Глава 35. В Чёртовой Купели

               1
     Вот и снова мы вернулись к замечательным приключениям пятнадцатилетней и очень симпатичной тёмноволосой девочки Леры Чайкиной. Впереди Леру, на самом деле, ожидало что-то необычное, загадочное и просто фантастически невероятное, во что нормальный человек никогда бы не подумал поверить. Однако, и такому чуду тоже суждено было случиться.
     Наступило утро в Чёртовой Купели. Лера попала на территорию этой чужой мистической долины ещё прошлого дня. По всему Крымскому полуострову летало немало слухов и легенд о такоё чудной долине, как Чёртова Купель, но мало кто верил, что она существует. Так же люди говорили, что ещё никому не удавалось выходить из Чёртовой Купели живым. А вся загадка заключается в том, что возникла Чёртова Купель ещё много веков назад – так давно, ещё когда жили в Крыму караимы. «Много веков» - это мягко сказано, Чёртова Купель возникла на многие тысячелетия назад! Всё началось с того, что у древних племён караимов обитало много ведем и ведьмаков да всякой нечистой силы. А нечистую силу караимы презирали пуще всего на свете. Караимы над ведьмами жестоко издевались, унижали их, избивали бычьими батогами, сажали на кол и сжигали в огне. Самые милосердные караимы выгоняли ведем, как можно глубже в лес. Таким образом, ведьмы блуждали по лесам долго-долго, и судьба их потом приводила встречаться с другими ведьмами около самого подножия горы Ай-Петри. Там-то и возникло поселение всех ведем. В том месте ведьмы со временем прижились, и устроились в том месте жить на долгие-долгие века. Вот так-то и возникла Чёртова Купель, в которую попала Лера.
     Проснувшись ранним утром, на усыпанной душистыми цветами, зелёной лужайке, девочка открыла глазки и потянулась, после чего медленно поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Утром девочка почувствовала себя отдохнувшей, она почувствовала в себе много свежее набранных сил и энергии. Перед её глазами чернел густой лес, а за ним возвышались горы. А когда девочка повернулась в другую сторону, перед ней стал возвышаться самый настоящий полуразрушенный замок Седоглавой ведьмы. Глядя на передние ворота замка, Лера стояла на лужайке в плену любопытства так долго, аж покуда солнце ей в попу не упёрлось. Утром здесь было совершенно спокойно, и несравнимо с теми событиями, которые происходят здесь поздними вечерами. Уже нигде здесь не было слышно того душераздирающего мяуканья, нигде не было видно ни одной-единственной летучей мыши, которых было прошлым вечером в этом месте полным-полно, и которые кружились, то над замком, то над лесом. Уже не было, среди летней жары, и таких холодных порывов ветра. А уж про хозяйку замка Седоглавую ведьму и говорить было нечего! Её след, вроде бы, давно уже простыл. Кругом всё очень даже спокойно. Чем же это был не обычный Массандровский дворец в полуразрушенном виде?
     «Что я?! – удивилась Лера. – Обыкновенный замок среди леса, и ничего удивительного здесь нет! Просто, я вчера зверски устала, вот и стали мне мерещиться всякие фильмы ужасов!»
     Знала Лера: повторились бы утром вечерние страшилки – страх одолел бы её настолько сильный, что она, не жалея ничего на свете, была бы вынуждена покинуть замок и бежать по беспросветному горному лесу обратно. Ведь, бежать светлым днём сквозь лес не так страшно, как вечером, а перед незнакомым замком стоять одинаково страшно и опасно в любую пору времени. Тем более, Лера тогда не чувствовала в себе усталости, а чувствовала себя более уверенно, размышляя о том, что её может ожидать в ближайшие дни. Лера долго стояла перед замком и колебалась, что ей делать дальше, или идти вперёд, или развернуться и идти назад.
     Но, ничего разумного в голову ей не приходило. Так что, пришлось ей воспользоваться методом жеребьёвки. А для этого решила Лера снять с обеих своих ног сапоги, после чего девочка сорвала на лужайке ромашку и засунула её в один сапог. Потом она со всеми силами подбросила сапоги, как можно выше в небо. Сапоги в воздухе долетели высоко, аж до самих верхушек высоких елей, а потом упали вниз, на траву. Лера заранее загадала, что, если первым дотронется до земли сапог с ромашкой, то она пойдёт вперёд, а если без ромашки – Лера вынуждена будет покинуть замок и ступать назад по знакомой тропе.
     Оказалось, что первым упал на землю сапог, где была ромашка, которую Лера забрала себе и спрятала в карман своих шортов.

               2
     И Лера осторожными, медленными шагами стала приближаться к замку Седоглавой ведьмы. Вскоре она приблизилась к высоким железным дверям замка и осторожно их открыла. Так Лера ступила свои первые шаги в тот дивный и чудный мир, который называется Чёртова Купель.
     Лера, войдя в замок, закрыла за собой скрипучую железную дверь и побрела по замку. Замок внутри был необычно красив. В замке было несколько этажей, на которых находилось много необычных больших палат с колоннами и канделябрами на стенах, из которых изрыгал пламя огонь, освещая всё помещение замка. Так же, в замке было множество тайных ходов и коридоров, связывающих одну палату замка с другими. Лера осторожно прошлась по первой палате, а потом поднялась по каменным ступенькам вверх, на второй этаж. Кругом всё ещё было тихо. Ни единого шороха, ни единого визга.
     Впереди уже стали виднеться ступеньки, спускающиеся вниз, в следующую палату. Теперь Лера, уже не чувствуя впереди никакой опасности, стала гулять по замку ещё смелее. Следующая палата была красивее и ещё больше по размерам, чем первая, входная палата в замок. Здесь было много каменных колонн, скульптур из камня в виде всяких необычных мифических существ и богов, на потолке висели огромные люстры, а так же вокруг большой красивой палаты было выстроено много дверей в разные пути замка. Трудно было выбрать, какие из этих дверей открыть, и куда потом податься. Лера смело поскакала своими ножками по ступенькам вниз.
     Но, стоило Лере только сойти со ступенек на пол красивой палаты, как, сразу же, послышался сверху какой-то страшных грохот. Послышался грохот, откуда-то, не издалека. Вслед за грохотом послышался чей-то устрашающий хохот, а вслед за хохотом стало доноситься душераздирающее мяуканье какого-то кота, подобное вчерашнему мяуканью. Лера, сразу же, затряслась от страха, отбежала в сторону, и, чуть ли, не упала в обморок. Такого поражающего чуда не предвиделось ей видеть никогда в своей собственной жизни наяву! И, вдруг, ни с того ни с сего, откуда-то сверху послышался чей-то злорадный человеческий возглас:
     - Фу, что за русским духом здесь пахнет?! Что за нечисть вештается палатами моего замка?! Смертная, как ты осмелилась ступать ногой в мой любимый замок?! Пошла же прочь, грязнокровка, пока тебя я здесь не прикончила!
     Хриплый голос эхом пронёсся по всему замку. От непредвиденного ужаса Лера, чуть ли, не потеряла сознание:
     - Кто?! Кто здесь?!
     - То есть, как это «кто»?! – прозвучал тот же голос ещё громче. – Да, как ты смеешь задавать мне такие вопросы, чужачка?! Ты, презренная, разговариваешь с самой хозяйкой этого великолепного замка, Седоглавой ведьмой!
     - Вы Седоглавая ведьма?! – удивилась Лера. – Но, где же вы?! Я вас здесь не вижу! Хотя, мне что-то кажется, что я вас вчера ночью видела, как вы в ступе с метлой летели над замком!
     - Я тебе покажу, презренная, как смеяться надо мной и без спросу за мной наблюдать! – злобный голос, словно, громом разразился. – Прокляну я тебя, грязнокровка, к трём чертям! Я есть одна, и только одна хозяйка замка, и кроме меня ты никого в ступе с метлой не видела! Ты мне живо ответишь за насмешки, лживая дева!
     - Извините, пожалуйста! – всё тряслась от ужаса Лера, опёршись спиной об колонну. – Вы меня не так поняли! У нас, в нашем мире, принято всегда обращаться к старшим на «вы»! И я никого здесь не хотела обидеть!
     - Так ты и дальше, настырная девка, смеёшься надо мною?! – зарычал голос. – Я одна ведьма на весь замок, и кроме меня никакой другой ведьмы здесь нет! Мне плевать, что творится у тебя на твоём мире! Я тебя проучу, чужачка!
     - Тогда извини меня, Седая ведьма! – сказала Лера. – Я, просто, поверить в такое не могла, что замок такой огромный, и в нём живёт только одна-единственная ведьма! Ты, ведьма, не по годам богата!
     А на этот раз Лера «выкрутилась» удачно. Голос Седоглавой ведьмы сразу же повеселел.
     - Фу, крест мне на душу! – сказала ведьма. – Наконец, ты протрезвела, негодная дева! Да, ладно уж, так и быть, покажусь я тебе во всей своей красе, если ты меня, итак, уже увидела!
     С замиранием сердца ждала Лера, что же будет дальше. И, вдруг, в то же мгновение спустился с потолка палаты какой-то туман, и неожиданно рассеялся перед Лерой. И восстал дым, словно приведение, которое может, разве что, только во сне присниться. В дыму перед Лерой привиделось отражение какой-то старухи в длинном халате, с облезлой головой и с метлой в руке. Лера затряслась от страха, но, сразу же, взяла себя в руки.
     - Что это такое?! – удивлённо промямлила Лера. – Вроде, приведение какое-то! А ну-ка, попробую его потрогать!
     И Лера смело приблизилась к привидению, протянула правую руку и попробовала притронуться ею к дыму прозрачного приведения. Но пролетело пару секунд незаметно, и Лера в считанное мгновение заорала не своим голосом. Вся правая Лерина рука от локтя до пальцев загорелась мгновенно ужасным и пекущим пламенем огня.
     - Да, как ты смеешь меня обижать, негодная дева?! – заверещала ведьма. – Видимо, ты ещё не протрезвела, пьянчишка! Не приведение я, а Седоглавая ведьма, хозяйка этого замка! Пошла же прочь, негодная лживая дева, пока я тебя всю не спалила!
     - А рука моя?! – завизжала в ужасе Лера. – Но, что ж мне делать с рукой?!
     - Вон из моего замка, негодная! – загремела во весь голос ведьма. – Рука твоя перестанет пылать пламенем только после того, когда ты покинешь мой прекрасный замок!
     Лера испуганно отбежала в сторону, и, поскользнувшись, грохнулась головой об каменную статую единорога и упала на пол.
     - Во-о-он! – заверещала вне себя Седоглавая ведьма.
     - Я иду уже! – пискнула Лера жалобным голоском. – Но, точно ли заживёт моя рука, когда я покину этот замок?!
     - Уж здесь и во веки веков не заживёт! – сказала ведьма с угрозой. – Ты сама всё вскоре увидишь!
     - Да, я бы и с удовольствием покинула бы замок, - сказала Лера, - но я не знаю из него дорогу!
     - Беги по любой дороге, грязнокровка! – спокойным, довольно, голосом промолвила ведьма. – Здесь все дороги ведут из моего замка!
     - Нет, ведьма! – сказала Лера. – Я здесь уже заблудилась! Мне нужна только такая дорога, по какой я попала в твой замок!
     - Ты пожалеешь, если ты не уйдёшь! – угрожающим голосом уверяла ведьма. – Знай же, раба моя Валерия, моё терпение на волоске, я сильна в гневе и тебе худо будет!
     - Вы знаете моё имя?! – удивилась Лера.
     - А то, как же, - сказала ведьма, - конечно, знаю! Я всё на свете знаю, и все языки народов мира я тоже знаю! Меня каждый чужеземец поймёт!
     - Сейчас проверим это, - улыбнулась Лера, - слушай меня внимательно: «ю-сили-аглы-олд-витш-го-ту-зэ-пэйбл!»
     И глаза привидения Седоглавой ведьмы в то же мгновение налились кровью, лицо закипело от злости.
     - Что?! – судорожно двигая губами, громко стала шептать ведьма. – Что она мелет?! Что осмелилась молоть эта самая пыль передо мною?! То есть, кто это я, дурная страшная старая ведьма, то есть, куда это я пошла?!
     - Ой, извините меня! – чуть ли, не упала в отчаяние сильно перепуганная Лера. – Я вовсе не так вам, ой, тебе хотела сказать, ты меня не так поняла! Тебя я не хотела обидеть! Ну, как бы сказать, я это сказала не в том смысле! Просто, я пошутила!
     Поняла Лера, что сделала она ужасно непоправимую глупость! Даже слов нельзя было подобрать!
     - Да, как ты смеешь так шутить надо мною, негодная?! – взорвалась в великом гневе ведьма. – Да, за такие шутки тебя и на кол посадить будет мало! Проучу я тебя, и смерть настигнет тебя в мгновение ока! Осмелилась же грязнокровка молоть мне такие речи, вот тёмные силы тебя и прогонят на ту дорогу, где тебе следует будет ступать!
     Седоглавая ведьма устрашающе возвела руки к небу, а точнее сказать, к потолку замка. Её злобный голос разразился эхом по всему замку! И в то же мгновение стало Лере так страшно, так мерзко, и так холодно из-за своего зверски глупого и необдуманного поступка! Лера не имела теперь, ни одного-единственного слова в своё оправдание! Вспомнилась ей её одна-единственная мама, которая была от своей дочери далеко-далеко, и ни чем ей помочь не могла, не могла вымолить у Господа Бога её спасения! Ведь, в то же самое мгновение послышались со всех сторон замка какие-то необычные писклявые звуки! Это были звуки летучих мышей, которых было, как мух, много, и которые слетались со всех углов потолка и коридоров, заполняя всю палату, в котором сидела на холодном полу под каменной статуей единорога девочка Лера.
     Вскоре летучие мыши заполнили большую палату так плотно, что остался в палате для Леры один-единственный проход в одну-единственную дверь. Мышей летало так много и густо, что среди них нельзя было увидеть саму ведьму, ведь мыши-то были непрозрачные. Ведьма заревела:
     - Во-о-он, а не то тебе худо будет!
     Лера резко вскочила на ноги и кинулась бежать к той двери, к которой только и был для неё доступ. Лера отворила дверь и помчалась по незнакомым коридорам замка. Летучие мыши летели, следом за ней. Лера продолжала бежать, мечась по незнакомым, освещённым канделябрами, коридорам, заворачивая без памяти, то направо, то налево. Это был для Леры настоящий жизненный урок! Сердце в грудях у неё бешено билось, и ей тем временем было, бедной, настолько страшно, что она даже позабыла о том, что её правая рука пылает огнём!
     Мечась по запутанному лабиринту замка, через некоторое время Лера попала в тупик. Она развернулась и сразу поняла, что пропало дело! Оставалась только одна-единственная дорога – назад! Но, как только увидела Лера, что летучие мыши начали удаляться от неё, она, сразу же, почувствовала облегчение. Хотя, вскоре Лере снова пришлось падать в отчаяние. Вместо мышей залетело к ней в тупик прозрачное приведение Седоглавой ведьмы.
     - Прости меня, ведьма, я не хотела тебя обидеть, клянусь! – запричитала громким голоском в ужасе Лера. – Очень тебя умоляю, выведи меня из этого замка только по той дороге, по которой я сюда попала!
     - Ах, какая хитрая ты грязнокровка! – засмеялась Лера злорадно. – Ты должна, негодная раба, отвечать за свои поступки! Так что, пошивеливайся, ибо твой номер у тебя не пройдёт! Ха-ха-ха-ха!
     Ведьма достала из-под плаща волшебную палочку и провела ею по воздуху. И в то же мгновение выбежал из тёмного коридора в тупик необычный нахмуренный чёрный кот с ярко светящимися жёлтыми глазами. Шерсть у такого кота была облезлой, туловище устрашающе изогнуто вверх, сзади висел большой пушистый хвост, а из лап торчали огромные, ужасные когти. Кот в тупике резко подпрыгнул и повис на шее у Леры, уцепившись передними лапами за ключицы. Лера заверещала от неожиданности, но кот проворно заскочил ей на плечо и стал беспощадно шкрябать когтями своих передних лап девочке шею, щеку и затылок, а зубами вцепилась в раковину уха. Лера резким движением стряхнула с себя бешеного кота, но когда кот подскочил второй раз, он стал царапать Леру ещё больнее и беспощаднее. От страха заорала Лера не своим голосом!
     - Да, замолкни же, гадюка! – крикнула ведьма.
     - А что мне делать остаётся?! – спросила Лера.
     - «Что мне делать остаётся»! – передразнила её ведьма. – Остаётся тебе ступать, куда тебе велено! Прямо уже выметайся отсюда и беги за котом Скреберсом! Скреберс укажет тебе дорогу!
     - Лишь бы только мою дорогу этот Скреберс мне указал! – простонала Лера.
     Собравшись с духом, Лера невольно тронулась с места. Кот Скреберс быстро соскочил с её плеча и помчался по коридору, выбегая из тупика. Вскоре Скреберс за углом завернул направо, в следующий коридор. Ужасная ведьма внезапно исчезла, а Лера со всех ног пустилась бежать, вслед за Скреберсом. Теперь Лере было всё равно, куда бежать! Теперь у неё осталось только одно-единственное желание – как можно скорее покинуть этот триклятый замок Седоглавой ведьмы, а куда попадёт она из замка – это ей, практически, всё равно!
     Хотя, это ещё пока было только само начало «сна ужасов» для девочки, а замок ей уже за такое недолгое время осточертел хуже буквы «г»! Лера упорно догоняла Скреберса, заворачивая по коридорам замка, то направо, то налево.
     И через некоторое время на душе у девочки аж полегчало! Ей вдруг, нежданно-негаданно, показалось на глаза маленькое окошко, выходящее из замка на улицу, где было видно небо и шевелящуюся, как будто бы из-за ветра, листву деревьев. В этом месте замка исчезли уже и пауки, которые лазили по потолкам, стенам и полам коридоров. В этом месте перестало доноситься и шипение мистических гигантских пауков, которое напоминало Лере людские возгласы на русском языке, такие, как: «Смерти! Хочу смерти!» Кот Скреберс, сделав гигантский прыжок, перескочил через окно замка на улицу.
     Но, в то же мгновение Лере снова пришлось до ужаса перепугаться! Она почувствовала, что её ноги внезапно наступили на что-то мягкое, шевелящееся, и её стало затягивать в подполье, как будто бы в болото! Ноги проваливались, неизвестно куда, и это было огромное счастье, что Лера была в сапогах! Стоило девочке только глянуть вниз, как она тут же всё поняла! Её сапоги обвивали самые настоящие змеи, среди которых были всякие: и ядовитые, и неядовитые, и толстые, и тонкие! Лера поняла, что попала в настоящее змеиное логово, которое растянулось на все четыре стороны, и от коридора до окна, и от правой стены до левой. Такую ужасную и хитрую пропасть Лера сразу додумалась назвать змеиным болотом. И царские кобры, и грозные мамбы, и страшные гадюки, и менее опасные покорные удавы – все уставили свои угрожающие рожицы на Леру, высунув изо рта красные жала, как будто бы продолговатые красные язычки с двумя кончиками. Казалось, змеи готовы будут вот-вот ужалить Леру, а потом провалить её, как можно глубже, в подполье! Но Лера немедля стала выбираться из этого ужасного змеиного логова, схватилась обеими руками за подоконник, подтянулась, перекинула сначала одну ногу через окно, а затем – другую. Ещё миг – и Лера таки спрыгнула с окна!

               3
     Очутилась Лера в чужом, совершенно незнакомом мире, который находится на противоположной стороне от парадного входа в замок Седоглавой ведьмы. Лера очнулась, лёжа на влажной шёлковой траве, под каменной стеной замка, где и начинался самый страшный и опасный лес в Чёртовой Купели – лес Страховений. Лера долго приходила в себя, втупившись вдумчивым и растерянным взглядом на сырую замковую стену, даже и не думая от чувства страха обернуться и глянуть на лес Страховений.
     «Где же я?! – стала Лера размышлять. – Прямо, фантастика какая-то или настоящий фильм ужасов! Нет, моему ужасному сну уже пришёл конец! Снова я попала на волю! Я не верю в это!!!»
     Но, стоило Лере только подумать такое, как в тот же миг что-то внезапно коснулось её плеча. Потом нечто твёрдое сильнее хлопнуло по её плечу второй раз. Лера бешено заорала, отскочила в сторону и обернулась. Нет, это был, вовсе, не сон и никакой не фильм ужасов! То, что нереальное, было настоящей реальностью! Такого зрелища не приходилось видеть Лере даже в самом настоящем фильме ужасов! Окружали замок Седоглавой ведьмы необычные и большие заколдованные дубы, росшие на самой окраине леса Страховений. Деревья, словно живые гигантские чудища или монстры из царства флоры, бешено трепали своими стволами, то в стороны, то в боки, то кругами, качая свои огромные ветви, то в одну сторону, то в другую, стараясь, то ли дотронуться до стены замка, то ли ударить по голове Леру, чего не позволял им сделать их собственный корень, крепко впившийся в землю гигантскими древесными сучьями. Дубы-звери, словно монстры, широко разевали свои огромные отвратительные дупла, как пасти. Закон природы, с точки науки, был совершенно необъяснимым, и тут Лера поняла, что её фантастические приключения ещё не окончены, и будут продолжаться, пожалуй, долго-долго!
     Потеряв чувства, Лера заверещала вне себя от ужаса, вскочила на ноги и пустилась бежать по лесу Страховений туда, куда глаза глядят. Почва в таком лесу была необычно ровной, а трава почти нигде не росла. Так что, быстро продвигаться по лесу девочке ничего не мешало. Но, за исключением некоторых непредвиденных обстоятельств. Страх заставил увидеть Лере в лесу много «виденных» и «не виденных» галлюцинаций. Сначала Лера увидела в лесу какое-то бегущее существо, нечто похожее на кентавра с людской головой, длинными белыми волосами и светлым конским туловищем. Кентавр, словно молния, пронёсся меж лесных деревьев. Но, ещё быстрее прошмыгнул перед Лерой единорог – мистическое животное каштанового цвета и с острым рогом во лбу. А вот третье лесное существо Лере удалось разглядеть ещё лучше. Невиданный зверь, совершив гигантский прыжок, сел на плечах у девочки Леры, закрыв обеими своими уродливыми зелёными морщинистыми ладошками её глаза. Лера быстро смахнула со своих плечей это мерзкое животное и развернулась. Неподалёку от неё стоял на земле самый настоящий маленький зелёный упырь – тот самый упырь или похожий персонаж из басен Гоголя. Как правило, многие говорят, что упыри – это домовики у ведем или колдуний. Лера стояла, словно вкопанная. И, вдруг, из-за кустов показался ей на глаза другой, такой самый маленький зелёный упырь, и поманил к себе маленьким пальчиком, издавая писклявый звук. Первый упырь подбежал ко второму, и в считанный миг оба упыря скрылись далеко за кустами.
     Когда вокруг воцарилась тишина, Лера внимательно и вдумчиво оглянулась по сторонам. Теперь вокруг неё царил обычный лес с обыкновенными деревьями, ни чем не похож на заколдованный лес, абсолютно. Росла деревья, как и в обыкновенных мешаных лесах – ели, сосны, кипарисы, дубы, берёзы, буки и каштаны. Убедившись в такой простоте, Лера присела под берёзой отдохнуть. Она глянула в то время себе на правую руку, и удивилась. Её рука, на самом деле, уже не пылала огнём, как в замке, а выглядела обыкновенной, гладенькой девичьей ручкой без каких-либо синяков или царапин. Девочка очень долго не могла поверить в такое чудо, которое с ней приключилось!
     «Не может в мире то существовать, что не доказано наукой! – подумала она. – Это неправда! Это, всего лишь, какие-то галлюцинации или нелепый сон!»
     Веря в свой разум, Лера попробовала ущипнуть себя за руку, надеясь в эту же секунду проснуться у себя дома, во Львове, на своей нежной и прохладной кроватке. Хотя, этому и вовсе не предвиделось случиться, так как такое чудо, что Лера попала в Чёртову Купель, оказалось настоящей правдой, а не каким-нибудь нелепым сном!

               4
     Отдышавшись от быстрого бега, Лера продолжала свой путь по лесу Страховений. Шок неправды ещё долгий путь не покидал её. Но, вскоре настало и такое время, что Лера таки поверила в настоящие существование Чёртовой Купели.
     Случилось это в те минуты, когда на её глазах показалась среди леса какая-то маленькая деревянная избушка с дырой вместо окна, с соломенной крышей, и с трухлявой, кривой, немного отворенной дверью. Лера заглянула в избушку и увидела в ней какую-то старую кровать, деревянный стол, шкаф, тумбочку и метлу в углу, неподалёку от двери. Избушка была пуста, не было в ней ни одной-единственной живой души.
     «Наконец, я всё поняла! – стало проясняться в голове у Леры. – Да, это же самая настоящая Чёртова Купель! Это же та самая лесная хижина, которая мне приснилась в ночь с четверга на пятницу! Именно сюда во сне пожаловала ко мне Диана и повела меня по лесу! Что ж, в таком случае придётся мне лежать на этой кровати до тех пор, пока не явится ко мне Диана!»
     Запёршись наглухо в лесной хижине, Лера решительно легла на кровать и принакрылась простынёй. Хотя, надежды девочки Леры так и не оправдались. Так, лёжа в хижине на кровати, Лера провела первые сутки, вторые, третьи…
     Уже приближалась к концу и четвёртая ночь, но двоюродная сестра Диана так и не являлась! Лера была уже голодная и ужасно хотела пить.
     «Так, в чём же дело?! – размышляла все эти сутки Лера. – Почему нет Дианы?! Странный какой-то сон мне тогда приснился! А, может, этот сон какой-то абстрактный или условный? Я, кажись, помню, что мне говорил этот друг грузинского мерзавца Шота, которого зовут Георгий! Он сказал, что мой сон сбудется обязательно, но кое-где и в переносном смысле слова! Пожалуй, придётся проверить, так ли оно, или нет!»

               5
     Решение девочки покинуть хижину и никогда больше в неё не возвращаться было окончательным. Она, позабыв о хижине, побрела по лесу неведомой дорогой. По дороге голодная Лера насыщалась всем, что она встречала съедобное. Ела она и яблоки из диких яблонь, и груши, и сливы, и ежевику, и малину, и много другой ягоды, а так же пила воду из скалистых ручейков, которые время от времени встречались по дороге. Вода в таких ручейках была чистая, прозрачная. Так что, во время блуждания по лесу голод и жажда у девочки постепенно утолялись. Постепенно приходили девочке в голову и воспоминания рассказов и легенд Антона Шапкина о дивной долине Чёртова Купель, которая находится в Крыму за горой Ай-Петри.
     «Мне Антон говорил многое про эту чудную долину, – вспоминала Лера. – Но, всего я не могу припомнить, что он мне о ней говорил, так как я его не очень любила и все его слова считала за подлые выдумки. Помню, только, что есть в Чёртовой Купели, перед Огненной рекой, три леса: лес Страховений, который растёт за замком; лес Изобилия, по которому я сейчас иду; и Мёртвый лес, через который мне тоже придётся пройти, если я собралась перелезать мост через Огненную реку. Пожалуй, мне уже недолго осталось наслаждаться утолением голода и жажды, ведь в Мёртвом лесу, наверно, все продукты питания запретные, от которых, прямо, в ту же секунду можно умереть! Говорил мне ещё Антон, что за Огненной рекой ещё есть какие-то неведомые долины, вроде, как долина Сухих Камней. Где-то там ещё есть пещера, в которой живут чахкли. И там, возле пещеры, есть ещё между скалами это самое чёрное озерцо…»
     Волшебные края ещё не радовали Леру такой красотой, которой будут радовать впереди, на другом свете, в самой настоящей Чёртовой Купели, которая находится за Огненной рекой. Хотя, и лес Изобилия тоже был сам собой красив и привлекателен, а над ним уже летали по волшебному фиолетовому небу необычные лазурные облачка, из-за которых, время от времени, выглядывало и светилось оранжевое солнышко. Но, такое очаровательное солнышко было ласковым, а не таким пекущим, которое находится в ином мире, и не только на Крымском полуострове.
     Время шло вперёд, и лесные пейзажи постепенно менялись. Всё реже втали встречаться по дороге красивые, стройные, зелёные деревья, скалистые ручейки и душистые цветы. Вскоре уже и весь лес стал тёмным-тёмным, в котором абсолютно все деревья были голые, без листьев, как будто бы в лесу была поздняя тёплая осень, а вовсе не лето. В таком лесу, почти, не было травы, а была почернелая почва, да и только. С древесных сучьев, кое-где, капала на землю красная кровь. По земле ползало между Лериными ногами множество гигантских пауков, тараканов и клещей. В небе над лесом летали стаи летучих мышей, коршунов, пугачей и воронов. Лера поняла, что теперь попала она в самый настоящий Мёртвый лес.
     Чудеса, навевающие дикий страх, ещё долго продолжали преследовать Леру. Вскоре стали проноситься по Мёртвому лесу какие-то необычные устрашающие завывающие звуки, то ли волков, то ли котов, то ли диких собак. С каждым шагом такие звуки стали завывать всё громче и омерзительнее. Лере становилось страшно-страшно, и она даже и понятия не имела, откуда доносятся такие омерзительные песни, но вскоре такая загадка немного прояснилась.
     Вдруг, блуждая по Мёртвому лесу, Лера в считанные минуты мгновения почувствовала, что на неё с правой стороны подул сильный холодный ветер. Ветер дул настолько порывистый, что колыхал стволы голых деревьев, а Лера едва-едва сумела удержаться на ногах. Завывающие голоса в этом месте звучали в два раза громче, чем не в зоне сильного порыва ветра, и Лера тут же поняла, что завывающие голоса доносятся с той самой стороны, откуда дует ветер.
     Девочка засияла любопытством и направилась навстречу ветру. Но, шла Лера недолго, и нежданно-негаданно увидела между деревьями, среди густой травы, маленькую яму, из которой, как выяснилось, и доносились дикие звуки, вместе с дуновением холодного ветра. Вокруг ямы бешено трепалась во все стороны от ветра крепкая зелёная трава. Лера подошла к яме и попробовала всунуть в неё одну ногу, как в тот же миг она дико и бессловно заорала от страха. Что-то мерзкое и отвратительное схватилось в яме за её ногу и стало её держать крепко-крепко. Лера упала на землю, поскользнувшись, и ухватилась обеими руками за крепкую сухую траву. Девочка, всеми усилиями перебирая руками вперёд, пыталась выдрать ногу из ямы, хотя сделать этот приём было не так-то уж и просто. Из ямы сильно доносилось множество писклявых и противных, устрашающих звуков. Лера обернулась и увидела, что за её сапог ухватились мерзкие лапы какого-то непонятного зверя, очень похожего, то ли на волка, то ли на собаку. Зверь был чёрный-чёрный, с отвратительной мордой, с двумя острыми клыками и с маленьким рожком на носу. Из пасти зверя текла и капала на сапог вонючая, липкая слюна. Казалось, зверюга вот-вот вылезет из ямы на поверхность земли. Но Лера упорно продолжала бороться со своим страхом, пытаясь выдраться из ямы, как из болота…
     Ещё миг – и лапа мерзкого животного таки отпустила её ногу. Девочка кое-как выдралась из ямы и резко вскочила на ноги. Любоваться своим обгрызанным и обгаженным сапогом у неё, просто, не было времени, так как она кинулась бежать наутёк. Ей ещё долгое время казалось, что гонится за ней это самое неведомое и таинственное противное животное.
     Хотя, животное на самом-то деле уползло в яму – обратно в свой дом. Сердце на бегу в Лериных грудях билось сильно, и предвиделось ей видеть по пути через лес много всяких разнообразных и непонятных галлюцинаций, которые навевал ей сам страх. Например, сквозь завывающие звуки услышала она какое-то гнусное и неприятное мычание коровы. Пробежала Лера по лесу ещё немного – и увидела, вдруг, перед собой маленькую полянку с сухой травой, на которой паслась необычная, мистическая буро-красная корова с огромной мордой. Из вымени коровы текла тонкою рекою красная кровь, которая притекала в саму Таинственную яму, от которой, только что, умчалась Лера. При таком зрелище Лера испугалась ещё больше, закричала ещё громче, и ещё быстрее помчалась по Мёртвому лесу в неизвестном направлении…

               6
     Именно, таким вот образом Лера быстро и незаметно оказалась на Краю Света, перед широко раскинувшейся с берегами по обе стороны Огненной рекой. Огненная река была необычна тем, что она, скорее всего, была похожа, вовсе, не на реку, а просто на текущую лаву в кратере вулкана, так как сама река была составлена не из воды, а из тёмно-красного огня, лопающегося на поверхности огромными светло-красными пузырями. Стоять над пропастью такой необычной реки Лере было очень жарко, так как горячий пар поднимался вверх, как в подземном пекле из чёртового котла. Огненная река была широкая и по обеим сторонам от неё раскинулись травянистые склоны. За Огненной рекой виднелась та самая, необычная и красивая долина с высокими горами, скалами, миниатюрными ущельями и пропастями. Издали казалось, что такие ущелья не сможет преодолеть даже самый опытный и смелый альпинист. Над горами летали коршуны и вороны на фоне необычного фиолетового неба с лазурными облачками. У подножия гор раскинулся серый туман, сквозь который ничего нельзя было разглядеть. Неподалёку виднелся узкий и длинный соломенный мост, соединяющий оба берега Огненной реки.
     «Я узнаю эту местность прекрасно! – стало проноситься у Леры в голове. – Я во сне вместе с Дианой проходила по такому мосту! Здесь всё есть, о чём мне говорили дед Коцуба и Антон! Пожалуй, теперь я попробую сама преодолеть этот мост!»
     Лера ещё надеялась, что скоро удачно сможет выбраться из этой заколдованной долины. С такими мыслями она уверенно приближалась к соломенному мосту. И вскоре приблизилась. Теперь восстало перед ней только одно-единственное дело – идти вперёд! Идти по соломенному мосту было трудно, опасно, так как мост был неустойчивый да качался с одной стороны в другую. Лера осторожно перебиралась по мосту, переставляя, то одну ногу, то другую. Над Огненной рекой было всегда очень жарко, и жара не спадала ниже пятидесяти градусов тепла.
     После того, как Лера удачно преодолела свои очередные трудности, Огненная река была уже позади. Теперь Лера отправилась путешествовать по очаровательно-живописному горному краю Чёртовой Купели. Девочка продвигалась по пешеходной тропе, и с замиранием сердца любовалась дивной, мистической красотой. С правой стороны тропы возвышался высокий горный хребет, скалы которого начинали возвышаться вверх ещё от самого правого бока тропы. А вот от левого бока тропы вёл вниз, в пропасть, крутой обрыв, а за пропастью, далеко-далеко, возвышались другие горные хребты. Всю красоту было здесь видно в сплошном тумане. В глубокой пропасти, над туманом, возвышались острые верхушки древесных голых стволов. Туман внизу лежал, настолько густым, что в пропасти, кроме верхушек деревьев, невозможно было разглядеть ничего, абсолютно, через что такую местность и назвали в народе Туманная Даль.
     За Туманной Далью было узкое ущелье, а за узким ущельем расстелилась внизу, вдоль левого бока тропы, свежая долина – сухая-сухая, песчаная, и с самыми разнообразными, творенными матушкой-природой, скульптурами из жёлтых, нагретых солнцем, камней. В такой загадочной долине царил сильный солнцепёк, и здесь у каждого туриста осталось бы впечатление от такой долины, как будто бы он попал в Америку и неизвестным путём очутился, либо на Большом Каньоне, либо в Долине Смерти. Но, в Чёртовой Купели такая долина носит название, никак иначе, чем как долина Сухих Камней.
     Вскоре по пути снова восстало узкое ущелье, а за ущельем – уже новая долина, которая называется просто Зелёной долиной. Здесь царил, просто, обыкновенный рай: росли самые разнообразные тропические деревья, было много пальм. По зелёным лужайкам пробегало множество разнообразных мистических зверьков. Над пальмами пролетали стаи попугаев, туканов и райских птиц. Жизнь зверей и птиц была здесь прекрасна и замечательна. Все могли до забвения питаться бананами, ананасами, инжирами, яблоками, грушами, сливами, виноградом и остальными фруктами.

               7
     Тропа потом снова стала проходить сквозь ущелье, а за ущельем начала виднеться уже последняя долина, которая была самой известной во всей Чёртовой Купели. Долину такую называли, никак иначе, чем как долина Движущихся Камней. Тем более, название такой долины происходило не от переносного, а от прямого смысла слова! Лера шла по дорожке и вглядывалась в долину внимательным взглядом, авось увидит что-нибудь необычное! Ах, как была красива эта чудная долина Движущихся Камней! Ах, как была замечательна! Здесь было всё, что должно быть в волшебных краях: и медные горы, и ущелья, и живописные скалы с экстримальными дорожками, и множество зелени, деревьев. Здесь летало множество таких самых райских птиц, которые были и в Зелёной долине. Внизу под путевой дорожкой тёк маленький голубой ручеёк с каскадами и скалами. И была главная гордость долины – две самые настоящие движущиеся каменные глыбы площадью до одного метра, на которые может заскочить человек и постоять на них, медленно передвигаясь по воздуху. Первая каменная глыба двигалась в горизонтальном положении – от путевой дорожки до некого маленького входа в некую пещеру и обратно по своему маршруту. Вход в пещеру – это было маленькое, почти незаметное отверстие в горе. Вторая каменная глыба двигалась с такой же скоростью в вертикальном положении – от путевой дорожки до ручейка вниз и обратно. Лера удивилась: во сне в лунную ночь с четверга на пятницу она видела всё, но почему-то такого чуда, как движущиеся камни, она не видела, а точнее сказать, не могла припомнить!
     Лера прошла ещё немного шагов, и ни чем не меньше удивилась. Она увидела, моющихся в ручейке, совершенно незнакомых двух девиц. Обе купающиеся девушки выглядели настолько обыкновенно, как будто бы сами были с того самого света, откуда и пожаловала в волшебные края Лера. Одна девушка имела светлые волосы, а другая – чёрные. Блондинка была одета в белое летнее платьице со снежинками, а брюнетка – в тёмное платье, на котором было вышито тучи с молниями и с сильным ливнем. Лера на короткое время отвела свой взгляд с девушек, и вскоре снова глянула вниз, на ручеёк. Теперь от ручейка вверх летели две белоснежные голубки, которые залетели потом в пещерное отверстие на противоположной горе за долиной.
     «Так, в чём же дело?! – подставив палец под подбородок, стала размышлять Лера. – Вроде, я сейчас видела настоящих двух девиц, которые купались в этом ручейке! Но, куда же, подевались эти чудные девицы?! Не уж то это какие-то чародейки, которые обернулись голубками и улетели в пещеру?! Наверно, это правда! Немало чудес я здесь видела! Пожалуй, мне надо ступать в пещеру!»
     Лерин план оправдался, но не совсем так, как девочка этого хотела. Она подошла к краю обрыва, дождалась приближающуюся к ней каменную глыбу и быстро заскочила на неё. Каменная глыба стала проносить Леру над равнинами, над лесами, над скалами и над ущельями. Когда камень притронулся к горе, Лера спрыгнула с него и очутилась в пещерной дыре. Девочка хотела найти в пещере двух голубок и попробовать поинтересоваться у них человеческим голосом, не знают ли они ближайшего выхода из Чёртовой Купели на волю.
     Лера прошла в пещере некоторое расстояние и обнаружила вокруг себя кромешную тьму. Теперь девочка вспомнила, что в пещерах темно, и нужен ей здесь фонарик. Кроме того, в этой пещере было настолько холодно, что такого холода она ещё не знала, ни с одной-единственной пещеры, в которой она когда-либо бывала. Лера хотела крикнуть, позвать двух девиц, превратившихся в голубок, но, кажется, не успела…
     Вдруг, сверху свалилось на её шею какое-то живое существо с грязными, отвратительными когтистыми пальцами, которыми стало душить Леру, обхватив её шею плотно-плотно. Лере стало омерзительно и захотелось блевать от жуткой вони живого существа. Лера подумала:
     «Наверно, это и есть чахклик – пещерный житель Крыма! Это такое существо низенького роста и длинноухое, которое пищит!»
     Лера была права. Чахкли пронзительно запищало. Такие же пронзительные писки стали доноситься и со всех сторон. Вскоре, другое такое же омерзительное морщинистое тело прикоснулось к её голым ногам и сапогам. Лера от ужаса закричала не своим голосом и упала в обморок. Стало доноситься сквозь пронзительный писк и какое-то голубиное воркование. И, вдруг, ни с того ни с сего, какая-то неизвестная волшебная сила стала медленно поднимать Леру вверх в таком же лежачем положении, которое у неё было после того, когда она, чуть ли, не потеряла сознание и упала на сырую землю. Лера почувствовала, что её тело, почти, незаметно оторвалось от земли.
     Но, такой процесс продолжался недолго. Вдруг, волшебная сила потеряла своё равновесие, и Лера резко, молниеносно оказалась на земле. Она, невзирая на жгущую боль в её, чуть ли, не треснувших костях, вскочила на ноги и кинулась наутёк по кромешной тьме. Она во тьме осторожно перебирала по земле ногами, прикасаясь рукой к мокрой, холодной пещерной стене. Лера не знала, куда она направляется, или вглубь пещеры, или к выходу. Тем более, порой ей встречались по дороге и всякие невидимые препятствия в виде царственных сталактитов или сталагмитов.
     Но, вскоре появился впереди свет, и Лера поняла, что всё-таки она приближается к пещерному выходу. Там она смогла разглядеть и самого «хозяина пещеры», к которому обратилась с мольбой:
     - О хозяин пещеры, я падаю пред тобою на колени и благодарю тебя за то, что ты меня вывел к выходу из дома твоего! О хозяин, если можно, выполни и ещё одно моё желание! Сделай так, чтобы я в ближайшее время удачно покинула Чёртову Купель и снова встретилась со своими счастливыми родителями!
     Но «хозяин пещеры» молчал, ведь, это же, был, всего лишь, какой-нибудь обыкновенный сталагмит в виде человеческой головы и туловища, которое образовывается в пещерах целыми тысячелетиями! И это не абы что! Про «хозяинов пещер» Лера за всю свою жизнь просмотрела по телевизору и не одну программу, и запомнила про них кое-то. Если «хозяина пещеры» уважать, то он всегда будет помогать, а если обидеть его – то обидчикам грозит беда, а чаще всего – блуждание по пещерам и потеря дорог, ведущих к их выходу.
     На знак уважения «хозяина пещеры» Лера даже кинула в его ноги медную копеечную монетку для осуществления собственного желания. Когда девочка подходила к выходу из пещеры, она заметила, что на её голову упала маленькая капля воды с потолка. Лера вспомнила тогда экскурсию в лучшие пещеры Крыма и экскурсовода, которая говорила, что бывают с пещерными туристами и такие случаи, что на их голову падает капля воды, но это очень большая редкость.
     Лера, покинув пещеру благополучно, дождалась приближающуюся к ней каменную глыбу и мигом прыгнула на неё. И Лера, стоя на камне, снова стала пролетать над лесами, лугами, ущельями, но в обратном направлении. Очутившись снова на пешеходной дорожке, пролегающий вверху, над обрывом и ручейком, Лера остановилась на обочине и стала поджидать уже другую каменную глыбу, которая медленно поднималась от ручейка кверху. Когда пришло время, Лера прыгнула на камень и стала спускаться вниз, словно на лифте.
     Достигнув ручейка, Лера продолжала свой путь по нижней загадочной дорожке. Загадочная дорожка вела Леру вдоль ручейка зигзагами, то вправо, то влево. По пути в долине Движущихся Камней встречались разные, творённые силой волшебства, ущелья, магические парки. Так же, встречалось здесь и множество ходов во всякие неизведанные пещеры. Хотя, всё самое необычное ожидало Леру только впереди. Лера и без того вдохнула в груди свежий воздух и была готова ко всему!

               8
     И вскоре настал тот загадочный миг! Лера всё ближе и ближе приближалась к тупику. Там она увидела между ущельями маленькое озерцо из чернила жгучего чёрного цвета. А это была сама изюминка всего окружающего мира, ведь самое название этого дивного озерца дало название всему окружающему волшебному миру, в который попала Лера! Девочку тут же охватило любопытство, и она замочила руку по локоть в это чернильное озерцо. Её рука сама после этого была покрашена в чёрный цвет, как будто бы в смоле или в саже. Следующим заходом девочка залезла искупаться в Чёртовой Купели, замочила чернильной водой свои волосы, и с ней сразу же случилось что-то неладное! Чернильная вода стала утягивать Леру в подземелье, словно болото!
     - Тьфу ты, чёрт, помоги мне!!! – закричала Лера не своим голосом.
     Чернильная вода уже почти достигала коленей Леры. На озере, рядом с ней, вдруг неожиданно поднялся гейзер, и девочка вздрогнула от страха. В тот же миг из озёрной воды стала выныривать лохматая голова чёрного рогатого чудища. Огромное чудище быстро вылезло из воды, схватило своими огромными и уродливыми лапами Леру за туловище, и быстро вытянув девочку из чернильной воды, поставило её напротив себя.
     - Простите, что такое?! – всполошилась Лера. – В чём дело?!
     - Звала меня на помощь, смертная? – ехидно улыбнулось чудище. – Вот я и подоспел к тебе вовремя!
     Лера внимательно обсматривала рогатого чудища с головы до ног. Чудище было большое и высокое, ростом не ниже двух метров. У него на чёрной лохматой голове, рядом с лисьими ушами, торчали два полукруглых рога. Нос у чудища был – нечто среднее между носом быка и кабана. Чудище стояло во весь рост на двух задних лапах, не менее лохматых, чем голова, и имело длинные когти. Так же, чудище имело сзади длинный тонкий хвост с кисточкой, как будто бы у настоящего чёрта.
     - Что вы?! – промолвила Лера удивлённо. – Откуда вы взяли, что я вас звала на помощь?!
     - Но ты же, смертная, сама закричала, чтобы я тебе помог, - спокойно ответило чудище.
     - Это неправда! – испугавшись, сказала Лера. – Такого не может быть, чтобы я вас звала!
     - Хоть быть такого и не может, - сказало чудище, - однако же, такое случилось!
     - Да, уж ладно, - вежливо обратилась Лера к чудищу, - что случилось, то уже прошло. А раз случилось мне с вами встретиться, то я вас очень прошу, скажите мне, пожалуйста, где здесь есть ближайшая дорога, которая меня может вывести из Чёртовой Купели на волю?!
     - А такое я тебе сказать не могу, - ответило чудище, - ведь ты же, смертная, обречённая стать на веки вечные рабыней моей!
     - А это ещё почему?! – удивилась Лера. – Да, и кто вы такой, чтобы я была вашей рабыней?!
     - Как кто?! – удивилось чудище. – Я есть верховный дьявол ада Седорожец, меня в Чёртовой Купели все знают и бояться! Ни одна-единственная тряпка ещё не осмелилась пропускать мои слова мимо ушей! Вот, глянь-ка, на что я способен!
     Сказав это, дьявол осторожно отошёл от Леры немного в сторону, повернул голову налево и изрыгнул из своей пасти огромное пламя огня, которое потом пролетело над горами и рассеялось в воздухе. Лера не на шутку была поражена таким угрожающим приёмом дьявола.
     - Ни фига себе, какой опыт! – протянула Лера. – Прошу прощения, но я не для того попала сюда, чтобы стать вашей рабыней!
     - Так для чего ж ты, ведьма, в таком случае, попала сюда?! – поинтересовался дьявол.
     - Я попала сюда, клянусь вам, самым случайным образом! – запричитала Лера. – Я вовсе не хотела сюда попадать! Тем более, я осмелюсь спросить, почему вы думаете, что я ведьма?!
     - Но, у тебя же, смертная, растут ведьмацкие чёрные волосы! – сказал дьявол. – Я увидел твои волосы сквозь воду Чёртовой Купели, когда готовился выручать тебя из беды!
     - Однако же, я не ведьма! – сказала Лера. – Я есть обыкновенная пятнадцатилетняя девочка!
     - Не перечь Седорожцу, а не то тебе худо будет! – грозно пригрозился пальцем дьявол. – Ведь, я ещё знаю, что ты не веришь во Всевышнего, а по такому случаю, ты тем более обязана мне служить!
     - Будьте добры! – заблажила Лера. – Отпустите меня на волю!

               9
     Дьявол сложил руки по-хозяйски, немного подумал и сказал:
     - Ладно, может быть, ты и ступишь на волю! Но знай, что такое возможно будет только в том случае, если ты выиграешь партию со мной в большие дьявольские шахматы! Играть умеешь?
     - Правила игры знаю отлично, - сказала Лера, - но не настолько, чтобы выигрывать.
     - Тут тебе повезло неслыханно! – признался дьявол. – Я тоже в шахматах слаб! Иди на лужайку, там мы в шахматы с тобой и сыграем!
     Лера отправилась на лужайку, а следом за ней – дьявол Седорожец. Седорожец встал напротив Леры, и между ними загорелась трава. На траве, тем временем, появилась большая шахматная доска с гигантскими шахматными фигурами. У Леры были белые шахматные фигуры, а у дьявола – чёрные.
     - Тебе начинать первой! – сказал Седорожец. – Задай вслух шахматным фигурам любую команду из возможных, и шахматные фигуры будут покорно слушаться тебя!
     - Пешка бэ шесть! – скомандовала Лера.
     - Пешка бэ три! – приказал дьявол.
     - Конь а шесть! – скомандовала Лера.
     - Конь а три! – приказал дьявол.
     - Слон це шесть! – скомандовала Лера.
     - А теперь будет так! – хитровато ухмыльнулся дьявол. – Слон туда пошёл, конь туда, а ферзь сюда пришёл! Итак, я объявляю мат королю!
     - Постойте! – всполошилась Лера. – Так же нечестно!
     - Эх, не умеешь ты играть в дьявольские шахматы! – сказал дьявол с укоризной. – В дьявольских шахматах можно и тремя ходами объявить мат королю!
     - Простите! – сказала Лера в надежде оправдаться. – Я и подавно такого не знала, что в дьявольских шахматах можно сделать мат королю тремя ходами подряд!
     Не зная, куда деваться от угрожающей опасности, Лера, даже и не попрощавшись с дьяволом, пустилась в бег, что аж пятки засверкали! Лера только добежала до первого деревца на лужайке, и там встала, как вкопанная. Возле деревца, над травой, вдруг вспыхнуло пламя огня, которое за считанное мгновение превратилось в того самого дьявола Седорожца, растаявшего в воздухе в другой части лужайки.
     - Ишь, какая ты хитренькая, вздумала сбежать от меня?! – злорадно усмехнулся Седорожец. – Так нет же, этот номер у тебя не пройдёт!
     И рожа Седорожца блеснула двумя здоровенными клыками, как у вымершего саблезубого тигра.
     - Помилуйте! – взмолилась Лера.

               10
     - Да уж ладно, ведьма, - смягчился Седорожец, - я даю тебе ещё один, но последний уже шанс на ту твою удачу, что ты ко мне в ад не попадёшь! Но, для этого ты должна будешь отгадать мою загадку! Ты должна отгадать девять имён дьявола, которые живут в Чёртовой Купели! Итак, я даю тебе подсказку, что три имени начинаются на букву «в», другие три – на букву «д», и остальные три – на букву «ч»! Попробуй отгадать!
     - Пожалуй, попробую! – растерянно промолвила Лера, глядя тупыми глазами в рожу дьявола. – Значит, имена на буквы «в», «д» и «ч»! Это ворон… ведьмак… вурдалака… демон… дьявол… домовой… чёрт… чупакабра… чахклик, вроде так?
     - Видать, ты слабоумная дева! – сказал Седорожец. – Я тебя же просил назвать мне девять настоящих имён дьявола, а ты назвала, всего лишь, названия обыкновенных мистических существ! Надо тебе было сказать, всего лишь, девять таких слов: Варзас, Вурукас, Вонас, Думас, Докенас, Дитозас, Чанас, Ченезес и Чупесас – и дорога твоя из Чёртовой Купели была бы открыта!
     - Извольте! – тихо промолвила Лера. – Откуда же я могла знать такие чудные и неслыханные имена?!
     - То есть, как это, откуда?! – растерянно промолвил дьявол, как будто бы не ожидая от Леры такого вопроса. – Ну, это, как бы сказать… В общем, не отгадала ты мою загадку, вот и обязана идти со мной туда, куда я тебя поведу! Так вот, слушай меня внимательно! Что в ад я тебя поведу, то это уже полная гарантия! Хотя, впереди появился у нас ещё один новый вопрос, либо ты в моём аду станешь моей рабыней, либо я буду жениться на тебе! Не выполнишь все три мои задания, которые я назначу тебе – станешь рабыней и будешь томиться в подземном пекле с другими рабами и рабынями! Но, если ты, всё же, удосужишься исполнить мои желания, то будешь моей женой, воля всего подземного мира будет в твоих руках! Хотя, если захочешь, то сможешь и уйти из моего ада, раз и навсегда! Ну как, ты теперь согласна идти со мной в ад?
     - Пожалуй, согласна! – сказала Лера, призадумавшись.
     Лере снова вспомнилась её двоюродная сестра Диана, пропавшая без вести на горе Ай-Петри. Лере снова захотелось повстречаться с Дианой, поговорить с ней, и выручить её, бедную, из адской неволи!
     - Ну, так пошли! – промолвил дьявол Седорожец.

               11
     Лера покорно направилась, вслед за Седорожцем, только и думая о пропавшей без вести Диане. Шли они, направляясь к чернильному озерцу между ущельями, которое носило название Чёртова Купель. Над ущельем пролетали целые стаи пугачей, воронов и летучих мышей.
     - Знаете, Седорожец, - обратилась к нему Лера, - меня в последнее время мучает одна и та же мысль!
     - Ну, и что же за мысль у тебя такая? – поинтересовался Седорожец.
     - Дело в том, - сказала Лера, - что когда меня ещё не было на белом свете, пропала без вести моя двоюродная сестра Диана. Потерялась она на вершине горы Ай-Петри. Потом полезли мама с папой искать свою дочку на этой самой горе, да и тоже домой не вернулись. Вот у меня есть к вам один такой вопрос, не в вашем ли пекле томится моя Диана?
     - Конечно, в пекле есть твоя Диана! – сказал дьявол. – Она, слава Чёртовой Купели, крепенькая, ещё не ослабла, и отлично пока себя чувствует! Но, в тяжёлых муках пекла уже умерли её родители. Диана так плакала и не хотела аж работать, ты бы видела это! Но мы Диану заставили работать насильно, и за работой она не имела времени даже плакать! Не выполнишь три мои желания – увидишь Диану!
     - Бедна она! – сказала Лера с горечью в душе. – Мне очень жаль её!
     - Бедная твоя Диана, очень бедная! – признался Седорожец. – Смотри, сама такой бедной не стань, чтобы тебя жалела твоя Диана, ведь она-то к мукам пекла давно уже привыкла! Испытания, скажу тебе, прошли у неё неудачно! Справилась она только с первым моим заданием!
     - Наверно, ваши задания не из простых! – предположила Лера.
     Лера и Седорожец приближались к маленькому чернильному озерцу между скалами. А когда они приблизились, Седорожец скомандовал:
     - Итак, набирая смелости в полные груди, и прыгай в Чёртову Купель! Вслед за тобой прыгну и я, и мы вместе очутимся там, где нам положено!
     Лера осторожно подошла к краю чернильного озерца, поспешно набирая силу воли, которая ей позволит прыгнуть в ни кем не изведанный подземный мир дьявольского ада.
     И Лера таки удосужилась прыгнуть в чернильное озерцо! В глубине озера страх одолевал девочку, просто, фантастический! Разомкнув глаза, Лера увидела себя летящей вниз по некому подземному колодцу. Казалось, она вот-вот упадёт, ударится обо что-то твёрдое и разобьётся всмятку!
     Хотя, Лера всмятку так и не разбилась, хоть и падала долго в далёкую подземную глубину. Магия была сотворена так, что Лера не разбилась, упав даже на самую твёрдую землю далёкой, неизведанной пещеры!

               12
     Очнувшись, Лера встала на ноги и огляделась по сторонам. Она увидела себя в длинном и, на первый взгляд, бесконечном подземном туннеле. Рядом с ней уже, тут как тут, стоял Седорожец.
     - Что ж, вот мы уже в самом настоящем аду! – сказал Седорожец. – Иди за мной! Я тебя приведу в саму дьявольскую бухту и познакомлю тебя там с моими любимыми дочерями!
     Лера покорно поплелась по подземному туннелю, вслед за дьяволом. Дьявол выглядел настолько уставшим и замученным со стороны, как будто бы он поджидал Леру в этом скучном, невесёлом подземном туннеле аж целый месяц! Лера глянула на себя пристально и почувствовала себя, пока ещё, живой и невредимой. Неизведанный адский туннель, казалось бы, вёл в бесконечность, но вскоре впереди стал виднеться свет от свечи. Но зарево от далёкой горящей свечи ещё долгое время казалось миражом.
     Однако, это был не мираж. Зарево от пылающих свечей приближалось к Лере с каждым её шагом. Лера вскоре заметила, что освещённый канделябрами подземный туннель приводил её в комнату, где жил сам Седорожец вместе с двумя своими дочерями. Комната Седорожца была не маленького, но и не огромного размера. Она, так сказать, была похожа на обыкновенно пещерное жилище древних племён. Посередине комнаты стоял большой стол со стульями и скатертью. По краям комнаты стояли лавы, тумбочки, зеркала и четыре кровати. За комнатой Седорожца виднелась подземная пещерная река, втекающая в подземное озеро, берегом которого и служила сама комната дьявола. В комнате, на стульях за праздничным столом сидели две дочери дьявола. Лера глянула на них и узнала тех самых девиц, которые купались в ручейке, который втекает в чернильное озерцо под названием Чёртова Купель. Блондинка была точно так же, как и тогда, одета в летнее платьице со снежинками, а брюнетка – в чёрное платье с тучами и молнией. Девицы ласково глядела на Леру и приятно ей улыбались. Хитровато подмигивала ей глазками девица в чёрном платье с тучами и молнией.
     - Вот мы уже и на месте! – обратился к Лере Седорожец. – Вот и моя комната, где я тебя устрою ночевать, а вот и мои две прекрасные дочки, познакомься с ними! Одну зовут Белая Снежинка, а другую – Чёрная Туча.
     - Приятно мне с вами познакомиться! – воспитанная хорошим манерам, Лера вежливо улыбнулась обеим дочкам дьявола.
     - И мне с тобой тоже очень даже приятно познакомиться! – ласково улыбнулась Лере Белая Снежинка, приблизилась к ней и протянула ей в руки гроздь винограда. – Возьми, съешь его! Он полезен для твоего здоровья и добавит тебе много твоей силы и энергии в твоих дальнейших делах!
     - Спасибо! – сказала Лера, взяла виноград и попробовала несколько ягодок. – Благодарю, у вас очень вкусный виноград!
     - Будем знакомы, прекрасная девица! – хитровато улыбнулась Лере Чёрная Туча. – Прими, пожалуйста, себе и мой подарочек!
     Чёрная Туча взмахнула своей волшебной палочкой – и на праздничном дьявольском столе появился большой кремовый торт из вишен.
     - Присаживайся, пожалуйста, за мой стол! – глянул на Леру Седорожец. – Сейчас мы будем праздновать здесь твоё прибытие в ад!
     Лера осторожно присела за стол. Рядом с ней, с обеих сторон, присели Белая Снежинка и Чёрная Туча. А Седорожец, тем временем, подошёл к подземному озеру и закричал громко-громко:
     - Все тёмные силы! Плывите, летите сюда! Я хочу устроить сейчас званый пир для рабы чёртовой Валерии! Несите сюда всё, на что у вас сил только будет хватать! Подавайте на стол фрукты из сада Изобилия, подавайте всякие заморские фрукты, икру чёрную, икру красную, баклажанную, и всё остальное!
     Сквозь тишину голос Седорожца разразился эхом по всему подземному аду. Когда Седорожец присаживался за стол, полную подземную тишину прервало множество звуков, доносящихся со всех сторон ада. От страха Лера, чуть ли, не потеряла память о том, где она находится! Вскоре на подземной реке показалось на глаза множество маленьких корабликов с белыми парусами, приплывающих к берегу подземного озера, где и была комната дьявола Седорожца. На каждом кораблике стояло по одному маленькому чёртику с рожками, с носом, как у поросёнка, и с длинным тонким хвостом с кисточкой. Чёртики, высаживаясь на берег, подскакивали к праздничному столу и кидали на него всю еду и напитки, которые только и могли где-нибудь встретиться по дороге в этом самом аду. Залетало в комнату и множество летучих мышей, пугачей, воронов, кидающих на стол всякую дичь. Залетали даже туканы, марабу, попугаи и райские птички из Зелёной долины, кидая на стол райские ягоды, виноград, сливы, персики, бананы и другие фрукты из райского сада. Лера аж диву давалась, что увидела в самом настоящем подземном аду целую кучу такого прелестного райского снадобья!
     Вскоре мифические существа разлетелись по сторонам, чёртики на дьявольских корабликах поплыли по подземной реке обратно, и наступило у Леры время приступать к сладкой трапезе.
     - Это место, где ты сейчас находишься, называется Бухтой Брахтас или просто Дьявольской Бухтой, - во время праздничного обеда Седорожец знакомил Леру со своим жильём, - это есть самое главное место моего ада, где я живу с двумя своими замечательными дочками. Само слово «брахтас» произошло от обыкновенного слова «брать», так как я здесь главный, и только я здесь имею всё, что находится в моём великом подземном аду! Те чёртики, которых ты видела, это есть мои рабы, они часто заплывают в гости ко мне на своих дьявольских корабликах, где бы взять у меня все вещи ада, и все злотики, которые они заслужили.
     - Надо же, как чудно! – сказала Лера. – А что, эти самые чёртики были чёртиками ещё с самого своего рождения?
     - Нет, - сказал верховный дьявол, - это такие же, как и ты, обыкновенные смертные, которые стали потом чёртиками только из-за того, что сильно провинились в аду! Вот, ели ты сама станешь моей рабыней вдруг, и осмелишься сильно провиниться передо мной, то я и тебя тоже превращу в такого самого чёртика!
     - Да я, если честно признаться, даже и думать об этом не хочу! – сказала Лера. – А меня ещё вот что интересует! Я сюда шла по лесу, где все деревья были голые и измазаны кровью. Почему же этот лес называется Мёртвым?
     - Ну, как бы сказать тебе это, - объяснял Седорожец, - все обитатели моего ада и всей Чёртовой Купели тоже умирают, как и вы все, когда приходит к вам такое время. По Чёртовой Купели летает и ходит Смерть – старушка с косой, которая лишает жизни всех, кого не пожалеет! Только она одна знает, кому когда наступит время умирать! Смерть никого не боится, кроме меня одного! А души всех усопших через девять дней попадают в тот самый Мёртвый лес, где и живут вечно. То же самое касается даже самих растений моего ада и всей Чёртовой Купели. По Мёртвому лесу бродит Цербер – охранник этого леса – страшный огромный трёхглавый пёс с рогом на носу и с клыками. Он охраняет этот лес от всего потустороннего, что попадает на его дорогу!
     - Ага! – поняла Лера. – Значит, это лапа Цербера ухватилась за мою ногу в Мёртвом лесу, когда я пыталась выбраться из опасной ямы!
     - Именно так! – подтвердил дьявол.
     - А откуда вы это знаете?! – удивилась Лера.
     - Я знаю всё, Лера, - сказал дьявол, - лишь только гляну в твои глаза!
     - Что, в самом деле?! – ещё больше удивилась Лера. – Ну, это я сейчас проверю! В таком случае, скажите мне, в каком городе и на какой улице я живу!
     - Мне всё ясно! – сказал дьявол. – Ты живёшь во Львове на улице Научной. Этим летом ты поехала на море в Крым отдыхать, и в эти минуты ты с болью в душе переживаешь за своих единственных родителей, которые попали под руки ужаснейших и опаснейших в мире бандитов!
     - Вы молодец! – сказала Лера. – Отлично умеете читать по глазам все мои мысли!
     - А ты что, - удивилась Чёрная Туча, - разве, думала, что мой отец не умеет читать мысли?! Мой отец ещё и не такое умеет, ведь он есть верховный дьявол всего ада! Хочешь, прелестная милашка, выйти за него замуж? Так нет проблем! Это будет великий твой почёт и успехи в твоей дальнейшей жизни! Ты будешь иметь всё, и власть ада будет в твоих руках! Но сначала ты должна будешь исполнить три задания моего отца!
     - Ты, красавица, лучше не слушай её! – шепнула Лере на ушко Белая Снежинка. – Ничего умного она тебе не скажет! Ты только со мной советуйся! Такой роскоши в аду, как сегодня, ты здесь не увидишь больше никогда!
     - Ну, чудная милашка, скажи, - льстиво пристала к Лере Чёрная Туча, - хочешь ли ты выйти замуж за моего отца?
     - Над этим я ещё подумаю! – сказала Лера. – Вот, сначала исполню я три его желания, а потом об этом и поговорим!
     И этот роскошный пир, на самом деле, подошёл к концу. Стол был прибран, всего лишь, одним махом волшебной палочки дьявола Седорожца.
     - А теперь пора тебе спать ложиться! – сказал Седорожец Лере. – Смотри мне только, не проспи завтрашнее утро! Завтра утром ты услышишь от меня моё первое желание!
     Лера пообещала не проспать утро и предалась сну на маленькой кроватке в подземном аду, в комнате дьявола Седорожца. Лера очень устала после такого длительного блуждания по Чёртовой Купели, поэтому сон к ней явился быстро даже в такой напряжённой и опасной ситуации.
     Лера снова во сне увидела своих родителей. Приснился ей тот самый грязный и вонючий сарай в лесном лагере банды «Кошалапы», в котором она увидела своих родителей и бандитов, которые их мучают. Лера, чуть ли, не плакала, наблюдая во сне за таким обстоятельством, что Витька беспощадно угощает пинками её единственных родных, маму с папой, а все остальные бандиты стоят в сарае в сторонке и ржут!

Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2019/12/26/24