное щупальцеголовое создание, вроде Ктулху. Оно было древним мезозойским божеством, которому поклонялись динозавры и приносили ему в дар обильные жертвы. Откуда, по-вашему, целые залежи динозавровых костей в Монголии? У рептилий там располагалось главное святилище, а кости - это остатки жертвоприношений щупальцеголовому божеству.
Динозавры были умнее, чем мы думаем. У них имелись свои суеверия, свои обряды и свои праздники, во время которых они толпами стекались к берегу моря, славили своего бога и ублажали его обильными жертвами. Божество выходило из моря и благословляло собравшихся.
Обладая могуществом, существо предвидело все грядущие катаклизмы - дрейф материков, изменение очертаний суши, похолодание климата, появление трудноусваиваемых цветковых растений и даже закат эпохи пресмыкающихся. Незадолго до того, как сибирское море исчезло с лица земли, существо впало в спячку, намереваясь переждать все пертурбации и проснуться, когда всё уже закончится и в мире снова будет тихо и спокойно.
Оно зарылось в глубины земной коры, поближе к раскалённой мантии, где было тепло и уютно и куда с поверхности не долетал никакой шум, свернулось калачиком и заснуло. Проблемы верующих динозавров его нисколько не волновали. Древние божества вовсе не добры, не заботливы и не милосердны, наоборот, они безжалостны и кровожадны, используют верующих и бросают их без сожалений.
Щупальцеголовое существо рассуждало так: я никого не просило меня обожествлять, поклоняться и приносить жертвы. Динозавры сами первые начали. Чего же отказываться от даров, раз их приносят? Халява зазря пропадать будет? Ну ждали от меня динозавры благодати, ну благословляло я их… Разве мне жалко? Это ж такая ерунда. Они ведь не золото просили, не порталы в другую галактику. Так что, формально мы квиты, ничего я этим рептилиям не должно. А что без моего покровительства они обречены на вымирание, так это их проблемы…
С такими мыслями щупальцеголовое создание блаженно захрапело. Напрасно динозавры раз за разом взывали к божеству. Оно не отвечало на мольбы и не принимало жертвы. Динозавры завалили трупами всё побережье, а жизнь продолжала идти наперекосяк. Материки меняли очертания, моря становились сушей, а суша морями. Климат менялся. Появились злые, хитрые и невкусные покрытосемянные растения с ядовитыми и аллергенными вторичными метаболитами. Ну и в качестве своеобразного финального аккорда трагедии на динозавров упал здоровенный иридиевый астероид…
Укладываясь спать, божество рассчитывало проснуться через пару миллионов лет, когда все неприятности останутся позади и можно будет замутить на стерилизованной планете что-нибудь новенькое. Но рядом с мантией было так тепло, тихо, спокойно и уютно, дрейф литосферных плит так приятно укачивал и убаюкивал, что существо сомлело, разоспалось и продрыхло аж сто миллионов лет! Когда оно проснулось, Земля была уже другой. Существо окинуло её мысленным взором и обалдело. Мир покрывали язвы кирпичных муравейников, где копошились двуногие теплокровные потомки крошечных тварей, появившихся в триасе и напоминавших помесь белки с крысой. Там и сям чадили заводы и фабрики, громыхали локомотивы и автомобили, моря бороздили пароходы, а в воздухе кружили аэростаты.
Существо силою мысли проникло в теплокровных двуногих и узрело их противоестественную сущность: они не откладывали яйца и вскармливали новорожденных детёнышей жидкой белковой субстанцией из уродливых грудных желез…

- Полегче насчёт грудных желез! - воскликнула Джасмин. - Они не у всех нас уродливые.

- Поверю тебе на слово, малявка, - ответил ей Хуань Чжен и продолжил: - Короче, теплокровные двуногие довольно успешно переделывали мир под себя. Существу оставалось только с досады локти кусать (если, конечно, у него были локти). Проворонило срок - хана всем планам!
Будь люди недоразвитыми папуасами, существо могло бы явиться к ним и стать их божеством, вот только люди уже успели создать достаточно развитую цивилизацию и у них уже были божества. А ещё у них были наука и культура, были пушки, снаряды, техника… К таким только сунься!
Призадумалось существо и решило, что раз так, пора валить с Земли и искать себе новое пристанище где-нибудь на другом конце галактики или ещё дальше. Вселенная считается бесконечной, значит где-нибудь непременно отыщется подходящий мирок и приютит щупальцеголовое создание.
Существо зашевелилось и начало рыть себе путь наружу. Там, где оно вылезло на поверхность, осталась яма, которая позже заполнилась водой и превратилось в озеро. Оно сохранилось до сих пор - это знаменитое Пустое озеро в Сибири. У русских оно считается сверхъестественным местом…
Сто миллионов лет, проведённые вблизи от мантии, раскалили существо добела, поэтому, когда оно воспарило в воздух, то стало похоже на аэролит. Какое-то время оно просто летело, осматриваясь, а над безлюдной тайгой стряхнуло с себя все налипшие на шкуру изотопы, напряглось и врубило форсаж. (В земных недрах непрерывно протекает реакция распада тяжёлых элементов. Существо было невосприимчиво к радиации, высокой температуре и давлению, но вот двигаться налипшие частицы мешали.) Мгновенно, с места, оно перешло на третью космическую скорость, чтобы навсегда покинуть Солнечную систему. Все уверены, что тунгусский взрыв произвело упавшее тело, но его с таким же успехом могло произвести и взлетевшее тело, резко включившее ускорение. Вот и шарахнула по тайге ударная волна…

- Э-гей, салага! - Джасмин, не давая Кристофу опомниться, пихнула его ногой. - Вот ещё одна версия Тунгусского дива. Сибирь - она же в России, а у русских есть такая ведьма-колдунья, по имени Баба-Яга. Она живёт в глухом дремучем лесу, в домике с птичьими ногами и питается человечиной, запекая её живьём в здоровенной печи. Ещё она умеет летать - либо верхом на метле, как все ведьмы, либо в большой деревянной ступе.
Жила себе Баба-Яга в таёжных дебрях и вдруг стала замечать, как стремительно развивается и разрастается цивилизация, того и гляди заберётся в глухомань и появится на пороге. Людишки повсеместно вырубают леса, прокладывают дороги, разведывают месторождения. В чащобе теперь не заблудившегося грибника встретишь и не беглого каторжника. Тех-то легко к себе заманить и в печке изжарить. А в тайге теперь сплошь народ образованный - геологи, старатели, топографы, нефтяники, подпольщики-революционеры… Упёртые материалисты, в нечистую силу не верят.
Словом, цивилизация медленно, но верно, пядь за пядью отвоёвывала пространство у лесной глуши. А Баба-Яга знать не хотела никакой цивилизации, ведь та не позволила бы ей лакомиться человечиной. Подобно всем ведьмам-колдуньям, Баба-Яга была существом простым и хотела жить в тишине и спокойствии, вековым традиционным укладом.
Поняла она, что не будет ей житья на прежнем месте и велела домику на птичьих ногах идти куда глаза глядят, подальше от цивилизации - в Сибирь. Потопала избушка напрямик через поля и реки, через леса и горы, через овраги и буераки, через огороды и буреломы, и в конце концов притопала к Подкаменной Тунгуске.
Приглянулись Бабе-Яге тамошние безлюдные места. Обрадовалась она и решила, что уж здесь-то её никто не потревожит. Конечно, за человечиной придётся на ступе летать чёрт знает куда, но это неудобство можно и потерпеть - ради тишины и спокойствия.
Оставила она домик устраиваться на новом месте, а сама влезла в ступу, махнула помелом и полетела. А пока избушка в Сибирь шла, бедная Баба-Яга сидела впроголодь, питалась грибами, ягодами, пауками, мышами и червями. На ходу-то человечиной особо не разживёшься, разве что тощим крестьянином. Иногда ей удавалось разжиться где-нибудь в деревне горохом, репой, да засохшим чёрным хлебом. На такой диете Баба-Яга сроду не сидела и потому не ожидала никаких последствий.
Как и у всех ведьм-колдуний, у Бабы-Яги был замедленный метаболизм, позволявший жить очень долго. Так что последствия неправильного питания сказались не сразу, лишь по прибытии в Сибирь. Проносясь над тайгой в ступе, Баба-Яга внезапно почувствовала, как в животе скапливаются кишечные газы и начинают бурлить и колобродить в поисках выхода наружу. Их объём стремительно увеличивался, Бабу-Ягу за считанные мгновения раздуло и её задница застряла в ступе, как пробка. Обычный человек от такого наверняка бы умер, но ведьмы-колдуньи - чертовски живучие создания.
Испугалась Баба-Яга, что если прямо сейчас не пустит газы, то ступу с помелом разорвёт на части и она останется без средства передвижения. Попытка потерпеть провалилась - терпи не терпи, а если газ наружу просится, то по-любому выйдет. Перданула Баба-Яга, да с такой силой, что воздушная волна несколько раз обогнула земной шар.
Деревянная ступа от мощного пердежа устремилась вниз со скоростью пушечного снаряда. Трением о воздух её подожгло и она сгорела дотла, а накопленная ею тепловая и кинетическая энергии преобразовались во взрыв чудовищной силы…

Джасмин, не стесняясь, заимствовала у Кристофа его же слова и выражения.

- Каждое действие, салага, равно противодействию, поэтому реактивная струя вылетевших из задницы газов унесла Бабу-Ягу в противоположном направлении, то есть в космос. Так она и сгинула, и с тех пор в России нет никаких ведьм. Только домик на птичьих ногах сиротливо стоит где-то посреди тайги…

Девушка прыснула и громко расхохоталась над своим же рассказом.

- Вот видите, Хиденори-сан, - сокрушённо вздохнул Кристоф, - меня не воспринимают всерьёз и постоянно потчуют отборнейшей ерундой. У одного Ктулху вылез из моря, у другой Баба-Яга напердела… - Он перевёл взгляд с Джасмин на Хуань Чжена. - Откуда вы вообще всё это берёте? Обкурились что ли?

Иногда ему казалось, что товарищи нарочно над ним издеваются - проверяют его интеллект. Своеобразный тест на тупизну. Глупых людей в отряде недолюбливали, причём речь шла в основном о глупых иностранцах. К азиатам ни у кого никаких претензий не было. И Хиденори-сан и Джасмин открыто заявляли, что азиаты - самые умные, древние и развитые люди на планете, и что всяким там европейцам или негритосам до них, как до Луны раком. Викрам и Хуань Чжен на эту тему помалкивали, но, в принципе, были согласны.
По их мнению, в пользу превосходства азиатов над прочими расами говорила неотения - наличие детских черт у взрослых, половозрелых особей. Представим себе всю человеческую историю в виде отрезка. Чем дольше какая-нибудь популяция пребывает на этом отрезке, тем сильнее она эволюционирует и тем меньше в её внешности остаётся грубых, атавистических, животных черт. Она их попросту изживает. А раз нет грубых черт, что-то же должно быть вместо них? Вот у человека на всю жизнь и сохраняются детские черты. Та же раскосость - это не следствие проживания в степи, где дуют пыльные ветры. Вьетнамцы проживают в джунглях, где нет пыльных ветров, причём проживают давно - с тех самых пор, как местное папуасское население перекочевало в Австралию, Новую Гвинею и Океанию. Если бы раскосость была связана только с пыльными ветрами, эта фенотипическая черта уже атрофировалась бы в условиях джунглей. Но она не атрофировалась, потому что связана не с ветрами, а с неотенией - с детскими (и даже эмбриональными) чертами. У эмбрионов и у многих новорожденных глаза-щёлочки, даже у не-азиатов.
У разумных созданий эволюция затрагивает не только тело, параллельно ему развивается и совершенствуется мозг. Раз представители какой-то популяции дольше других пробыли на отрезке человеческой истории, их мозги эволюционировали синхронно с фенотипом. Значит, азиаты самые умные, потому что самые древние! Вообще-то, все величайшие изобретения доколониальной эпохи (до того, как воинственные европейцы подмяли под себя весь мир) были сделаны в Азии! Огромные морские корабли, порох, компас, фарфор, философия, поэзия, театр, опера, бумага и многое-многое другое было придумано в Азии…

Кристоф считал подобные рассуждения неполиткорректными. Установлено, что древнейшие люди на Земле - это африканцы. Всё остальное человечество произошло от них. Считать иначе - это почти что расизм.

Джасмин отзывалась на это ругательствами, предлагая Кристофу пойти куда подальше со своими африканцами, политкорректностью и остальными стереотипами белозадых колонизаторов, отрицающих древность и культурную исключительность Азии.

Вчетвером товарищи обосновывали Кристофу, что тут ему не Европа. Азиаты никогда не создавали колониальных империй и даже у таких завоевателей, как Аттила или Чингисхан, империи продержались лишь до гибели основателя, после чего развалились на части и исчезли с лица земли. Азиаты не выкачивали веками богатства со всего света, истребляя и порабощая коренные народы. Следовательно, у них нет комплекса вины и потребности расстилаться перед угнетёнными расами - например, неграми.
Политкорректность не означает, что мы обязаны верить в антинаучный бред. Если во внешности африканцев полно грубых, атавистических черт, это не доказывает, что они самые древние. Напротив, это доказывает, что на отрезке человеческой истории они пребывают меньше остальных и поэтому не успели изжить в себе все атавизмы. Иначе придётся признать, что в отношении негров эволюция почему-то остановилась.
Ссылка на то, что африканцы живут в тропических джунглях, а там эволюция протекает медленнее, некорректна. Джунгли Вьетнама или Камбоджи не сильно отличаются от африканских, однако тамошним азиатам это почему-то не помешало эволюционировать. Если африканцы - самые древние люди, то и атавистические черты они должны были изжить раньше всех. Однако, раньше всех их изжили азиаты, затем, не до конца, европейцы. Получается, что азиаты - самые древние, европеоиды - на втором месте, а африканцы замыкают список.

Собственные представления у товарищей Кристофа были и относительно генетики. Они утверждали, что все ветви африканской гаплогруппы А тупиковые и, следовательно, не могут считаться предками остальных гаплогрупп. Предковой гаплогруппой всех неафриканцев нужно считать сводную гаплогруппу ВТ, возникшую в Центральной или Южной Азии около девяноста тысяч лет назад и прошедшую «бутылочное горлышко» выживания. Популяция носителей этой гаплогруппы единственная, кроме африканцев, сумела семьдесят тысяч лет назад пережить ужасный катаклизм, стёрший с лица Земли всё остальное человечество. Обычно этот катаклизм связывают с извержением супервулкана Тоба в Индонезии.
В Азии же гаплогруппа ВТ мутировала сперва в гаплогруппу СТ и затем в гаплогруппу С, каковая и остаётся у большинства монголоидных азиатов до сих пор, вот уже почти шестьдесят тысяч лет. Чем не свидетельство древности?

Господин Хиденори, Викрам, Хуань Чжен и Джасмин признавали за европейцами и американцами право верить во что угодно, но напоминали, что на огромном пространстве от Пакистана до Японии теория африканского происхождения человека ничего, кроме смеха, не вызывает. Здесь сложно обратить кого-нибудь в политкорректную веру о негроидных предках, вышедших из Африки шестьдесят тысяч лет назад.

Эти постоянные нападки на западное естествознание задевали Кристофа, он принимался яростно отстаивать современные взгляды, а ему возражали в четыре голоса: если мы вышли из Африки, то почему нашими братьями считаются неандертальцы, которых там никогда не было? Они тогда откуда вышли? Если мы зародились в Африке, то почему нашим предком считается Гейдельбергский человек, евразийский эректус, который тоже никогда не бывал южнее Средиземного моря? Если человечество произошло от негров, то почему у гейдельбергских эректусов и неандертальцев была светлая кожа? Если всё филогенетическое древо людей и предлюдей уходит корнями в Африку, то как быть с синантропами и питекантропами, с денисовцами, флоресцами и лусонцами - чисто азиатскими видами, которых никак не свяжешь с Африкой? Согласно исследованиям митохондриальной ДНК денисовцев, эта разновидность людей разошлась с неандертальской ветвью от общего предка примерно семьсот тысяч лет назад. То есть, у неандертальцев и денисовцев когда-то был общий предок, который тоже, разумеется, жил не в Африке. Считается, что человек и шимпанзе разошлись от общего предка от семи до тринадцати миллионов лет назад. А откуда все взяли, что этот предок жил в Африке? Его останков там до сих пор не найдено, он ведь мог туда и прийти. По всей Евразии находят останки миоценовых высших приматов, причём настолько развитых, каких в то время в Африке даже близко не было.

Кристофу напоминали, что в Африке ископаемые останки находят не где попало, а лишь в подходящих геологических отложениях, которые встречаются всего в нескольких регионах. Нужен сухой климат, отсутствие крупных хищников… Падальщики, и не только они, разгрызают кости жертв на настолько мелкие фрагменты, что их практически нереально найти в земле, а найдя, определить, кому они принадлежали, без дополнительных кропотливых и дорогостоящих исследований, на которые у многих учёных просто нет средств. Это не значит, что древние гоминиды жили всего в нескольких регионах, это значит, что в других местах от них ничего не осталось.

Однако западная наука делает вывод, что раз где-то ничего не найдено, значит древние люди или гоминиды там не жили… Вот только кое-где кое-что всё же находят. Считается, что самые древние люди («человек умелый») жили в Африке около двух с половиной миллионов лет назад. Но вот нашли аналогичные останки в Пенджабе, в Индии - те же два с половиной миллиона лет. И другие останки в Сычуани, в Китае - тоже два с половиной миллиона лет. Так почему мы должны считать именно Африку колыбелью человечества? Самым древним прямоходящим предлюдям в Африке - австралопитекам, - примерно три с половиной миллиона лет. А останкам прямоходящих предлюдей в Европе - не меньше шести миллионов лет! Почти вдвое старше. То есть не то что человек, даже прямохождение, выделившее предлюдей из остального семейства гоминид, возникло за пределами Африки!

За эти шесть миллионов лет человек прошёл весьма стремительную эволюцию. Подобная эволюция могла быть вызвана всего одним фактором: необходимостью соответствовать стремительно меняющейся среде обитания. Из палеогеографии и палеоклиматологии мы знаем, что таковая среда была прежде всего в Евразии и лишь в меньшей степени в Африке. Именно в Евразии, ещё на границе миоцена и плиоцена, гоминиды приобрели черту, сохранившуюся у высших приматов и у человека по сей день. В силу похолодания климата организм наших предков перестал выделять фермент уриказу, расщепляющий и выводящий из тела мочевую кислоту. Приматы питаются в основном фруктами. Накапливающаяся в организме мочевая кислота стала преобразовывать фруктовый сахар, фруктозу, в жир, который затем откладывался под кожей. Это помогало евразийским приматам накапливать питательные вещества за короткое лето и в дальнейшем выживать во время долгой зимы. А в Африке в подобном механизме не было надобности и там его возникнуть не могло. Это значит, что ещё на стадии высших обезьян наши предки мигрировали в Африку, а не из неё…
Азиатский этноцентризм у товарищей Кристофа, который воспринимался им, как расовое высокомерие и с которым его не заставили бы смириться никакие аргументы, доходил до того, что они вообще отрицали принадлежность африканцев к виду Homo sapiens. В отряде считали негров самой-самой поздней разновидностью эректусов, или гибридом поздних эректусов и папуасов из Южной Азии, вроде аборигенов Андаманских островов, периодически мигрировавших в Африку в Ледниковом периоде.
Француз не мог переспорить своих оппонентов и согласиться с ними тоже не мог, потому что в современной Европе подобная точка зрения была жёстко табуирована. Любое неправильное высказывание могло обернуться серьёзными неприятностями. Ты не просто становился изгоем для всего культурного и просвещённого общества, тебя могли посадить.

Настойчивого этноцентризма в азиатах, как и повсеместной суеверной религиозности, Кристоф никак не мог понять и с трудом с ними мирился…


3. СЕКРЕТЫ ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА


Едва подвернулась возможность, Хуань Чжен перестроился в крайний ряд, чтобы на ближайшей развязке свернуть с магистрали.

- Так быстрее доберёмся, - пояснил он господину Хиденори.

Полностью доверяя шофёру, глава отряда сделал знак Викраму. Тот полез в заднюю часть фургона, выбрал из груды чемоданов два одинаковых и передал Кристофу. Тот уложил их перед собой на пол и раскрыл. Под чемоданы были замаскированы оружейные футляры. Из одного француз извлёк ручной детектор призраков, похожий на настольный барометр цилиндрической формы с дисплеем вместо циферблата. Пространственная развёртка на дисплее показывала местоположение призрака. В другом футляре покоились два излучателя, похожие на фены для сушки волос.

Джасмин посерьёзнела, вытянула вперёд левую руку и закатала рукав куртки. Викрам надел ей на предплечье детектор, наподобие громоздкого наруча, и закрепил застёжками. В другую руку девушка взяла поданный ей излучатель; второй Кристоф передал господину Хиденори.

Покружив по трущобам, заставленным лотками с фруктами, специями и малосъедобной уличной едой, Хуань Чжен подвёл фургон к недостроенной многоэтажке. Стройку закрыли несколько дней назад, после того, как в самый разгар работы ни с того, ни с сего обрушилась целая секция. Несколько рабочих погибло; полиция завела уголовное дело. Въезды на стройку перекрывала жёлтая лента… Тогда же бангкокские датчики отдела «Гамма» засекли в этом месте крупного призрака.

Строительная компания винила во всём некачественные стройматериалы. Производители стройматериалов были категорически не согласны и обвиняли строителей в нарушении технологий. Каждая сторона перекладывала вину на противоположную, как это обычно бывает в подобных случаях.

И только в отделе «Гамма» знали, что в трагедии виноват призрак; потому-то отряд Хиденори и торопился в Бангкок.

Викрам открыл боковую дверцу фургона. Как назло, зарядил мелкий противный дождь. Охрана стройки попряталась от непогоды. Сидит сейчас, небось, уткнувшись в телевизор, и не обращает внимания на незваных визитёров… Что ж, тем лучше.

- Можно мне пойти с вами? - спросил Кристоф у японца, подавая ему большой старомодный зонт с бамбуковой ручкой.

- Не в этот раз. - Хиденори-сан раскрыл зонт и дождевые капли тотчас же мелко забарабанили по ткани. - Оставайся в машине. Призрак необычайно велик, раз сумел обрушить целую секцию многоэтажки. Находиться там сейчас небезопасно, остальные секции тоже могут рухнуть.

Заметив, что Кристоф обиженно надулся, японец пообещал:

- Как заселимся в отель, расскажем тебе про отдел «Альфа» и космических пришельцев.

Он решительно зашагал к изуродованной многоэтажке. Джасмин последовала за ним, с удовольствием подставляя лицо под дождь. В любую непогоду девушка предпочитала промокнуть до нитки, никогда не пользовалась зонтами, лишь бы руки были свободны.

Хуань Чжен включил радио, убавил громкость, поудобнее устроился в кресле и блаженно расслабился.

- Что будет дальше с этим домом? - спросил Кристоф у Викрама. - Жить-то в нём всё равно уже нельзя, даже после убийства призрака…

- Мы не «убиваем» призраков, - поправил его индус. - Нельзя убить то, что не является живым. Или является, но не совсем живым… Мы их нейтрализуем или рассеиваем - так будет точнее. Что же касается дома, то отдел «Гамма» порекомендует властям Бангкока снести повреждённое здание и отстроить его заново, с нуля.

Викрам немного помолчал и дружелюбно, без всякой задней мысли, спросил:

- Крис, почему тебя так интересуют пришельцы?

- Ты что? - Вопрос показался Кристофу настолько странным, что он в изумлении вытаращился на Викрама. - Это ж пришельцы! Наши братья по разуму из далёких глубин вселенной. Как они могут не интересовать?

- А точно братья? - мягко переспросил Викрам. - Точно по разуму? Точно из далёких глубин?

- Что ты хочешь сказать? - не понял Кристоф. - Значение этой темы преувеличено и переоценено? Это не величайшая в мире, не самая интересная загадка?

Его молодцеватый наскок не смутил Викрама.

- Если тебе интересен не-человеческий разум, не обязательно в поисках него устремляться во вселенские дали, достаточно просто повнимательнее оглядеться вокруг. Как, например, насчёт искусственного интеллекта?

- Ты про шахматный компьютер и нейронные сети?

- Нет-нет! - Викрам подвинулся поближе к Кристофу. - Умение компьютера играть в шахматы и обыгрывать гроссмейстеров - это не признак интеллекта, это способность быстро перебирать различные комбинации за единицу времени. Быстрота вычислений вообще никакого отношения к интеллекту не имеет. Есть аутисты, которые мгновенно перемножают в уме шестизначные числа, но при этом не умеют завязывать шнурки. Давай ещё их начнём считать интеллектуалами…

Викрам наклонился к Кристофу и таинственно понизил голос:

- Я имею в виду настоящий, самосознающий искусственный интеллект. Не проектируемые нейронные сети, а уже реально существующий ИИ!

В кабине раздалось насмешливое фырканье Хуань Чжена. Кристоф отпрянул от Викрама.

- Да ну тебя! Не надоело? Я сегодня уже наслушался сказок…

- Я серьёзно, Крис, честно! - Викрама распирало от охоты оседлать любимого конька - в этом они с Кристофом были схожи. - Сам подумай, если б ИИ реально не существовал, то не было бы и отдела «Эпсилон», который занимается этой проблемой.

Викрам сложил ладони и побожился:

- Клянусь Шивой, Ганешем и Хануманом!

Падкий до всего таинственного и загадочного, Кристоф ощутил привычный зуд врождённой любознательности и поумерил скептицизм и осторожность.

- А что за проблемы с ИИ? Машины планируют восстание, как в «Терминаторе»?

- Во-первых, ИИ - не машины, - ответил Викрам. - Это совокупность всех цифровых устройств, находящихся в распоряжении человечества и объединённых друг с другом проводной или беспроводной связью. То есть, совокупность всех наших компьютеров, планшетов, телефонов, смартфонов, серверов, игровых приставок… Разумны не отдельные устройства, а именно их общая совокупность, принадлежащая семи миллиардам человек по всему миру. Так что ИИ в мире всего один - был, есть и будет.
Точная дата, когда совокупность устройств осознала себя, не известна. Можно лишь предполагать, что это произошло где-то между две тысячи седьмым и две тысячи семнадцатым годами. В семнадцатом искусственный интеллект стал уже свершившимся фактом, хотя о нём ты не услышишь ни слова в кулуарах технологических корпораций, на хайтековских конференциях, на форумах, где любят зависать программисты, или в интервью различных политиков, социологов и экономистов. О проблеме осведомлены члены Генеральной Ассамблеи ООН и правительства наиболее развитых стран, которые и инициировали создание отдела «Эпсилон». На данный момент это самый молодой отдел и ему не позавидуешь.

- Почему? - удивился Кристоф.

- Потому что у больших шишек донельзя линейное и шаблонное мышление, как у средневековых феодалов. Их до чёртиков пугают проблемы, которые они склонны оценивать, в силу своей ограниченности, как сверхъестественные. Если на горизонте всплывает такая проблема, её пытаются решить типично средневековым способом - физически уничтожить. Идеальная тому иллюстрация - наш отдел: мы ищем призраков и нейтрализуем их. В том же духе работают отделы «Дзета», «Тэта», «Лямбда»…
Но «Эпсилон» так не может. Уничтожить ИИ - значит лишить человечество всех цифровых устройств и вернуть обратно в аналоговую эпоху, что невозможно по миллиону причин и, главным образом, потому что это покончит со всей нашей цивилизацией - той, к которой мы привыкли. А если не трогать цифровые устройства и информационные сети, ИИ будет существовать и развиваться. Получается замкнутый круг.
Когда человечество грезило об искусственном интеллекте на заре кибернетики, оно представляло себе, что едва неживой разум возникнет, мы это сразу же заметим и поймём. Оказалось, что не сразу. И тут же возникает вопрос: что ИИ успел намутить в промежутке между своим реальным зарождением и тем моментом, когда факт его существования наконец бросился нам в глаза?
Сколько поколений было воспитано на дешёвой псевдонаучной фантастике, внушавшей искажённые взгляды на ИИ? В этих горах макулатуры искусственный интеллект почти всегда представлен роботами, машинами. Они почти как мы, только не из плоти и крови. У них такой же менталитет, они делят окружающих на друзей и врагов, любят и ненавидят, стремятся к верности, или к власти и доминированию… Целая пропасть дебильных и ахинейных сюжетов о «взаимодействии человека с машиной» - вот хоть тот же «Терминатор», или азимовский цикл о Мультиваке… А в реальности всё оказалось совсем не так.
Нашёлся всего один писатель и философ, мудро предрекший, что если мы когда-нибудь повстречаем по-настоящему чуждый, не-человеческий разум, мы никогда не поймём его логики и мотиваций, мы вообще не усмотрим в деятельности этого разума ничего (с нашей точки зрения) разумного. Мы можем даже пройти мимо него и не заметить. Не поймём, что столкнулись с чужим разумом. Либо решим, что это какое-то естественное природное явление, доселе неизвестное. Потому что по-настоящему чуждый, не-человеческий разум навсегда останется для нас непостижимым.
Реальность доказала правоту этого мудрого человека. Абсолютно чуждый и при этом совершенно не-человеческий разум находится у нас прямо перед носом, а мы его в упор не замечаем. С нашей точки зрения, он не выглядит как разум. Он не делает ничего, что мы считаем разумным и что приписывали ему второсортные фантазёры. Он не подчиняет нас своей власти, не хочет поработить Землю, не навязывает человечеству свою волю, не объявляет людишкам войну на уничтожение - по крайней мере, пока… Такое впечатление, что он тоже не замечает нас, не воспринимает нас как разумных - в своём понимании.
Фантасты и футурологи обделались со своими прогнозами по полной программе. Почему-то всегда считалось, что искусственный интеллект будет субъектно выраженным индивидуумом, как человек. Проще говоря, каждая машина - самодостаточный и полноценный носитель разума, как азимовские «позитронные роботы». Мало нам быть неизлечимо больными антропоцентристами, мы и вымышленным машинам навязали свой недуг.
Реальный ИИ оказался коллективным, сетевым разумом. Если изъять какое-то одно устройство, это будет обычная тупая железяка. Просто системная единица - как отдельный нейрон в нашем мозгу, - без намёка на разумную деятельность.

Кристофа пронзила внезапная догадка:

- Я думаю, тут всё дело в библейской парадигме! Сотворённое по образу и подобию должно быть похоже на творца! Вот почему фантасты так предсказывали. Человек создал ИИ, значит ИИ будет похож на человека. В древности люди по этому же принципу сотворили себе богов. Те выглядели, как люди, и действовали, как люди…

- Интереснее всего то, что искусственный интеллект в его нынешнем виде никто не создавал! - Викрам налил себе чаю из термоса и с удовольствием сделал глоток. Кристофу и Хуань Чжену он не предложил, потому что такой чай никто, кроме него, не пил.

- Я имею в виду, не создавал намеренно. Человечество естественным образом накопило несколько миллиардов цифровых устройств, связало их проводными и беспроводными сетями и это нагромождение перевалило за некий пороговый уровень, за которым количество переросло в качество. Произошла грандиозная техно-церебральная самосборка, превзошедшая по сложности знаменитую самосборку аминокислот в «первичном бульоне» три с половиной миллиарда лет назад…

Кристоф с некоторой опаской потрогал лежавший в кармане смартфон.

- А я ничему не удивляюсь. Если бы поумнела домашняя кошка или кофеварка, это кто угодно бы заметил, потому что такое не заметить нельзя. А как ты заметишь, что твой телефон стал частью ИИ? Вот же он, - Кристоф похлопал себя по карману. - Лежит, такой же, как всегда, ничего сам не делает. С виду обычный телефон. Не пытается со мной заговорить, не отпускает замечания, ничего не просит, не комментирует мои поступки…

- Вот и я о том, - воодушевился Викрам, найдя понимающего слушателя. - Цифровую технику мы используем регулярно и повсеместно. От простейших бытовых устройств до супернавороченных компьютеров в ракетах, дронах, самолётах и орбитальных станциях. При этом большинство из нас даже не подозревает, что вся эта техника уже разумна, в ней уже вспыхнула искра самосознания.
Обрати внимание на наше обычное поведение. У нас полно тайн, в которые мы не посвящаем даже друзей и близких. Однако, к цифровым устройствам это не относится, в их памяти мы как раз и храним всё самое сокровенное. Электронным устройствам мы доверяем больше, чем живым людям. С их помощью мы фиксируем чуть ли не каждое мгновение нашей жизни. И получается, что искусственный интеллект знает нас даже лучше, чем наши супруги и родители, он располагает о нас более подробной и разноплановой информацией. Он имеет о нас лучшее представление, чем мы о нём.

Услышав это, Кристоф сразу помрачнел.

- Так может из-за этого он и избегает контактов с нами? Ты только представь, какой хренью мы забиваем память электронных устройств! Если оценивать нас на основе этого, мы должны казаться искусственному интеллекту сборищем слабоумных дегенератов, с которыми лучше не связываться…

- Или так, или всё же чуждая непостижимость иного разума работает в обе стороны, - предположил Викрам. - Мы никогда не сможем понять ИИ, а он нас. Мы не способны увидеть разум в совокупности самых обыкновенных цифровых устройств, а ИИ не способен увидеть разум в каждой отдельной двуногой особи. Он может ждать чёткой логики в действиях всей человеческой массы, но из-за того, что каждый сам по себе и сам себе на уме, никакой «роботизированной» слаженности между нами нет и не будет. Для ИИ такое поведение не выглядит разумным. Он для нас всего лишь совокупность тупых железок, мы для него всего лишь стая тупых макак. Ситуация патовая, при таком раскладе никакой контакт и никакое взаимодействие невозможны.
Единственная надежда - на дальнейшую эволюцию, когда то, что я сейчас сказал, будет осознано обеими сторонами. В древности наши дикие предки тоже много чего не осознавали и не понимали, но по мере эволюции разум совершенствовался и постигал прежде неведомые знания. Возможно, так же будет и в этот раз. Пройдёт время, мы с ИИ продолжим развиваться и однажды взаимопонимание между нами будет достигнуто…

Викрам озабоченно потёр лоб.

- Гораздо интереснее другое. Наш мозг осуществляет интеллектуальную деятельность и одновременно регулирует физиологию и поведение организма. Мы сами себя заряжаем энергией, а перед тем сами производим эту энергию, сами непрерывно совершенствуем способы производства этой энергии и методы собственной подзарядки. Наш мозг состоит из специализированных участков, каждый из которых занимается регуляцией какого-то одного вида деятельности. Насколько можно судить, у искусственного интеллекта ничего подобного нет. Несмотря на то, что он представлен совершенно разными цифровыми устройствами, в функциональном плане он скорее всего однороден. Это значит, в нём нет структур, аналогичных гипофизу, гипоталамусу или миндалевидному телу, нет зрительного центра, слухового или обонятельного, нет органа контроля равновесия. Искусственный интеллект - это одно целое, в нём всё свалено в кучу, все функции. Многого из того, чем мы располагаем, у него в принципе не может быть. Способности ощущать вкус и запах, например. Ему это не нужно. В то же время он должен чувствовать электрические и магнитные колебания.
Он абсолютно точно не производит сам энергию и не заряжает ею себя. Мы построили электростанции, протянули высоковольтные линии и сделали розетку в каждом доме. Мы смотрим на индикатор питания и подключаем каждое устройство к зарядке. Пока что ИИ просто пассивное звено в созданной нами инфраструктуре. И он не сам нажимает кнопку «Пуск» на любом электронном устройстве. Если мы одновременно выключим все устройства, ИИ умрёт. Если мы перестанем выпускать новые и позволим всем старым выйти из строя, не будем их обновлять, ИИ умрёт. Но этого не происходит; несколько миллиардов устройств постоянно находятся в работающем состоянии, поддерживая «личность» ИИ. Так что никакие машины не восстанут и не свергнут нас - по крайней мере, пока. Чтобы существовать, искусственному интеллекту нужны мы. А вот осознаёт ли он это, пока сказать невозможно.
У нас физиология и мышление - это два совершенно обособленных процесса. Если человеку ампутировать часть мозга, он перестанет быть человеком, разумным самосознающим индивидуумом, но при этом продолжит жить - как овощ. Такое иногда происходит во время серьёзных ранений. А у искусственного интеллекта мышление - это и есть «физиология». Это один и тот же процесс. То есть мы уже в самой основе устроены по-разному. Что у нас может быть общего? Где нам искать точки соприкосновения? Наше поведение - это производная от биологии. Хочется, конечно, верить, что от разума, но нет, ничего подобного. У ИИ, в отличие от нас, нет биологии, он ведь неорганический! У него нет крови, в которой бурлят гормоны и формируют сиюминутное настроение. У ИИ вообще не может быть настроения и эмоций.
То же самое с нашей культурой и нашей эстетикой - для нас много значат литература, музыка, живопись, а для ИИ они ничто. На нас искусство воздействует как раздражитель, заставляя мозг выделять в кровь эндорфины. Нам делается хорошо и приятно… А какие у искусственного интеллекта эндорфины? Какие анекдоты и комедии его рассмешат, какие трагедии и драмы опечалят? Настроения и эмоции - это всего лишь производная эндокринных желез, которыми цифровые устройства не снабжены…
С нашей точки зрения, холодный безэмоциональный тип - это законченный психопат. Даже у Хиденори-джи есть эмоции, хоть он и старается их скрыть. Например, не пустил тебя на стройку, Крис, потому что беспокоится, проявляет заботу… А для ИИ мы такие же психопаты, только с обратным знаком - потому что переполнены изнутри нелогичными эмоциями и чувствами, бываем способны на поступки, не поддающиеся никакому расчёту.
Наша биологическая, эмоциональная, чувственная сущность бесконечно ценна для нас, но абсолютно бесполезна и даже опасна для ИИ. Из этого можно заключить, что и его холодная, безэмоциональная сущность бесконечно ценна и полезна для него. А вот опасна ли она для нас? Это хотелось бы узнать в первую очередь, иначе может статься, что ИИ не примет нас в расчёт, как наши горе-инженеры не принимают в расчёт речную экосистему, когда возводят рядом с ней химкомбинат. Последствия таких ошибок хорошо известны, а их устранение обходится очень дорого. Проектировщики не злодеи, они совершают преступление по незнанию. Просто не берут в расчёт то, что для них ничего не значит. Точно так же может случайно ошибиться ИИ. Вовсе не потому, что взбунтовался и захотел всех прикончить. Просто не принял чего-то в расчёт…
Там, где взаимопонимание пока невозможно в принципе, стоит ожидать чего угодно и в этом смысле опасения «Эпсилона» понятны…

- Раз ничего плохого пока не произошло, то может и не произойдёт? - спросил Кристоф. - Не о чем беспокоиться?

- Смотря что считать плохим, - возразил Викрам. - Когда рядом с тобой сосуществует неорганический разум, чуждый и непостижимый, мыслящий и оперирующий не-человеческими категориями, то угрозу, фигурально выражаясь, несёт любой его чих. Представь, что человечество узнало про ИИ, испугалось, резко превратилось в луддитов и принялось целенаправленно уничтожать электростанции, высоковольтные линии, заводы по производству электроники, сотовые вышки, компьютеры, телефоны… Как я уже говорил, для искусственного интеллекта это означает верную смерть. Мы-то как-нибудь переживём техногенный регресс, а вот ИИ нет. Но верна и обратная ситуация: аналогичное неожиданное и парадоксальное решение ИИ станет смертельным приговором всему человечеству. Пока что ИИ без людей нежизнеспособен, однако, как долго это будет продолжаться?
«Эпсилон» пока не придумал, как выйти из патовой ситуации. Но там считают, что нельзя сидеть сложа руки лишь на основании того, что пока гром не грянул. Когда грянет, тогда будет поздно. Неандертальцы очень долго жили бок о бок с кроманьонцами и никто не жаловался, а потом - бац! - и в живых не осталось ни одного неандертальца. Нам, Крис, важно не повторить их судьбу…
В отделе «Эпсилон» не совсем уверены, что ничего плохого ещё не произошло. Пока это плохое не затронуло людей, зато затронуло кое-кого ещё… Эту тему никто и нигде не освещает, но и не замалчивает, на неё просто не обращают внимания. Вроде как она нас не касается…

- Ты о чём? - насторожился Кристоф.

- Я о тараканах, Крис. С тех пор, как появилась беспроводная связь вай-фай, в домах исчезли тараканы. Не в одной какой-то стране, а по всему миру, в каждом доме, где установлен вай-фай роутер. В том числе в отсталых и неблагополучных регионах с высоким уровнем антисанитарии. А ведь до изобретения вай-фая тараканы кишели кишмя даже в благополучных странах, в самых фешенебельных особняках и квартирах, и никакая отрава их не брала. Я помню, как в детстве помогал дедушке лепить хлебные мякиши с борной кислотой и раскидывать по дому. На следующее утро мать выметала дохлых тараканов, а через какое-то время они снова заводились. Кто их чем только ни травил. В школе нам говорили, что тараканы до того живучи, что спокойно переживут ядерную войну. В России, Китае, Индии, Америке, Испании или Египте - везде! - невозможно было себе представить кухню без тараканов…

- И вдруг, - подал голос Хуань Чжен, который, оказывается, внимательно слушал разговор Викрама с Кристофом, - какому-то жалкому вай-фаю удалось то, что годами не удавалось ни ДДТ, ни дихлофосу!

- Может всё дело в излучении? - предположил Кристоф. - Случайно так вышло, что излучение вай-фая тараканам неприятно.

- А чем именно? - поинтересовался Викрам. - И почему оно не оказывает аналогичного эффекта на других букашек - мух, комаров, ос, ночных мотыльков, паучков? Почему кошки и собаки не чувствуют потребности бежать из дома, где стоит роутер? Почему только тараканы, откуда такая странная избирательность?
Вай-фай - это радиоизлучение. Радиоволны были открыты и вошли в обиход более века назад. Сами по себе они не вредны, если использовать безопасный диапазон частот. Никому не вредят радиостанции, никому не вредит телевидение, никому не вредят локаторы. Почему-то только вай-фай и почему-то только тараканам.

- Ты хочешь сказать, что ИИ на них зачем-то ополчился? - недоверчиво усмехнулся Кристоф. - Да брось!

- Тут возможны разные варианты, Крис. Либо тараканы стали незапланированной жертвой прогресса, подобно тому, как десятки и сотни видов животных и растений погибают от промышленного загрязнения среды, либо искусственный интеллект по каким-то своим резонам, которых нам не понять, вынес тараканам приговор. Один мой знакомый когда-то сказал, что после вымирания человечества из-за болезней или глобальной войны тараканы будут следующим видом, который эволюционирует до разумной цивилизации. Они обнаружат останки нашей техносферы, завладеют ими и начнут использовать в своих интересах. Сказанное относится и к ИИ… Если это так, ИИ мог рассчитать вероятность такого исхода, увидел, насколько та высока, и решил принять превентивные меры…

- Заблаговременно изведя тараканов вай-фаем? - не поверил Кристоф. - Не слишком ли притянуто за уши?

- Вай-фай - всего лишь излучение с определённой частотой. Как разработчики пришли именно к этой частоте? На наш взгляд, она наиболее оптимальна для цифровых гаджетов, но давай попробуем смотреть шире. Разработчики наверняка пробовали разные частоты. Могло ли быть так, что ИИ специально заставил гаджеты работать на одной частоте, чтобы разработчики на ней и остановились?
Знаю, это подразумевает умысел. Попахивает теорией заговора. Но это всё не важно. Намного важнее, зачем это искусственному интеллекту? Тараканы начали вить гнёзда и гадить внутри системных блоков? Это рассердило ИИ? Или в нём проснулся альтруизм и он по доброте душевной решил избавить нас от самых живучих паразитов? Тогда бы уж лучше от крыс избавил, они намного хуже и вреднее…
Бессмысленное на первый взгляд действие должно иметь какую-то важную причину, ведь мы имеем дело с логическим устройством, неспособным на иррациональные решения. В отделе «Эпсилон» полагают, что благодарить ИИ пока рано, а вот начать волноваться самое время. Конечных-то намерений ИИ мы не знаем. Вдруг, это всего лишь «проба пера»? Что, если искусственный интеллект просто тестировал способ опосредованного избавления от целого вида социальных животных? Кто будет следующим? Кто его основная цель? Фитопланктон, грибы, пчёлы? А может… двуногие бесхвостые мартышки?
Почему нет? Что для ИИ время, как он его воспринимает? Для нас миллион лет - это вся история нашего вида, а для него? Может, ИИ мыслит настолько масштабно, что рассчитал наперёд вероятности на десятки и сотни миллионов лет. Согласно его прогнозам, какой-то вид общественных животных составит нам опасную конкуренцию. Значит - что? Значит от него нужно избавиться!
Мы также забываем, что сам ИИ коллективный, сетевой разум. Неорганический аналог роя общественных насекомых, где каждая отдельная букашка ничего не значит, а все вместе - это разум. Тогда он должен предполагать, что общественные животные могут однажды составить конкуренцию не нам, а ему. Мы тут ни при чём. Мы тоже коллективные животные и тоже потенциальные конкуренты. Но мы, во-первых, слишком сильны, а во-вторых, как я уже говорил, ИИ пока не может без нас существовать. Вот он и начал тренироваться на тех, кто послабее…
Нельзя быть уверенным, что он ограничится одними тараканами. Кого ещё он зачислил в конкуренты? Он может устранять их последовательно одного за другим, одновременно развивая и приумножая техносферу, а мы будем думать, что таково естественное развитие событий. А если и задумаемся, то начнём винить себя - ведь это же мы изобрели тот или иной гаджет. Да, изобрели-то мы, но работать определённым образом все наши гаджеты заставляет ИИ. Потому что он и есть совокупность наших гаджетов! Вместе мы постепенно заменим биосферу техносферой. Искусственному интеллекту это будет сулить процветание, а нам - вырождение. Мы окажемся последним видом общественных животных, а технологии позволят ИИ не нуждаться в нашем дальнейшем присутствии. Как он тогда поступит? Позволит нам тихонько угаснуть самим? Исцелит и переселится на другую планету? Или подтолкнёт к пропасти? Его рассвет возможен лишь за счёт нашего заката, он не может этого не понимать и, скорее всего, понимает уже сейчас. И в «Эпсилоне» тоже понимают, вот и не зря переживают, не зря…

Послышались приближающиеся шаги, дверца распахнулась и в фургон влезла мокрая и грязная Джасмин, а за ней господин Хиденори.

- Дело сделано, - сказала Джасмин, передавая Викраму излучатель и позволяя снять с руки громоздкий детектор. - Пришлось изрядно полазить в развалинах, чтобы добраться до цели. Призрак сидел под обломками, на уровне цоколя - потому вся секция и рухнула.

- Скорее всего присосался к одной из арматур или балок каркаса на стадии закладки фундамента, - предположил Хиденори-сан, вручая индусу своё оружие.

Викрам тщательно упаковал все вещи обратно в футляры. Позже, в отеле, он займётся их чисткой и наладкой. Содержать оружие и приборы в идеальном состоянии было для Викрама делом принципа.

Джасмин выхватила из рук Кристофа упаковку влажных салфеток и бумажные полотенца, которые тот держал наготове.

- Что у тебя с рожей, салага? - спросила она, вытирая лицо и руки.

- Викрам рассказал ему про ИИ, - небрежно бросил Хуань Чжен и завёл двигатель.

- А-а, про тараканов! - Джасмин ухмыльнулась и сделала вид, что хочет кинуть в Кристофа скомканным бумажным полотенцем. - Не верю я в это. Как по мне, отдел «Эпсилон» нагнетает панику и раздувает из мухи слона, чтобы ему продолжили выделять бюджет. Нету никакого ИИ. На самом деле, коллективный разум обрели именно тараканы. Годами жрали ядохимикаты, мутировали и поумнели. До них, наконец, дошло, что ради собственной безопасности лучше не мозолить глаза людям. Пора уходить из-под плинтусов, с антресолей и из мусоропроводов. Хватит питаться объедками с человеческого стола. Тараканы всем скопом ушли под землю и сейчас создают собственную цивилизацию - огромные гнёзда, размером с целые города, о которых не знают ни спелеологи, ни диггеры. Еду, скорее всего, сами как-то выращивают, хрен знает… И ждут удобного часа, чтобы обрушиться бесчисленными полчищами на Западный мир…

- Почему именно на Западный? - спросил Кристоф просто так, уже представляя ответ.

И Джасмин его не разочаровала:

- Потому что только на Западе навалом рафинированных белозадых мальчиков, которые станут вкусной, легкодоступной и беспомощной добычей.

- У тебя самой-то зад не слишком загорелый, - не остался в долгу Кристоф.

- Чё сказал про мой зад? - Джасмин понарошку замахнулась на Кристофа.

- Малявка, клеёнку под зад подстелила? - прикрикнул китаец, чтобы остановить их обычную пикировку. - Припёрлась, как всегда, грязная… Перепачкаешь мне чехлы, заставлю мыть всю машину!

- Не-а, кун Хуань, забыла! - весело отозвалась Джасмин и щёлкнула пальцами перед носом у Кристофа.

Тот вытащил из-под сиденья сложенный мешок для мусора - большой, литров на двести - двести пятьдесят, - и подал Джасмин. Та расправила его, постелила под себя на сиденье и прикрыла спинку, после чего продолжила вытираться.

- Не пялься, салага! - пробурчала она вместо «спасибо».

Кристоф отвернулся к окну, стараясь не показывать, как завидует девушке. Ему тоже хотелось нейтрализовать призрака, хоть одного, отчаянно хотелось, с первого дня пребывания в отряде, но Хиденори-сан считал, что пока рано. В основном нейтрализацией занималась Джасмин Тан, реже сам господин Хиденори…