Роман Каменный браслет Часть шестая

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

ГЛАВА 1

Вокзал Термини в Риме встретил Алёну с Ником недовольным гулом и скользкими дорожками. В январе и в Риме бывают дожди, и вовсе не жарко. Температура держалась в районе десяти градусов тепла, зато никакого снега. Был уже ранний вечер, и любоваться Вечным городом сил не было, дорога с перекладными утомила наших героев. Им пришлось добираться через Австрию и Швейцарию, то на поездах, то на самолётах. В принципе, отследить и эти перемещения можно было при большом желании, но они действительно постарались усложнить поиски максимально, даже в Италию прилетели в Римини, а это совсем другое побережье. А уж из Римини на скоростном поезде добрались через Аппенинский хребет и до города, куда ведут все дороги. Давней мечтой Ника было побывать в этой столице древней империи, державной и величавой. По дороге они приобрели планшет и забронировали номер в гостинице Noto Rome, небольшой и недорогой, кичится богатством не стоило. Главное, чтобы она была не так далеко от вокзала, но и не так близко.
Синий вечер опустился на город, начали зажигаться фонари и большая площадь пьяцца Чинквичента перед вокзалом украсилась разноцветными огоньками. В отблесках фар проезжающих машин, любящих посигналить, мокрая брусчатка одевалась ореолом брызг. После жёсткой и грубоватой немецкой речи, мягкий и музыкальный итальянский говор так радовал слух. Да и сами люди здесь были радостнее, общительней и ярче что-ли, а, может, это просто казалось нашим героям. Выйдя с вокзала, они пошли по карте по виа Волтурно, плавно переходящую в виа Марсала, и минут через двадцать свернули в переулок, где и увидели небольшую вывеску своей гостиницы. Номер оказался настолько же маленьким, настолько уютным, как им пояснили — вполне приличная кубатура для центра Рима. Почти всю площадь комнаты занимала двуспальная кровать. Это было именно то, что их интересовало в первую очередь, и, позвонив по телефону доверенному человеку Голландца и сообщив, что они в Риме, как было условлено, они приняли душ и отправились почивать, даже сил ужинать не было.
Утро было добрым и светлым, хотя единственное окно их номера выходило во внутренний дворик-колодец, но солнце и здесь окрасило потёртые стены соседнего жилого дома жёлтыми полосками, где хозяйки, весело переругиваясь друг с другом и активно жестикулируя, давно уже распахнули деревянные ставни и развешивали бельё на балконных верёвках. Даже здесь во дворике был небольшой портик с античными статуями. Пусть они и не были мраморными, но и гипсовые фигуры древних богинь радовали глаз Ника, вышедшего покурить на миниатюрный балкончик с ажурными металлическими решетками. Сегодня был день отдыха и первичного ознакомления с Вечным городом. Плотно позавтракав в ресторане отеля, больше напоминающем большую столовую со шведским столом, и выпив по чашке замечательного итальянского кофе Лавацца, они отправились на экскурсию, вооружившись бесплатной картой Рима, взятой со столика в холле.
Пройдя мимо остатков древних кирпичных стен терм (римских бань), откуда и получил название вокзал Термини, они вышли на прямую, как стрела, виа Кавур, ведущую прямо к знаменитому Коллизею, это было их первой целью. Теперь всё радовало их, и светлые, но чуть облупленные дома, украшенные желтоватым камнем и массой завитушек и статуэток, яркие магазинчики и кафе, веселая группа японских туристов, щебечущая что-то на своём непонятном языке и настолько увешанная фотоаппаратурой, что казалось, что это съёмочная группа. Никуда не спеша и рассматривая окрестности, вскоре Ник с Алёной увидели издали величественную громаду бывшей гладиаторской арены, до сих пор поражающую своими размерами. Толпы туристов просто облепили это Чудо Света, протиснуться ближе удалось не сразу...И тут зазвонил телефон...
После приветствия низкий и хриплый голос на немецком спросил: «Где вы сейчас находитесь?» Услышав, что у Колизея, он сказал, чуть подумав: «Хорошо, давайте через два часа встретимся на пьяцца Навона, у фонтана «Четыре реки». Я к вам сам подойду». Сверившись по карте, Ник рассчитал дорогу пешком, времени вполне хватало рассмотреть и Форум, и поздороваться с Волчицей, вскормившей основателей Рима Ромула и Рема, на Капитолийском холме. Волчица оказалась маленькой и вовсе не величественной, впрочем, рядом из кустарников была сделана вторая, стилизованная. Восхищаясь красотами Рима и перекусив вкуснейшим мороженным в джелатерии, к указанному времени они добрались до знаменитой овальной площади, в античные времена бывшей стадионом, украшенной замечательными фонтанами.
Самым большим и красивым из них и был этот фонтан «Четыре реки» работы великого Бернини, пройти мимо которого просто невозможно. В середине фонтана находится высоченный псевдо египетский обелиск с голубем мира с оливковой ветвью на вершине. Вокруг фонтана неизменная толпа туристов, снующая с фотоаппаратами, жующая, целующаяся, бросающая в воду монетки. Рядом уличные фокусники устроили своё представление под овации публики. Ник с Алёной попробовали замечательную пиццу, приготовленную прямо на их глазах, в маленьком фургончике, и поняли теперь, чем отличается настоящая итальянская еда от подделок — качеством продуктов и мастерством кулинаров. Время близилось к обеду и пицца оказалась в тему. Присев на холодные и влажные камни на ограде фонтана, они любовались самим памятником, мастерством замысла и исполнения, а так же смотрели на толпу, яркую и весёлую, не смотря на прохладную погоду, в отличие от России, где она была бы серой и хмурой.
Знакомый уже по телефонному разговору голос раздался неожиданно. Немец подошёл сзади и сбоку, не замеченный нашими героями, увлечёнными своими мыслями и осмотром достопримечательностей. Доверенное лицо Голландца было среднего роста, среднего телосложения и с ничем не примечательным лицом — вообще, он был каким-то «средним». Единственным ярким пятном на его одежде был сине-жёлтый шарф, завязанный красивым узелком вокруг шеи. Вместо приветствия он произнёс: «Следуйте за мной».
Пройдя мимо фонтана Нептуна Ник с Алёной невольно залюбовались красотой, едва не упустив ведущего, и заметили яркий шарфик уже в углу площади, за столиком небольшого кафе под навесом. Присоединившись к нему, они уселись на переносные стулья и, заказав подошедшему официанту бутылку замечательного кьянти, застыли с бокалами солнечного красного вина в ожидании продолжения разговора.
- Можете называть меня Дитер, - представился немец, - вас я уже достаточно знаю, так что можете не представляться. Вы не заметили за собой хвоста?
- Нет. Мы настолько запутали свой маршрут в Рим, что даже барону будет не так просто нас здесь найти, - ответил Ник так же по-немецки.
- Не обольщайтесь, прошу вас, и будьте настороже, у фон Дутоффа хорошая разведка и достаточно средств. Представляете, в каком он сейчас гневе?
- Представляем. Есть какие-нибудь новости о событиях в замке после нашего побега?
- Да, но нам известно немного, Хельмут, конечно, там не появлялся. Барон был в бешенстве и по телефону обвинил нашего шефа ван Стиллера в том, что он причастен к вашему исчезновению, брызгал слюной и ругался русским матом.
- Так понимаю, вашему шефу было всё это фиолетово?
- Теперь он и ваш шеф на время, не так ли? И в благодарность за свободу вы кое-что должны ему.
- Мы ему весьма благодарны за содействие, конечно, но в чём он видит нашу пользу в данной ситуации? Браслет ведь остался у барона…
- Вот тут и начинаются загадки. Герр Николас утверждает, что браслет похищен, и виноват в том наш шеф. Ван Стиллер даже по этому поводу расспросил с пристрастием вашего знакомого Хельмута, но ничего не добился от него, а расспрашивать он умеет. Что вы на это скажете?
- Вот как? Странно. В сейфе браслета действительно не было, и Хельмут был этим обстоятельством крайне не доволен. Но где же он может быть? Наш барон не припрятал ли его до поры?
- Возможно и так, но шеф подозревает, что и ваша компания к этому причастна.
- Каким образом?
- Посвятите меня в подробности того знаменательного дня и мы попробуем разрулить эту историю. Не против, если я включу диктофон? Шефу будет очень интересно послушать ваш рассказ до мельчайших подробностей.
- Да пожалуйста, вот только рассказывать-то особо и нечего.
- А это уже не вам решать. И ещё, прошу быть очень осторожным в выборе слов, если шефу что-то не понравится, он начнёт собственное расследование, и начнёт его именно с вас, Ник, а так же с вашей милой фройляйн.
- Хорошо, хорошо...С чего начать?
- С начала...

ГЛАВА 2

Начало того дня известно читателям во всех подробностях, не станем повторяться. Естественно, Ник упустил только одну деталь, как он припрятал браслет у себя.  Собственно, именно этот момент и интересовал больше всего Дитера и вызвал у того массу вопросов.
- Почему же вы не взяли браслет со стола, когда поднимались наверх с бароном и слугой? Герру Николасу было в тот момент явно не до того.
- Да я и не подумал об этом, если честно, сам был сильно навеселе.
- А почему не сказали о последнем местонахождении артефакта Хельмуту, когда обнаружилось, что его нет в сейфе?
- Тогда уж точно было не до того, да и выскочило это из моей памяти. Потом, Хельмут же осматривал все комнаты, если бы браслет оставался на столе, он бы точно это заметил.
- Значит, остается старый слуга, как там его…
- Руди… В отличие от многих, он искренне предан барону и наверняка забрал браслет себе, зная, как шеф им дорожит. Но не с целью утайки, конечно, а для сохранности, и наверняка сразу же передал ему с утра следующего дня.
- Может и так, но отчего тогда ваш барон обвиняет шефа в том, что он украл браслет.
- Не знаю, возможно это какая-то очередная шпионская игра. К тому же вам теперь известно, что артефакт разряжен и утерял всякую материальную ценность.
- Это вовсе не так. Даже если вы говорите правду, то браслет наверняка можно активировать, и ценность его возрастёт многократно. Ваш маг и волшебник далеко не единственный на свете.
- Это да, но неужели вы думаете, что барон не пытался?
- Наверное, но это уже не моё дело. Я передам наш разговор, а вы оставайтесь на связи и никуда не уезжайте из отеля. Вечером я с вами свяжусь и мы обсудим дальнейшие планы.
- Хорошо, тогда мы погуляем ещё по Вечному городу.
- Да ради бога. До вечера...
И Дитер довольно поспешно покинул наших героев, нырнув в переулок, ведущий к Пантеону. А вот Ник с Алёной никуда не спешили, молча допивая маленькими глоточками великолепное кьянти. Немец не поскупился и заказал действительно очень хорошее вино.
Ник крепко задумался о недавнем разговоре, прокручивая в уме все высказанные и не высказанные слова, и вдруг, его как кольнуло. Он даже подскочил на стуле, чуть не пролив остатки вина из бокала. Алёна с испугом на него посмотрела и, не выдержав, спросила:
- Да что с тобой?
- Мы идиоты, милая моя, вот что я тебе скажу.
- Ну, спорное заявление...А что, ты только что об этом узнал?
- Точно...Нам надо было просто исчезнуть с горизонта, до Руди они быстро доберутся, а потом уже и до нас. А теперь мы на крючке, и чтобы с него соскочить, придётся крепко потрудиться.
- Откуда такие выводы?
- Этот «серый» Дитер выдал невольно одну интересную вещь.
- Вот как? И какую же?
- А такую. Помнишь, он сказал, будьте в своём отеле.
- И что?
- А разве говорили мы ему про наш отель, где он и как называется?
- Нет, конечно...Стой...Неужели…
- Теперь ты и сама поняла. В мобильнике встроен датчик, и они отслеживают нас по GPS.
- Вот хитрованы…
- А я-то всё удивлялся, почему они сами нам не звонили ни разу за те два дня, как мы сбежали из Альтвальда, неужели не боялись, что мы просто исчезнем, ведь деньги и документы у нас? Оказывается, они просто следили за нашими передвижениями по маячку. А вот теперь, после сегодняшней встречи, Голландец возьмётся за нас серьёзно и не слезет, пока не добудет браслет и не сделает нас своими рабами. Нам надо срочно исчезать с их радаров.
- Это да, вопрос как.
- Легче сказать, чем сделать. От мобильника мы избавимся, конечно, это просто. Надо только сделать это по-умному. И ещё…
- Куртки?
- Умница...Именно эти вещи нам дал Хельмут. Всё остальное на нас своё, и вряд ли там датчики слежения натыканы. А вот от курток и мобильника надо избавляться. Но всё это бесплатно, если за нами «хвостов» запустили уже здесь.
- Не думаю...Мы же позвонили им, сообщили о своём прибытии в Рим, мобильник и куртки с нами, чего им тратиться на живых «следаков»?
- Денег у них навалом...Но будем думать, что они понадеялись на технику и не запустили гончих. По их мнению, нам некуда скрыться и так.
- Будем надеяться...А что ещё остаётся.
-«На бога надейся, а к берегу греби...» - процитировал Ник изменённую Юрием Никитиным пословицу из любимого романа «Трое из Леса».
- И что ты предлагаешь? - невольно улыбнулась Алёна. Ей так нравилось видеть Ника в форме - умного, ироничного и деятельного.
- Самое простое, это выбросить вещи в Тибр, но тогда сразу станет ясно, что мы сбегаем. У меня есть другой вариант, закинуть их в мусорную машину, к примеру, так труднее отследить.
- Возможно, только вот где её тут найти? Пока ни одной не попадалось.
- Это позже. Для начала нужно приобрести новые куртки, лучше с капюшоном, чтобы прикрывать лица. И вот ещё, надо их купить так, чтобы не отследили. Думаю, пойдём гулять, увидим магазин, и по одному сходим за куртками, пока другой будет держать две старых…
Так они и сделали. В итоге оказались в новых куртках и с двумя пакетами со старыми. Наконец-то попалась мусорная машина на улочке недалеко от фонтанов ди Треви, и наши друзья незаметно сумели подкинуть в ящик с мусором, который скоро должен был загружаться, оба пакета и мобильник. Проследив за тем, как неспешные итальянские мусорщики забирают их ящик, они полюбовались недолго великолепным комплексом фонтанов и, плотно пообедав, сели обсуждать за бокалом вина дальнейшие планы.
- Хорошо, что вещей у нас своих никаких, и возвращаться в гостиницу не надо,- задумчиво произнёс Ник.
- Это да, но куда же мы поедем?- ответила Алёна.
- Мы же с тобой мечтали побывать во Флоренции, не так ли?
- Точно...Ты мой золотой, это же давняя моя мечта.
- Вот и поедем туда, только не на самолёте, конечно, ведь там нужны паспорта, а отследить их раз плюнуть для наших шефов.
- Как будто на поезд не надо…
- Именно так. В Италии свободно можно купить билеты в автомате на вокзале, без документов, если на местные линии, и за наличные, которых у нас ещё прилично осталось из той пачки, которую отдал Хельмут.
- И откуда ты это знаешь?
- А у меня есть знакомый дядя, Интернет его зовут, он всё знает. Я с планшета заходил и прочитал.
- Молодец! И хорошо, что ты планшет с собой носишь, благо он маленький.
- Теперь другая задача, чтобы нас не отследили внешне. Куртки другие, но лица-то мы не изменим.
- Почему? Я могу волосы спрятать под шапочку и накраситься вульгарно. Поверь, девушку это сильно меняет.
- И очки ещё…
- Точно.
- А я тогда капюшон накину и тоже очками глаза прикрою.
Решив таким образом вопрос с внешностью, наши герои добрались на сером  и неухоженном римском метро, странном для такого величественного города, до станции Термини, где Ник приобрёл билеты до Флоренции в терминале. Тут и знание немецкого весьма пригодилось, русского языка в меню отчего-то не оказалось. Алёна ждала его в привокзальном кафе. Они не стали брать билет на скоростной поезд, всё-таки вероятность отследить по нему больше, а взяли на обычный, едущий долго и в круговую, в то время как скоростной прямиком через туннели. Всё-равно спешить им было некуда, а поезд отправлялся через час. Опять же раздельно они добрались до нужного перрона и встретились уже в полупустом вагоне. Усевшись в застекленной кабинке, они, наконец, успокоились и спокойно задремали, надвинув капюшоны. Ехать было прилично по времени, а впереди их ждала знаменитая Флоренция — жемчужина итальянского Возрождения, приют художников и зодчих, родина великого Данте, город, где творили Микеланджело и Да Винчи!

ГЛАВА 3

Отчего-то по-итальянски Флоренцию называют «Фирензе», не очень красиво, если честно, даже по-английски звучит красивее - «Флоренс». Любоваться её красотами Нику с Алёной будет ещё когда, а сейчас давно стемнело и надо было искать ночлег. Впрочем, Ник в Риме ещё зарезервировал по планшету номер в недорогом и не очень далеком от исторического центра частном отеле с символическим названием «Данте и Беатриче». Собственно, именно название и подвигло его на этот шаг, ещё в замке Альтвальд он прочитал «Божественную комедию» и был весьма впечатлён мастерством создания образов и фантазией этого средневекового поэта, считающегося по праву автором современного итальянского языка. Тяжёлую для современного восприятия книгу он прочитал чуть ли не запоем, и мог даже цитировать строчки из неё, настолько глубоко они врезались в его память. А Алёна прочитала книгу Дэна Брауна «Инферно» и была просто очарована Флоренцией, настолько, что ей самой захотелось побродить по её узким улочкам, повторив путь профессора Лэнгдона. Так что их решение посетить этот чудесный город было взаимным.
Быстро наняв такси на вокзале Санта-Мария-Новелла, они через несколько минут были уже на перекрестке виа Кавур и виа Венеция, где и находился их отель. Время было позднее и кодовый замок не позволил им войти. Долгие звонки, наконец, достигли ушей экономки, и она, ворча по-итальянски, проводила их в комнату на втором этаже. Устав от дороги, Ник с Алёной улеглись спать, приняв душ. Изучение красот и достопримечательностей Флоренции отложили на завтра.
Утро следующего дня не порадовало их ярким солнцем, но и не было чересчур хмурым. Открыв деревянные ставни, Ник увидел даже краешек голубого неба над соседним домом. Позавтракав в отеле и оформив свой заезд, причём пришлось отдать загранпаспорта (обязательное условие), они отправились гулять. Паспорта экономка обещала им вернуть вечером, и это радовало, хотя не радовало то, что пришлось временно прописаться под своими именами. Это было не конспиративно, конечно, но вряд ли сведения об их прибытии в этот город станут доступны сегодня же. Зная итальянскую неторопливость в оформлении бумаг, можно было надеяться на то, что несколько спокойных дней им были обеспечены.
Маршрут профессора Лэнгдона не оставлял их в покое, и они решили начать с баптистерия Сан-Джованни, расположенного напротив знаменитого Дуомо. Успели дойти только до пьяцца Сан-Марко, как пошёл дождь, холодный и довольно сильный. Пришлось приобрести зонтик и двигаться поближе к домам, там меньше пронизывал боковой ветер. Купив билеты, они уже под проливным дождём перебежали улочку и окунулись в полумрак этого известного здания восьмиугольной формы, увидели знаменитую купель, в которой крестили множество известных флорентийцев. Полюбовавшись статуями и фресками, вышли на площадь перед Дуомо, поразившись красоте и величию этого облицованного белым мрамором здания. Дождь к тому времени почти прекратился, ветер разогнал серую громаду туч и выглянуло солнце. Под его лучами всё стало ещё более красивым и трогательным, линии зданий стали чётче, игры света и тени замысловато разукрасили величественный собор Санта-Мария-дель-Фьоре, как и назывался Дуомо изначально.
Побродив немного в толпе туристов из всех уголков мира, наши друзья решили подняться на знаменитую колокольню Джотто, что им и удалось, отстояв небольшую очередь. Вид, открывающийся с её вершины поразил их до глубины души и навсегда врезался в память. Как же замечательна и красива Флоренция с высоты — красные черепичные крыши, открытые балкончики с зеленью, причудливая линия домов и улочек, голубая струйка реки Арно с едва видимыми мостами, миниатюрные фигурки людей...Всё было настолько необычным и примечательным, что не хотелось слезать с этой высокой башни. Но время близилось к обеду, и они спустились вниз, прогуляться дальше и найти тратторию с местной кухней. Это им удалось без особого труда, и, плотно пообедав вкуснейшей итальянской едой, они отправились дальше, к Палаццо Векьо.
Не будем долго описывать прелесть этой прогулки, надо самим побывать во Флоренции, чтобы сполна ощутить ауру этого замечательного города, уютного, компактного и настолько наполненного духом эпохи Возрождения, что, казалось, можно любоваться им без конца. Количество музеев, храмов и достопримечательностей просто зашкаливало, каждый камень из булыжной мостовой, казалось, дышал историей и мог рассказать массу интересного. Пройдя мимо знаменитейшей галереи Уффици и по не менее известному мосту Понте Векьо, наши друзья решили возвращаться в гостиницу, впечатлений для первого дня было и так слишком много, тем более, что стало быстро темнеть. Поужинав в ресторане у площади Сан-Марко и купив на вечер прекрасного сыра «горгонзола» и бутылку хорошего «кьянти», не спеша отправились домой, благо идти было действительно не далеко.
Вечер быстро опустился на город, как чёрная бархатная шаль на плечи томной красавицы. Крошечные звёздочки мягко перемаргивались друг с другом, как бы переливаясь на складках мягкой материи, тусклый свет уличных фонарей едва достигал уголков садика, над которым на маленьком балкончике отеля расположились за столиком наши герои. Приглушенный огонёк свечи слегка трепетал под ночным ветерком, отблески его отражались в бокалах с вином, красные искорки играли в свои игры, переливаясь и радужно отблескивая. Молчали...Говорить ни о чём не хотелось, переживали прожитый день и каждый думал о чём-то своём.
Внезапно Ник ощутил жжение в правой руке. Что такое? А это браслет проснулся. Ни с того, ни с сего он вдруг начал светлеть. Теперь это заметила и Алёна.
- Что с ним, дорогой?
- Не знаю, милая. Сначала он уколол меня, а потом стал жечь. Сейчас улеглось.
- Посмотри, он стал светлеть и наливаться багрово-красным.
- Точь-в-точь как в наших приключениях на Чёрной Туче, помнишь?
- Конечно, как это забудешь? И тогда он указывал нам дорогу.
- Да, изменением блеска, может и теперь?
- Надо проверить. Одеваемся?
- Да. Вот только в какую сторону идти?
- Браслет укажет.
- Наверняка. Неужели здесь нашёлся маг сильнее Маркуса...И зачем ему заряжать артефакт?
- Не знаю. И, если помнишь, когда заряжал Маркус, браслет и не думал светиться. Это можно узнать только тогда, когда мы к чему-то или к кому-то придём.
- Точно! Тогда вперёд…
И наши герои, поспешно убрав со столика и одевшись, отправились на прогулку. Хорошо, что паспорта экономка им вернула, деньги и планшет с собой, а больше ничего у них и не было.

ГЛАВА 4

Браслет недвусмысленно намекнул своим чуть усиливающимся свечением, что цель их ночного путешествия находится в историческом центре или близко от него, что было вполне ожидаемым явлением. Ник с Алёной, застегнув куртки, отправились по известной уже дороге к площади Синьории. Флоренция не спала, хотя время медленно приближалось к десяти вечера. Множество кафе были открыты, некоторые даже столики снаружи выставили, несмотря на прохладу. У одного из заведений зажженный фонарь вынесли на мостовую, что создавало неповторимый колорит. Туристы и не думали расходиться по отелям, продолжая осматривать ночной город с не меньшим энтузиазмом.
Сначала казалось, что браслет ведёт их через Арно, к садам Боболи и Порто Романо, но, пройдя галерею Уффици и почти выйдя к реке, Ник заметил, что браслет начал тускнеть. Пришлось искать направление наугад. Пройдя немного в сторону Старого Моста (Понте-Векьо), и Алёна заметила, что свечение стало угасать. И  стало понятно, что надо идти к другому мосту Понте-Алле-Грацие, артефакт понемногу начал теплеть. Ночь была в самом разгаре, перевалило за одиннадцать, и наши друзья стали уставать от быстрой ходьбы. Ник даже расстегнул куртку, но не надолго, ветерок вдоль реки гулял холодный. Вскоре они оказались у моста, и снова встал вопрос, пересекать реку или двигаться от неё. Можно было решить его только двигаясь. Алёна уже ступила на мост, когда Ника осенило.
- Кажется, я знаю, куда ведут нас. Подожди, Алёна, нам обратно.
- Откуда ты знаешь, мы ведь еще не прошли по мосту?
- И не надо. Нас ведёт браслет явно к самому таинственному месту Флоренции.
- Если ты про тайную галерею из Садов Боболи поверх Понте Векьо, так это знают все, там уже туристский маршрут проложили, я читала. И это в другой стороне.
- Нет, я про Санта-Кроче.
- Санта чего?
- Это Церковь Святого Креста или Базилика Санта-Кроче, и она как раз вверх по дороге от моста Всех Граций, где мы сейчас. Так что пересекать его не надо.
- А что там таинственного? Что-то я про неё ничего такого не читала, ну, гробницы там великих людей. И что?
- А ничего...Как раз я читал много про это место. Идём, по дороге расскажу.
И они отправились от моста по виа деи Бенчи, свечение браслета точно становилось всё ярче и ярче, не становясь фонариком, конечно, но ощутимо наливаясь мягкой краснотой.
- Начнём с того, что этот готический собор построен на месте маленькой францисканской часовни, по преданию её построил сам Франциск Ассизский, незадолго до смерти в начале тринадцатого века. Тебе что-нибудь это говорит?
- Да почти ничего, слышала про францисканцев, конечно, но от истории я далека, и про монахов вообще ничего не знаю.
- Пока мы идём, расскажу тебе подробнее. Может пригодиться.
- Хорошо, люблю, когда ты рассказываешь что-нибудь историческое. Так у тебя это увлекательно получается…
- Не льсти мне, радость моя.
- Да нисколько, истинный крест, мне нравятся твои рассказы.
- Ладно. Так вот, этот самый Франциск был нищенствующим монахом, проповедовал отречение от соблазнов и презирал богатство и титулы, хотя сам был сыном богатея  и в юности гулял не по-детски. Но, почувствовав Божью волю, сбросил оковы и пошёл странствующим монахом по свету, проповедуя любовь к Христу и отказ от всего мирского, аскет, в общем. По преданию, у него стигматы даже были, то есть следы от гвоздей, которыми прибивали Иисуса к кресту. Потом к нему примкнули последователи и он основал свой орден с довольно жестким уставом, даже к Папе Римскому ходил. В отличие от знаменитых тамплиеров, монахов-воинов, его орден был орденом монахов-отшельников. Ходили такие хиппи в коричневой сутане с веревочным ремешком с тремя узлами, что-то там символизирующими. Не суть важно.
- А что тогда важно?
- А важно то, что устав был строг, но не всеми исполнялся, естественно. Например, те же тамплиеры накопили огромные богатства по тому времени, потому как всё, что имел член братства, он обязан был принести в орден и сдать в казну. По сути, у них и денег своих не должно было быть, если только с заданием каким-то не был послан.
- Но мы же говорим о францисканцах.
- Да, и у этих мирных монахов было что-то подобное в уставе, но они должны были смиренно молиться, а не воевать. После смерти самого Франциска, последователи избрали кардиналов и других лидеров, что было против его учения, но это началось ещё при жизни его. И часовню эту строили на деньги самих монахов, полученных от вступления в орден и пожертвований сочувствующих.
- Хорошо, и что дальше?
- А дальше, в конце тринадцатого века на месте часовни началось строительство храма Санта-Кроче на деньги состоятельных семей Флоренции. И строительство шло веками, освятил папа её только в пятнадцатом веке. Известные архитекторы того времени приложили руку, а сам храм в виде египетского Т-образного креста, оттуда и название.
- А где же тогда тайны?
- Храм находится в самом низком месте Флоренции и не раз был затоплен.  И лишь недавно, после очередного наводнения, обнаружены следы первичного здания, часовни Святого Франциска, и несколько подземных помещений, возможно, даже ходов. Раскопки ведутся до сих пор, и тайн скорее всего откроется ещё не мало.
- Это интересно, конечно, но в чём нам помогут эти тайны?
- В отличие от многих других, как тайные ходы в Палаццо Векьо, например, эти тайны ещё не раскрыты. И существует мнение, что в этом месте было Место Силы древних, возможно, капище, потому Франциск и выбрал его для часовни. А по легенде недалеко отсюда жил колдун, и в его доме ночами часто светились огни и слышались песнопения и странные крики. В общем, потому я и выбрал это направление, и, смотри, не зря. Браслет всё ярче.
В это время они вышли на площадь перед храмом, которая далеко не была пустой, не смотря на позднее время. Чуть поодаль высилась громада великолепного сооружения. Облицованная только с парадного фасада белым мрамором (на остальных стенах сэкономили), церковь поражала своей неповторимой красотой и замечательными готическими формами. Подсвеченная фонарями, она стояла, как ночная красавица в белом одеянии, складки платья даже можно было заметить, приложив немного фантазии. А слева высился большой памятник великому Данте, с его знаменитым крючковатым носом, казавшийся маленьким, по сравнению с высоченными башнями церкви. Пока Алёна рассматривала шестиметрового поэта с лавровым венком, Ник поделился с ней очередной легендой.
- Существует поверье, что ближе к полуночи, если сидеть у этого памятника и цитировать Данте, то он может спуститься с пьедестала и поприветствовать начинающего поэта. Только надо полностью погрузиться в поэзию, и даже не обязательно его самого читать наизусть, можно и свои стихи, главное, чтобы с чувством и настроем на чудо.
- И ты веришь в это?
- Не знаю...Но знаю точно, что «есть многое на свете, друг Горацио...»
- Но это же Шекспир.
- Понятное дело, но в этом я с ним солидарен. Это действительно непростое место, и браслет говорит о том же, видишь, как краснеет. Попробую почитать свои стихи, наизусть я «Божественную комедию» не в силах цитировать.
- Давай, мне нравится, как ты читаешь. И никто нас тут пока не встретил, хотя уже почти полночь…


Рассыпанных звездинок
Во тьме кудлатой хватит,
Расплывчатых слезинок
Не принимает скатерть.
Мечта не угасает
В растоптанных ботинках,
Дорога в дымке тает
На черно-белых снимках.
Искромсаны страницы,
В каракулях и сносках,
Смыкаются границы
На дальних перекрёстках.
И замыкает полночь
Замок на старых планах,
Пегас спешит на помощь
На крыльях необманных.
Уносит в даль немую,
Где сходятся вопросы,
Где всё не напрямую,
Где оживают росы.
Глаза слипает ветер,
И шпага в голень бьётся,
А в сумеречном свете
Лишь мыслей шорох трётся.
Придерживаю шляпу
Дрожащею рукою,
Куда несёт бродягу
Из мутного покоя?
В неведомое Странно,
В незримое Куда-то,
Душа – сплошная рана,
А время – только дата.
Пока успокоенья
Не требует порода,
Пока горит стремленье,
Не надо в речке брода.
Пускай несёт крылатый,
Отдамся весь Судьбище,
Не постою за платой,
Пусть сердцу станет чище.
Не жалко ничего мне,
И дух в груди смолистый,
На чёрством гулком кремне
Я высекаю искры.
Зажгу шипастый факел,
Он затрещит, заплещет,
Сожжёт пустую накипь
И серебро заблещет.
Луна воткнется в кромку
Седого звездопада,
Укажет светом ломким
Тот Путь, куда мне надо.
Я улыбнусь: «Отлично!»
Дойти рождён был, значит…
Мой сон сугубо личный,
Но вещий, не иначе…

- Здорово! - в голосе Алёны мелькнула грусть, - А я эти твои стихи не помню. Это новые?
- Наоборот, отчего-то вдруг эти строчки давние пришли на ум. О! Посмотри на Данте!
А там было на что посмотреть. Куда-то подевались все прохожие, наши герои оказались в каком-то призрачном круге, за которым смутно рисовались стены домов и угол храма. А на мрачном лице Данте загорелись красным глаза, да не тем тёплым и одухотворенным светом, а тёмным, багряным и потусторонним. Нику сразу пришли на память глаза волхвов, встреченных уже, казалось, в прошлой жизни. Никуда Данте с пьедестала, конечно же, не спустился и к ним не подошёл, но глаза его пылали несомненно. Браслет тупо кольнул в запястье, теперь и он был такого же кровавого цвета. Алёна замерла, чуть приоткрыв рот от изумления. Ей показалось, что памятник оживает и готов сейчас же спуститься с пьедестала и раздавить их, как букашек, но минуты шли, а всё застыло, как на моментальном снимке, без движения, только глаза горели всё тем же неугасимым пламенем.

ГЛАВА 5

И голос раздался, гулкий, рокочущий, басовитый, настолько низкий, что был на уровне слышимости человеческого уха, практически как инфразвук. От него завибрировали тела наших героев, и здания начали качаться, как при землетрясении. Ник с Алёной не сразу поняли, что голос звучит только в их головах, потому как Данте не сдвинулся ни капли, и губы памятника не шевельнулись. Призрачный шар начал сужаться и облёк в свои границы теперь только их, стенки его перестали проводить свет, он стал молочно-серого цвета, какого-то мертвенного и бледного.
- Внимайте, отроки…- рокотал бас, - я призвал вас к ответу за дела ваши низкие и помыслы. Пользуете силы магические для своей выгоды сиюминутной и теряете всё то, что заложено в вас доброго и истинного. Не гоже тратить жизнь свою на исполнение столь низменных и мелких желаний. За этим последует кара, неужто сны не показали вам, во что обернется жизнь ваша? Это ли не предупреждение? Своим жалким умишком трудно было самим дойти?
- Прости, Вещий! - так же беззвучно ответила Алёна, заметив, что голос затих и пауза затянулась, - Не по своей воле мы использовали браслет, нас заставили…
- Никаких оправданий! - отрезал голос, - Никого нельзя заставить идти против совести своей, если он этого сам не захочет. Когда вы пришли ко мне в первый раз, я потому и помог вам и всем людишкам, что увидел в вас искренность и чистоту помыслов. А теперь вижу лишь корысть и сребролюбие.
- Виновны мы, принимаем, и готовы искупить свою слабость, - Ник низко склонил голову перед статуей, - Как можем мы исправить содеянное?
- Я уже сам исправил, не будет теперь у вас никакого браслета, как не было. Сильны соблазны лёгкой наживы, слабы человеки, нет уже в них ни гордости, ни стремления к высокому…
- Не прав ты, Вещий! - воскликнула Алёна в сердцах, - Как можешь ты в своей мудрости вековой не заметить, что не все люди одинаковы, и во многих сердцах ещё бьется отвага и готовность идти до конца в поиске Веры, Света и Совершенства…
- Какое там совершенство, смех один… Со времён Рода лишь нескольких встретил я действительно интересных людей, многие из них богами потом стали. И то не совершенны были. Взять того же Гаутаму…
- Но ведь Будда действительно стремился к совершенству, - заметил Ник.
- Ну да, сидя тупо под деревом и борясь с духами Зла в своей голове? Я потому и разговариваю с вами, что видел в вас огонёк чистый и незамутненный. И где же он теперь?
- Вглядись в нас ещё раз, Великий! Остался он в нас, послужим мы делу добра, дай лишь задание.
- Жаль мне тебя, человечишко...Есть же в тебе искорка истинного, не зря же стихи к тебе приходят порой настоящие. А тратишь жизнь свою на мелочи и смутные удовольствия...Вот девица твоя с характером, вся в отца. Тот хоть и слаб был, но верен добру. В пещеры бы вам, лет эдак на пятьсот...Может, и поняли бы чего…
- Готовы мы в пещеры, хоть сейчас, - откликнулась Алёна за двоих.
- Да поздно уже вам, да и век людской короток слишком, не успеете...Хорошо, что хоть мечами не машете, чтите Светлобога?
- Да, Вещий, всей душой и всем сердцем, - ответила девушка, - Мы мирные воины и помысли наши светлы, пусть и невежественны.
- Ладно...Всё-равно лучших трудно найти сейчас...Дам я вам задание, не зря же привёл я вас сюда.
- К Данте?
- Да при чём тут этот неудачливый политик и изгнанник, ладно хоть поэт был стоящий, правда фантазёр...Что он там про ад напридумывал, аж смех берёт. Я привёл вас к этому месту по нескольким причинам. Первопричина — то, что говорить я теперь могу с людишками, да и то не со всеми, а лишь с теми, кто в состоянии приподняться над суетой, только в некоторых местах, это одно из них — Место Силы древней. Задолго до римлян тут капище было великое, намоленное многими поколениями перволюдей, жертвенник в общем. По дурости, жестокости и по незнанию, приносили в жертву и людей. А вторая причина — это то, что здесь была часовня, которую отстроил действительно стоящий человек, Франциском его прозвали. Знакомы мы с ним были, и неплохо. Знаете, о ком я?
- Да, Великий! Только недавно я о нём рассказывал Алёне, как будто знал…- ответил Ник.
- Никаких случайностей не случается, это ещё ваш Булгаков говорил, тот, что Воланда придумал - толковый был, но сейчас не о нём. Так вот, отчего вы думаете, пошел этот Франциск нищенствующим монахом по свету в поисках веры? Это я с ним побеседовал и направил, пусть иносказательно...Этот путь отшельничества я сам давно прошёл. В голове у него полная каша была, но и искорку чистую в нём я не мог не заметить. Исказили, конечно, потом учение его, испоганили. Ну, так обычно и бывает. Зато и люди за ним пошли, и некоторые действительно стали лучше, пусть и верили истово в странного бога Иисуса, называя его Сыном Человеческим, как будто и так не все сыны и дочери человеческие. Но лучше уж верить в полубога-получеловека, только без фанатизма, чем не верить вообще. Кстати, Булгаков весьма точно описал события того периода становления богом этого молодого философа, как и его Воланд, я тоже присутствовал в то время в Иерусалиме, хоть и не на балконе у Понтия Пилата. Так вот...Отвлёкся…
Этот Джованни, как назвала его мать, а отец, вернувшись из Франции, переименовал Франциском, был чистым и великодушным юношей, не дурак выпить и погулять, но с юных лет чувствовал в себе силу духа, и даже слышал откровения. Я встретил его на улицах Ассизи, небольшого италийского городка, и был поражен его взглядом, когда он подал мне милостыню, догнав в переулке. В те времена я бродил под видом нищего, следуя по дорогам и весям, пытаясь обрести мудрость. Причём сначала он отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи, когда я попросил милостыню именем Господа, так как странствовал по католической стране. Потом же догнал меня и долго извинялся, дескать, сильно занят был в лавке отца. Так вот, в глазах его я увидел такое сострадание и жажду нести Слово по свету, что не мог ему отказать, и рассказал о своих стремлениях. Надо было видеть, с каким вниманием он слушал мои наставления и я понял, что он действительно сможет хоть немного улучшить мир, в котором живёт.  Понимаете, о чём я?
- Да, конечно, - чуть ли не хором ответили Ник с Алёной.
- После нашей встречи он тяжко заболел, а выздоровев, как бы переродился. Тут мне тоже пришлось руку приложить. Ладно, что-то я увлёкся, а время идёт, оно безжалостно к вам, смертным, потому перейдём сразу к делу. Когда уже Франциск стал «святым» и создал свой орден, мы встретились с ним ещё раз, уже последний, здесь, на этом самом месте. В замыслах его было построить во Флоренции часовню и я показал ему, где следует это сделать. Когда он прибыл сюда, сразу же почувствовал мощь и силу этого места и решил незамедлительно начать строительство. Как вам известно, христиане многое взяли из языческих верований, праздников и всего прочего, чуть переделав только, пусть они сейчас и отнекиваются. И, когда начали копать фундамент, обнаружили кусок кремня, формой похожего на жертвенный нож, которым тот, собственно говоря, и был. Этот камень, на самом деле, был древнее египетских пирамид, о чём я и сказал Франциску, когда тот мне его показал великодушно.
Силу, исходящую от этого кинжала, трудно было представить даже ему, неплохому магу, кстати сказать. Если бы он занялся магией серьезно, то мог бы достичь неведомых высот на этом поприще, но у него было своё призвание. Свойства этого артефакта невозможно было переоценить, от него исходила огромная и всесильная кровавая мощь, и, если бы он попал в недобрые руки...Потому я посоветовал Франциску закопать этот обломок кремня подальше, но он меня ослушался, положив его в палисандровую шкатулку и заявив, что на этом камне, как на краеугольном, он и выстроит этот храм Веры, то есть свою часовню. И принесёт он, этот храм, много чудес, исцелений и прогонит чуму, свирепствующую в то время. Я не стал с ним спорить, и францисканцы положили эту шкатулку с ножом в небольшую карстовую пещерку, а позже, закопав её, выстроили на этом месте часовню, позже перестроенную в то, что вы сейчас видите, Санта-Кроче, усыпальницу по сути, то есть тот же погост, что и был здесь в древности.
И всё бы ничего, если бы так и было. Лежал себе бы камешек в шкатулке, которую я закрыл своим заклятием от непосвященных, но кто же знал, что наводнения размоют эту пещерку и испортят шкатулку, которая теперь давно сгнила и не может защитить камень от пристального и умелого взгляда. Повторюсь, в руках недоброго мага, подчиненного лишь своим страстям и амбициям, этот кинжал может причинить немало бед всем людишкам.
- Интересная история, - произнёс Ник, - Но какое тебе дело до всех людишек, как ты их называешь, ты же выше всего этого. Ну, сменятся народы, исчезнет один, придёт другой, тебе не всё ли одно?
- Хороший вопрос, вьюноша…- подумав, ответил Вещий Олег, - Так-то оно так, да привык я как-то к этим людишкам уже, а будут ли другие лучше? Не факт...Опять же, если неправильно и сгоряча начать использовать нож, то можно и всю Землю погубить, а уж этого я допустить не могу. Будет ли потом вообще на ней жизнь? Одному Роду известно, а он давно уже отошел от дел, оставив мир на более молодых богов, часто не слишком мирных, кстати, взять того же Аллаха. Да и Христос далеко не всегда к дружбе народов призывал, если что. Вот и думаю я, уберечь от соблазна черных магов. Известно мне стало, что некая их группа ведёт давние поиски подобных артефактов, а так как магические дожди иссякли, то магия накопленная осталась только в подобных вещицах.
- И как мы с Алёной можем помочь? - за двоих спросил Ник.
- Да вы давно догадались, не прикидывайтесь. Задача ваша достать из под Санта-Кроче артефакт и уничтожить его. Ну, или запрятать туда, где его не достать, если с уничтожением будут сложности, как я предвижу уже. Самое лучшее, что вы сможете сделать, это доставить его в мою пещеру, вход я вам открою.
- Но мы же там были, после очередного обвала всё изменилось, и того лаза не найти.
- Вы просто плохо искали, попробуйте ещё и ещё раз, и удача вам улыбнется.
- Хорошо, но как же нам достать камень-нож? На раскопки нас точно не пустят, а из собора туда хода нет наверняка.
- А вот тут вы не правы. Франциск изначально задумал потайной ход, о котором мне было известно. Ведёт он из подвала дома напротив того места, где сейчас центральный вход в церковь, это сразу за памятником Данте. Не знаю, какой там сейчас дом по номеру, но улица виа Сан-Джузеппе, вход в подвал из решетчатого окошка прямо над мостовой, вы пролезете. Затем найдёте в подвале стену, ближнюю к собору и в ней кирпич с отметкой крестом в правом верхнем углу, он должен  сохраниться. Нажмёте на него сильно, и откроется проход, он был настолько секретен, что даже сами францисканцы о нём почти ничего не знали, только приближенные к самому Франциску. Проход короткий, всего метров пятьдесят, и заканчивается камнем, сверху рычаг. Но вам и не надо его нажимать, вызовете небольшой обвал, это для не знающих, защита, так сказать. Справа от камня будет небольшая ниша, раньше замурованная, но сейчас облетела штукатурка и вода попала внутрь наверняка. Там и будет истлевшая шкатулка с кремневым ножом. Да, будьте с ним очень осторожны, магическая сила его весьма велика и непредсказуема, и любой мало-мальски серьёзный маг сразу её ощутит. Потому не медля доставьте его ко мне, чувствую, разрушить артефакт вам не удастся, он отлично и сам умеет защищать себя, так что лучше и не пробуйте, не зря же он пережил тучу столетий.
А теперь вперёд, не медлите, связь прерывается, а ночь коротка, успейте до утра и будьте осторожны.
- Благодарим за доверие, Вещий! Мы исполним всё, что в наших силах. А где ещё мы можем переговорить, если что-то пойдёт не так?
- Только у моей пещеры, путь вам туда известен, ближе мест силы не найти. Да и браслета у вас теперь нет, от греха, так что доберитесь живыми и … - голос стал утончаться и сникать, видимо, даже такому сильному магу, как Вещий Олег, нелегко было столько времени удерживать канал связи.
Ночь перевалила за середину, и пора было браться за порученное им дело, иначе утро могло застать их врасплох. Молочный шар истаял, контуры зданий вырисовались ясно, глаза статуи Данте давно погасли, ничто теперь не напоминало нашим героям о странном разговоре. Казалось даже, что всё им приснилось, но отсутствие на запястье Ника браслета напомнило - всё было взаправду.

ГЛАВА 6

Тихо было в полутёмном переулке за памятником Данте, свет фонарей не достигал укромных закоулков, в этот ночной час редкие прохожие казались привидениями и исчезали так же внезапно, как и появлялись. Время, казалось, застыло и замерло, хотя часы на руке Ника продолжали тикать, показывая половину второго, когда они, наконец, разглядели небольшую проржавевшую решетку прямо над мостовой. Она оказалась точно там, где указывал Вещий, и края её неплотно прилегали к стене от старости. Никого не оказалось рядом в тот момент, когда Ник, присев, попытался её отодвинуть. Ржавые петли истошно скрипнули, и край отогнулся так, что можно было пролезть при большом желании. В желании нашим друзьям трудно было отказать, и они протиснулись в мрачное, тёмное и холодное подземелье, испачкав лишь куртки немного. Поднатужившись, Нику удалось вернуть решётку на место, осыпав себя всего старой штукатуркой. Отряхнувшись, наши друзья осторожно огляделись.
Подвал оказался невысоким, чуть выше обычного человеческого роста, но сильно загаженным. Похоже, тут ночевали какие-то бродяги не так давно. В углу валялся продавленный матрас, обрывки итальянских газет, почти сгоревший огарок парафиновой свечки и куча старого хлама на полу, всё покрыто пылью и кусками осыпавшейся штукатурки. Весь этот бардак Ник с Алёной разглядели, включив ненадолго фонарик на планшете. Заряд приходилось экономить, потому воспользовались кстати нашедшейся свечкой. Ник зажёг её от своей карманной зажигалки и, прикрывая ладонью от гулявшего по подвалу ветерка, начал рассматривать кирпичную кладку той стенки подвала, которая обращена к Санта-Кроче. Дом был достаточно большой, и стена оказалась длинной, до конца её не доходил свет свечи.
Первый осмотр ближайшей кладки не дал никакого результата. Похоже, за века тут всё изменилось, да и грязи и пыли было навалом, тем более, что точного указания места входа у них не было. Побродив так несколько минут, Ник остановился и обратился к Алёне.
- Послушай, дорогая, похоже, мы не там ищем.
- Почему?
- Помнишь, когда мы гуляли по Риму, видели раскопки.
- И что из того?
- А то, что глубина раскопок была метров пять.
- А...Поняла. Культурный слой...
- Точно! А мы смотрим на высоте своего роста на стену.
- Молодец, ты вовремя сообразил. Надо у самого пола, только он весь завален, а шуметь как-то…
- Постараемся с минимальным шумом. Сейчас я придумаю что-нибудь типа метелки.
Намотав какие-то рваные штаны на кстати нашедшуюся палку и скрепив конструкцию ржавой проволокой, Ник с Алёной направились к стене, убирая от неё снизу хлам и очищая кладку. И удача им вскоре улыбнулась, на одном кирпиче, почти у земли, оказался именно в правом верхнем углу небольшой крест, грубовато выбитый каким-то острым предметом. Прошло уже восемь веков почти, но разглядеть его оказалось возможно. Теперь осталось проверить, работает ли до сих пор  древний проход, ведь засыпало землёй его за века изрядно, а откапывать всё-равно нечем, лопаты в подвале, конечно же, не нашлось.
Поставив огарок свечи рядом, Ник нажал ладонью что было силы на угол отмеченного крестом кирпича — никаких результатов. «Похоже, давить надо сильнее и точнее» - подумал он, и, попросив Алёну чуть отойти, взял импровизированную метелку и тупым концом начал давить на кирпич со всей дури. Что-то глухо всхрапнуло в стене, отмеченный кирпич начал проваливаться внутрь, посыпалась штукатурка и кусок кладки отошел в бок и внутрь, со скрипом и скрежетом. Часть пола провалилась внутрь с землёй и мусором и открылся небольшой тёмный проход,  примерно метр на полтора. Часть его тут же завалила осыпавшаяся земля, но пролезть всё-таки было возможно.
Ник с Алёной переглянулись и по очереди по-пластунски пролезли в дыру, Ник первым. Алёна передала ему свечку, которая осветила грубо сделанные земляные стены, покрытые паутиной и каким-то серым налётом. Высота подземного хода оказалась совсем небольшой, даже девушке пришлось нагибаться, а уж Ник вообще согнулся в три погибели. Древние копатели не потрудились вырыть ход в рост нормального человека, а, возможно, и сами были невысокими. Воздух был затхлый, мертвый и очень сырой. Проход вёл вниз, полого и уверенно прямо, что радовало, хотя бы не заплутаешь. Свечка освещала лишь небольшой участок, дальше всё терялось в мраке подземелья.
Взяв подругу за руку, в другой держа моргающую свечку, Ник пошел вперед по неровному и скользкому местами земляному полу. Они ощущали себя в этом замкнутом пространстве исследователями пещер, чуть ли не спелеологами. Ладно хоть ход длинным действительно не был, только местами потолок осыпался, но пройти было можно. Уже через несколько томительных минут наши друзья оказались глубоко под землёй у конца хода. Здесь действительно оказался большой камень с проржавевшим железным рычагом сверху. Мокрая грязь хлюпала под ногами, сырость была тут неимоверная, стены, казалось, сами источали влагу.
А нужная ниша обнаружилась не сразу, она была там, где и говорил Олег, справа от камня, но не наверху, а внизу, полузасыпанная осыпавшейся землёй. Пришлось откапывать её руками, моментально замёрзшими от холодной грязи подземелья. Наконец, Ник смог просунуть в неё руку и нащупал сначала мокрый кусок древесины, это оказалось частью шкатулки, когда-то возможно и красивой, но сейчас бесформенной и гнилой. Пошарив ещё немного, он, наконец, коснулся чего-то каменного, и сразу с криком выдернул руку обратно. Древний нож оказался до сих пор острым, и Ник поранил палец о его острый конец. Вытерев ладонь голубым носовым платком и послюнявив раненный палец для обеззараживания, осторожно и медленно он извлёк артефакт из убежища. Кремень оказался небольшим, сантиметров двадцать пять длиной, грубо сделанным, но довольно весомым. Рассматривать пока его было не время, и, завернув в тот же платок, Ник засунул нож во внутренний карман куртки.
Обратный путь не занял много времени, дорога была уже знакомой. Грязные, все в паутине и пыли, с испачканными в грязи коленями, Ник с Алёной, тяжело дыша выбрались из подземного хода. В подвале за это время мало что изменилось, только предутренние сумерки немного осветили решетчатое окошко, а, может быть, просто глаза их привыкли к мраку подземелья. Так или иначе, надо было выбираться отсюда, но прежде закрыть проход. Никаких указаний от Вещего на этот счет не было, но Ник здраво рассудил, что ход закрывается тем же кирпичом, вернувшимся сейчас на своё старое место в кладке. Вот только куча осыпавшейся земли вряд ли даст теперь окончательно закрыться проходу, но попробовать стоило. Ник надавил на угол знакомого уже кирпича и стенка медленно стала поворачиваться на невидимых шарнирах. Мощь старого механизма была столь велика, что выдавило часть мягкого грунта наружу. Всхлипнув напоследок, стенка встала на место с щелчком, от которого посыпалась штукатурка и замаскировала проход без особых трудов. Умелые строители давних лет продумали всё по уму, нашим друзьям осталось только накидать на свежую землю мусора и разобрать метёлку. Теперь вряд ли кто сможет догадаться, что здесь недавно побывали расхитители гробниц.
Хмурое, промозглое и туманное утро ещё окончательно не наступило, когда Ник с Алёной выбрались из подвала, вернув на место решетку. Никого не было видно на улице сонного города, только серая кошка шмыгнула в подворотню и в дали колыхался тусклый свет фонаря. Дело было сделано, первая часть задачи выполнена, и с чувством выполненного долга, отряхнув друг друга от пыли подземелья, наши друзья отправились к своему отелю. Теперь перед ними стояла не менее сложная задача — вернуться целыми и невредимыми в Россию, привезя с собой артефакт и минуя все препятствия в лице могущественных врагов в лице барона и Голландца, к которым теперь присоединятся наверняка и черные маги, ищущие каменный нож. Пожелаем же им удачи!