Хитрость - не порок

Из логова выманил сосущий нутро голод. И крик раненого зайца. Такой отчетливый, что мысленно зубы уже сомкнулись на мягкой плоти, а в глотку потекли сладкие соки еще трепыхающейся жертвы. Желудок урчал - пора на охоту.
Жалобный стон будущего обеда раздался снова. Чуткие уши навелись на звук. – Далековато...  Запах жертвы отсюда не учуять, но звук в тихом лесу прозвучал как приглашение к столу. Подранен косой, а может, в капкан попался. Видала я такие подлянки. Подожди, бедолага, мамочка тебя пожалеет...

Холодный воздух щекочет ноздри. Легкие лапы, взрыхляя снег, прокладывают витую цепочку следов между деревьями. Несмотря на высокое солнце, лес как будто погрузился в послеобеденный сон, укрывшись толстым одеялом блестящего снега. А у кого-то и обеда еще не было... Но скоро, скоро! Даже ветер прекратил трепать шерсть и гонять запахи. Идеальные условия для охоты - ничто не собьёт хищника со следа.
Нос опущен, слух напряжен. Гибкое тело бесшумно лавирует среди раскидистых веток. Холм, спуск, овраг. – Перепрыгнуть? Нет, опасно... А вот и ствол дерева лежит поперек. Выдержит? –  Осторожно ступает на замерзшую кору. Шаг, второй... Прыжок на месте, всем весом приземляется на передние лапы. –  Надежно. А теперь быстрее вперед! – рыжим росчерком промелькнув над оврагом, скрывается в лесной чаще.
 
Плач страдальца тем временем все ближе – я на верном пути. Только где же запах? Глаза еще могут подвести, но нос – никогда! Слишком близко ты кричал, заяц. Настолько близко, что впору уже глотать слюнки от твоего аромата. Но поляна впереди пуста. Эти странности начинают отбивать мне аппетит! – Вытянутые зрачки глаз терпеливо шарят по сугробам, каждую ветку обыскивает острый нос. – Замолчал, трусливый? Чуешь свою смерть? – И вдруг ушей достигает легкий шорох. Глаз мельком ловит движение в стороне. И в следующую секунду тишину разрывает выстрел...
Всего лишь мгновения перед ним было достаточно, чтобы животное резко припало к земле. – Западня! – Дробь просвистела в нескольких миллиметрах выше, распушив на загривке шерсть. – Вот тебе и заяц... Ну, погоди!  Спасибо за урок, мазила, второго шанса я тебе не дам. Пора уносить лапы. – Цель молниеносно рванула наутек, взметнув в воздух облако снега. Стрелять вслед уже не имело смысла – под покровом снежной пыли лиса пропала из вида.

                * * *

 – Рыжая чертовка! Одно неловкое движение – и она вмиг распознала обман. Прицелиться не дала! – Человек с ружьем, в белой маскировке, поднялся на ноги и с досадой посмотрел в чащу. Будто ожидал, что лиса вернется, напоследок поглумиться над неудачником. – Но как, все-таки, хороша! Быстра, осторожна... А хвост! Такая шкура могла бы славно красоваться на плечах у жены... И все же, шанс упущен. Больше на манок она не купится. – Между тем взгляд мужчины остановился на следах. Пришла с запада. Из засады хорошо просматривалось, как она двигалась от оврага. А удрала на северо-восток... Опыт подсказывал охотнику, что в это время суток зверь только выходит на поиски пропитания. Поэтому с немалой долей вероятности первый след приведет прямиком к логову. Можно попробовать его отыскать, пока дезориентированное животное не запутало след. В этом деле лисы – те еще мастера. Недолго подумав, мужчина принял решение не сдаваться после первой неудачи и уверенно двинулся на запад.

Лес сегодня удивлял тишиной. Так тихо, что слышно звук снега, осыпающегося с веток. Охотник шел уже больше часа. След услужливо вился под его ногами. Ночью бушевала стихия, а утром метель улеглась и надежно скрыла путаницу следов лесных обитателей. Теперь свежая тропинка, оставленная лапами недавней гостьи, могла бы привести к норе даже полного  «чайника».  И это начинало настораживать бывалого следопыта...

Крик вдалеке раздался неожиданно и мгновенно умолк. Эхо прокатилось по верхушками елок. Охотник усмехнулся. Чья-то добыча не смогла избежать цепких лап и зубов. Это ему в напоминание о цели путешествия. Оно, кстати, судя по пройденному расстоянию, должно уже скоро завершиться. На большом отдалении приманка бы не сработала. Значит, он уже близко. Шорох веток раздался совсем рядом. Человек пригнулся и замер, затем внимательно огляделся. Показалось, или метрах в тридцати действительно мелькнула рыжая шкура? В душе вспыхнули азарт и ликование. Всё равно что услышать первый звонок в театре, предвещающий, что представлению быть. Можно занимать места в зале. Но вместе с тем закралось беспокойство. Обнаружить себя сейчас непозволительно. Соблюдая предельную осторожность, нужно разведать местность и выбрать идеальную позицию для новой засады. Вот и следы под ногами начали путаться. Свежие цепочки беспорядочно пересекались, уводя взгляд в разные стороны. – Опомнилась, наконец, плутовка? Поздно – гость уже на пороге!

В нескольких метрах впереди – огромное дерево. Ствол такой ширины и втроем едва обхватишь. Как известно, в корнях подобных исполинов – излюбленные места норения лис. И словно в подтверждение этому снег вокруг дерева казался взрыхленным от множества следов. О том, что он обнаружил логово искомого зверя, свидетельствовали также остатки недавнего пира чуть поодаль: на небольшом пятачке между деревьями была небрежно растерзана тушка мелкого зверя.

– Нашла-таки своего зайца! А ты упорная... – Подходя ближе, охотник намеревался осмотреть останки и прикинуть, как давно завершилась трапеза хищницы. Но не успел сделать и десятка шагов, как на последнем раздался металлический лязг, а ногу разорвала дикая боль: стальные зубы капкана жадно сомкнулись на податливой плоти. По верхушкам деревьев вновь разнеслось эхо истошного крика, на этот раз человеческого.

                * * *

На крик поверженного противника она и пришла. Убедилась, что смертоносное оружие отлетело в сторону, и только тогда неспеша показалась из-за деревьев. Ей уже не в первый раз приходилось защищать свою жизнь. И этот момент триумфа был особенно сладок! Умные глаза встретили ненавидящий взгляд охотника:
«Больно тебе? А еще унизительно, правда? Ты же вершина пищевой цепи. Думаешь, раз у тебя ружье, все твари тебе подвластны... Был тут до тебя один такой, тоже считал себя самым хитрым. Потом устал ждать и решил, что лучше заяц в руках, чем лисица в поле... или нога в капкане. Вот и ты теперь понял.
Специально его ловушку для гостей приберегла. Твоя жадность и самоуверенность, охотник, не менее предсказуемы, чем мои повадки. Так кто кому устроил засаду...? Что ни говори, а хозяйка я образцовая – и в гости пригласила, и стол накрыла. Кто ж виноват, что угощение не пришлось по душе?! Не зная броду, не суйся в нору, человек! Куда тебе перехитрить лисицу!»

Если бы люди и звери могли говорить на одном языке, то примерно такие слова услышал бы охотник от своей несостоявшейся жертвы. Но в тот момент, отвлекшись на секунду от боли в ноге, он интуитивно прочёл это всё в глазах с по-кошачьи узкими зрачками. А потом лиса просто ушла. Больше их пути никогда не пересекались.