О старом городе

Как кораллы распускаются на дне моря, так на его берегах возникают города рыбаков. Бесстрашные, они покоряют на хлипких лодчонках своенравные воды, привозя щедрую добычу.

Город, о котором я расскажу, мало отличался от своих собратьев. Не такой уж и старый, хотя о его создании знали лишь из сказаний, стоял он на высоком утесе. Пристань вмещала достаточно рыбацких лодок, чтобы улов мог прокормить горожан, и ещё бы на торговлю с соседями хватило.

Ловили так, как учили прадеды: сетями затаскивали больших разноцветных рыбин в лодку, половине вспарывали животы, а других отпускали, как того требовал договор с Древними, обитавшими на морском дне. На праздниках, проходивших на берегу моря, играли в русалок и тритонов, водили хороводы под гортанные баллады на забытом языке, сложенные задолго до первых городов. Люди чтили море и учили тому же своих детей.

Поколения горожан сменялись, и старые обычаи блекли в людской памяти, исчезая вместе с последними помнящими о них. Теперь никто уже не отпускал половину добычи, не пел странные баллады. И море, наконец, ответило.

Первыми стали исчезать рыбаки, выходившие на ночную ловлю. Их тела не выносило на берег, а утром их лодки стояли на пристани нетронутыми. Когда последние, решившие выйти в море ночью, не вернулись, среди горожан начались волнения.

Однажды ночью, пока город спал, пришли непрошенные гости. Никто не слышал их шагов, не просыпался, когда они склонялись над лицами спящих, лишь дрожали от холода, исходящего от их чешучайтых тел. Утром матери нашли своих новорожденных детей задушенными в их колыбелях, печальными и безмолвными.

Город начал стремительно пустеть. Люди в страхе покидали его, а те, кто оставался, не знал, как противостоять ужасу, тянущего к ним руки из глубин. Лишь один из них, еще молодой и верящий в старые сказания, догадался, как помочь родному городу. Он попросил оставшихся собраться на городской площади, и, когда те пришли, объявил, что намерен отправиться на самое дно моря, чтобы вновь просить перемирия с Древними. Многие посчитали его сумасшедшим, но отчаяние взяло верх. Ему соорудили подводную лодку, он попрощался и погрузился в холодное море.

Дни проходили в ожидании. Море хранило молчание.

Но вот спустя месяц на берег вынесло странного вида прозрачный сосуд. По ободку его шли письмена, напоминавшие отпечатки причудливых водорослей. В присутствии всех жителей глава города открыл его, и из сосуда раздались два голоса: один принадлежал уплывшему юноше, другой звучал как рокот волн, разбивающихся о городской утес.

Голоса, каждый на своем языке, произносили слова клятвы, от которой мороз пробегал по коже людей. Море ставило им условие: за все оскорбления город должен был быть разрушен, но жителям дозволялось уйти. Если же они примут решение остаться, каждый месяц море будет требовать человеческую жертву, иначе смерть грозит всем им.

... Я думаю, это всего лишь старая сказка, ведь даже сегодня тот город по-прежнему стоит на утесе, а море все также разбивает о него свои бесконечные волны.