Прятки в темноте

      Даже в кромешной тьме можно найти путь к свету.
                Джон МакКлеллан



         Глава I
        Перемены

   За окном шумела непогода.
   Порывистый ветер гнул деревья, бросал ледяные капли дождя, и те, переплетаясь в причудливые, даже какие-то космические узоры, скользили по стеклу.
   Казалось, над самой головой проносились раскаты грома, словно некие великаны бились железными дубинками.
   Ночную тьму озаряли вспышки молний.
   Несмотря на позднее время, за столом в своём маленьком кабинете сидел тридцати девятилетний Роджер Лейк из Техаса, невысокий красивый брюнет с большими голубыми глазами, и задумчиво глядел в окно.
   Всю сознательную жизнь он мечтал лечить людей.
   Желание сбылось, и Роджер стал психиатром, сначала четыре года трудившись в больнице Уичито-Фолса, а затем родного Далласа.
   Однако так случилось, месяц назад прямо перед повышением до заведующего отделением Роджера подставил давно метивший на то же место коллега, и Лейка, чтоб избежать скандала, попросили уволиться. Мужчина не хотел покидать "Харрисон Медицин", пытаясь доказать невиновность, тем не менее бесполезно.
   "Ко всему прочему мне не нравится ваша методика лечения, - сказал ему тогда пришедший недавно в клинику главврач Рабиш. - Как можно считать пациентов сверхчувствительными... некими вроде экстрасенсов, видящими и слышащими духов, но не больными шизофренией? Значит, вы ошиблись с выбором профессии. А мы тут экзорцизмом не занимаемся".
   Роджер действительно так считал и даже начал писать диссертацию на тему связи между экстрасенсорикой и психиатрией, только после увольнения пришлось взять паузу.
   На днях ему предложили работу в соседнем Форт-Уэрте, хотя не упомянули, в штате достаточно большая текучка кадров, а причина тому явно не банальная.
   Роджер согласился, даже не испугавшись переезда. Наоборот, был рад этому.
   Здесь, в Далласе, всё напоминало о неприятной истории.
   В кабинет вбежала болонка по кличке Мелисса.
   Мужчина с улыбкой поправил очки:
   - Привет. Тоже не спится?
  Собака лизнула его руку, и Роджер засмеялся:
   - Идём. Завтра отправимся в путь. Надеюсь, к утру гроза стихнет.
   Словно соглашаясь, Мелисса гавкнула и побежала впереди хозяина.
   Роджер окинул слегка грустным взглядом кабинет и закрыл дверь.
   Отныне его ждала новая жизнь.
   И психиатр не подозревал, насколько круто скоро всё изменится, ведь уму предстояло стать героем реально мистических событий.

   - Здравствуйте, - высокий афроамериканец за шестьдесят лет сжал ладонь нового сотрудника. То был главный врач Гектор Тэгл. - Хорошо, что согласились.
   - Спасибо за приглашение, - кивнул Роджер. - Уверен, мы сработаемся.
   - Я покажу ваш кабинет, - Тэгл зашагал по неширокому белому коридору.
   С интересом смотря по сторонам, Роджер двинулся следом.
   Клиника была небольшой, старой и местами обшарпанной, построенной ещё в середине прошлого века.
   Старая, будто декорации из ретро фильмов, мебель навела Роджера на мысль, он вдруг стал героем некоего классического хоррора в чёрно-белом стиле.
   А соответствующие психиатрической больнице звуки: чьё-то бормотание, смех, стоны и прочее - лишь усиливали эффект.
   По коридорам бродили не буйные пациенты.
   Остальных держали в одиночных палатах.
   "Да уж... - мужчина хмыкнул. - Прям как по Кингу".
   Тэгл остановился перед дверью и открыл её:
   - Вот ваш кабинет, мистер Лейк.
   - Можно просто Роджер, - улыбнулся психиатр.
   - У нас тут строгие правила, - возразил Тэгл. - Никакой фамильярности. В контракте всё прописано. Соблюдайте каждый пункт - и тогда мы обязательно сработаемся.
   - Ну о'кей... - пробормотал Роджер.
   Тэгл кивнул:
   - Зайдите потом ко мне. Обсудим некоторые детали. А к работе приступайте завтра.
   Он направился прочь.
   "Мрачный тип, - Роджер глядел ему вслед. - И странный".
   Тем не менее он был рад.
   Осмотрев кабинет, он захотел пройтись по больнице.
   Здесь было иначе, чем в "Харрисон Медицин".
   Сотрудники, особенно младший персонал, будто роботы, зачастую молча выполняли своё дело, стараясь не входить в близкий контакт с пациентами и даже друг с другом.
   "Никакой фамильярности", - вспомнил Роджер слова главврача.
   Тогда он впервые ощутил некую давящую атмосферу клиники, но ему нужна была работа, и мужчина решил остаться.
   Ему встретилась молоденькая пациентка с растрёпанными волосами.
   Не замечая никого вокруг, живя в собственном мирке, девушка, словно ребёнка, укачивала куклу и тихо приговаривала:
   - Мой малыш... Скоро мы будем дома...
   Несчастная заинтересовала Роджера.
   Мужчина видел таких пациенток, по разным причинам потерявших детей и, как следствие, сошедших с ума.
   Куклы были их неким спасением.
   - Это Джудит Квейнт, - рядом с ним поравнялась медсестра. - Уже месяцев пять. Её ребёнок умер при родах.
   - Жаль... - с сочувствием проговорил Роджер.
   - Зря вы сюда приехали, - покачала головой медсестра. - Лучше уезжайте.
   - Что? - не понял Роджер. - Почему?
   Женщина не успела ответить.
   К ним подошла недовольная коллега:
   - Миссис Уизли, возвращайтесь к своим обязанностям. Или вы правила забыли?
   Та глянула сначала на неё, потом на Роджера и быстро зашагала по коридору.
   - Неужели здесь реально так строго? - удивился психиатр.
   - Это залог порядка, - девушка чуть улыбнулась. - Сами знаете, какой тут... хм... контингент. Как в тюрьме... А вы новый врач?
   - Роджер Лейк, - кивнул мужчина.
   - Я Эшли Разбери, - представилась белокурая медсестра. - Но не будем нарушать устав больницы. Ещё увидимся, мистер Лейк. Было приятно познакомиться.
   Мило улыбнувшись, она тоже двинулась прочь.
   - Взаимно, - вполголоса проговорил Роджер.
   "Что ж, - подумал он. - Если не обращать внимание на некоторые детали, здесь ещё терпимо. По крайней мере, это лучше, чем сидеть без дела".
   И Лейк направился в кабинет Тэгла.

   Первый рабочий день начался хорошо.
   Светило сентябрьское солнце.
   В листве деревьев на разные голоса пели птицы.
   Дул тёплый ветерок.
   От недавней жуткой грозы, затронувшей даже Форт-Уэрт, не осталось и следа.
   Роджер только привыкал к новой обстановке, изучал медицинские карты пациентов. Вчера он временно, пока продаётся его дом в Далласе, заехал в небольшую студию рядом с клиникой, а сейчас с головой погрузился в работу.
   Ближе к полудню чтение прервал какой-то странный, похожий на вой, звук.
   Вздрогнув от неожиданности, Роджер прислушался.
   Звук повторился, но был глухим, словно идущим из подвала.
   Недоумевающий психиатр покинул кабинет и зашагал по коридору на переходящий во всхлипывание вой, прошёл несколько метров и свернул в другой корпус.
   На удивление там было безлюдно.
   - Эй, - позвал Роджер. - Вы тут?
   Голос ответил что-то неразборчивое.
   Палат в коридоре было всего четыре.
   Из-за двери одной и доносился звук.
   Роджер подошёл к ней, глянул в маленькое зарешеченное оконце и увидел сидящего на голом полу у стены пациента.
   Обросший щетиной, с волосами до плеч, издающий нечленораздельные звуки, в рваной больничной пижаме, бедолага смахивал на неандертальца и слегка бился затылком о стену.
   Возраст его невозможно было определить.
   Роджера шокировал вид пациента.
   В "Харрисон Медицин" не допускали, чтоб больные доходили до подобного состояния и пытались причинить вред себе или кому-то другому.
   - Эй... - снова позвал Роджер. - Ты меня понимаешь?
   Пациент стих и замер. Несколько секунд он сидел неподвижно, покосился на Роджера и пробубнел:

      И света нет. Погас во тьме.
      А он уже спешит к тебе.
      Протянет лапки - цепко хвать!
      Ты будешь в прятки с ним играть?

   - Что? нахмурился Роджер. - О ком ты?
   - Бойся темноты... бойся! - прошипел больной и, вновь всхлипнув, начал биться затылком о стену.
   Желающий узнать истину Роджер вплотную приблизился к двери и только открыл рот, как за спиной раздался женский голос:
   - Что вы тут делаете?
   Мужчина едва не подскочил и, с колотящимся сердцем резко обернувшись, увидел Эшли:
   - Боже! У меня чуть инфаркт не случился... Кто это?
   Он кивнул на дверь.
   - Вам стоит вернуться, - медсестра словно не слышала его вопроса. - Вы не должны надолго покидать пост.
   - Кто это? - повторил уже начинающий чувствовать неладное Роджер. - И почему он так выглядит?
   - Его зовут Малкольм Блоссом, - Эшли спокойно глянула через решётку на что-то бубнящего "неандертальца". - Он уже два года здесь. Родители сдали. А что касается его внешнего вида... За Блоссомом бесполезно ухаживать. Одежду рвёт, ногти грызёт. Сущий дикарь! Ему и лекарство-то можно давать лишь после лошадиной дозы транквилизатора. Кстати о лекарстве... - Она достала из кармана халата сотовый и постучала пальцем по толстой двери. - Ровно полдень, Малкольм. Время таблеточек.
   Зажав уши руками, тот взвыл.
   - Малкольм Блоссом... - повторил Роджер. - Не помню, чтобы читал сегодня карту.
   - Его наблюдает лично мистер Тэгл, - Эшли зашагала обратно. Роджер двинулся за ней. - Он внук старых друзей. Да, не повезло бедолаге. Я о Малкольме, конечно. Восемнадцать лет парню, а уже в дурке.
   - Восемнадцать? - удивился Роджер. - Выглядит старше... из-за щетины.
   Они вернулись в отделение.
   - Мне нужно дать пациентам лекарство,- сказала Эшли. - Ещё увидимся. Только не уходите далеко и надолго.
   Она направилась дальше.
   - Мисс Разбери, - окликнул её Роджер. Красотка обернулась. - Малкольм странные вещи говорил о ком-то, кто хочет играть в прятки. Что это значит?
   - Не обращайте внимание, - с фальшивой улыбкой махнула рукой Эшли. - Просто бред сумасшедшего.
   Она скрылась за поворотом.
   - Вряд ли... - пробормотал Роджер, входя в свой кабинет.
   "А вдруг я реально прав? - размышлял он. - Нужно понаблюдать за мальчишкой".
   В буфете за обедом он подошёл к Тэглу:
   - Я сегодня видел Малкольма Блоссома. Какой у него диагноз?
   - Вы же психиатр, - хмуро глянул на него жующий салат главный врач. - Сами скажите.
   - Могу предположить, что параноидная шизофрения с персекуторным бредом, - откликнулся Роджер. - Парень явно чего-то боится. Или всё-таки... кого-то?
   - Кого-то? - Тэглу был неприятен этот разговор. - Что вы имеете в виду, мистер Лейк? Намекаете, я мучаю его здесь?
   - Вовсе нет, - быстро возразил Роджер. - Извините.
   - Давайте договоримся сразу, мистер Лейк, - жёстко сказал афроамериканец. - Малкольм - мой пациент. Касающиеся его лечения вопросы я ни с кем не обсуждаю. У вас же хватает пациентов... Приятного аппетита.
   - Спасибо... - подавленный таким разговором Роджер двинулся к свободному столику у стены с небольшими антикварными часами с маятником.
   Однако от идеи он отказываться не собирался.
   Размеренное тиканье над головой вскоре ввело его в некий транс.
   Время тянулось не спеша.
   Роджеру показалось, он физически ощущает это, видит, как плавно кружатся в луче света из окна несколько пылинок, и летит к выходу муха, будто при замедленной видеосъёмке.
   Мужчина мотнул головой, прогоняя поистине странное наваждение.
   И всё вернулось на свои места.
   "Ну дела..." - Роджер потёр лоб и огляделся.
   Кроме него, никто ничего не заметил.
   Мысли вернулись к Малкольму.
   Конечно, Роджер не отрицал существование реально психических, вызванных наследственностью заболеваний, но верил, слышащие голоса люди на самом деле не больны. В "Харрисон Медицин" он пытался вытягивать из таких пациентов информацию, чтобы узнать, что или кто их мучает, пока не уволился.
   Одна пациентка сказала ему как-то:
   "Не спрашивайте меня его имя. Оно слишком страшное для произношения вслух".
   "Неужели сам Дьявол?" - допытывался Роджер, однако ответ так и не получил.
   Он не сомневался, мир не заканчивается на том, что видят девяносто девять процентов людей, а оставшийся больше всех вместе взятых на Земле видит и знает.
   И томящиеся в психиатрических лечебницах несчастные могли в него входить.
   Это Роджер и пытался доказать.
   Проглотив обед, он поспешил обратно.
   
   К сожалению или счастью, однако все пациенты отделения были действительно больны.
   Малкольма Роджер в расчёт не брал, хотя тот явно не соответствовал типу обычного шизофреника, пусть даже с манией преследования, как убеждал Тэгл. Не будучи врачом юноши, он не мог его лечить, тем не менее изучать хотел.
   На следующей смене он решил остаться до утра.
   Рабочие часы лишними не были б, особенно сейчас, после месячного "отпуска".
   К тому же психиатру стало интересно докопаться до сути дела, заодно выяснив, почему в клинике такая обстановка.
   Следующим вечером после отбоя, проверив, что в его отделении всё в порядке и пациенты спят, он глянул на циферблат наручных часов.
   Стрелки показывали без пятнадцати одиннадцать.
   Но оставалось незаконченное дело - изучить медицинскую карту поступившей утром пациентки.
   Не привыкнувший откладывать что-то в долгий ящик Роджер вернулся в кабинет, включил настольную лампу и открыл исписанную не особо разборчивым почерком папку.
   Двадцати семилетнюю девушку звали Анастасия Гринуол.
   Миниатюрная, с испуганным распахнутым взглядом цвета ясного неба, она совсем не походила на сумасшедшую.
   Однако редкий, встречающийся лишь у пяти процентов больных диагноз - шизофрения с экстракампинными зрительными галлюцинациями - Роджера сразу заинтересовал.
   Такие случаи ему ещё не попадались.
   За месяц мужчина отвык от ночных дежурств, и вскоре его стало клонить в сон. Роджер не заметил, как задремал, положив голову на согнутые руки.
   Только проспал он не дольше часа.
   Его разбудил какой-то странный звук, будто хлопнула дверь.
   Роджер слегка вздрогнул и прислушался.
   В отделении было тихо, но психиатр решил лично всё проверить и покинул.
   Пациенты спали.
   Звук повторился из маленького соседнего корпуса, где держали Малкольма.
   Оглядевшись, Роджер направился туда.
   В предчувствии чего-то непознанного сердце билось чаще.
   - Есть здесь кто-нибудь? - Роджер свернул за поворот и усмехнулся.
   "Ну конечно, есть, - подумал мужчина. - Малкольм. Наверное, от него что угодно следует ожидать".
   В коридоре было пусто и сумрачно.
   Мигала единственная лампа на потолке.
   От сквозняка хлопала дверь запасного выхода.
   "Да, с твоей фантазией, Роджер, надо мистические книги писать, - мысленно посмеялся над собой психиатр, запирая дверь на щеколду. - Умерь её, не то и тебя придётся лечить".
   Влекомый отнюдь не праздным любопытством, он приблизился к палате Малкольма, больше похожей на тюремный карцер, и заглянул в окошко.
   В палате горел бра - Малкольм очень боялся темноты.
   Сам юноша, привязанный к койке широкими ремнями за запястья и лодыжки, вроде спал.
   Роджер только хотел сделать шаг в сторону, как Малкольм открыл глаза и посмотрел прямо на него.
   - Чёрт... - мужчина вздрогнул от неожиданности.
   Пронзительно-синие глаза бедняги в ужасе распахнулись.
   - Беги отсюда... - выдохнул юноша. - Он уже близко...
   - Кто? - взволнованно спросил Роджер. - Скажи...
   - Мистер Лейк? - недовольный мужской голос за спиной заставил подскочить на месте.
   Сердце Роджера заколотилось где-то в горле.
   В коридоре стоял главный врач.
   - М... мистер Тэгл... - Роджер пытался успокоиться. - Тут дверь хлопала. Я закрыл...
   "Господи... я так заикой стану..." - мелькнуло в голове.
   - И всё равно вам не следует здесь находиться, - возразил Тэгл. - Малкольма нельзя лишний раз тревожить. Он и так беспокойный. А вы для него человек новый. К тому же не забывайте про устав. Я не хочу опять искать врача.
   Явно проговорившись, он на миг растерялся.
   - Опять? - повторил Роджер.
   - Была до вас коллега, - с неохотой объяснил афроамериканец. - Проработала месяца два и исчезла. Не пришла на работу.
   - И вы не искали её? - нахмурился Роджер. Тэгл покачал головой. - Как её звали? Может, мы были знакомы.
   - Стокли Паркер, - ответил Гектор. Послышалось мычание Малкольма. - Я должен осмотреть его и, если надо, дать успокоительное.
   - Конечно... - кивнул Роджер. - Доброй ночи, мистер Тэгл.
   - И вам, - бросил через плечо тот, отпирая дверь палаты своим ключом.
   Внимательно глянув на него, Роджер вернулся к себе.


         Глава II
      Одни загадки вокруг

   Из головы Роджера никак не выходили слова Малкольма:
   "Беги отсюда... Он уже близко..."
   "А ведь почти сразу после этого возник Тэгл, - размышлял он. - Совпадение ли? Вдруг старик издевается над парнишкой? Да и вообще... Странные дела тут творятся. Но раз я начал, то должен выяснить до конца".
   Взяв себе на следующий день выходной - всё равно нужно было уладить некоторые вопросы с риэлтором, - и не сомневаясь, на работе вряд ли оценят его энтузиазм, Роджер поехал в Центральную публичную библиотеку, чтобы поискать информацию о пропавшей полтора месяца назад Стокли Паркер.
   Ему удалось найти адрес, и мужчина без раздумий отправился туда.
   Дверь открыла девочка лет семи:
   - Вам кого?
   - А твой папа дома? - осведомился Роджер.
   - Я здесь, - в прихожей показался высокий симпатичный мужчина. - Если вы что-то продаёте, лучше сразу уходите. Нам ничего не нужно.
   - Вы не так поняли, - возразил психиатр. - Я Роджер Лейк... работаю в больнице, где трудилась ваша жена. Можно задать пару вопросов? Это необходимо.
   Паркер оглядел его:
   - Хорошо... Солнышко, поиграй у себя в комнате.
   Кивнув, девочка скрылась.
   Мужчины прошли в гостиную.
   - Я Руперт, - Паркер пожал гостю руку. - Извините, что набросился. Нервы. Мы недавно похоронили жену и мать.
   - Похоронили? - нахмурился Роджер. - Я слышал, она... пропала.
   Руперт кивнул:
   - Да, но Стокли признали умершей. В землю закопали пустой гроб. Это было невыносимо.
   - Сочувствую, - искренне сказал Роджер. - Вы простите, я, может, лезу не в своё дело, только хочу понять, что же творится в клинике. Ваша жена ничего необычного не говорила?
   - Вроде нет, - пожал плечами Руперт. - А вы считаете, её... убили?
   - Буду с вами честен, Руперт, - вздохнул психиатр. - Я не знаю, потому и пришёл. Слишком много вопросов без ответов. В одном же я уверен точно. В больнице не всё так прекрасно, как пытаются доказать Тэгл и другие. Конечно, я мог бы прямо сейчас уволиться, однако хочу сначала узнать правду.
   - Держите меня в курсе, - попросил Руперт.
   Лейк кивнул.
   Уже когда он направлялся к припаркованной на обочине серой с металлическим блеском "Шкоде", его окликнул Руперт:
   - Мистер Лейк! Стокли однажды рассказала, как заснула на работе, и ей показалось, кто-то пытается снять цепочку. Я тогда посмеялся. Видимо, зря.
   - А что было на цепочке? - спросил Роджер.
   - Крест, - ответил Паркер.
   "Вот оно что! - глаза Роджера на миг распахнулись. - Христианский символ!"
   - Всего доброго, мистер Паркер, - попрощался он. - Ещё раз примите мои соболезнования.
   "Спрошу-ка я завтра Эшли, - сев в машину и закурив, Роджер поехал домой. - Кажется, она более разговорчивая, чем остальные. Надеюсь, удастся что-нибудь выяснить".
   Эти прятки в темноте его всё сильнее настораживали.

   В больнице имелась душевая для персонала.
   Привыкший всегда мыться по утрам Роджер сперва, чтобы чувствовать себя бодрым и чистым, зашёл именно туда, снял одежду и, ступив под тёплые струи, прикрыл глаза.
   Хотелось отрешиться от слегка гнетущих мыслей о странностях в больнице.
   Но с каждым днём Роджер больше убеждался, дело здесь явно не чисто, и теперь подозревал Тэгла.
   Уж слишком тот был мрачным и нелюдимым.
   Внезапно сквозь шум воды послышались шлепки босых ног по голому, местами потрескавшемуся кафелю.
   И всё стихло.
   Роджер прислушался:
   - Кто тут?
   Ответа не последовало.
   Мужчина закрыл кран, быстро обтёрся полотенцем и, выйдя из кабины, натянул одежду.
   Душевая была пуста.
   Но в следующий миг волосы зашевелились на голове врача.
   Прямо на запотевшем зеркале над раковинами чётко виднелся отпечаток чьей-то ладони с длинными пальцами.
   - Господи... - глаза Роджера широко распахнулись.
   Сердце застучало, как сумасшедшее.
   Мужчина выбежал из душевой и огляделся, считая, над ним подшутили, и на ходу надевая халат.
   Однако и в коридоре никого не было.
   Роджер поправил очки и медленно двинулся вперёд.
   Сзади раздались шаги.
   Лейк резко обернулся, увидел на полу мокрые следы босых длинных ступней и побежал:
   - Стой!
   Почудилось, за поворотом мелькнула чья-то неясная тень, будто бежало существо на четвереньках.
   Мороз пробежал по коже психиатра.
   Мужчина замер перед следами, до сих пор не веря в действительность.
   От волнения пересохло в горле, и Роджер сглотнул и осторожно пересёк безлюдный коридор.
   Безумный хохот больного вернул к реальности.
   Не желая вызывать подозрений и особенно недовольство Тэгла, Роджер поспешил в отделение, однако замер, увидев среди прогуливающихся пациентов Анастасию.
   Красиво озарённая льющимся солнечным светом, девушка, несмотря на больничную пижаму, вдруг напомнила Роджеру нимфу из античных сказаний.
   Длинные волнистые локоны цвета каштана спускались по хрупким плечам на спину.
   Задумчивый взгляд был устремлён в окно.
   Губы Роджера тронула улыбка.
   Мужчина знал, с пациентами нельзя завязывать отношения, но его словно огнём обожгло ещё при первой встрече с такой милой и кроткой Анастасией.
   Девушка почувствовала его взор и с улыбкой обернулась.
   Роджер приблизился к ней:
   - Доброе утро.
   - Здравствуйте, доктор Лейк, - Анастасия склонила голову на бок и прикоснулась к запястью Роджера. Пальцы её были тёплыми и мягкими. - Вас что-то тревожит?
   У Роджера возникло странное ощущение, что ему заглянули прямо в душу.
   - Нет... нет... всё хорошо, - он был удивлён.
   - Вы тоже его видели, верно? - тихо спросила Анастасия.
   - Кого? - от изумления Роджер поперхнулся и кашлянул в кулак.
   - Мистер Лейк! - к ним с притворной улыбкой шла Эшли. - А я вас ищу.
   - Что-то случилось? - слегка недовольно спросил психиатр, уже заметив, эффектная пухлогубая красотка явно заигрывает с ним.
   Конечно, Роджер не был монахом, но после болезненного разрыва с невестой около месяца назад решил взять паузу в отношениях с противоположным полом.
   - Нет, но мне нужно вам кое-что передать, - захлопала длинными ресницами Эшли, умело скрывая ревность, ибо видела, как Роджер смотрит на Анастасию.
   К тому ж от её взгляда не ускользнуло прикосновение пациентки.
   - Извините, Анастасия, я должен идти, - виновато сказал психиатр и посмотрел на Эшли. - Так в чём дело?
   Они прошли в кабинет Лейка.
   Анастасия смотрела им вслед.
   - Мистер Тэгл просил передать, чтоб вы до конца недели подготовили отчёт о работе, - сказала Эшли.
   - Но я только устроился! - воскликнул Роджер.
   Медсестра пожала плечами:
   - Такие правила. Впрочем... вы умный, опытный. Уверена, в два счёта решите все проблемы.
   Она поправила воротник его халата.
   - Было б супер, - хмыкнул Роджер.
   Эшли сделала шаг назад и будто невзначай скинула со стола какие-то бумаги:
   - Ой... Простите ради Бога.
   - Ничего страшного, я подниму, - Роджер сдержал вздох и стал собирать листы.
   - Я помогу, - вызвалась Эшли, предварительно ещё в коридоре расстегнув верхнюю пуговицу халата.
   Взгляд Роджера невольно упал на открывшийся вырез.
   Заметив это, девушка страстно поцеловала психиатра.
   - Мисс Разбери! - Лейк отцепил от себя Эшли и, встав, положил бумаги обратно.
   Лицо вспыхнуло.
   - К чёрту правила, Роджер, - Эшли вновь потянулась к отстранившемуся врачу. - Ты одинокий мужчина. Я свободна. Почему бы и нет?
   - Я не хочу неприятностей от Тэгла, - возразил Роджер. - Мне нужна эта работа.
   "Я должен во всём разобраться", - подумал он.
   - Дело в ней, да? - надув губы, Эшли скрестила руки. - В Гринуол? Я видела, как вы ворковали.
   Роджер чуть не засмеялся.
   Эшли вела себя так, будто они уже состояли в отношениях.
   - Моя личная жизнь касается меня одного, - холодно сказал психиатр. - Если это всё, мисс Разбери, то навсегда закроем этот вопрос.
   С видом оскорблённой графини Эшли застегнула пуговицу халата и покинула кабинет.
   Приходя в себя после случившегося, мужчина с минуту постоял и направился в противоположную сторону.
   Нелепость ситуации его позабавила.
   Однако Эшли была не во вкусе Лейка.
   Ко всему прочему он не лгал, говоря, что ему не нужны проблемы с начальством.
   Выйдя в другой коридор, Роджер внезапно услышал крайне интересный разговор и один голос узнал.
   Общались Барбара Уизли и ещё какая-то женщина.
   Чтобы не пропустить ни слова, врач сделал пару шагов и замер перед приоткрытой дверью маленькой больничной библиотеки.
   Второй женщиной оказалась уборщица Ева Сазерленд.
   - ...Мы должны уйти отсюда, Ева, - говорила Барбара. - Пока живы. Иначе тоже сгинем, как Паркер. Она всё узнала и исчезла. Помнишь её?
   Глаза Роджера распахнулись.
   "Неужели реально во всём Тэгл замешан? - мелькнуло в голове. - Какой-то он странный..."
   - Кто нас отпустит? - невесело усмехнулась Сазерленд. - Ты знаешь его законы. За последние полгода сменились пять сотрудников. Двоих уволил Тэгл, а остальные...
   - Но и так не может дольше продолжаться, - возразила Барбара. - Я устала бояться, Ева.
   Роджер слегка подался вперёд, ведь женщины стояли между двумя стеллажами с книгами и разговаривали достаточно тихо.
   Подозрения относительно Тэгла усиливались.
   - Ты со мной? - после молчания спросила Уизли.
   - Нет, прости... - замялась приятельница. В голосе сквозил неподдельный страх. - И тебе не советую, иначе оно придёт...
   - Оно?.. - чуть слышно прошептал ошеломлённый Роджер.
   От волнения даже похолодели руки.
   - Идём, - сказала Ева.
   Они направились к двери.
   Не желая быть застуканным, Роджер поспешил прочь.
   Злость на Тэгла и тревога обуревали его.
   "И что за оно? - размышлял психиатр. - Что такое тут творится, чёрт возьми?"
   Однако он не подозревал, на самом-то деле Гектор Тэгл тоже под угрозой, если не будет слушаться того, кто главнее даже него в больнице.
   Оглянувшись, он увидел, как Уизли и Сазерленд идут в разные стороны, глубоко вздохнул, вернулся в свой кабинет и сел за стол готовить отчёт.
   До конца недели оставалось всего два дня.
   Только сосредоточиться было очень сложно.
   Подобно бусинкам, мысли разбегались, наскакивали друг на друга, превращаясь в какой-то всё увеличивающийся с каждым мигом шар и снова убегали.
   Роджер снял очки и потёр глаза, не зная, как быть. Теперь он не мог уволиться и бросить Анастасию в беде.
   Но и разумных предположений было слишком мало, а о фантастических Роджер старался не думать всерьёз.
   "Ты же врач! - пытался вразумить он себя. - Диссертацию пишешь. Не уподобляйся своим пациентам. Впрочем... к мистике всегда тянуло. С этим не поспоришь..."
   Его действительно интересовало всё сверхъестественное, потому он и начал изучать феномен галлюцинаций у шизофреников на более глубоком уровне, считая таких людей очень восприимчивыми к тонкому миру.
   Тем не менее сейчас он вёл внутреннюю борьбу с собой, ибо впервые столкнулся с реально чем-то непознанным.
   И это его пугало.
   Роджер был не из тех, кто бросает начатое. Несмотря ни на что, мужчина решил сначала выяснить, кого все в клинике так боятся, и лишь потом уволиться.

   Двигая перед собой поломоечную машину, Ева Сазерленд направлялась в женский туалет отделения.
   Из головы не выходили слова приятельницы.
   Пятидесяти семилетняя женщина была одной из немногих, кто работал в "Мэдисон Хоспитал" дольше года.
   Обычно сотрудники по разным причинам не задерживались здесь, не вынося строгих правил больницы или постоянного психического напряжения.
   В любом подобном месте нужны были крепкие нервы, а в "Мэдисон Хоспитал" и подавно.
   Случайно узнав жуткую тайну клиники, женщина сначала решила, что сошла с ума, пока Уизли, которой она всё рассказала, не подтвердила пугающие мысли.
   "Мы зовём его Хозяин, - негромко сказала Барбара. - И лучше не злить, иначе пострадаешь не только ты, но и все".
   "Кто это? - ужаснулась Ева. - Точнее... что?"
   Медсестра пожала плечами.
   И с тех пор Еве часто казалось, за ней кто-то постоянно и незримо наблюдает. Порой женщина физически ощущала это, даже оглядывалась, однако никого не видела.
   Вот и сейчас она снова почувствовала знакомый тяжёлый взгляд и замерла.
   Раздались шлёпающие шаги.
   Ева вздрогнула:
   - Пожалуйста... пожалуйста, не трогай меня... Я ведь ни в чём не виновата...
   Нечто в полумраке угла коридора зашипело, забулькало.
   Ева медленно обернулась и увидела смотрящие на неё красные раскосые глаза без зрачков.
   Смутно угадывались очертания человеческой фигуры.
   Бесполая лысая сущность с тонким носом и длинными конечностями, без губ и ушей редко показывалась, передвигаясь на четвереньках и не нося одежду.
   Никто не знал, где она обитает.
   Иногда из вентиляционных шахт неслись странные звуки.
   Сущность не была демоном, а являлась скорее негативным сгустком энергии из боли, страданий и фобий, воплощением самой клиники, и питалась этими же эмоциями пациентов, раз в полгода выбирая себе жертву.
   Что случалось с несчастными - можно было лишь гадать.
   Ещё в семидесятых Хозяина - а именно так окрестили в "Мэдисон Хоспитал" нечисть - пытался изгнать один пожилой священник, за что был наказан.
   А вместе с ним пострадали ещё восемь пациентов - на них обрушилась кровля.
   Трагедию сочли несчастным случаем, однако тогдашний главный врач начал подозревать обратное и велел персоналу не злить сущность.
   С тех пор в больнице сменились десятки сотрудников.
   Конечно, Ева тоже мечтала уйти отсюда, но боялась, её постигнет участь тех, кто пытался покинуть клинику.
   - Не трогай меня... - повторила она прерывающимся голосом.
   Что-то прошипев, Хозяин словно растворился в полумраке.
   Готовая упасть в обморок от ужаса женщина облегчённо вздохнула и бегом вкатила в туалет машину.
   - Святая Дева Мария... - она перекрестилась. - Защити... не оставь в беде... Не оставь...
   От пережитого её трясло.
   В туалет, что-то напевая себе под нос, вошла пациентка и скрылась в кабине.
   Ева проводила её взглядом, за три года работы здесь уже привыкнув если не ко всему, то ко многому. Сначала она искренне жалела несчастных пациентов, но быстро поняла, чтобы не сойти с ума, нужно действительно иметь стальные нервы и каменное сердце, как бы цинично это ни звучало.
   Ева, пусть и не сразу, научилась абстрагироваться от происходящего.
   "Если буду молча выполнять работу - ничего со мной не случится, - часто думала она. - С божьей помощью как-нибудь справлюсь".
   Она тысячу раз пожалела, что пришла сюда, но пока ничего изменить не могла. Временами ей казалось, она сама скоро станет пациенткой этого жуткого места.

   Эшли оскорбило поведение Роджера. Двадцати восьмилетняя красавица уже считала врача своим и отдавать его кому бы то ни было, тем более "сумасшедшей Гринуол", как за глаза прозвала Анастасию, не собиралась, впрочем, и сдаваться тоже.
   - Ничего, я добьюсь желаемого, - ворчала она, раскладывая таблетки для вечернего приёма по маленьким картонным стаканчикам. - Обязательно.
   В стене что-то громко зашуршало.
   Вздрогнув, Эшли выронила лекарство, и то цветными бусинками рассыпалось по полу.
   - Чёрт... - девушка стала собирать их.
   Из вентиляционной шахты под потолком раздалось нечленораздельное бормотание.
   Эшли медленно и с опаской подняла взгляд к решётке, однако, к счастью, никого не увидела.
   Ей ещё не доводилось лично сталкиваться с Хозяином, чему она была несказанно рада.
   Придя год назад работать сюда, Эшли не сразу поверила в существование злобной твари, о которой случайно узнала от Барбары, но было уже поздно - Тэгл поймал её на краже снотворного и пригрозил сдать в полицию, если она не останется.
   Главврач, несмотря на свой суровый вид, сам очень боялся Хозяина и всякими способами удерживал сотрудников.
   Эшли бросила лекарство в стаканчик и снова глянула на решётку.
   Адреналин зашкаливал, и сердце девушки колотилось, как сумасшедшее.
   Но вдруг шальная мысль пронеслась в голове.
   Губы тронула какая-то зловещая улыбка.
   - Помоги мне добиться Лейка, - негромко произнесла медсестра. - А взамен бери Гринуол. Ты же хочешь новую душу, я знаю.
   И всё-таки голос слегка дрожал.
   Только Эшли будто не осознавала, как опасны бывают подобные игры с обитателями иного мира.
   Сущность что-то пробубнела.
   - Не понимаю я твою абракадабру, - нетерпеливая эгоистичная Эшли привыкла добиваться мужчин легко и сразу.
   Из вентиляционной шахты раздался такой визг, что девушка в ужасе кинула таблетки на стол и, выскочив из кабинета, бросилась прочь по коридору.
   Её неучтивость лишь очень разозлила Хозяина.
   Визг слышали все в отделении.
   Занимающийся отчётом Роджер вскинул голову и нахмурился, не догадываясь, в чём дело, но желая разобраться.
   Взвыв, Малкольм в своей палате зажал уши руками. Юноша был далеко не психом, а наоборот, реально видел и слышал больше многих других.
   Родители считали, к сожалению, иначе и два года назад, когда единственный сын вдруг заявил, в доме соседей обитает нечто, "ради его же блага" упрятали в лечебницу.
   А тут, оказалось, тоже живёт сущность.
   Юноша до безумия боялся её.
   И лишь появление Роджера вселило слабую надежду, что скоро всё изменится в лучшую сторону.
   Эшли тем временем сбавила шаг и, заметив стоявшую у окна Анастасию, с насмешливой ухмылкой оглядел её:
   - И не мечтай. Он будет моим. Ему нужна здоровая женщина, не психопатка вроде тебя.
   - Мистер Лейк - мой лечащий, - Анастасия чуть улыбнулась. - Я понимаю разницу между нами.
   - Будто я не вижу, как ты смотришь на него, - фыркнула Эшли. Глаза превратились в зелёные льдинки. - Но помни своё место, не вставай у меня на пути, иначе горько пожалеешь.
   - Вы угрожаете мне? - спокойно спросила Анастасия.
   - Предупреждаю, - Эшли высокомерно вскинула голову. - Но я могу случайно перепутать лекарство или дозу - и... Упс! Малышки Гринуол больше нет. - Она наклонилась к Анастасии и прошипела в самое ухо: - Не забывай об этом.
   Отбросив за спину длинные обесцвеченные волосы, она зашагала прочь.
   Анастасия со вздохом отвернулась к окну.
   В памяти всплыл вежливый и внимательный Роджер, чьи глаза покорили девушку с первой встречи.
   И всё-таки Анастасия осознавала действительно огромную разницу между собой и врачом.
   Она была родом из небольшого города Амарилло и обладала поистине уникальной способностью - видела обитателей иных измерений.
   Это началось семь месяцев назад после сотрясения мозга, когда на Анастасию поздним вечером напали хулиганы.
   Впервые о странном видении перепуганная девушка рассказала супругу, но Томас отреагировал крайне неадекватно и, вместо того чтобы разобраться, определил Анастасию в психиатрическую лечебницу родного города, развёлся и забрал у неё двухлетнюю дочь Стефани.
   Анастасия не видела малышку уже полгода и сильно скучала, всё же не оставляя надежды её вернуть.
   Здесь, в "Мэдисон Хоспитал", ей было очень страшно.
   Она ощущала негативную энергию, видела необычный силуэт в полумраке, но покинуть клинику не могла, лишь днём чувствуя себя в относительной безопасности.
   Неожиданно раздался женский крик.
   По коридору бежала перепуганная пациентка:
   - Мертва! Мертва!
   - Кто? - к ней подскочила Эшли.
   - Миссис Уизли... - ответила больная.
   Из кабинета выбежал Роджер.
   Их с Анастасией обеспокоенные взгляды встретились.


         Глава III
      Хозяин требует жертв

   Тело Барбары Уизли нашли в комнате отдыха.
   Рядом на полу лежали рассыпавшиеся таблетки пропранолола и пустой флакончик от них.
   Узнав о случившемся, Ева сразу поняла, Барбару убило оно, ведь медсестра хотела уйти из больницы.
   И паника охватила её.
   Тэгл собрал весь персонал в своём кабинете:
   - Произошла трагедия, но мы не должны отчаиваться и опускать руки. Миссис Уизли давно болела. Сегодня я предложил ей взять несколько выходных, да она, увы, так и не успела подписать заявление. - В доказательство он взял со стола какой-то листок и показал сотрудникам. - И я очень прошу вас не распространяться с кем бы то ни было о случившемся. Не люблю, когда выносят мусор из дома.
   При этих словах он посмотрел на Роджера.
   Мужчина выдержал его взгляд.
   "Пропранолол... - думал Лейк. - Его используют не только в качестве лекарства от сердечных заболеваний, а также пытаются лечить им различные фобии... пусть пока не особо успешно. В любом случае Уизли кого-то боялась настолько, что от ужаса у неё явно остановилось сердце..."
   К реальности вернул голос другого врача:
   - И что теперь делать? Нас станут шерстить органы свыше?
   - Я не буду вызывать полицию, - возразил Тэгл. - Всё должно остаться между нами. Ясно?
   - Да. Понятно, - загудели сотрудники.
   - Тогда не смею задерживать долее, - Тэгл мгновение помолчал. - Мистер Лейк, останьтесь, пожалуйста.
   Все стали расходиться.
   Эшли бросила взгляд на Роджера и вышла.
   Когда кабинет опустел, афроамериканец подошёл к молодому коллеге:
   - Вы закончили отчёт?
   - Будет готов к утру, - ответил психиатр. - Я только вникаю в работу и...
   - Хорошо, - перебил Тэгл, кивнув. - Жду утром у себя на столе. А сейчас можете идти. И ещё. Вы производите впечатление умного человека. Не портите его.
   Роджер молча покинул кабинет и направился в своё отделение.
   За поворотом его ждала Эшли:
   - Что хотел Тэгл?
   - Отчёт, - у Роджера не было настроения общаться сейчас.
   Желая немного успокоиться, сбросить негатив, он пришёл в комнату для курения и достал из кармана халата начатую пачку сигарет.
   От волнения руки слегка дрожали, и Роджер несколько раз щёлкнул зажигалкой, прежде чем затянулся, прислонившись спиной к стене.
   Мужчина не верил в передозировку пропранололом, уверенный, Барбаре помогли отправиться, или она умерла всё-таки от слишком большого выброса норадреналина, что стало причиной резкого скачка артериального давления и, как следствие, смерти.
   К тому же его настораживало поведение Тэгла.
   Вместо выяснения обстоятельств главный врач решил всё замять и пригласил старого друга, шефа полиции Форт-Уэрта Невилла Браунса.
   Несомненно, тот уже давно был в курсе творящихся в клинике ужасов, на многое закрывая глаза.
   Браунс был на два года младше Гектора.
   Подружившись десять лет назад, они установили что-то вроде собственного порядка в городе, пусть, несомненно, втайне ото всех. И когда в "Мэдисон Хоспитал" творились странности, шеф полиции не возбуждал уголовное дело о пропаже или смерти пациента или сотрудника, списывая на несчастный случай.
   Так было и со Стокли Паркер.
   Произошло и сейчас.
   Но Роджер этого ещё не знал. Бросив окурок в урну, он задумчиво поправил очки и нахмурился:
   - Ну конечно! Как же я сразу не догадался?
   Желая поговорить с Евой, он решительными шагами направился обратно.
   Только уборщица была занята, и разговор не получился.
   Роджера вдруг осенило, что подслушанный им разговор Барбары и Евы Сазерленд и смерть медсестры явно связаны.
   Ему не терпелось расставить точки над i, выяснив, кто и зачем ведёт эти глупые игры в больнице.
   В коридоре ему встретилась обеспокоенная Анастасия:
   - Будьте осторожны, доктор Лейк. Я не хочу, чтоб вы пострадали. А оно намного могущественнее нас.
   - Значит, вы... - у Роджера перехватило дыхание.
   - Я ведь не сумасшедшая, - Анастасия огляделась, убеждаясь, их не слышат посторонние. - Конечно, знаю, так говорят, наверное, все здесь, но... поверьте мне, доктор Лейк... Я ощущаю его. Оно всюду. И нигде не скрыться.
   - Я был прав... - выдохнул Роджер. - Миссис Уизли помогли отправиться на тот свет...
   Анастасия кивнула.
   - Берегите себя... - американец на миг крепко сжал её ладонь и поспешил прочь.
   Молодая женщина взволнованно смотрела ему вслед.
   Мимо неё, держа в руках куклу, проходила Джудит:
   - Солнышко моё... Ты самый лучший сын в мире...
   Анастасия искренне жалела молодую пациентку и сильно тосковала по Стефани, уже не сердясь на бывшего мужа.
   Разгорающиеся чувства к Роджеру притупили обиду, вселив надежду, симпатичный брюнет сумеет во всём разобраться и докажет, она ничем не больна, хотя сначала сама думала обратное.
   Но время шло, и Анастасия сумела привыкнуть к удивительным способностям.
   А сейчас она очень боялась за Роджера.
   Тот ворошил настоящее осиное гнездо.

   Невилл Браунс приехал сразу и заперся с Гектором в его кабинете, обсуждая случившееся.
   - Считаешь, оно постаралось? - мужчина глянул на друга.
   - Больше некому, - главный врач достал два бокала и начатую бутылку виски и налил. - Уизли действительно имела заболевание сердца, однако не стала бы принимать одновременно четыре таблетки пропранолола. Уверен. - Он сделал глоток из своего бокала. - Ну так что, поможешь?
   - Иначе меня не было б здесь, - Браунс тоже отпил.
   На какое-то время воцарилась тишина.
   Браунс задумчиво смотрел куда-то в сторону и повернулся к Тэглу:
   - Я хочу взглянуть на него.
   Афроамериканец кивнул, допил виски и взял ключи.
   Спустя пару минут они остановились перед нужной дверью, из-за которой не доносилось ни звука.
   Браунс посмотрел в оконце:
   - Малкольм...
   Накачанный реланиумом пациент лежал на кровати, подтянув к груди ноги:
   - Уходи... Ты мне никто...
   - Мы поступили так ради твоего же блага, - в очередной раз пытался объяснить мужчина. - Ты болен. А здесь доктор Тэгл тебя лечит. Понимаешь?
   - Нет... - прохрипел Малкольм. - Я здоров. Это вы все больные, раз не замечаете очевидного...
   - Бесполезно, Невилл, - Тэгл положил руку приятелю на плечо.
   - Ненавижу вас... - Малкольм зажмурился. По бледным щекам поползли слёзы. - У меня нет семьи... Никого нет!..
   Лекарство начало действовать, и юноша беспристрастно уставился в голую стену.
   Друзья не спеша зашагали по коридору.
   - Я же его дед... - вздохнул шеф полиции.
   - Как бы горько и страшно ни звучало, однако Малкольм давно потерян для вас, - сказал Тэгл. - С его диагнозом, увы, в нормальном обществе жить нельзя.
   - Но ведь и он видел... Хозяина? - догадался старик. - Я прав, Гектор?
   - Да... - с неохотой подтвердил Тэгл. - Только это ничего не меняет, Невилл.
   Браунс оглянулся на дверь палаты:
   - Моя дочь и её муж совсем забыли о нём. За год ни разу не навестили. Может, и к лучшему, однако мальчишка ни в чём не виноват. Надеюсь, когда он проснётся, то не вспомнит, что я приходил.
   - Жалеешь? - Гектор внимательно посмотрел на него.
   Браунс неопределённо повёл плечом:
   - Лучше вернёмся к делу.
   - Тогда всё обсудим, - кивнул Тэгл, отпирая кабинет. - Я не хочу, чтобы информация о... несчастном случае... просочилась за стены больницы.
   Он сделал ударение на словосочетании "несчастном случае".
   Мужчины вошли внутрь, не видя, за решёткой вентиляционной шахты за ними наблюдают красные глаза.

   Вечером, уже после отбоя и ухода шефа полиции, Роджер решил осмотреть своё отделение и под видом, что проверяет, как обстоят дела, не спеша двинулся по озарённому двумя длинными лампами коридору.
   Сердце почему-то билось чаще обычного.
   "Успокойся, - твердил себе Роджер. - Неужели боишься, из-за угла с бензопилой выскочит психопат? Тогда ты реально выбрал не ту профессию".
   Он хмыкнул.
   Одна палата была пуста.
   И будто какая-то сила потянула туда врача.
   Роджер толкнул дверь, и та бесшумно и не спеша отворилась, приглашая войти.
   В палате было темно.
   Витал уже въевшийся запах лекарств.
   Роджер переступил через порог и, щёлкнув выключателем, огляделся, но пока ничего подозрительного не увидел.
   - И что же ты хочешь здесь найти? - пробормотал он. - Скелет в шкафу?
   Тем не менее мужчина решил внимательно осмотреть палату. Он простукал стены на возможность наличия тайных ниш, даже приподнял старый матрас.
   С глубоким вздохом Роджер опустился на колени, заглянул под кровать и неожиданно заметил что-то золотистое:
   - Так... Интересно...
   Просунувшись чуть дальше, он сумел подцепить вещицу и вылез обратно.
   В свете лампы блестела цепочка с крестиком.
   Глаза мужчины распахнулись.
   - Не может быть... - выдохнул Роджер, зажал находку в пальцах и отряхнулся свободной рукой от пыли. - Стокли Паркер тоже не исчезла просто так. И пора кончать с этими играми!
   Полный решимости, он двинулся к выходу, как краем глаза вдруг заметил в стороне тень, будто кто-то стоял на четвереньках.
   От волнения перехватило дыхание, и всё-таки он сумел совладать с чувствами и медленно обернулся.
   В палате он был один.
   "Ты псих... - Роджер с облегчением вздохнул, снова щёлкнул выключателем и покинул палату. - Точно самому уже лечиться пора".
   Врач положил цепочку в карман и прислушался.
   Господствовала тишина, только у Роджера было странное чувство, в коридоре есть кто-то ещё.
   И настроен этот невидимка крайне враждебно.
   Вспомнились слова Анастасии:
   " ...А оно намного могущественнее нас".
   При мыслях о девушке на сердце у Роджера потеплело.
   Его не смущал ребёнок.
   Психиатр любил детей, хотя своих пока не имел.
   Да и Анастасия ему очень нравилась, в отличие от честолюбивой Эшли.
   К действительности вернул необычный звук, будто некто пробежал по вентиляционной шахте.
   Роджер вздрогнул и мог бы списать это на крысу, если б не знал теперь, дело куда серьёзнее, чем он сперва считал.
   И тревога лишь усиливалась.
   Но Роджер был не из тех, кто бросал начатое, и твёрдо решил идти до конца, несмотря на далеко не шуточную опасность.
   Зато его теория, наконец, подтвердилась.
   Только врач пока особой радости не ощущал.
   Нечто пронеслось по всей вентиляции коридора и скрылось за поворотом, а там стихло.
   Роджер побежал на звук.
   "Ну же, покажись! - мелькнуло в голове. - Что ты такое?"
   Однако в душе он совсем не хотел видеть сущность.
   Из-за вентиляционной решётки послышалось непонятное бормотание.
   Мелькнули алые глаза.
   Остановившись, мужчина слегка вздрогнул:
   - Боже...
   Сердце стучало, как сумасшедшее.
   Взгляд скользил по голым стенам.
   - Ты демон?.. - Роджер сделал вперёд пару осторожных шагов. Голос слегка дрожал. - Или призрак?
   Сущность что-то прошипела.
   Грохот раздался за следующим поворотом.
   Роджер бросился дальше, не подозревая, что ждёт его там.
   Желание разобраться было слишком велико, и разум на время уступил место чувствам.
   В тот момент мужчина рассуждал не как врач.
   Тёмный коридор вёл в подсобное помещение, где уборщицы хранили нужные для работы вещи.
   Роджер резко замер и огляделся.
   Казалось, бешеный стук его сердца слышат все в клинике.
   Рядом раздалось злобное шипение.
   Несколько шлепков босых ног - и кто-то во тьме схватил Роджера за запястье.
   Психиатр вскрикнул от ужаса и неожиданности и дёрнул рукой в попытке сбросить липкие холодные пальцы.
   Но Хозяин бросился на него, и оба упали на пол.
   Тогда Роджер увидел прямо перед собой светящиеся алые глаза и осознал, наконец, как всё серьёзно.

   Словно неким шестым чувством ощутив грозящую мужчине опасность, Анастасия вздрогнула и проснулась:
   - Роджер...
   Ещё трое пациенток, в том числе обнимающая куклу Джудит, спали.
   Анастасия тихо, чтобы никого не разбудить, встала и босиком выскользнула в коридор.
   На посту дремала Эшли.
   Лёгкая, как пушинка, Анастасия бесшумно на цыпочках прошла мимо и, свернув в соседний коридор, побежала вперёд. Благодаря экстраординарным способностям она знала, нечисть где-то рядом, и старалась защитить единственного человека, который не считал её сумасшедшей.
   От неё отвернулись близкие.
   Даже старшая сестра поддержала Томаса в решении развестись и оформить единоличную опеку над Стефани.
   Девочка часто спрашивала о маме, не понимала, где та и почему не приходит, ведь Томас не хотел говорить о бывшей жене.
   Тем не менее Анастасия не оставляла надежду вернуть её.
   А сейчас она очень боялась за Роджера.
   - Доктор Лейк?.. - голос дрожал. - Вы тут?
   Ответа не последовало.
   Прерывисто дыша от тревоги, молодая пациентка огляделась и услышала, как по вентиляционной шахте пронеслась сущность.
   Ей было невероятно страшно, однако бросить Роджера в беде она не могла и, сжав кулаки, побежала дальше.
   Пара мгновений - и она очутилась в тёмном коридоре.
   Из груди вырывалось частое дыхание.
   На полу явно кто-то возился.
   Анастасия, к своему ужасу, сразу поняла, оно напало на Роджера, и зажмурилась, увидев алые глаза.
   - Пусти... пусти меня... - врач пытался скинуть нечто.
   Хозяин оцарапал его щёку.
   На скуле проступили четыре тонкие ниточки крови.
   - Оставь его в покое! - вдруг крикнула Анастасия. - Убирайся, откуда пришёл! Тебе не место в нашем мире!
   Губы зашептали молитву на латыни.
   - Анастасия... - выдохнул Роджер.
   Сердце взволнованно забилось.
   Хозяин яростно взвыл, ударил ладонью по полу и бросился прочь.
   Спустя мгновение из вентиляционной шахты раздались пугающие странные звуки, а затем всё стихло.
   Ошеломлённый Роджер встал, до сих пор не веря в действительность случившегося. Казалось, он просто спит и видит слишком фантастический сон.
   - Анастасия... - снова прошептал мужчина.
   Глаза обоих уже привыкли к темноте и встретились.
   Шатенка подбежала к Роджеру:
   - Доктор Лейк... Как вы? Не пострадали?
   - Не сильно... - Роджер схватил её за плечи. - Но кто это был, чёрт возьми?
   - Хозяин... - объяснила Анастасия. - Воплощение всех страданий, что когда-либо здесь происходили... И он жаждет крови.
   - Я был прав... - поразился мужчина. - Боже... Я был прав!
   Взгляд скользил по хрупкой пациентке, которую он по-прежнему держал за плечи, и замер на приоткрытых губах.
   Анастасия смотрела на психиатра так доверчиво, что у того перехватило дыхание.
   Хотелось прижать её к себе, защитить, шепнуть, он всегда будет рядом и никому не даст её в обиду.
   Наклонившись, Роджер нежно коснулся мягких губ.
   - Доктор Лейк... - прошептала Анастасия.
   - Роджер... - поправил мужчина.
   Всё случилось так естественно, будто с первой секунды встречи именно к этому и шло.
   И оба не желали сопротивляться внезапно вспыхнувшим чувствам.
   Любовь бурлила внутри подобно лаве, опьяняющим наркотиком скользя по венам, отражалась в сияющих глазах.
   Не разрывая поцелуй, Роджер нащупал ручку двери комнаты, где днём обычно отдыхали уборщицы.
   Там было темно.
   Интерьер составляли старый диванчик, шкаф для одежды, стол и два стула.
   Пальцы врача скользили по тонкой шее Анастасии.
   - Роджер... - девушка облизнула губы.
   Они не заметили, как очутились внутри.
   На пол полетела одежда.
   Но Роджер не хотел спешить, чтобы запомнить эту ночь если не навсегда, то хотя бы надолго.
   Из окна струился таинственный лунный свет.
   На деревьях шелестела листва, а сверчок в траве пел свою серенаду.

   Гектор Тэгл и Невилл Браунс продолжили общение в каком-то баре за кружками пива.
   Посетителей было довольно много.
   В воздухе витал запах табака.
   Официантки разносили заказы.
   Звучала музыка.
   И приятели не боялись быть услышанными.
   - Хорошо, у Уизли нет родни, - сказал шеф полиции. - Муж умер, детей не народили. Искать никто не станет. Иначе замять дело было б сложнее.
   Тэгл кивнул:
   - Кажется, я знаю, в чём дело. Уизли давно собиралась уходить. Вот оно и разозлилось.
   - Да... - мужчина отпил из кружки. - Просто фильм ужасов какой-то!
   Он хмыкнул.
   - За три года работы в "Мэдисон Хоспитал" я словно прожил столетия... - покачал головой афроамериканец. - И дальше, по-моему, только страшнее. А самое мерзкое, я абсолютно бессилен. Ещё и этот Лейк вечно суёт нос не в своё дело.
   - Хочешь, я... э... мягко устраню его? - предложил Невилл.
   - Устранишь? - недоумевал Гектор. - Надеюсь, не?..
   Браунс засмеялся:
   - Боже, я не знал, что ты такой кровожадный, Гектор! Конечно, можно и таким способом, но слишком частые смерти и пропажи в "Мэдисон Хоспитал" уж точно вызовут подозрения. И я не сумею тебе помочь.
   - Я сам постараюсь с ним разобраться, - сказал главный врач. - Спасибо, Невилл.
   Приятель кивнул:
   - Обращайся в любое время.
   Три года они держали втайне происходящее в клинике, всякими, порой незаконными способами скрывая правду.
   Только рано или поздно скелеты выскакивают из шкафов.


         Глава IV
      Новые неприятности

   Лёжа рядом с Анастасией на диване той же комнатки, Роджер не спеша гладил её по голове, перебирал шелковистые пряди, смотрел в сверкающие глаза.
   - Я не верил, что ты сумасшедшая, - голос звучал тихо.
   - И что ты думал обо мне? - также негромко спросила девушка.
   - Красивая, добрая... загадочная... - Роджер провёл ладонью по её щеке. - Нимфа из древних сказок.
   Анастасия рассмеялась.
   - Я серьёзно, - покачал головой психиатр. - Наверное, о такой женщине я мечтал всю жизнь. И мне плевать, что я твой лечащий врач, и нам нельзя быть вместе. Я не знаю, что ждёт нас впереди, но и отпускать тебя не собираюсь.
   - Будь осторожен... - Анастасия приподнялась на локтях. - А лучше уезжай...
   - Нет! - воскликнул Роджер. - О чём ты говоришь? Мы лишь вдвоём покинем это место. И не думай о плохом, слышишь?
   - Постараюсь... - Анастасия чуть улыбнулась, очень переживая за него. - Только не рискуй... ради меня...
   - Не бойся... - Роджер поцеловал её. - Я всегда теперь рядом...
   Чтобы не вызвать подозрения своим долгим отсутствием, они вернулись в корпус.
   На посту Эшли переписывалась по телефону с подругой.
   - Я отвлеку её, - шепнул Роджер. - Она не должна знать, что ты покидала палату.
   Мужчина как ни в чём не бывало направился к медсестре.
   Та с улыбкой подняла голову:
   - Мистер Лейк! Вы куда-то уходили?
   - Проверял обстановку, - солгал Роджер. - И, к счастью, всё спокойно. Тем не менее я хочу поговорить с вами... в моём кабинете.
   Считая, Роджер, наконец, обратил на неё внимание, Эшли едва не захлопала в ладоши от радости и убрала сотовый в карман:
   - Ну конечно.
   - Понимаете, вот какое дело... - Роджер увёл её.
   Анастасия бесшумно скользнула в палату, легла в постель и с головой накрылась одеялом.
   Тело помнило прикосновения брюнета и пылало от воспоминаний.
   Тогда Анастасия чувствовала себя самой счастливой, несмотря ни на что, и верила, у них с Роджером всё будет прекрасно.
   "Надо лишь подождать, когда этот ужас закончится..." - успокаивала она себя.
   А тем временем Роджер присел на край стола и внимательно оглядел Эшли:
   - Я давно собирался с вами поговорить.
   - О чём? - девушка шагнула к нему.
   - Вы работаете здесь уже год, - начал психиатр. - Знаете, уверен, всё обо всех. Так почему в "Мэдисон Хоспитал" с завидной регулярностью пропадают люди?
   - Что? - искренне растерявшись, Эшли захлопала ресницами. - П... пропадают?..
   - О... не смотрите так на меня! - насмешливо улыбнулся Роджер. - Вы ведь в курсе.
   - Откуда? - блондинка была ошеломлена.
   К такому она не была готова, надеясь, мужчина позвал её совсем для иных целей.
   - Услышал случайно разговор Сазерленд и Уизли, - пожал плечами Роджер, выпрямляясь. - И этому, признаться, даже рад. Узнал очень много интересного. Ну так что, Эшли, ты мне расскажешь всю правду?
   - Я... я не могу... - перепуганная медсестра огляделась, будто за ними кто-то подсматривал.
   - Почему? - допытывался Роджер. - Из-за... него?
   Закрыв лицо руками, Эшли кивнула.
   - Но я хочу помочь, - психиатр взял её за плечи.
   - Как? - воскликнула Эшли. - Ты не медиум... не экзорцист... Оно такое сильное, что... Господи! Не проси меня ни о чём! Оно может прийти и за нами! Разве ты хочешь умереть? Я нет!
   - Никто больше не умрёт, - успокаивал девушку Роджер. - Обещаю. Просто расскажи.
   Глаза Эшли заполнились слезами.
   Медсестра вытерла их и присела на диван:
   - Ну... Я никогда не видела его... Говорят, оно чем-то похоже на человека... только лысое и жуткое.
   - Я его встречал... - вполголоса проговорил Роджер.
   - Что?.. - выдохнула Эшли. - Когда?..
   - Сейчас, - ответил Роджер.
   - Так вот почему тебя не было в отделении... - догадалась Эшли. Врач кивнул. - Господи... Не ввязывайся в это, Роджер...
   - Ты не первая, кто даёт мне подобные советы, - Роджер невесело усмехнулся. - Только я бросать начатое не привык.
   - Роджер... - Эшли встала и подошла к нему. - Прошу...
   Ей стало страшно за мужчину, но тот, казалось, таких же чувств к себе не испытывал.
   Так оно и было, ведь психиатра волновала отнюдь не собственная безопасность.
   Эшли глубоко вздохнула и села обратно:
   - Примерно год назад Тэгл поймал меня на краже феназепама. Нет, я его для подруги брала, не для себя. Клянусь... В любом случае Тэгл пригрозил сдать меня копам, если я уволюсь. Я сначала не понимала ничего, а затем от Уизли узнала о... Хозяине. Наверное, оно тут с самого основания больницы. Его мало кто видел, зато слышали все... и не раз.
   Роджер вспомнил жуткий визг и нахмурился:
   - И как его уничтожить?
   - Ты самоубийца? - воскликнула медсестра. - Уже пытались... лет сорок назад. Хозяин разозлился и убил восьмерых пациентов и священника. Мечтаешь отправиться следом?
   - Должен быть какой-то выход! - мужчина не желал верить, что упёрся в тупик.
   Эшли покачала головой:
   - Думаешь, если б был способ, им бы не воспользовались?
   - Как хочешь, а я буду его искать, - не сдавался Роджер.
   - Этого разговора не было, - Эшли встала. -Мне тоже ни к чему неприятности.
   Она вышла.
   Роджер со вздохом подошёл к окну, отогнул край рукава халата и прикоснулся кончиками пальцев к синякам на запястье от хватки Хозяина.
   "Должен быть выход... - повторил он мысленно. - Даже самый безумный..."

   На следующий день Роджер взял выходной и первым делом отправился к Паркерам.
   Глава семейства был удивлён и обрадован находке:
   - Цепочка Стокли... Где ты нашёл её?
   - В больнице, - ответил мужчина. - А это значит, теория моя подтверждается.
   - Какая? - быстро поднял на него глаза Руперт.
   - Стокли не пропала, - объяснил психиатр.
   - Господи... Её убили... - поразился Руперт. - Но кому пришло такое в голову? Моя жена... была доброй и отзывчивой... всегда хотела помогать людям...
   "Как и я..." - подумал Роджер, однако вслух сказал:
   - Я ещё не знаю...
   Правду сообщить он не мог.
   После общения с Паркером Роджер отправился в церковь
   Внутри было тихо и прохладно.
   Пахло ладаном.
   Горели несколько толстых свечей.
   На скамейках сидели две женщины и мужчина и беззвучно молились.
   К Роджеру вышел светловолосый священник лет пятидесяти и приветливо улыбнулся:
   - Добрый день, сын мой. Чем могу быть полезен?
   - Я хотел бы поговорить с вами наедине, - Роджер мельком глянул на молящихся.
   Священник не стал спорить, на многое насмотревшись в жизни, и отвёл гостя в небольшую комнату:
   - Я отец Эдвард Багстон.
   - Роджер Лейк, - психиатр пожал ему руку. - Может, я задам странный вопрос, но... верите ли вы в нечисть?
   - Раз есть Бог и ангелы - значит, Дьявол и его слуги тоже, - священник, казалось, не удивился.
   - Мне нужна ваша помощь как эзотерика, - сказал Роджер. - И это вовсе не шутки, святой отец. В "Мэдисон Хоспитал" вчера погибла медсестра... миссис Уизли. Да, именно погибла, хотя дело замяли. Но её убило оно.
   - Я давно подозревал, необычные дела творятся там... - отец Эдвард потёр лоб и сделал по комнате несколько шагов. - Гектор Тэгл и шеф полиции Невилл Браунс - старые друзья. Их шкафы полны скелетов.
   Роджер кивнул.
   - Я никогда не проводил обряд экзорцизма, но знаю его, конечно, - продолжил после паузы Багстон. - Хотя не могу утверждать, что у меня получится. Много лет назад отец Трифилд, если вы слышали, пытался провести нечто подобное, но, увы, всё закончилось трагически. Тогда об этом случае отовсюду стёрли информацию, будто отца Трифилда вообще никогда не существовало.
   - В любом случае, думаю, стоит рискнуть, - Роджер достал из кармана джинсов визитку и протянул Багстону. - Вот номер моего телефона. Прошу, позвоните мне.
   - Вы психиатр? - мужчина прочёл информацию на визитке. - Значит, уже... сталкивались с ним?
   Роджер показал синяки на левом запястье:
   - И царапины на щеке тоже от него.
   - Вы правы, - священник перекрестился. - Пора кончать жуткий спектакль. Я позвоню вам сегодня вечером, и мы всё обсудим.
   - Спасибо, - Роджер крепко пожал ему руку.
   Эдвард Багстон проводил врача до выхода:
   - Не беспокойтесь, сын мой. Вместе мы обязательно справимся.
   - Надеюсь... - пробормотал Роджер.
   Уже сидя в своей машине, он не без тревоги вспоминал "знакомство" с Хозяином, и от мыслей едва в холодный пот не бросало. Роджер был далеко не трусом, но перед непознанным испытывал естественный страх.
   Мужчина закурил и поехал домой.
   Неожиданно ему позвонила риэлтор миссис Блюблад:
   - Мистер Лейк, на ваш дом нашёлся покупатель.
   - Отлично, - Роджер улыбнулся.
   "Хоть одна приятная новость за всё время..." - добавил он мысленно и свернул на другую дорогу.
   Он не жалел о ночи с Анастасией, наоборот, был рад, что это случилось, пусть отношения с пациентами строго запрещены. Тем не менее чувства Роджера были искренними. И теперь мужчина боялся за Анастасию, ведь Хозяин мог прийти и за ней, потому старался действовать как можно скорее и решительнее.
   Роджер вдруг осознал, слишком много жизней сейчас зависят именно от него, и хотел, чтоб в "Мэдисон Хоспитал", наконец, воцарился покой.

   Уже начинало смеркаться, когда отец Эдвард запер дверь церкви и зашагал в сторону дома.
   Идти было всего квартала два, и у мужчины, к сожалению, не возникло никаких дурных предчувствий.
   Из головы не выходил разговор с Роджером.
   Будучи священником, Багстон, несомненно, верил в существование Бога и Сатаны, рая и ада, хотя лично не сталкивался со сверхъестественным.
   Но Форт-Уэрт был не таким уж и большим городом, чтоб можно было легко утаить кота в мешке.
   Порой слухи просачивались за стены лечебницы, однако были смутными, и никто напрямую не говорил о потустороннем.
   Сначала отец Эдвард считал, дело не связано с мистикой, а смерти и исчезновения пациентов и персонала "Мэдисон Хоспитал" вполне объяснимы.
   Только слова Роджера изменили мнение.
   И у Багстона не было оснований не верить психиатру.
   Он сам давно хотел во всём разобраться.
   Мужчина переходил пустынную дорогу, как внезапно раздался визг покрышек.
   Из-за поворота, слегка "виляя", вылетел автомобиль.
   Пьяный водитель даже не заметил священника, сбил и скрылся в облаке пыли.
   Всё произошло мгновенно.
   Отца Эдварда отбросило на несколько метров.
   Симпатичное лицо испачкала кровь.
   Взгляд остекленевших голубых глаз был устремлён в небо, где так красиво догорал закат.
   Вокруг тела начали собираться прохожие.
   Какой-то мужчина позвонил в "скорую".
   - Служба спасения, - раздался на другом конце приятный голос. - Что у вас случилось?
   - Тут человека сбили, - ответил горожанин.
   Спустя пару минут послышался приближающийся вой сирен кареты "скорой" помощи и патрульной машины, за рулём которой сидел сам Браунс.
   Шеф полиции ехал по делам, но, услышав о случившемся, решил лично всё узнать. Он вышел из автомобиля и приблизился к мёртвому Багстону.
   Взгляд замер на вылетевшей из кармана при падении визитке.
   Нахмурившись, Невилл поднял её.
   "Доктор Роджер Лейк, - прочёл он. - Снова этот психиатр! Пришло время поговорить с ним".
   Мужчина повернулся к медикам:
   - Увозите его в морг.
   "А я же наведаюсь в гости к Лейку, - он сел обратно в машину. - Что-то подозрительно часто в последнее время я слышу его имя. Как бы любопытство не обернулось для всех горем. Пора ему это объяснить".
   Браунс поехал по указанному на визитке адресу.

   Роджер в очередной раз взглянул на наручные часы.
   Сейчас стрелки показывали пять минут девятого вечера.
   Мужчина с нетерпением ждал звонка от Багстона, только телефон до сих пор молчал, что тревожило брюнета. Тем не менее Роджер старался думать позитивно.
   "Неужели отказался? - размышлял он. - Его, конечно, можно понять. И всё-таки я очень надеялся..."
   К реальности вернул звонок в дверь.
   Роджер вздрогнул, выключил телевизор и, считая, это пришёл отец Эдвард, приблизился к двери.
   Однако на пороге стоял не священник.
   - Мистер Браунс? - Роджер почувствовал неладное.
   - Добрый вечер, мистер Лейк, - поздоровался тот. - Я войду?
   Психиатр кивнул и отступил в сторону.
   Невилл прошёл в небольшую квартиру и огляделся:
   - Нужно поговорить.
   - О чём? - нахмурился Роджер.
   - Какие у вас были дела с отцом Багстоном? - Браунс словно не слышал вопрос.
   - Какие дела могут быть у добропорядочного христианина со священником? - улыбнулся Роджер.
   Разговор нравился ему всё меньше с каждой секундой.
   - Шутите, мистер Лейк? - шеф полиции неодобрительно покачал головой. - А между прочим отец Багстон мёртв. Час назад его сбила машина.
   - Мёртв?.. - не поверил собственным ушам врач. - Как?..
   Его будто под дых ударили.
   - Ну так что вы хотели от него? - глаза Невилла буравили психиатра. - И не пытайтесь меня обмануть. Не выйдет.
   - Я в этом городе недавно, - пожал плечами Роджер. - Думал, отец Багстон исповедует меня.
   - А у вас так много грехов, мистер Лейк? - чуть сощурился мужчина, явно провоцируя собеседника.
   Лицо того вспыхнуло.
   Тем не менее Роджер сумел улыбнуться:
   - Не больше, чем у других, мистер Браунс.
   Какое-то время они молча глядели друг на друга: Невилл с плохо скрываемой яростью и подозрением, а Роджер обеспокоенно.
   Браунс заговорил первым:
   - Считали, отец Багстон помог бы вам изгнать Хозяина? И не смотрите так. Я всё знаю. Форт-Уэрт полностью в моей власти.
   - А вы не боитесь его? - Роджер был поражён. - Вряд ли он желает делить власть даже с шефом полиции.
   - Нет, - возразил старик. - И предупреждаю, мистер Лейк. Не ввязывайтесь в это, если не хотите неприятностей. Я знаю много тихих местечек, где вас... а точней, тело... никогда не найдут... До свидания.
   Он вышел из квартиры и двинулся по коридору к лифту.
   - И вам не хворать... - пробормотал шокированный Роджер, закрывая дверь. - Чёрт... Бедняга Багстон...
   К нему подбежала Мелисса.
   - Хозяин твой ввязался в смертельно опасную авантюру, да? - Роджер потрепал её за ухо. - Ну ничего, разберёмся как-нибудь и потом сразу уедем отсюда. Обещаю.
   Он глубоко вздохнул.
   Мелисса гавкнула и, запрыгнув на свою лежанку, положила голову на лапы.
   А Роджер устроился на диване с ноутбуком и стал искать информацию о "Мэдисон Хоспитал" в сети:
   - Так... Клинику построили в пятидесятых годах на деньги мецената Оуэна Каслрока, чья мать много лет страдала от затяжной депрессии, вызванной смертью мужа, и скончалась в "Мэдисон Хоспитал" спустя четыре года после основания. А в шестьдесят третьем при загадочных обстоятельствах исчезает сам Каслрок... Так... Странности же начинаются в семидесятых... Именно тогда погибли восемь пациентов и священник Стивен Трифилд, о котором упоминал сегодня отец Эдвард. Но не связаны ли пропажа Каслрока и возникновение Хозяина? - Он снял очки и устало потёр глаза. - Хм... Опять одни загадки...
   Ему не терпелось узнать всю правду, какой бы жуткой та ни была, и остановить творящееся в больнице безумие.
   Ради этого он готов был рискнуть.
   Только тайн действительно осталось ещё много.

   Смерть отца Эдварда оказалась просто несчастным случаем и не имела отношения к нечисти в "Мэдисон Хоспитал".
   Однако Браунса интересовало совсем иное. Понимая, если Роджер докопается до сути, то наружу выползут слишком страшные вещи, и его, шефа полиции, привлекут к ответственности за сокрытие преступлений, Невилл решил не дожидаться просьбы Тэгла о помощи и, наконец, убрать психиатра с пути, пока тот, как считал, не привёл всех к гибели.
   Форт-Уэрт был у него полностью под контролем, и Браунс, не долго думая, набрал номер телефона недавно освободившегося вора Дональда Редстома, которого сам поймал два года назад.
   Преступник ответил сразу, но с явной неохотой:
   - Я не причастен к краже ювелирного магазина на прошлой неделе.
   - Брось! - хмыкнул шеф полиции. - Я тебя ни в чём не подозреваю. Сейчас, по крайней мере. Наоборот, мне нужна твоя помощь.
   - Какая? - насторожился молодой мужчина.
   - Ты должен подрезать на машине одного человека, - объяснил Браунс. - Он лезет не в своё дело. Необходимо, чтоб он успокоился.
   - Э нет! - возразил Дональд. - Я на мокруху не подписываюсь!
   - Заткнись и послушай меня, - жёстко сказал старик. - Никто не говорит об убийстве. Просто пара более-менее серьёзных травм после аварии. Поваляется в больничке недельку, отдохнёт... ума наберётся. И всё.
   - Что... я за это получу? - спросил преступник.
   - Свободу, - усмехнулся Невилл. - Иначе недавнюю кражу могу повесить на тебя. Мигом вернёшься за решётку.
   - Шантаж! - возмутился Дональд.
   - Как хочешь, - пожал плечами мужчина. - Тогда разговор будет другим, и...
   - Нет, нет, по рукам! - Редстом совсем не желал обратно в тюрьму. - Я согласен...
   - Отлично, - улыбнулся Браунс. - Записывай адрес.
   Теперь он не сомневался, скоро психиатр будет уже не в состоянии искать ответы на свои вопросы.
   "Но об этом, конечно, никому знать не обязательно", - думал старик, недобро ухмыляясь.
   Он словно не боялся быть разоблачённым, чувствовал себя таким всесильным, едва ли не богом.
   Только рано или поздно за грехи приходит расплата.

   Старая чёрная машина с треснувшим лобовым стеклом вновь свернула за Роджером.
   Сидевший за рулём врач бросил на неё обеспокоенный взгляд в зеркало заднего вида и слегка прибавил скорость.
   Однако автомобиль явно преследовал его.
   Роджеру стало не по себе. Он уже собирался взять лежавший на щитке сотовый и позвонить в службу спасения, как неожиданно "Тойота" ударила "Шкоду" в капот.
   - Чёрт! - Роджера не сильно мотнуло вперёд.
   Чуть не слетели очки.
   Новый удар убедил психиатра, с ним точно хотят расправиться.
   И в памяти всплыл вчерашний разговор с Браунсом.
   "Неужели всё-таки он?.." - мелькнуло в голове.
   Как назло, дорога в миле от Форт-Уэрта была пуста.
   А в следующее мгновение, когда "Тойота" снова "поцеловала" капот машины Роджера, он потерял управление.
   И наступила темнота.