Нищенка

        Солнце красным яблоком клонилось к горизонту. Кроны деревьев отливали бронзой. Неслышно подкрадывались тени, выбираясь из-под корней и упавших стволов, и на темном небосводе, словно блестки на черном бархате, загорались россыпи золотых звезд. Они сияли всю ночь, а поутру растворялись в розовом чае зари. По небу лениво плыли золотистые перистые облака. Просыпалось Солнце и, наливаясь огнем, раскаляло землю, от которой поднималось дрожащее марево.
        В тени деревьев не было свободного места: под березой чопорно сидела чета кроликов; тяжело вздыхая, привалился спиной к сосне медведь, а проворные ящерицы даже забрались в норы. К самой земле склонила тяжелые ягоды земляника. Лиловые листья-бабочки фиалки не трепетали. Даже солнечный дружок вербейник уныло покачивал листьями. Вода в реке прогрелась. Старая большая щука улеглась в зарослях и без интереса наблюдала за резвящимся мальком.
        В этот момент бархатный голос проплыл мимо деревьев и коснулся травы. По берегу реки гуляла девушка — королевская дочь. Она была удивительно красива, да только отличалась дурным характером. Из-за этого все принцы, что приходили к ней свататься, уходили ни с чем.
        Пока старый король и свита умирали от жары в душных залах королевского замка, она гуляла по лесу вдоль берега реки. Надо сказать, что это было ее любимым занятием, поэтому король никогда не удивлялся, если его дочь покидала замок, но тот день она не вернулась.
        Затрубили медные трубы. Загудела как улей площадь. Столбом взметнулась пыль из-под копыт. Королевские всадники бросились на поиски. На исходе третьего дня безуспешных поисков убитый горем король приказал вырубить лес вдоль реки!
        В тот же день в тихих рощах застучали топоры. Зеленые гиганты со стоном падали на землю. Громкий шум напугал молодую лисицу, которая жила в этом лесу. Она бросилась бежать, не разбирая дороги. К утру от того места, в котором она родилась и выросла, остались одни пни.
        Долго горевала лиса по родному дому, но делать было нечего. Утерев слезы, она побрела, куда глаза глядят. До наступления холодов, лиса находила себе пропитание в королевских угодьях и тем была сыта. Вскоре наступила дождливая осень, а за ней первые заморозки. Бродя по опустевшим полям, лиса нашла потерянную кем-то шаль. Она накинула ее на голову и пошла в город, просить милостыню.
        Улочки шумели, точно бурлящие потоки. Топали сотни ног и звенели стальные подковы. Тысячи глаз высматривали и примечали. Город вздыхал, и пыхтел, словно кипящий котелок. На углу, с протянутой лапой, стояла лиса. Она переступала с ноги на ногу и смахивала с головы свежий снежок. Мороз нещадно щипал ей нос. Прохожие косились на нее и отводили взгляд. Трудно быть лисой, ведь в городе о рыжей плутовке ходят дурные слухи. Однако… Ни застывший печальный взгляд, ни укутанная в шаль продрогшая спина, ни трясущиеся тощие лапы — не давали намека на известную лисью лукавость. Время от времени, ей все же подавали медяки или корку хлеба и лиса благодарила смилостивившихся господ. Вечером, ей посчастливилось найти заброшенный амбар. А там, вот чудо: поношенную пару башмаков! В пустующей пуне лиса коротала ночи. Конечно, по вечерам здесь было жутко холодно, но все же лучше, чем снаружи под беснующейся вьюгой.
        Однажды по той улице, где лиса просила милостыню, проходил знатный господин с породистым псом. Приметив нищенку, господин фыркнул:
        - Куда только смотрит стража? Посмотри, Бурый — лиса! Стоит прямо на площади! А ну-ка, прогони ее: нечего обманывать простаков.
        С этими словами он подтолкнул ногой верного пса. Горячий нрав Бурого только и ждал повода вырваться наружу. С громким лаем он бросился на ослабевшую от холода и голода молодую лису.
        Когда лиса убегала, сердце у нее громко стучало в груди, норовя выпрыгнуть. Пес, однако, недолго гнал ее по улице. Вскоре ему надоело, и он вернулся к своему хозяину, а лисица еще долго бежала вперед, не разбирая дороги. Совсем обессилев, она упала на хрустящий свежий снег. В тот день лиса больше не просила милостыню. Слезы на ее глазах быстро превращались в крохотные льдинки. Лиса вернулась в пустующий амбар и заснула под леденящий свист сквозняков.
        Утром следующего дня в небе появилось солнышко. Ветер присмирел и перестал завывать в печных трубах. Едва шевеля лапами, лисица снова отправилась в город. Продрогшие лапы привели ее к маленькой церкви, и она встала рядом с другими нищими. Прихожане жалели нищенку и подавали ей кто что мог. Щурясь от яркого зимнего солнышка, лиса терла коченеющие лапы и, кутаясь в рваную шаль, с тоской смотрела на храм. Ей хотелось погреться внутри, но лис и бедняков туда не пускали.
        Служба закончилась и из храма вышел низкорослый толстый священник. Увидев среди нищих лису, он разразился неслыханными для церковного служителя высказываниями. Два пономаря сразу же схватили метлы и бросились прогонять попрошаек.

        На следующий день в городе гремела ярмарка. По дороге от главных ворот растянулась длинная вереница повозок, спешащих в город. Нищенка пошла просить милостыню у проезжающих торговцев, и никто ей не отказывал.
        Под вечер, когда лиса уже согрелась и наелась, поднялась сильная пурга, дорогу стремительно заметало снегом. Бедняжка совсем ничего не видела из-за кружащихся хлопьев снега. Ветер толкал ее в спину, норовя опрокинуть. В конце-концов рыжая забрела в дальний лес и заблудилась. Он чернел, горбился и наступал со всех сторон.
        Лапы лисы совсем замерзли. Вдруг позади нее раздалось страшное рычание. Из последних сил она бросилась бежать, но куда там. Неведомый зверь догнал ее и повалил с лап. От страха лисица зажмурилась, сердце ее колотилось от страха. Но…
        - Лиса?
        Лиса чуть-чуть приоткрыла один глаз. Увидев страшные клыки, и блестящие черные глаза она снова зажмурилась.
        - Не бойся, я тебя не обижу. – Страшный зверь помог ей подняться, и тогда сквозь кружащиеся пушистые снежинки лиса разглядела огромного пса.
        - Б-бурый? – То ли от волнения, то ли от холода, голос лисы дрожал.
        - Ты что здесь делаешь в такую метель? – Спросил пес.
        Только теперь лисица разглядела его. С того момента, как он прогнал ее с площади многое в его внешнем виде изменилось: всю морду пса украшали шрамы, а сам он сильно исхудал.
- Я заблудилась, - призналась лиса. А как ты тут оказался?
        Ничего не ответил пес, только вздохнул. Да и нечего было тут говорить. Верно, что бедняк бедняка без слов понимает, поэтому и лиса сразу догадалась, что случилось с ним что-то плохое.
        Они прижались друг к другу и грелись своим теплом. К утру метель успокоилась, оставив после себя покрывало из белой простыни. Пес и лиса проспали всю ночь, но легче им от этого не стало. Растерев закоченевшие лапы, они принялись искать дорогу в город. Через некоторое время лиса сказала:
        - Слышишь этот плеск? Будто вода!
        Пес подумал, что у лисы от холода совсем уже не слышат уши, но вскоре они вышли к большому озеру.  Все вокруг него сковал холод, но само озеро отчего-то не замерзло.
        - Смотри-ка! - Сказала лиса. На берегу, возле самой воды, стоял невысокий столбик, а на нем висел маленький серебряный колокольчик.
        Лиса подкралась и легонько дернула за веревочку. В тот же миг над гладью озера разлился тонкий хрустальный звон, а со дна поднялась небольшая лодочка. Пес и лиса подумали-подумали и решили поглядеть что будет. Едва они сели на скамейки, как лодочка отплыла от берега и закружилась на месте. Не успели друзья по несчастью и глазом моргнуть, как очутились в просторном зале, где-то под водой. Стены вокруг были прозрачными, и было видно, как по ту сторону плавает мелкая рыбешка. Ступая по зеркальному полу, пес и лиса пошли по коридорам и уже подумали, что заблудились, но в этот момент послышалось тихое пение. Они пошли на голос и увидели крохотную светлицу. В ней было много различной диковинной утвари, украшенной золотом, а посередине стоял большой резной стол, накрытый зеленой скатертью. Возле него, на витом стульчике сидела королевская дочка. Она расчесывала волосы золотым гребешком и напевала песню.
        Пес и лиса увидели королеву и низко поклонились. Девушка посмотрела на них равнодушным взглядом и продолжила расчесывать волосы, не проронив ни слова.
        - Ваше Величество, дозвольте отвести вас к вашему отцу. - Негромко сказал пес. - Он вас давно ищет.
        – Не получится у меня уйти. Видите эту раковину? - Девушка указала тонкой белой рукой на украшенную подставочку.
        - Морской король сейчас спит, но время от времени он подносит к уху вторую такую же раковину, да и спрашивает: «Все ли у тебя хорошо, королева?» Если же не отвечу я ему: «Хорошо батюшка» - он тотчас пустится за нами в погоню. Но, даже если удастся мне выйти на берег заколдованного озера, так в тот же миг я превращусь в жабу.
        - Уж мы что-нибудь придумаем, Ваше Высочество. – Сказала лиса и взяла с подставки чудо раковину.
        Едва девушка вышла из опочивальни, как стены зашевелились, стали клониться и двигаться. Только чуткий нос пса помог беглецам вернуться к лодочке. Только сели они по лавочкам, как в тот же миг лодочка завертелась, закружилась, а через мгновение вынесла их на берег к столбику с маленьким колокольчиком.
        Королевская дочь сделала шаг и тут же обернулась зеленой жабой. Пес подхватил ее зубами, и все вместе они побежали прочь от чудесного озера. Когда беглецы пробирались через чащу раковина в руках лисицы вдруг заговорила:
        - Все ли у тебя хорошо, королева?
        - Хорошо батюшка, - отвечала лиса тонким голоском.
        Стали они пробираться по пушистому снегу да глубоким оврагам. Снова заговорила раковина человеческим голосом, и лисица опять отвечала ей голосом королевы. Когда же добрались они до города, раковина заговорила в третий раз; и в третий раз лисица ответила ей. Как только пес, лиса и жаба оказались в замке, колдовство развеялось, и королева снова обратилась человеком.
        Увидел король дочку и заплакал от радости. Поднялся шум, гам. Его Величество долго расспрашивал дочь о спасении. Много чего она рассказала ему, да только наплела с три короба. Выдумала она, будто неподобающе обращались с ней звери, будто нарочно больно пес сжимал ее клыками… В общем, наговорила много гадостей. Выслушал все это король и повелел выгнать спасителей из замка.
        Однажды, возле церкви я увидел лису. На лапах у нее были старые башмаки, на плечах поношенная шаль. Она и рассказала мне ту самую историю, которую вы прочитали. Правда с тех пор, как ее и пса прогнали из замка, лиса больше не видела Бурого и не знает, что с ним стало. Я подал ей горсть блестящих чеканных монет и попрощался. Прошло уже много лет, но я до сих пор вспоминаю о лисе-нищенке и пересказываю своим детям ее историю.