Идеалистка, глава 3

До окраин фермерских хозяйств, где бродил Прох, два часа пути. Заплутать в той части степи легко даже взрослым — никаких ориентиров, только одинаковые холмы вокруг. И это днем, что же говорить про ночь?! Оврагов, начиная с отхожего, в округе множество, но тот, где Нора якобы нашла упавшее животное, вообще в другой стороне. Описание соответствовало полностью: тоненькая длинноволосая девочка в юбке и рубашке с рюкзаком. Над Прохом лишь посмеялись. Нора смеялась вместе со всеми.
В один из дней, когда папа отдыхал дома, Прох принес в подарок молока.
— Нора! — позвал папа от приоткрытой двери. — К тебе гость. Говорит, что некая коза выжила, и он пришел отблагодарить спасительницу. Ты понимаешь, о чем речь?
Нора не стала выходить, лишь слегка показалась гостю из глубины контейнера:
— Я знаю, что это фермер Прох, но я с ним не знакома.
— Тема закрыта, — объявил папа и то же самое собрался сделать с дверью.
Разнесся металлический гул — фермер подставил ногу под закрывавшуюся стальную створку.
— Только один вопрос, — просительно произнес Прох. — Это была ты?
Папа обернулся, его выгоревшие на солнце брови приподнялись.
Нора отрицательно покачала головой.
— Нет, это не она, — объявил папа для Проха.
— Но я же видел своими глазами!
— Во сне я действительно гуляла по траве, видела козу на камнях и разговаривала с кем-то. Тот человек был похож на Проха. Но это было во сне, — сказала Нора. — И я рада, что коза выжила.
— Тогда примите этот дар. — Прох передал папе горшочек с молоком. — И можно попросить? Если еще раз приснится кто-то из моей семьи — обязательно сообщите про обстоятельства, мы в долгу не останемся.
Последующий разговор с папой вышел тяжелым.
— Я все правильно понял?
Нора опустила голову.
— Даю слово, такого больше не повторится.
На том и сошлись. Папа поверил.
А зря. Как удержаться, когда стоит только приподнять деревянную крышку на потолке…
Так в работе по дому, мечтах и периодических ночных вылазках прошло несколько лет. Ничего не изменилось: папа отсутствовал большую часть времени, ему продолжали поступать предложения в отношении Норы, а он по-прежнему не обещал ничего конкретного. Хотя некоторых девчонок в этом возрасте уже отдавали мужьям. Чужие правила папу не волновали, он следовал своим. «Рано», — говорил он, и желающие становились в очередь либо отпадали, узнав, что посватался кто-то более богатый и могущественный.
Мальчишки, что время от времени маячили у стен контейнера, превратились в подростков: Борас возмужал, а Лек стал еще более незаметным. Хотя, казалось бы, куда уж дальше? Он просто вытянулся, а взгляд все также прятался от людей, сутулость пыталась сделать то же со всем телом, а тихий голос, вечно сомневающийся и как бы боявшийся, что его услышат, этому способствовал. Человек-невидимка, вторые руки старшего товарища, предназначенные для грязной работы. А Борас раскрупнел вширь и ввысь, былая наглость, что так не нравилась Норе, в его круглых глазах сменилась серьезностью и взрослой жесткостью. Плечи раздались, пухлость переплавилась в мышцы, походка стала медленной и основательной. Загорелая голова гордо взирала на окружающее с шеи, ничуть не уступавшей в обхвате, вихры канули в прошлое, их сменил золотистый колючий ежик.
Время от времени Борас и Лек продолжали играть в разведчиков, но все их труды и придумки ни к чему не приводили — застать Нору врасплох не удавалось. Для нее это тоже стало игрой. Они — хищники, что подкарауливали добычу, она — трепещущая жертва, которая знает, что за ней идет охота, и спасти ее могут только слух с верным глазом, а также реакция и смекалка. Землю вокруг контейнера Нора выложила сухими щепками — неслышно не подойти. Огонь в доме она зажигала только в исключительных случаях, следила за своими перемещениями и никогда не поворачивалась к свету спиной. О приближении «противника» сообщал шепот у соседнего контейнера:
— Лек, пошли!
Или:
— Никого, а ее папаша на посту. Сегодня точно получится.
И прочее в том же духе. Смешно, но они не догадывались, что их отлично слышно. А если мальчишки договаривались заранее и подходили молча — выдавал хруст под ногами.
Вражеская сторона оказалась не такой глупой, как Нора надеялась, и однажды в закатный час Лек быстро пробежался вокруг контейнера Норы с метлой, пока Борас стоял на стреме. Хорошо, что Нора не спала перед очередным ночным приключением. На этот раз Борасу и Леку удалось подобраться бесшумно, они даже по солнцу сориентировались, чтобы свет падал не с их стороны. И ветер учли — как настоящие разведчики. Но заблаговременная пробежка с метлой выдала намерения, и часы, пока полностью не стемнело, Нора провела в яме. Команда противника долго сопела у щелок, несколько раз бесшумно меняла расположение, но безуспешно. Поняв, что они разоблачены, Борас прошипел:
— Горбушка, мы все равно тебя увидим!
Лек увел его, пока шумом не заинтересовались посторонние. Нора успела услышать, как уходивший Борас объявил:
— Сделаем фонарь и вернемся позже.
Бабушка в разговорах как-то упоминала слово «фонарь», но значение относилось к утраченным вещам, и Нора не запомнила смысла. Неужели у Бораса есть что-то действующее из наследия предков?
Почему нет? В семье начальника стражи могло сохраниться многое. Или попасть к нему в результате недавних находок. Или он мог изъять у контрабандистов, или приобрести у купцов.
Нора не стала возвращать щепки на место, она сделала другое. Для этого понадобилась коробка со старыми лекарствами мамы. Толку от них никакого, папа туда даже не заглядывал, а не выбрасывал лишь потому, что в хозяйстве, как известно, все пригодится. Пригодилось.
Среди ночи мальчишки снова пришли. В тусклом свете луны блеснули странные штуковины в их руках: подсвечник на пять рожков и похожий на тазик равномерно вогнутый поднос. Второй предмет, формой напоминавший отпиленный кусок огромного шара,  показался жутко непрактичным: твердое с поверхности скатится, а жидкое выльется, если  поставить на дно.
Нора едва успела спрятаться: в рожки подсвечника Лек вставил свечи, вспыхнули зажженные фитили, а вогнутой штукой огонь прикрыли от соседей. Внутренняя поверхность подноса оказалась покрыта зеркальными осколками. Отраженный поток света хлынул внутрь — мощный, как днем, но та яркость слепит и отвлекает, а сейчас освещение выхватывало именно внутренности дома, оставив окружающий мир темным и невидимым.
Пока Лек держал свечи и отражатель, Борас, ничуть не скрываясь, разглядывал в щель помещение.
— Вещи у входа, дрова, стол, очаг, — перечислял он приятелю, — какие-то ткацко-вязальные приспособления, две лавки-кровати, еще какие-то вещи, вдали все отгорожено занавеской… Спорим, она за занавеской!
Лек не стал спорить, он пробурчал:
— Если не спряталась в яму.
Интонация говорила, что он, в сущности, не против, чтобы Нора спряталась, а не оказалась за занавеской. Словно он был на ее стороне.
Она хихикала в кулак, глядя, как мальчишки бегут к противоположному концу контейнера, где занавесь отгораживала купальню и туалет.
В каждом доме существовала накрываемая стальным или деревянным настилом продуктовая яма, где и в разгар лета было прохладно, в ней же находился колодец. Нора с папой жили в районе одиночного жилья — так в свое время успели расставить контейнеры, пока работали могучие подъемники. Большинство же контейнеров стояли блоками по нескольку в ряд, в длину и в высоту. Один такой блок полностью занимал король, несколько соседних назывались тан-хаосами — странное название, ведь хаотично разбросанными были как раз жилища одиночек. В тех многокомнатных домах жили приближенные короля и гвардейцы. Говорят, даже туалет занимал у них отдельное помещение, а ванных было несколько, и каждая разного вида: в одних вода текла сверху, как при дожде, в других ее подогревали в особых емкостях, в третьих помещение с помощью чудо-печи заполняли горячим паром. Странно и ненормально. Нора привыкла мыться холодной водой из таза, и разговоры о «душе» и «ванной» считала глупыми слухами.
За занавеской никого не обнаружилось, Борас чертыхнулся и подытожил:
— Она в яме. Лезем на крышу. Помоги.
— Бор… — Лек замялся. — У тебя все лицо черное. — Потом он посмотрелся в зеркальные осколки и добавил: — Почти как у меня.
Нора захохотала в полное горло. Это был ее звездный час. На самом деле места, которыми мальчишки прикладывались к щелям, окрасились в темно-зеленый цвет, но об этом станет известно позже, когда рассветет, и будет видно еще долго. Думая, что это ржавчина, Борас и Лек пытались оттереть пятна ладонями, и от этого вещество лучше впитывалось. Однажды, когда Нора исследовала каждую вещь в доме и думала, к чему ее приспособить, она опробовала мазь на себе. Следы держались почти неделю. Обмазывание щелей сработало намного результативнее, чем хрустящие щепки.
Борас взбесился:
— Горбушка чертова, думаешь, самая умная? Погоди, еще поглядим…
Он что-то вытащил из-за пазухи, послышался шорох разворачиваемого пластика, и в щель что-то посыпалось.
Нагревшийся за день контейнер наполнился запахом нечистот. Нора выглянула из ямы: по полу расползались жуки-вонючки. Шевелились многочисленные ножки, некоторые пытались перевернуться, выгнутые панцири блестели на свету фонаря. Достаточно раздавить одного, и вонь не выветрится месяцами.
— Смотри — голова видна! — От избытка эмоций Лек едва не задохнулся. — Получилось! Она вылазит!
— И что делать будешь, Горбушка, а? — шипел Борас.
Нора не знала. Надо вылезти и поймать вонючек, пока не расползлись, но мальчишки с фонарем того и ждут. Ноги то напрягались, выталкивая вверх, то вновь расслаблялись, душу наполняла паника.
— Теперь у тебя с папашкой будет новое прозвищ… — самодовольную болтовню Бораса прервал грохот чего-то тяжелого о металл, и резко стало темно. 
— Ай-яй-яй!
— Вы почему не дома? — перекрыл вопли взрослый голос.
— Показалось, что ходит кто-то посторонний, мы решили посмотреть…
Бораса перебил другой взрослый голос:
— Нечего по ночам смотреть, для этого гвардия есть.
Мальчишек как ветром сдуло. Нора высунулась и бросила взгляд в щель: снаружи один гвардеец топтал брошенные свечи, второй оглядывался — «ходит кто-то посторонний» все же напрягло его.
— Эй, в доме, у тебя все в порядке? — Затушивший свечи знал, кто живет в контейнере, и, наверное, понял цель мальчишек. — Мы уходим. Если что-то нужно…
— Ничего. Спасибо.
Нора зажгла лучину и почти до рассвета отлавливала жуков в металлическую банку.
Следующие несколько дней «разведчики» проходили с зеленью на лице. В сторону дома «обидчицы» они не смотрели, их взгляды обтекали контейнер, а выражения лиц при этом сообщали, что однажды мальчишки поквитаются.
Пусть попробуют. Нора готова и ждет. Ситуация ей нравилась до мурашек по коже: жизнь на некоторое время обрела смысл. Маленькое противостояние заставляло все внутри так сладко сжиматься…

В один из до оскомины похожих друг на друга дней произошло событие, взбудоражившее весь поселок. Нора как всегда, ткала дома, когда к контейнеру приблизилась несметная процессия — человек тридцать, не меньше. Толпа включала в себя короля с охраной, нескольких незнакомцев в странной одежде и зевак, забывших, куда шли и зачем.
— Нора, — заговорил король, остановившись перед закрытой дверью. — К тебе посланцы из другого племени.
Впервые Нора увидела короля так близко. Рыхлый коротышка в кожаном доспехе, под которым виднелась кольчуга, не внушал никакого трепета. И что соплеменники в нем нашли, откуда такие раболепие и благоговение? Былые заслуги остались в прошлом, сейчас король казался обычным мужиком, замученным проблемами. Возможности для их решения у правителя имелись неимоверные, но и проблемы, надо думать, не чета Нориным. Каску, в отличие от гвардейцев, владыка не носил, но ее прекрасно заменяла стальная корона — с налобником, наносником и витиеватой защитой на затылке.
— Папы нет, — громко произнесла Нора из дома.
Этим вопрос исчерпывался: женщина не имела права открыть дверь другому мужчине, а пришедшие не могли войти без разрешения. И просить о таком разрешении не могли — из-за вышеуказанного правила. Замкнутый круг. Но не для короля.
— Это неважно, — сказал он. — Я отец всего племени, в моем присутствии ты можешь открыть.
Прибывшие с владыкой незнакомцы терпеливо ждали. Трое мужчин, типичные купцы: в широких халатах из плотной ткани и светлых головных уборах, что при необходимости защищали лицо от пыли и зноя. Один из них держал объемистый прямоугольный сверток.
— Папы нет, — упрямо повторила Нора. — Позовите его, он откроет.
По лицу короля пробежала тень, но голос остался радушным, отеческим:
— Из Лесных земель прислали дары — той, что видит за горизонтом. Прозвище мне ничего не сказало. Тогда посланники дали описание, и сомнений не осталось. Девочка с рюкзаком. Другой такой у нас нет. Говорят, ты подобно ангелу из прежних суеверий явилась кому-то в последний миг жизни, и теперь эти спасшиеся решили отплатить добром за добро. — Король обратился к купцам: — Я правильно передал?
Те кивнули:
— Мы молим не оставлять нас в трудную минуту и, когда настанет страшный час, указать путь. Прими скромный дар спасенного слуги своего, от чьего имени мы пришли, и наши просьбы. Будь милосердна и справедлива, не чудес просим, а только указания, где спасение заблудших душ, не всегда способных отличить белое от черного. Яви милость, когда понадобится. Лесные земли помнят тебя и молятся за тебя. Счастливой тебе вечности и вселенской щедрости в безмерной доброте твоей. Подари надежду страждущим, заблудшим и погибающим. Будь мудра и великодушна. Мы не забудем тебя.
К двери контейнера снаружи с поклоном положили принесенный сверток.
Как только посланцы Лесных земель вместе с королем удалились, один из гвардейцев вернулся и забрал сверток:
— Досмотр.
Прошло полдня, и ситуация повторилась. К Норе вновь пожаловала высокопоставленная делегация. Снова король и гвардейцы. Мгновенно рядом нарисовались зеваки, которых не отгоняли, как бывало, когда слова короля не предназначались для посторонних ушей. С Норой разговор велся громко, и из него не делали тайны.
— Нора, объясни, — донесся снаружи голос короля.
— Я не знаю этих людей. Я ни в чем не виновата.
— Почему они пришли именно к тебе? Про девочку, которая не расстается с памятью о маме, в соседнем племени могли слышать, но это не причина для дорогостоящего дара. Каким образом ты помогла чужакам?
Еще обвинения в измене не хватало. У Норы перехватило дыхание.
— Это все сны! — выпалила она. — Во сне мне иногда видятся люди, а потом они говорят, что тоже видели меня! Но я ничего не делала!
— Твой отец сказал так же. — Король задумчиво пожевал нижнюю губу.
Вот как. К папе посылали людей и допросили. Хорошо, что он не стал ни отказываться, ни придумывать что-то другое. Если слухи ходят, и они не опасны, то лучше их поддержать.
— И часто видишь такие сны? — спросил король.
— Редко. Какие вижу, могу помнить или не помнить. Те, что помню, иногда подтверждаются. Но только иногда! Например, я часто вижу маму, но все знают, что она давно умерла.
— Мама в твоем сне ходит?
Почему такой вопрос? Как лучше ответить? Почти год перед смертью мама не вставала с постели — окончательно отнялись ноги. Но в мечтах Норы, когда она грустила о маме, та всегда была молода и красива. Наверное, нужно сказать, как в мечтах, чтобы не путаться.
— Ходит, — сказала Нора.
— Она молодая или старая? — продолжал допытываться король. — Такая, как ты ее помнишь, или старше?
— Намного моложе. Очень красивая.
Король усмехнулся.
— Если снова увидишь такие сны, — завершил он разговор, — сообщай мне. Не нужно плодить сплетни и давать пищу фантазерам, которые все переврут и наизнанку вывернут. Что бы ни увидела — сразу извещай. Окликни любого, кто проходит мимо, и пусть зовут меня, где бы ни был.
У дверей после ухода владыки и свиты остался лежать порядком помятый сверток иноплеменных посланников. Подарком оказалась коробка невиданных сладостей. Крупные орехи покрывал засахаренный золотистый мед. Более чем наполовину коробка оказалась пуста — видимо, результат королевского досмотра. Взяв из нее для немножко для себя и папы, оставшееся Нора выставила утром перед домом для угощения всех желающих.
Как и в случае с Прохом все приметы в отношении нее сходились, но мало ли что пригрезится кому-то на другом конце света. Довольные жители больше вспоминали лакомство, чем повод, вызвавший его появление. Впрочем, про него тоже не забывали. Такое не забудешь. Пошли слухи, что Нора — ведунья. Пару раз у нее спрашивали советов, как поступить в той или иной ситуации, но она ничем не помогла. Больше ее не беспокоили.
Нора возобновила ночные вылазки. Иногда просто путешествовала, иногда следила за кравшимися во тьме знакомыми фигурами — Борас и Лек продолжали ходить к известному ей тайнику. Еще дважды их почти невидимые размытые силуэты пробирались через ночь к камням, под которыми прятался клад, и каждый раз там что-то добавлялось: сначала новая книга, затем металлическая фляга и пакет с упакованными в полиэтилен сухарями. Нора дожидалась ухода мальчишек и играла с их вещами, придумывала истории, в которых эти вещи могли ей пригодиться. Что-что, а мечтать она умела лучше многих. Сказывались годы тренировки.
Третий ночной поход Бораса и Лека, выглядевших уже не мальчишками, а здоровыми парнями, вышел не таким, как задумывалось. Нора в полудреме лежала на лавке, когда у соседского контейнера раздалось громкое шипение:
— Лек! Дрыхнешь? Пошли!
Скорый скрип двери известил, что Лек отправился с Борасом. Папа дежурил, и Нора столь же легко последовала за приятелями. Даже обогнала немного, пока они перебирались через острые зубья, в темноте с трудом проходимые даже для тех, кто знал, где пролезть.
Она привычно сделала небольшой крюк и залегла на скале, с которой в свете луны хорошо просматривался район тайных делишек Лека и Бораса. Этот выступ она нарекла «Крышей мира». Подходящее название для участка плато, которое просматривалось как на ладони. За спиной возвышались более мелкие скалы, а далеко за ними располагался один из постов — дальше на много дней пути только безжизненная степь, за которой в столь же безводных землях обитало племя людоедов.
Лек раскидывал камни, Борас вынул что-то из-за пазухи и приготовился добавить в коллекцию. Нора улыбнулась. До рассвета далеко, можно сегодня же посмотреть, что они притащили на этот раз. Когда уйдут, она немного проследит, чтобы точно не вернулись, и…
По ноге поползла букашка, от щекотки Нора бездумно дернула ногой, и вниз полетело несколько камушков.
— Там кто-то есть, — послышалось снизу, из-под скалы.
Голос был тихий, несомненно мужской.
— Глупости. Когда подходили, я осмотрелся. Здесь только пацаны, но им нас не видно и не слышно, — глухо ответил второй.
Доигралась. Душа ушла в пятки. Замечталась и не поглядела, что делается вокруг.
— Фермерства далеко, а нам сегодня еще возвращаться через эти же земли, — продолжал второй голос, который сомневался. — Время дорого. И от погони никто не застрахован.
Донесся еще один голос, третий, не походивший на два других:
— Тебе не интересно, что прячут мальцы? Представь себя в их возрасте. Помню, как стащил у отца пистолет, когда еще были патроны…
— Меня больше волнует, кто или что возится сверху, — перебил заговоривший первым. — Подтолкните.
Нора осторожно заглянула вниз. К ней карабкался крепкий мужчина в темной одежде, заросший и бородатый. Еще двое внизу вскинули луки, Нора едва успела отпрянуть. Высунется — получит две стрелы. Останется на месте — через миг ее схватят.
— Я же говорил! — радостно прошептал тот, что лез. — Там девчонка. Сейчас я ее…
Нора развернулась и на этот раз нарочно обсыпала того, который к ней лез, мелкими камнями — крупных, увы, не оказалось.
Тот лишь чертыхнулся — пыль попала в глаза — и полез дальше.
Эх, сейчас бы нож или камень поострей и поувесистей… Один удар по пальцам…
Нора со всей силы врезала пяткой по цеплявшейся за выступ руке.
Человек непроизвольно выругался. Одернутый прошипевшими на него соратниками, он попытался схватить Нору за ступню, но сделать это рукой, которая теперь плохо повиновалась, не получилось. Для успеха ему оставалось только переместить одну ногу чуть выше, и тогда…
Мальчишки у тайника обернулись, что-то различили и стремглав помчались в поселок.
— Нас засекли, уходим! — донеслось снизу.
— Сейчас-сейчас, — добыча была близка, и лезший к Норе вошел в раж, — я только…
Рядом с ним в скалу ударила стрела. Еще бы полметра влево, и скорая проблема Норы полетела вниз с дырой под лопаткой.
Троица чужаков обернулась одновременно. С другой стороны их держали на прицеле двое дозорных, но темнота и расстояние не позволяли стрелять наверняка. Поэтому первая стрела прошла мимо. Обычно дозорные не промахивались. Которые промахивались — долго не жили.
Тот, что лез, спрыгнул и тоже схватился за лук. Про Нору временно забыли. Она метнулась за скалу и пустилась наутек.
Куда?! В поселок? Далеко. Нужно сообщить на пост или другим дозорным. Двое против троих — плохой расклад. Если не подоспеет помощь, двоих дозорных, скорее всего, убьют. И кто знает, вдруг троица неизвестных — только часть банды? Но даже трое вооруженных чужаков — угроза племени. И среди тех двух постовых мог оказаться папа — в ночи Нора видела только похожие друг на друга фигуры в касках и доспехах.
Она помчалась к посту.
Надо рассказать о случившемся и сразу сбежать. Потом пусть говорят, что хотят. Одним слухом больше, одним меньше… Она будет все отрицать: постовым, дескать, снова привиделось. А ей приснится сон, о котором можно доложить королю.
Из укрытия, вырытого на вершине холма, на звук обернулся солдат и ошалело глянул на Нору. Папа! Задыхаясь, она выпалила:
— Нападение на дозорных! Три человека шли к фермерам на запад, их заметили двое наших. Срочно нужна помощь…
Папа прижал палец к губам и указал вниз: там, в глубине обнесенного камнями убежища, спал второй постовой. Голос Норы его разбудил.
— Нодж, кто это говорит? — донеслось из глубины укрытия.
Папа загородил собой Нору, его рука за спиной сделала знак скрыться с глаз.
— Говорит? Разве? Хотя… Кажется, какой-то голос действительно что-то сказал, но я думал, что послышалось…
— Это голос твоей дочери-провидицы! Она сказала — нападение на дозорных! Разводи сигнальный костер, а я бегу на помощь…
Больше Нора ничего не слышала, она уже неслась домой наперегонки с ветром.
Троица разбойников оказалась обычными шатунами, они пробирались вне дорог из одного племени в другое. Двоих убили на месте, из последнего успели вытрясти, что он уже ходил через эти места в прошлом, поэтому знал, куда вести новых приятелей за едой. Вместе с этими знаниями его разрубили на кусочки. А про Нору поползли новые слухи. Они дошли до короля, и ее удостоили нового визита.
Папа еще не вернулся, вести Нору на высочайшую аудиенцию было некому, поэтому король опять прибыл сам.
— Нора, ты видела сон про нападение?
— Только под утро, — ответила она через закрытую дверь. — Как раз когда все случилось. Проснулась от ударов по рельсе и поняла, что сон был вещий.
— Давай договоримся: ты должна сообщать о своих снах, даже если они уже сбылись. Мне нужно знать подробности: что ты видела, как это было, все ли совпало. Расскажи сегодняшний сон в деталях.
Норе пришлось лгать. В поведанной королю истории не было ни Бораса и Лека, ни скалы, на которой она пряталась. Только чужаки, которые перестреливались с дозорными, и как ей хотелось сообщить об этом папе.
— Только хотелось или все же сообщила?
— Не помню. Я как бы кричала, но услышал ли он, точно сказать не могу. Это же сон.
Король немного подумал.
— А пойманный утверждал, — произнес он, наконец, — что видел девчонку с рюкзаком. Один из шатунов, мол, даже полез за тобой. Что скажешь на это?
— А я снова видела маму. Если мама придет и обнимет меня, я поверю и в то, что меня тоже можно увидеть, когда я сплю.
Взяв с нее слово, что теперь она будет докладывать вообще обо всем, включая маму, король отбыл.
Вернувшийся папа в очередной раз выговорил ей за неблагоразумие. Затем вздохнул и похвалил.
— Может, это и к лучшему, — сказал он, гладя ее по голове.
Слава Норы как ясновидящей росла не по дням, а по часам. Одни называли ее провидицей и славили, другие приходили за советом и говорили «ведунья». Третьи побаивались. Но слово «колдунья» не прозвучало ни разу — пока только король в народной молве оставался колдуном. В отличие от приписываемого ему, связанное с Норой никому горя не приносило.
Теперь она выбиралась из дома гораздо спокойнее. Вместе с папой они продумали каждую мелочь, чтобы то, что произошло на скале, не повторилось. Петли люка папа смазал, а внутри провел к нему поручни. Сандалии из старых шин, в которых ходило большинство мальчишек и девчонок, на ночь уступали место специально сшитым кожаным мокасинам, волосы скрывала стянутая на затылке бандана, а вышитую девчоночью рубашку с тесемками сменила папина из жесткой темной ткани, на пуговицах и с нагрудными карманами. Чтобы не сверкать голыми коленками, теперь Нора путешествовала не в юбке, а в переделанных под ее размер папиных камуфляжных штанах. Место в карманах заняли бинты, обеззараживающая мазь, игла с ниткой для одежды и крупных ран, огниво, зола, которой следовало намазывать лицо — у Норы, как у всех белокожих женщин и девочек племени, оно было незагорелым и оставалось единственным светлым пятном в ночи. На поясном ремне сзади расположилась затянутая в тканевый кожух бутыль с водой, слева висел длинный нож в кожаных ножнах, а на перетяжке под коленом справа еще один — маленький, но достаточный, чтобы помочь в отчаянной ситуации.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказал папа, когда увидел Нору в новой экипировке.
Рано выданные замуж ровесницы рожали уже вторых и даже третьих детей, а папа все не решался дать согласие. Нора тоже не торопилась. Если бы ее мнение кого-то интересовало, она сказала бы, что Борас — очень неплохой парень…
Ее не спрашивали. И хорошо, потому что у короля была еще дочка, и если Ферзь намерен родниться с властью и дальше, то судьба Бораса предрешена. Его тоже не спросят.
Этой ночью Нора исследовала подходы к Городу. Они с папой договорились: если появится что-то подозрительное, она разыщет его на посту и даст знать, а он уже решит, что делать. Вместо подозрительного обнаружилось душераздирающее: недалеко от отравленного озера изможденная семья хоронила ребенка.
Навернулись слезы, в горле запершило.
Что-то было не так. Взрослые живы, а умер младенец. Так не бывает, не могли они начать с самого маленького, первыми должны напиться старшие. Почему же?..
Люди явно были семьей: мать и дети разного возраста. Высокий парень руками выкапывал ямку, куда положить тельце, рядом на земле сидели привалившиеся друг к дружке три девочки. Измученная мать, у которой давно кончились слезы, обнимала их. Все — изможденные, едва двигавшиеся. Беглецы от чего-то или от кого-то. Если идут от Лесных земель, то озеро пересекли и знают о его страшной для посторонних тайне. Если же от азаров, то не дошли совсем немного. И когда дойдут…
Никакие глупые рисунки, что не видны в темноте, не уберегут умирающих от жажды детей от вида сверкающей воды. Вдоль берега установлено несколько щитов с надписями и говорящими за себя перечеркнутыми пьющими человечками. Это не помогало. Ныне мало кто умел читать, а рисунки попадались на глаза не всем. Или люди не верили. Человеческие кости — маленькие вперемешку с большими — частенько попадались здесь на глаза. Шатуны не понимали, что это намек. Возможно, для племени будет лучше, чтобы нарушившие границу чужаки умирали, но сколько людей могло спастись и усилить с таким трудом выживавший народ! Особенно семья вроде этой, где женщин большинство.
На берегу высились руины пригорода, почти занесенные песками: рассыпавшиеся строения, груды бетона, отдельные куски стен. Нора выбрала одну из развалин — три стены с оконными проемами на все стороны. С четвертой стороны земля разверзлась, в образовавшейся траншее виднелись остатки труб. В случае опасности эта траншея выглядела идеальным путем отхода. Свет луны давал тени и создавал внутри стен непроглядную темень, поэтому Нора не боялась, что ее обнаружат.
Парень вдруг обернулся. Его лицо глядело прямо в проем строения, в которым она пряталась.
Нора отпрянула еще глубже — под прикрытие стены. Распласталась по шершавой поверхности, полностью слилась с ней. Ее не видно. Не видно!
Ощущения говорили обратное. То, чего быть не могло. Парень подхватил походную палку, что вполне подходила на роль оружия, и направился к развалинам — не сводя глаз со схватившейся за нож Норы, трясшейся от непредставимости ситуации.
Бежать? Да. В траншею. С места. Прыжок вниз и бегом. Затем выскочить за соседней кучей плит…
Сделав несколько шагов, парень остановился. Теперь он водил головой, будто слепой. Когда шагал, его ноги ощупывали место, куда наступить, так же, как у любого человека в ночи. Почему же только что казалось, что его лицо смотрело прямо на Нору?!
— Не бойся, — сказал он, хотя это ему следовало бояться. Не она, а он с семьей находился на чужой территории. Любой мог убить пришельцев, идущих в обход Дороги.
Женщина испуганно замерла. Девочки, которых она обхватила, будто могла этим спасти, бессмысленно таращились вдаль, но луна сегодня помогала Норе. Нора видела, ее не видели. И плевать, что недавно показалось другое.
— Кто вы? — спросила она из черноты ночной тени.
— Люди. Беглецы. Идем от азаров. Мой младший брат не пережил пути. Мы умираем от жажды. Ты одна, но ты тоже прячешься. У тебя есть вода. Мы можем помочь друг другу. Мы не причиним тебе вреда. Выйди.
— Откуда ты знаешь, что у меня есть вода? И я могу быть не одна. Слыхал такое слово: наживка?
Про наживку рассказывала бабушка. Бабушка много чего рассказывала. Жаль, что истории из реальной жизни, которые маленькая Нора воспринимала как сказки, ушли вместе с бабушкой. Многое могло пригодиться. Но кто же в детстве всерьез слушает бабушек?
— Иногда в ночи я вижу лучше других, — сказал парень. Палку он опустил и теперь держал не как дубину, которую можно применить, а как трость. — Не знаю, каким образом это получается, но точно видел, что ты одна, и на поясе у тебя полная емкость. Пустая при движении болталась бы по-другому.
— А если я сейчас тебя застрелю? Не боишься?
— Будь у тебя огнестрельное оружие, ты не пряталась бы от других беглецов, а лука у тебя нет. Или он где-то лежит. Чтобы взять его, наложить стрелу и натянуть, нужно мгновение, но ты им не воспользовалась. Скорее всего, у тебя нет лука. Я мог бы купить у тебя воду, но у нас ничего нет. Могу обещать лишь посильную помощь во всем, что тебе требуется. Если сестер не напоить, они тоже умрут.
И не только они. Сам парень едва стоял на ногах. Одежда за время перехода превратилась в лохмотья, обуви не было. Девочки выглядели чуть лучше. Видимо, парень и мать, как могли, оберегали их. Но младшего не спасли. Уже сегодня может настать черед следующей жертвы.
— У вас есть пустая бутыль? Принеси.
Движения парня были осторожны, будто он внезапно ослеп. Мать подала ему емкость, и он медленно двинулся обратно к Норе.
— Брось ее мне.
— Где ты?
— Там же, где была.
— Я тебя не вижу. То свойство, о котором говорил, временное и неожиданное. Сейчас я будто ослеп.
Именно так он и выглядел.
— Ты же слышишь голос.
— Одно ухо мне отбили, и теперь я не определяю местоположение по звуку. Махни рукой.
Нора не успела поднять руку, как парень сориентировался, брошенная им бутылка влетела в проем и с громыханием покатилась по полу.
Пока переливала, Нора рассказала:
— Дальше не ходите, там озеро, но вода в нем ядовита. Кости вокруг лежат не просто так. Девочки могут не удержаться. Идти обратно вам тоже нет смысла, кроме как в племя азаров не попадете, а туда, как понимаю, вам больше не надо. Можно узнать, что случилось, почему вы бежали?
— Отец проигрался. Его забрали и в счет долга хотели забрать нас. Я едва успел спасти остальных.
— Куда же вы шли?
— Не куда, а откуда. Мы не знали, что с нами случится, когда сбежим, и ни на что не надеялись. Любая судьба лучше той, что ожидала нас дома.
— Без воды и знания, где ее найти, до Лесных земель вы не доберетесь, к людоедам тоже вряд ли захотите. Оставайтесь у нас. Здесь вас примут, если история, которую ты рассказал, окажется правдой. Тебе найдут работу, мать и сестры выйдут замуж — сейчас у нас избыток женихов. Вашей семье будут рады.
— Значит, ты местная? Почему же скрываешься? Мы можем чем-то помочь?
Хорошие люди. Умирают, а заботятся о других.
— Ты разговариваешь с призраком. Человеку свойственно бояться призраков, поэтому я прячусь.
— Ты очень интересный призрак. Необычный — если верить сказкам о призраках. И добрый. Спасибо, призрак.
— Будьте здесь. За вами придут. Если на вас наткнутся дозорные, скажите, что видели призрака с рюкзаком, и он посоветовал вам оставаться на месте.
Нора помчалась в поселок. Она знала, что делать, но чем ближе становилась россыпь одиночных контейнеров вокруг жилищ богатых, которые, в свою очередь, окружали охраняемый гвардией блок владыки, тем больше путались мысли. Король сказал: «Сообщай сразу, как увидишь. Окликни любого, кто проходит мимо, и пусть зовут меня, где бы ни был». Как раз такой случай. Но кого позвать среди ночи? Гвардейца-охранника? Ей — девочке, которой нельзя выходить из дома без сопровождения мужчины-родственника?
Выход она видела только один.
— Лек! — тихо позвала она, прокравшись до стенки знакомого контейнера.
Выходные папы и дяди Леона обычно совпадали, и Нора не боялась разбудить не того.
Сейчас Лек должен спать после занятий в отряде. В племени так устроено, что мальчишки начинали помогать взрослым лет с шести, к десяти дневные работы для них становились обязанностью, а с двенадцати и до совершеннолетия все возрастающую часть времени они тратили на общественный труд вроде уборки территории, курьерской беготни или дежурства на постах вместе солдатами. Отдав долг обществу, они работали с отцами — посильно помогали в той же области, постепенно овладевая знаниями и умениями родительских профессий.
Для мальчишек, чьи отцы были солдатами, существовал отряд — вроде настоящего военного подразделения, но из мальчишек. Занятия вели увечные солдаты, которые не могли продолжать полноценную службу. После дня в отряде, его участники обычно едва доползали до дома и падали без сил.
Нора не хотела повышать голос, но если никто не откликнется, придется и стучать, и скрестись, и даже, возможно, влезть на крышу, чтобы разбудить бросая камушки через дырки для воздуха. Главное — не привлечь внимания еще кого-нибудь.
— Лек! — сделала она еще одну попытку.
И сердце едва не взорвалось от радости.
— Кто там? — послышалось в ответ.
— Нора. Горбушка. Выйди, пожалуйста!
— Нора? Ты чего? — Лек явно перепугался. — Если тебя заметят…
Ну хорошо хоть, что больше за нее, чем за себя.
— Выйди, я буду ждать дома.
Через минуту они как бы поменялись местами: она теперь сидела скрытая стальными стенками, а сонный Лек, натянувший штаны задом наперед, а рубашку наизнанку, переминался с ноги на ногу снаружи.
— Что случилось?
— Нужно сообщить королю, что между Городом и отравленным озером умирают от жажды пять человек — мать, сын и три дочки. Они сбежали от азаров, чтобы их не продали в рабство, и хотят верой и правдой служить нашему племени.
— Откуда знаешь? — Лек не верил. — Опять вещий сон?
— Именно. Очень яркий. У меня такое чувство, что я с ними разговаривала. Так и скажи королю.
— Глупости. Да и кто меня пустит к нему среди ночи. Не пойду я. Не хочу позориться. Ты же сама говорила, что видишь много разного, а сбывается лишь кое-что.
— Лек, пожалуйста, там сейчас люди умирают. Каждый миг на счету.
Лек помотал головой:
— Надо мной и так смеются: то не так сделал, это вообще не сделал, а о чем-то даже не подозревал, а виноват все равно я. Не пойду.
Осталось последнее средство. Нора набрала воздуха.
— Если пойдешь, я не выдам вашу тайну. Твою и Бораса. Говоришь, моим снам верить нельзя? Тогда слушай: мне снилось, что вы ходили к каменным пескам за оврагом и что-то спрятали там. Потом еще раз сходили. И еще.
В щелку Нора увидела, как на освещенном луной лице Лека опускается челюсть и округляются глаза.
— А теперь самое интересное, — добила она. — Мне приснилось, что в свертке из старого полиэтилена лежат: лук с отдельно упакованной тетивой…
— Ты не можешь этого знать! Следила?!
— Ну да, только тем каждую ночь и занималась. Лек, там люди страдают. Просто поверь мне.
Он помолчал. Затем на щель в стене поднялся взгляд — неожиданно твердый и серьезный.
— Еще раз повтори, что сказать королю.