Глава 22. Гнездо аспида

Прошло четыре дня.
Богдан остался в деревне гномов, так как он ещё полностью не оправился после ранения, и передвигаться на большие расстояния ему было крайне тяжело. Он пытался отговорить сестру идти на поиски скорлупы аспида, но это привело только к очередной ссоре. богатырка как обычно ослушалась брата и вновь отправилась навстречу приключениям, тем более теперь у неё был защитный амулет «символ Рода в солнце».

Даня и Сияна, одетые в лёгкие плащи с капюшонами болотного цвета (всё, что можно было найти у гномов из тёплой одежды для высоких людей) и несколько гномов, одетые в тёплые тулупчики, уже добрались до места, отмеченного на карте Зуком. Это была западная сторона Северных гор. Рельеф в этом районе был более крутым и каменистым. Климат здесь существенно отличался от климата в гномовской деревне: вершины гор были покрыты снежными шапками, постоянно дул ветер. Скалы и снег! Что может быть красивее! Даня со своими помощниками всё чаще устраивали привал для обогрева. Лёгкие матерчатые плащи не очень-то хорошо спасали от холода. Светящиеся стрелы, превращаемые в костёр и палатку, обеспечивали теплом, скатерть-самобранка – едой.

– Чтобы быстрее отыскать заброшенное логово, нужно разделиться, – сказал Даня на одном из привалов. Нужно сказать, что место для этого привала отыскалось очень удачное. Это был стык двух скал, одна из которых как будто склонилась над землёй. С двух сторон и сверху путники были защищены от погодных невзгод, и лишь с одной стороны немного поддувал ветер, но он уже не был такой сильный, как за пределами места привала.
– Лучше идти по двое, а не по одному, – добавила Сияна, – мы всё-таки в незнакомой местности.
– Мы дошли до места, отмеченного на карте, – продолжил Даня, – логово где-то здесь, в радиусе полутора тысяч шагов... – После этой фразы юноша кинул взгляд на ноги гномов. Они были значительно меньше человеческих. Затем он добавил, - В смысле полутора тысяч человеческих шагов … В гномовских выйдет где-то около трёх тысяч. Сейчас расходимся по разным направлениям по двое. Раздаю всем по светящейся стреле, возможно, в логове будет темно, а, может быть, вам нужно будет обогреться. Сияна, пойдешь со мной. Остальные тоже делитесь по двое. Вечером встречаемся на этом месте. Если кого-то не окажется здесь после девяти часов вечера – это будет означать, что этот «кто-то» попал в беду. И придётся всей команде идти на выручку. Старайтесь не задерживаться.

После короткой инструкции гномы разошлись по двое по разным направлениям. Даня и Сияна уходили последними. Юноша выдернул из земли светящуюся стрелу и огонь исчез. Он положил стрелу в колчан, накинул на голову капюшон, после чего кивнул богатырке головой, и они отправились на север от привала.

Встречный ветер становился всё сильнее и постепенно превратился в метель. Девушка заплела волосы в толстую косу и спрятала её в капюшоне плаща. Несколько непослушных прядей вырвались на лицо, и сильный ветер колыхал их в разные стороны. Немного великоватый капюшон всё пытался слететь с её головы, поэтому приходилось придерживать его рукой, отчего кисть быстро замерзала, приходилось часто менять руки и отогревать их по очереди в кармане.

Даня шёл впереди. Казалось, что он совершенно не замечал метель, он будто вышел на прогулку в ясный день и наслаждался яркими лучами солнца. Лишь красные от холодного ветра щёки выдавали его дискомфорт.

Вдруг юноша резко остановился и повернулся лицом к Сияне. Богатырка шла, опустив голову вниз, и чуть не наткнулась на резко остановившегося Даню.

– Может, погреемся? – предложил он.
В ответ девушка лишь кивнула головой. Ей хотелось обогреть руки, которые уже стали почти ледяными. Она подняла голову и посмотрела на Даню. Его чёлка и ресницы были в снегу. Затем она перевела свой взгляд куда-то за спину юноши. Девушка заметила большой наполовину заснеженный валун, который как-то неестественно стоял на своём месте.
– Смотри, – сказала Сияна, указывая замёрзшей рукой на странный валун, – может, за этим валуном что-то есть. Как будто бы его специально сюда поставили.
Даня обернулся, взглянул на валун, а затем уверенно направился в его сторону, всё так же будто не замечая метели. Богатырка поспешила за ним следом, продолжая придерживать капюшон рукой. Подойдя к валуну, молодые люди убедились, что, действительно, за ним скрывался вход в пещеру. Но за валун невозможно было протиснуться – щели были слишком малы.
Юноша присел на корточки и стал расчищать руками снег возле валуна. Сияна стояла рядом и выдыхала ртом на руки, пытаясь их согреть. Через минуту в руках Дани оказался небольшой кусочек скорлупы, точно такой же, какой ему показывал Зук в деревне гномов. Он стал вертеть его в руках и рассматривать.
– Здесь! – уверенно сказал юноша, вставая с корточек. Он с плохо скрываемым самодовольством передал богатырке кусочек скорлупы, как бы доказывая свою правоту.
Даня подошёл вплотную к валуну, упёрся в него руками и стал толкать изо всех сил, но упрямый валун так и не сдвинулся с места ни на пядь. Даня встряхнул руки от снега и сказал:
– Сияна, помоги мне.
Девушка бросила на снег кусочек скорлупы и встала рядом с Даней. Она тоже упёрлась руками о валун. Их плечи соприкасались, но на этот раз соприкосновение ни у кого из них трепета не вызвало: им было холодно, и нужно было толкать огромный камень, а б;льшая часть сил была потрачена в пути на сопротивление метели. Они вместе попытались сдвинуть валун, но вдвоём у них тоже ничего не получилось: валун нисколько не сдвинулся с места.
– Это бессмысленно! – отречённо сказала Сияна после очередной неудачной попытки сдвинуть валун. Она повернулась к валуну спиной и облокотилась на него. Девушка снова стала дышать ртом на свои замёрзшие руки, а затем стала потирать их друг об друга.
– Да, без помощи нам не обойтись, – констатировал Даня.
Молодые люди решили вернуться к месту последнего привала и дождаться гномов. Путь обратно оказался быстрее: ветер теперь дул в спину и не замедлял ход, а наоборот – ускорял.

* * *

Вскоре они оказались на обусловленном месте. Даня снова воткнул светящуюся стрелу в землю. Та превратилась в костер, а рядом появилась палатка. Сияна села возле костра и стала греть руки (ну наконец-то!). Во время возвращения к месту привала она замерзла ещё сильнее.

Юноша сунул руку в походную сумку, и пальцы снова наткнулись на этот бесполезный котелок (и зачем Елизар дал его своему племяннику?). Нащупав скатерть-самобранку, он вытянул её наружу, после чего что-то шепнул что-то на одном её конце и вмиг на скатерти появились горячие пироги и сладкий чай.

– Я буду горячее молоко с мёдом, – сказала Сияна. Даня заказал у скатерти горячее молоко, и кружка с белым напитком тут же появилось. Девушка с удовольствием взяла в свои холодные руки горячую кружку. Она схватила её обеими ладонями, и на лице её стало читаться удовлетворение. Руки стали отогреваться, и богатырка почувствовала покалывание в них, пальцы немного онемели. Она сделала глоток из кружки, и тепло полилось по всему её замёрзшему телу.
Даня сидел рядом со скатертью и с аппетитом уплетал пироги.

Ближе к девяти часам вечера стали возвращаться гномы. Последняя пара гномов прибыла к привалу около десяти часов вечера. Молодые люди рассказали гномам о найденной пещере и огромном валуне.

– Не вопрос, Ваше Величество, – сказал один из гномов, – мы мигом этот валун с места сдвинем.

Было решено отправиться до найденной пещеры утром, так как было уже темно, и снег стал сыпать ещё сильнее.
К полуночи ветер усилился и к тому же поменял своё направление. Он стал дуть как раз с открытой стороны, где не было скал. Холодный ветер стал проникать в палатки и пронзать спящих насквозь. Хорошо хоть снег перестал идти. Гномы стали прижиматься друг к другу в своей палатке, чтобы не замёрзнуть. Молодые люди спали по отдельности в своих палатках, поэтому холод стал их одолевать.

Первой из своей палатки, накрывшись одеялом, вышла Сияна и села возле костра. Минут через десять после богатырки, также накрывшись одеялом, вышел из палатки Даня.
 
– Тоже не спишь? – спросил сонный юноша, щурясь от яркого света пламени.
– Ага, – вздыхая, ответила девушка, – очень холодно.
Юноша подошёл к костру и сел рядом с богатыркой. Минут на пятнадцать воцарилось полное молчание, был слышен лишь треск костра и храп из палатки гномов. Молодые люди как заворожённые смотрели на огонь. Вдруг из палатки гномов послышался причудливый звук храпа. Оба рассмеялись. После того, как они перестали смеяться, Даня спросил:
– Согрелась?
– Совсем немного. Ветер будто пронзил меня насквозь.
Юноша взял за край одеяло, которым он был накрыт, и обнял им Сияну. Богатырка положила голову ему на плечо. В этот момент девушка была просто на седьмом небе от счастья. Но она даже не подозревала, что это чувство продлится совсем недолго.
– Сияна, Сияночка… - начал Даня.
– Да… – тихо отвечала девушка, закрыв глаза. Она ожидала услышать дальше романтические речи. Так оно сначала и было.
– Как-то странно всё… Ты стала мне как родная…
– Ты мне тоже… – ответила Сияна, обратив взор на пламя костра.
– Здорово… Буквально недавно у меня совсем не было семьи. А теперь у меня есть дядя, есть ты. За всё это время ты стала для меня как сестра… Правда.
– Сестра? – переспросила Сияна в недоумении, убрав голову с плеча Дани. Он сбил девушке весь романтический настрой!
– Да, сестра, – спокойно отвечал юноша.
- Сестра?! – с негодованием воскликнула богатырка. – Знаешь что?!
– Что? – с недоумением переспросил Даня.
– Ничего! – раздражённо рыкнула Сияна, резко встала и ушла в свою палатку, прихватив при этом оба одеяла.
– Что я опять такого сказал? – спросил недоумевающий юноша вдогонку, но богатырка уже забралась в свою палатку и ничего ему не ответила, причитая себе под нос: «Что сказал? Что сказал? То и сказал! Глупый мальчишка!!! Да как я вообще… Гм!»
– Странная какая-то. Уже второй раз обижается непонятно на что! – пробурчал Даня. – Ну, вот! И ещё одеяло забрала!
Юноша тоже вернулся в свою палатку, но без одеяла там было невыносимо холодно. Ну не идти же к Сияне за одеялом, она и так не в духе, ещё и поколотит невзначай, а рука у неё, ох, какая тяжёлая! Тогда Даня решился примоститься к гномам. Подходя к палатке гномов, он услышал просто хор гномовских храпов. Но делать было нечего: либо мёрзни один в палатке, либо пытайся заснуть при звуках гномовской «трели».

Юноша прилёг рядом с гномами, и поначалу храп гномов мешал уснуть. Даня ворочался из стороны в сторону, пока не нашёл удобное положение и не пригрелся около чьей-то маленькой спины. Через несколько мгновений он провалился в сон.

* * *

К утру ветер затих, горы погрузились в полный штиль. Сияна даже не смотрела в сторону Дани. Он пытался с ней заговорить и выяснить, на что она так обиделась ночью. Но девушка совсем не поддерживала разговор, отвечая отрывисто на его вопросы: «ничего», «всё в порядке», «вчера я сильно устала», «давай сменим тему разговора».

К девяти утра лагерь был свёрнут, и вся группа отправилась к северу от привала, в то место, где молодые люди заметили пещеру с валуном. Вскоре вся группа достигла назначенного места.

Гномы подошли к валуну и стали его толкать. Один из гномов командовал: «Раз! Два! Толкаем! Раз! Два! Толкаем!» Огромный валун потихоньку стал сдвигаться с места. Потом ещё немного, и ещё немного… Наконец, валун был сдвинут на достаточное расстояние, и теперь в пещеру можно было войти.

Даня вошёл в пещеру первым. Там было темно, и юноша вытащил из своего колчана светящуюся стрелу. Пещера уходила далеко вглубь горы. Даня потянулся в походную сумку за верёвкой, которую ему дал Зук, но снова первым в руку попал котелок. Этот котелок стал сильно раздражать юношу: большой, занимает много места и постоянно мешается в сумке. Наконец, рука нащупала клубок тонкой верёвки, и Даня вытащил его из походной сумки.

Одного гнома он попросил остаться возле входа и велел ему держать конец верёвки.
– Мы обязательно должны найти выход из этой пещеры, – сказал он, –  верёвка всегда выведет нас обратно.

В пещере легко было заблудиться, так как там было довольно много развилок и ходов. Даня с клубком пошёл первым, остальные шли следом, держась за верёвку.
Через час-другой скитаний по тёмным развилкам пещеры и тупикам юноша наткнулся на большую дубовую дверь. Она была немного приоткрыта. Наследник потянул ручку двери на себя, она тяжело открывалась и громко скрипела. Даня вошёл внутрь, а вслед за ним последовали гномы, замыкала Сияна. За дверью скрывалась небольшая комната. Всё было покрыто толстым слоем пыли – видимо, там уже довольно давно никого не было. В тёмной комнате стояла кровать, возле стены располагался небольшой книжный шкаф, а рядом добротный письменный стол с массивными резными ножками, на стене за письменным столом висела картина.

Даня подошёл к шкафу с книгами. Он стал перебирать книги одну за другой и наугад листать некоторые из них. Это оказались рукописные книги, написанные частично на бересте, частично на пергаменте. Подавляющее большинство книг было посвящено аспидам: историям о них, рассказам очевидцев, описаниям, в некоторых даже встречались рисунки с изображением свирепого змея.

На столе лежала небольшая тетрадь. Даня взял её в руки и сдул пыль. Он открыл её и увидел запись на внутренней стороне обложки «Ставрон», а под ней чернилами был изображён аспид. Тетрадь оказалась ничем иным, как дневником деда Дани – Ставрона Первого. Некоторые страницы были вырваны, часть записей выцвела от времени и сырости. Юноше удалось прочитать лишь следующее:

«12 день Березени.
Здорово! Отец берёт меня с собой в Волояр! Наконец-то моя мечта сбудется! Может быть, мне повезёт, и я увижу живого аспида.
Аспиды… Это просто совершенные существа. Не удивительно, что их все боятся.

28 день Березени.
Скука! Мы с отцом уже десять дней в Волояре, и всё ездим только от замка до замка. Никаких приключений.

2 день Цветени.
Завтра мы возвращаемся в Аристарию, а я так и не увидел настоящего аспида. Очень переживаю.

3 день Цветени.
Сегодня самый лучший день в моей жизни! Сегодня при возвращении в Аристарию, дружина отца обнаружила мёртвого аспида. Я попросил отца немного задержаться, чтобы прогуляться по этой местности. Недалеко от мёртвого аспида я нашёл кладку из трёх яиц. Одно яйцо я забрал с собой. Правда, отец не очень доволен этой идеей, но я смогу его переубедить. Представить не могу: у меня будет собственный прирученный аспид!

5 день Цветени.
Вот мы и в Лельграде. Яйцо аспида живёт со мной в одной комнате.

17 день Липени.
Вчера вечером вылупился маленький аспид. Это не зверь – это само совершенство! У него такие маленькие и в то же время уже сильные крылья! А его клюв – намного изящнее, чем у самой жар-птицы! А как переливаются его крылья на солнце! Я назвал его Чернек.

20 день Липени.
Чернек стал плеваться огнём. Отец сильно не доволен, он велел избавиться мне от аспида.

4 день Рюена.
Я нашёл для Чернека новый дом, где ему будет удобно, и он не доставит никому хлопот. Чернек теперь живёт в одной из пещер западной части Северных гор. Здесь он сможет охотиться на горных козлов и баранов, а у подножия гор пасутся большие стада диких коров.
Я часто его навещаю. Он отлично поддаётся дрессировке. Он меня любит.

22 день Просинеца.
Чернек немного приболел. Я приношу ему лекарственные травы.

1 день Сечени.
Ура! Чернек, наконец, выздоровел! Я провожу с ним очень много времени, поэтому решил сделать себе небольшую комнату в пещере Чернека. Сын воеводы Ростих обещал мне помочь.

22 день Березени.
Работа по созданию комнаты в пещере закончена. Теперь я смогу ещё больше времени проводить с Чернеком!

25 день Березени.
Я перевёз всю свою библиотеку по аспидам в мою потайную комнату впещере.

7 день Травени.
Сегодня я летал по Аристарии на Чернеке. Это незабываемое ощущение! Это, действительно, здорово! Я никогда не был так счастлив!
…

24 день Груденя.
Да… Давненько я ничего не писал в своём дневнике. Столько всего поменялось за это время. Умер отец. Я стал царём Аристарии. У меня практически не осталось времени на моего Чернека. Завтра у меня свадьба.
…

30 день Вересеня.
У меня родился сын! Как замечательно быть отцом! Жаль только, что мой отец так и не увидел внука. Я назвал его Велиславом - Великая слава. Думаю, он оправдает своё имя. Только почему-то он не отмечен Велесовым знаком. Но я думаю, что этот знак ещё проявится, Велислав пока очень мал.
…

30 день Вересеня.
Сегодня Велиславу исполнилось семь лет. Я обещал познакомить его с Чернеком. Велиславка уже давно с нетерпеньем ждал этого дня.

9 день Рюена.
Что я наделал?! Никогда не смогу себе простить. Не нужно было Велислава приводить в пещеру. Чернек напал на Велислава! Почему я раньше не догадался, ведь на протяжении стольких лет Чернек видел лишь меня. Чернек отложил яйца, а в Велиславе он увидел угрозу. Мне пришлось убить Чернека, чтобы он отпустил Велислава. Яйца Чернека я разбил.
Это моя вина! Нельзя было приручать аспида. Это свирепые существа. Рано или поздно трагедия бы произошла.
Велислав уже десять дней не приходит в чувства. Боюсь думать о самом плохом. Надеюсь, он поправится.

18 день Рюена.
Велислав пошёл на поправку. Но он сильно изменился после несчастного случая. Он больше не такой жизнерадостный. Он стал замкнутым, неразговорчивым. Раздражается по любому поводу, переругался со всеми в замке.

29 день Рюена.
Велислав стал чудовищем. Я нашёл в старых книгах лельградской библиотеки, что превращение можно обратить вспять, но успеть нужно до второй волчьей луны.

22 день Листопада.
Мы не успели. Я пытался найти противоядие, но всё что я нашёл – это легенда, в которой упоминаются про оборотнический камень. Что это такое? Где искать этот камень не имею ни малейшего представления. Легенда больше похожа на сказку, вымысел. Мои слуги прошли по всему Беловодью, но не нашли ничего, что могло бы подходить по описанию. Мои лекари ничего мне сказать не могут, они столкнулись с этим в первый раз.
Это будет последняя запись в моём дневнике. Дневник я оставлю здесь, в пещере. В эту пещеру я больше не вернусь. Она мне больше не понадобится. Дружинники закроют вход валуном, и вся эта история с аспидом навсегда уйдёт в прошлое»

Даня заткнул дневник своего деда за пояс. На столе ещё лежала небольшая красная книжка. На ней золотыми буквами было написано «Былины о борьбе с нечистой силой». Сияна заметила её и взяла в руки. Она стёрла ладонью пыль с обложки и раскрыла книгу. В начале каждой былины были искусно выполненные изображения. Нарисованы были аспиды, чудища, ведьмы, кикиморы – в общем, всякая нечисть, но также там были нарисованы богатыри, воины, лучники. В книжке было много рассказов о том, как богатыри сражались с разного рода нечистью, так что богатырка решила прихватить её с собой.
 
– Надеюсь, твой дедушка не обидится, – сказала девушка, обращаясь к Дане, который к этому моменту ходил по комнате, освещая стрелой каждый угол и проверяя, нет ли в ней ещё чего-нибудь, что может ему пригодиться. Сияна быстро перебрала большим пальцем руки по страницам, как будто бы проверяла, все ли страницы на месте. – В конце концов, я шла сюда пять дней, а вчера вообще отморозила себе руки. Поэтому я должна получить хоть какое-то возмещение за причинённые страдания и неудобства в этом походе.

Даня подошёл к девушке и прочитал название книжки, которую она держала в руках: «Былины о борьбе с нечистой силой».

– Хм! Детская сказка с картинками сойдёт за достаточное возмещение?! Сияна, я думал, что ты уже выросла из детских сказок! – ухмыльнулся юноша, повернувшись лицом к богатырке и скривив рот набок.
– Помолчи, твердолобый! – нахмурилась Сияна и спрятала книжку в карман плаща. – То, что написано здесь, может оказаться весьма полезным в будущем! Не зря эта книжка была под рукой у твоего дедушки.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь полезность этой макулатуры, – продолжал ухмыляться Даня.

Сияна не удостоила его ответом, а лишь грозно нахмурила брови и поджала губы, к тому же она не знала значение слова «макулатура». Снова эти непонятные словечки из человеческого мира!

Даня продолжил ходить по комнате со светящейся стрелой в руках и обратил внимание на громоздкую портьеру, висевшую за спинкой стула возле письменного стола. Юноша отдёрнул её и увидел за ней окно, из которого можно было обозреть соседний зал в пещере. Это был огромный зал, в центре которого был установлен огромный кристалл, источающий приглушённый свет.
 
– А вот это уже интереснее, – пробурчал себе под нос Даня. Он резко направился к дубовой двери. Выйдя из комнаты, юноша пошёл дальше вглубь пещеры. Сияна и гномы последовали за ним. Очередной пещерный тоннель вывел в тот большой зал, который Даня заметил в окне комнаты.

Несмотря на освещение кристаллов, юноша не отпускал из рук светящуюся стрелу. Он стал осматриваться. На дальней стене огромного зала виднелись следы сажи, будто бы горело что-то большое. Даня подошёл к этой стене и увидел рядом с ней почерневшие от копоти кости огромного змея с птичьим клювом – видимо, это и были останки Чернека.

Взяв в руки светящиеся стрелы, которые у входа в пещеру раздал Даня, гномы разбрелись по всему огромному залу, высматривая кладку аспида. Вскоре один из гномов подозвал наследника. Юноша подошёл к гному, и тот указал на разрубленные остатки больших яиц. Это была кладка Чернека.

Молодой человек поднял одну скорлупку и заметил, что с внутренней стороны её облегает мембрана, та самая, про которую говорил Зук. «Надо же! – воскликнул Даня. – Столько времени прошло, а она всё такая же эластичная, как будто из яиц только что вылупились детёныши».

Гномы собрали всю скорлупу и сложили её в свои мешки. Цель путешествия была достигнута. Пришло время отправляться обратно в деревню гномов.
Обратный путь в деревню оказался быстрее: уже через три дня группа вернулась обратно. Путники знали куда идти, им уже ничего не нужно было искать, да и метель, которая не мешала их передвижению, закончилась.