Cердце пустыни. Глава 2

Наконец, копыта коней начали вязнуть в глубоком песке,  и всадники решили устроить привал. К седлам были приторочены сумки с водой и провизией. Жестковатые лепешки, финики и вяленое мясо составили их полночную трапезу.

Ротгар с любопытством рассматривал фриза. Парень был примерно его ровесником, светлые волосы совершенно выгорели в здешнем пекле,  большие голубые глаза казались почти прозрачными и заметно выделялись на покрасневшем  от южного солнца лице, резкий горбоносый профиль и большой рот придавали лицу дерзкое, немного разбойничье выражение. Потрепанный халат не сходился на широких плечах, под ним тускло поблескивала кольчуга. на поясе висели ножны с мечом.

Заметив, что его изучают, блондин усмехнулся:
- Кажется, нам пора познакомиться! Ханс ван Рейнеке, как ты уже понял,  прибыл сюда вместе с войском Альберта Четвертого, короля Фрисландии.
- Ротгар фон Райзенхорст, был одним из телохранителей его Величества Максимилиана Первого, да хранит его Бог!
- Ого, ты из Неуязвимых! Впрочем, об этом можно догадаться! Но как ты очутился в один в сердце пустыни?
- На наш отряд напали воины  эмира Кафы. Я прикрывал отход, но их было слишком много, кажется, я потерял сознание. Очнулся уже в пустыне, на спине верблюда…
- А я все думал, кто же уложил тех парней на караванной тропе!  - Ханс посмотрел на вампира с уважением.
Ротгар неожиданно смутился:
- Ну, хватит обо мне. Ты сам-то как здесь очутился? Вроде твоих земляков поблизости не видно!

- Да в общем-то  войско и сам король пока неплохо отдыхают в Эдессе. Ну, а я  поверил россказням этого негодяя Али и его дружка Хасана о несметных сокровищах в заброшенном городе… Мы хотели разделить добычу на троих, но оказалось,  что меня взяли с собой в качестве приманки! Грязные собаки! -  лицо фриза исказилось от гнева, но он быстро справился с собой и спокойно, даже насмешливо продолжил. - Однако, все, что сумели найти эти недоумки, высохшая мумия в главном зале святилища, с железным  амулетом  на шее…

- Ты бросил своих товарищей по священной войне ради наживы? - алданец с удивлением посмотрел на Ханса, но блондин и не думал стыдиться своего поступка.
- Неужели ты думаешь, что я притащился за тридевять земель, чтобы обращать этих бедолаг в христианство? К тому же я никого не бросил, а всего лишь отлучился ненадолго. Искать сокровища в пустыне намного честнее, чем отнимать жалкие гроши  у местных лавочников!

Да не смотри ты на меня, как священник на черта! - огрызнулся фриз, заметив презрение во взгляде вампира  - Я незаконный сын барона, ни замка, ни земель, беден, как церковная мышь. В наемниках с пятнадцати лет, только и умею, что мечом махать. Хотя некоторые говорят, что умею неплохо…

Он вдруг запнулся и замолчал. Перед глазами неожиданно   возникла самодовольная рожа Руперта, его сводного старшего брата.
- Убирайся прочь, щенок! Отец терпел тебя в память о своей ненаглядной Флоранс, но теперь старый дурак помер, и ты здесь никому не нужен! Не знаю, почему он решил, что ты его сын, твоя мамаша не отличалась разборчивостью!
Скрипнули ворота замка, и тощий светловолосый подросток ткнулся носом в булыжную мостовую. Впрочем, он тут же вскочил и принялся выкрикивать проклятия, грозя зубчатым каменным стенам кулаком, затем повернулся и, расправив плечи, пошагал прочь, решив никогда не возвращаться.

- Эй, парень, да что с тобой? - Ротгар осторожно похлопал его по плечу, Ханс глубоко вздохнул, разжимая пальцы. Спокойно, только спокойно, он давно уже не тот  растерянный мальчишка и прекрасно знает цену себе и своему мечу. Он извиняюще улыбнулся алданцу:
- Просто вспомнил кое-что не слишком приятное… Эта пустыня выматывает, надо бы поспать хоть немного.
Ротгар согласно кивнул. Покормив коней найденным в одном из мешков ячменем, они растянулись прямо на песке, даже не подумав о карауле.

Белый раскаленный круг снова занял свое место на небе.  Вампир прикрыл глаза рукой и с ненавистью посмотрел на дневное светило.
- Оно пытается нас убить. - пробормотал он, заматывая платок вокруг головы. Фриз  с сочувствием отозвался:
- Я помню дорогу, скоро тут будет оазис, там передохнем немного, а потом город.

Жара становилась все сильнее, воздух дрожал  перед глазами,  оба друга с трудом держались в седлах, но поджарые арабские скакуны, казалось, не замечали адского пекла и тяжелых всадников и  размеренно переставляли стройные ноги по раскаленному песку.

Бесконечные пески сменились твердой высохшей землей, покрытой щедрой россыпью камней. Впереди в туманном мареве покачивались красно-коричневые силуэты далеких гор.Неожиданно фриз приподнялся в седле, всматриваясь вперед, и радостно обернулся к другу:
- Мы почти на месте! Смотри!

У Ротгара все плыло перед глазами, но увидев зеленые пятна,  он ударил пятками коня, от всей души надеясь, что фриз сказал правду. Тропа спускалась вниз, где в окружении невысоких скал блестел на солнце маленький водоем в окружении бурной зелени. Из  расщелины рассыпался алмазными брызгами небольшой водопад.

Это зрелище было совершенно невероятным, и путешественники, спрыгнув с коней, застыли в нерешительности. Затем, окончательно уверившись, что это не мираж, бросились вперед.Алданец рухнул во весь рост вниз лицом в небольшое озерцо прямо в одежде. Испуганный Ханс увидел, как вампир скрылся под водой и, решив, что тот схлопотал солнечный удар, бросился следом.

 Но Ротгар уже вынырнул рядом с ним, шумно отфыркиваясь. На правом ухе повисла зеленая нитка водорослей,  на лице застыло выражение высшего блаженства. Вид у него был настолько глупый и счастливый, что фриз не выдержал  и расхохотался. Ротгар посмотрел на него с удивлением и тут же сам принялся хохотать. Их кони сами подошли к озерцу  подальше от обезумевших хозяев и неторопливо пили прохладную чистую воду.

Выбравшись на берег, они развесили мокрую одежду на ветках акаций, оставшись в одних полотняных брэ. Ротгар аккуратно протер меч и убрал в ножны, вылил воду из сапог и повесил их на воткнутые в землю палки, затем к удивлению фриза снова направился в озеро, где погрузился в воду с головой, выставив на поверхность лишь кончик носа.

Ханс попробовал подремать под деревом, затем прошелся по оазису, неосмотрительно подставляя солнцу плечи и спину, которые тут же начало припекать. Наконец, одиночество ему наскучило, и он решил во чтобы то ни стало выманить приятеля из воды.
- Эй,  друг, ты там еще не потонул? Столько сидеть в воде вредно, к тому же я слышал, что здешние раки настолько велики, что одной клешней могут сделать тебя евнухом…
В ответ послышалось только невразумительное бульканье, фриз продолжил:
- Не слышу, что ты там булькаешь, уже сделали? Еще нет? Ладно, если хочешь, можешь превратиться в рыбу, а я пойду, перекушу чего-нибудь. Кажется, у нас еще оставалось вяленое мясо…
- Еще одно слово, и ты сам будешь евнухом! -  алданец тут же   выcкочил из воды и поспешил к берегу, только сейчас почувствовав, как проголодался.

 В отличие от Ханса он не собирался доверять коварным солнечным лучам и снял с колючих веток свою рубашку. Натянув ее, он поспешил укрыться под деревом.
Разделив пополам  жесткую верблюжатину и оставшуюся лепешку, они запили скудный обед водой из родника. Ханс старательно проверил кожаные мешки, но обнаружил только заплесневелый козий сыр и горсточку фиников
.
Прожевав последний кусок вяленого мяса, вампир скривился:
- Думаю, мои сапоги и то вкуснее, если их подольше поварить!
- Ишь ты, какие мы благородные! - пожал плечами Ханс, - надеюсь, до сапог дело не дойдет. До города всего день пути, дотянем как-нибудь.

Ротгар неожиданно замер на месте, не обращая внимания на очередную шутку приятеля,   затем быстро подтянул к себе пояс с ножнами. Он приложил палец к губам и показал  на  тростник у берега.

  Высокие стебли чуть покачивались, там явно было что-то живое. Ханс посерьезнел и осторожно поднял с земли длинный меч. Но Ротгар жестом остановил его и осторожно подкрался к зарослям. Раздвинув тростник, он  быстро  ударил кинжалом, оборвав жалобный визг, затем нагнулся и поднял тушку  песочного цвета размером не больше кошки.  Круглая мордочка с тупым носом и маленькими ушами напоминала ондатру.

- Теперь у нас будет неплохой ужин.
Фриз с сомнением рассматривал мокрый от воды и крови трофей алданца.
 - Думаешь, его можно есть? Слишком на крысу смахивает.
Ротгар  лизнул окровавленное лезвие ножа и утвердительно кивнул:
- Вполне можно. Вяленое мясо уже до тошноты надоело, да и сапоги нам еще пригодятся.
Ханса слегка замутило, но он не подал виду и бодро предложил:
- Тогда давай поторопимся с костром, а то уже темнеет.

Сухих веток кругом было в достатке, и скоро на берегу озера запылал большой костер. Вопреки опасениям фриза  мясо странного зверя оказалось вполне съедобным, и вскоре от тушки остались только голые косточки. Пустыня быстро погрузилась в темноту.

Маленький островок жизни с затухающим костром и двумя странниками затерялся в бескрайних песках под таким же бескрайним ночным небом. Ротгар вдруг понял, как безнадежно далеко закинула его судьба и прихоть короля Максимилиана. Родные места, густой лес, мягкая трава зеленых лугов, прохлада каменных стен родового замка  - где все это теперь! Здесь все  по-другому, даже звезды слишком большие и яркие .. как глаза Брониславы.

 Тоска вдруг навалилась на сердце каменной плитою. Сможет ли он вернуться к ней из этого страшного пекла? Не слишком ли тяжело ожидание для юной непоседы? Он представил свою Славку в высоком генине  с рукоделием у окна, тревожно вглядывающуюся в туманную даль. Вот закусив нижнюю губу, она делает стежок, затем еще один, нитки безнадежно путаются… В окно летят пяльца с вышиванием и клубки шелковых ниток, следом неудобный головной убор, ставни с треском захлопываются. Подобрав длинные юбки и прыгая через ступеньки на винтовой лестнице, его нареченная несется в конюшню, седлает коня и стрелой вылетает из ворот замка…

- Как ее зовут? - насмешливый голос Ханса заставил его вернуться на грешную землю. Вот черт бы побрал этого фриза, до чего же любопытен и болтлив!
- О чем ты? Я уже почти заснул!
- И все же, как ее зовут?- Ханс решил идти до конца.
- Бронислава! Доволен? А теперь дай уже поспать!
- Необычное имя для вампирши. Она красивая? - блондин не сдавался,  правда отодвинулся подальше от вампира, опасаясь получить оплеуху за  свое любопытство.
- Она не вампирша, и да, очень красивая.  - Ротгар подсунул под голову седло и  повернулся к другу спиной.

 Ханс разочарованно замолчал и, поворочавшись немного, начал засыпать, однако из сладкого небытия его вытащил голос вампира.
- Ну, а ее как зовут? Я тоже хочу знать! - Ротгар решил отплатить фризу той же монетой.
- Ну, так сразу я не могу! Надо подумать… Анна из Брюгге, Луиза из Утрехта, Марта из Брекеле, Вильгельмина из Левардена…
Ротгар удивленно приподнялся со своего жесткого ложа:
- Ты что решил собрать из них гарем, как у неверных?
Ханс отбросил упавшую на глаза светлую прядь и усмехнулся:
- От такого гарема сбежал бы любой султан! Это просто знакомые трактирщицы, почти все толстухи в возрасте, а у Вильгельмины еще и правого глаза нет. Хотя Анна… Анна очень даже ничего… Но уже на другой день она улыбалась Мартину, ведь у меня не осталось ни одной монеты.

Отсвет от костра исказил  лицо парня, добавив темные тени под глазами и резче обозначив опущенные уголки губ, задорная улыбка получилась грустной.
- Нет, меня никто не ждет дома, да и дома-то нет… И в самом деле, давай спать, хватит пустых разговоров!
Где-то совсем рядом завыла и захохотала гиена, но огонь отпугивал ее.