Баобаб

     Мать и сын поднялись на высокий пригорок – от палящего солнца их коричневая кожа сделалась иссиня-чёрной.  Они прошли немалый путь и нуждались в отдыхе. Увидев внизу странное дерево, как будто растущее вверх корнями, мальчик стал дёргать маму за руку, показывать на дерево и, делая удивлённые глаза, спрашивать:
- Мама Бао, мама, что это там внизу?
- Дерево, - кратко ответила сыну мать.
- Разве это дерево? Вместо ветвей у него на стволе растут корни, и на длинных хвостах висят мёртвые  крысы, я боюсь его!
- Баб, не бойся! Давай подойдём поближе, и ты увидишь, что оно совсем не страшное.
- Нет, мама Бао, я не хочу подходить близко, там витают злые духи.
- Нет, там не селятся злые духи, это - доброе дерево. Смотри, смотри – к нему направляется семья обезьян!  Сейчас они начнут есть плоды!
- Плоды? Это же сухие крысы! Обезьяны едят мумии крыс?
- Нет, Баб, это не крысы, а плоды, и под сухой оболочкой находится вкусная мякоть. Но ты прав, дерево иногда называют крысиным, но чаще обезьяним. Эти плоды-крысы - лакомство для обезьян!
- Я боюсь обезьян, не пойду, - мальчик уселся на землю, скрестив ноги.
- Они убегут скоро, и мы отдохнем в тени, - мама Бао присела рядом с сыном, - а знаешь, это дерево зовут как меня и тебя.
- Как это?!
- Я – Бао – большая, а ты – Баб – сильный.  Сложи два слова вместе, что получилось? - мама Бао засмеялась.
- Баобаб, получился баобаб! – Бао посмотрел на мать, - так это -  Баобаб?! Я слышал о нём, а вижу в первый раз!
- Спустимся к нему, обезьяны ушли, сядем с теневой стороны, и я расскажу тебе печальную историю Баобаба, - Бао потянула сына за руку.
- Хорошо! Я уже не боюсь, - Баб смело пошёл за мамой.
     Они подошли к огромному стволу дерева, даже десять человек, взявшись за руки, не смогли бы обхватить его. Сухие плоды висели на длинных плодоножках, как крысы на хвостах. Листва и толстенный ствол откидывали спасительную тень. Мать и сын сели, прислоняясь к толстой коре.
- Мам, ну же! Расскажи про него! – Бао с нетерпением теребил мать.
- Ну что же, слушай!  - И мама Бао начала свой рассказ:
- Очень давно Земля наша была цветущим садом, и, можно сказать, что везде был рай. Вот в одном райском месте росло очень красивое большое и сильное дерево. Верхушка его была устремлена в небо, ветви, окутанные шёлковой листвой, спускались вниз и создавали приятную тень и прохладу в знойные дни. Конечно, дерево звали Баобаб, а как же иначе? Ведь он и вправду был большой и сильный.  Ещё он был очень добрый и позволял зверям отдыхать в тени его ветвей, птицы вили гнёзда, не боясь разорения. Всем давал приют щедрый Баобаб. Но есть на свете неблагодарные, хищные и прожорливые твари – прикинуться сначала бедными и несчастными, пожалеет их доброе сердце и приютит на свою беду.
      Все знают, кто такие крысы. Они умеют прятаться и никогда мы не увидим их на серой земле, живут они в норах и их много, очень много – полчища крыс.
    Вот как-то раз подошла к Баобабу серенькая молодая крыса, она ловко вскарабкалась на высокую ветку. Крыса просила разрешение на ночлег у подножия гигантского ствола: у самых корней. Могучее дерево, увидев такое маленькое бедное существо, с радостью согласилось дать ей приют.  Вот тут и начались беды доброго Баобаба: вслед за молодой крысой ото всех сторон сбежались сородичи. Баобаб был высок и не видел крыс у своего подножия. И всё бы ничего, но обманщики стали рыть норы среди корней, вскоре образовался целый подземный лабиринт из нор и проходов. Все корни дерева оказались подрытыми, они не получали  достаточного питания - Баобаб заболел. Стала облетать с него листва, и оголились гнёзда птиц.  Баобаб стонал, но не понимал, что с ним происходит. Птицы сообщили ему о беде его постигшей, ведь они могли взлететь  высоко и говорить с деревом. Но Баобаб не видел крыс, они прятались по норам и сливались с землёй. Тогда ястреб своим зорким оком приметил крысу, камнем упал на землю и взмыл в воздух, в когтях он держал грызуна и показал его больному дереву.  Тот не поверил своим глазам, увидев серое бедное существо, которому он дал приют. Но все птицы говорили ему о причине его беды, правда, они не знали, как помочь.
        Отчаявшись, Баобаб взмолился и стал просить Солнце избавить его от напасти, солнце выжгло всё вокруг, но крысы отлично пережили жару в норах. Стал просить он помощи у Воды. Затопила всё Вода, но крысы устроили норы в самом стволе и пережили наводнение. Ствол Баобаба напитался водой, но серым тварям это не навредило. Баобабу становилось всё хуже, но на его жалобы уже никто не отзывался. В последний раз взмолился он, обращаясь к великому Ветру. Но Ветер уже был наслышан о «капризах» красавчика-дерева. Налетел он с чудовищной силой, обломал все ветви, вырвал Баобаб с корнями и понёс в сухую скудную полупустыню. Там глубоко воткнулся Баобаб острой верхушкой в землю. Корни оказались сверху и на них, на хвостах, как на верёвках, повисли  дохлые крысы.  И тут все: и Солнце, и Вода, и Ветер увидели причину страдания могучего дерева.  Они хотели вернуть Баобаб на его место в райском саду, но не смогли выдернуть его – так глубоко ушёл он в сухую землю. Так корни стали ветвями. Три стихии решили сделать Баобабу подарок и сказали, что дерево будет красиво цвести и радовать глаз, несмотря на своё уродство. Только злые духи, обитавшие поблизости, смеялись над  странным деревом и сделали так, что только раз в году и только одну ночь будет цвести Баобаб красивыми белыми ароматными цветами. Так оно и случилось. Теперь на запах прилетали летучие мыши-крыланы, опыляли их  и улетали.  Однако увядшие цветы начинали издавать страшный смрад – никто из животных даже не смел приблизиться к Баобабу. Через некоторое время на длинных цветоножках появлялись продолговатые зелёные плоды, затем они темнели и становились похожими на дохлых крыс, висящих на собственных хвостах. Это неприятное зрелище, ты даже испугался сегодня, Баб. Но никакие злые духи не смогли ожесточить доброе сердце Баобаба. Он служил и служит людям. Его плоды - вкусные, их любят и люди, и звери. Мы тоже можем сорвать и попробовать, - мама Бао закончила свой рассказ.
- Мама, это тот самый Баобаб? – глаза у мальчика сделались большие и круглые.
- Возможно, что это он! Ведь баобабы могут жить четыре тысячи лет, правда никто не знает, как считать – ведь у него нет годовых колец, а древесина, как губка, напитана водой. Он может расти в пустыне, а воду накапливает в стволе в период дождей. Но как бы долго ни жил Баобаб он умирает тоже – вдруг начинает оседать и рассыпаться, образуя кучу сухих прочных волокон. Мама, улыбаясь, очищала сухую корку с плода, под коркой была нежная сочная мякоть и чёрные семена, кусок она протянула сыну.
- Спасибо, мама Бао, мумии крыс – вкусные! – мальчик залился смехом, - мы специально так долго шли, чтобы увидеть  Баобаб?
- Да, оно того стоит! С этим деревом необходимо познакомится поближе, оно удивительное, тем более что мы с ним тёзки, - мама Бао умолкла.
Какое-то время они ещё сидели под деревом, а потом, взяв с собой несколько плодов, пустились в долгий обратный путь.