Глава 16. Шабаш

         С полными безотчетного страха, широко открытыми глазами и кинжалом в руке, резким движением поднялся Грот с походной кровати и застыл, смотря в одну точку сквозь голые ветви деревьев. Южный ветер, несущий утренний холод немного резко обдувал его исказившееся щетинистое лицо. Лишь только, где-то в глубине, на подкорке подсознания, Гротт ощущал, что пора возвращаться в реальность, подняться, умыться в лесном озере и раздуть старые угли. Однако все увещевания разума оставались без внимания. Офицер оставался сидеть на прежнем месте, своей неподвижностью олицетворяя живое изваяние.
         Всё, увиденное сегодня ночью во сне, после встречи со старой ведьмой, останется с ним жить вечно. И то, что видел он, никогда не станет достоянием хоть кого-то. Слишком непростыми, что б уместится в голове отчаянного путешественника были те картины, что наблюдал он в своём сновидении. Слишком сложно было аккуратно уместить их в своём разуме так, что б хотя бы когда-нибудь понять их истинный смысл и принять их как данность. По этой самой причине он сейчас изо всех сил сжимал великолепную рукоять увенчанную маленьким тёмным изумрудом. Тяжёлый холод клинка, единственная вещь, которая ещё ни разу не подвела его ни при каких обстоятельствах. Верность оружия, безоговорочная вера в то, что сталь крепка, в любых ситуациях и особенно в подобных этой, как нательный крест вселяла в него дух и силу. К слову сказать в таких жизненных обстоятельствах начальник стражи никогда ещё не был, но от этого его вера в истинное мастерство старых кузнецов, сковавших его меч, только возрастала. И тот в свою очередь с каждым шагом, уходящим от дома превращался в реликвию из прошлого мира, не дающую ему сойти с ума от того нечто, к которому старый солдат становился всё ближе.
         Ещё не успевший возродится после исключительно долгой и суровой зимы серый лес, щедро раскидал в траве бриллианты утренней росы. Лицезреть подобное маленькое чудо было чистым удовольствием. Именно эта деталь окружающего пейзажа стала тем магнитом, который постепенно стал возвращать начальника королевской стражи из плена грёз. А поднимающееся солнце, протыкая своими лучами шершавые тучи, окончательно успокоило нервы военачальника.
         Великой тайной покроется всё что ему снилось. Единственное что и сейчас не составляет секрета, так это то, от чего же проснулся седой военный? Мгновенное пробуждение выхватило его из объятий Морфея в тот миг, когда словно наяву Гротт, вдруг, почувствовал и услышал наполненный чудовищным мраком нечеловеческий удар. Всё его тело в тот же миг сотряслось. Это не было похоже ни на что ему известное. Как будто прямо из сердца мира раздался глухой, мощный жёсткий стук. Удар был концентрированным и многозначительным. Зародившись где-то глубоко под землей, сквозь толщу недр он устремился в верх, ведя за собой Тьму..
        Капитан пеших панцирников, рыцарь, страж, верный своему королю навсегда запомнит это день..
         Абсолютно животный страх и ужас сегодня всю ночь безраздельно будут властвовать в этих местах. И ни что на этом свете неспособно будет вмешаться и рассеять чёрные сумерки, пока первый луч солнца не прорвёт беспроглядную тьму и не возвестит о приходе юного дня. Ибо глава безопастности Вигота Каменного проснулся в тот самый день, когда ни один охотник не выйдет в лес, рыбак не пойдет на промысел к лесным озерам. Крестьяне засветло кончат работу в поле, старики молятся, а женщины запирают двери домов. Без движения осталось все, что танцевало, стремилось цвести и тянулось к солнцу; притихли звери и не слышно птиц. Как будто сегодняшнее утро и грядущий день кто-то торопил и прогонял прочь.. Гонимые неведомой силой, они без остатка растворялись в быстро надвигающихся сумерках. А розовый рассвет был похож на кровавый закат. Ибо, всё в чем билась жизнь уже слышало, как неизбежно приближаясь к ним, в двери стучит Вальпургиева ночь!!
         Мгла как, будто накрывая столы для невидимого пиршества, текла и не имела краёв. Из глубины самой чащи чёрных лесов, она, встречая общую покорность мягко, но безостановочно обволакивала ставшее безропотным окружающее пространство от земли до неба. Путешественник, вдруг, осознал, что уже сам, помимо своей воли, без оглядки стал частью атмосферы великого таинства, чудовищного по-своей дикой беспредельной мощи, праздника всех ведьм.
Но не это было необычным. Самым захватывающим, было то, почти уже забытое искрящееся как бенгальский огонь чувство. Ибо несмотря на страх и ужас всего происходящего, Гротт, ощущал в себе какой-то фантастический как в детстве восторг перед этим предстоящим совершенно невероятным, просто не укладывающимся в его голове умопомрачительным событием!
        Крайне настойчиво приближался вечер, поступью хозяина он тушил споры и гасил взгляды, вступая в свои права. Серые тучи стали неумолимо наливаться красным. А в тот момент, когда этого, казалось, не имеющего отношения к природе ярко-ядовитого света стало излишне много он, пропитав облака, стал сочится сквозь них. С каждым мгновением нарастающая тревога и безотчётный страх, нагнетаемый невероятностью момента, окунувшим всё в тёмно-розовый цвет не удручал Гротта. Напротив, формирующееся на его глазах грозное Чудо, при всех негативных переживаниях, повернулось к нему инойой стороной. Старый солдат испытывал благоговение перед первозданной дикостью того, что, влияло на него в этот самый момент.
         "Тудбууухх.." Гротт вновь услышал тот потрясающий сознание звук из чрева земли и по его телу побежали мурашки. Он собрал в кулак остатки самообладания и улыбнулся. - "Я явился во время." Как знак согласия с его словами из под земли вновь раздался тот же леденящий кровь стук. -"Пора занять лучшее место в партере театра", безумно улыбаясь самому себе, произнёс в слух Гротт и стал быстро пробираться вверх по склону холма туда, где лес был не таким густым.
        Словно знамение, подтверждающее неизбежность предстоящего, из-за туч вышло красно-малиновое солнце. Такого света рыцарь не видел никогда. Полный внутреннего содержания, он с невероятной скоростью заполнял собой всё до чего касался. Всюду, куда хватало глаз, багровые лучи, проникая в самую суть, насквозь пропитывали собой тёмно-розовый сумрачный вечер. Солнце буквально раздирало себя на двое, высвобождая самоё себя; и внутреннее содержание бесконечным потоком лилось сквозь кучевые облака ещё не успевших потемнеть небес. Бесконечная стена леса медленно расступалась. Гротт, слегка утомившись подъёмом, вышел на крошечное плато, оканчивающееся крутым утёсом. Подойдя к обрыву он увидел, что отсюда открывается восхитительный вид на долину, в центре которой стояла высокая лысая гора. Грот не верил, что ему удалось, пройдя столько опасностей, подобраться так близко к месту шабаша!
        А между тем удары из под земли становились все чаще. Начальник королевской стражи собрал в лесу сухих еловых веток, мха и папоротника. Всё в Гротте сотрясалось от внутренней дрожи, подчиняющейся стуку из под земли и собственному волнению. Сделав для себя на самом краю обрыва небольшое укрытие, он лёг и вновь прислушался. Удары превратились в ритм какого-то, ещё пока набирающего обороты, безумного танца! Разряженное до крайней черты пространство окружающей действительности, готово было в любую секунду взорваться, рассеяв над миром крошечные частички всего того, чем было переполнено. Гроту стало казаться, что он чувствует шёпот разбросанных в воздухе обрывков фраз, ядовитый смех, хрип, рык, чавканье, вздохи и слова молитв, летящие прямо к Богу! Достигнув апогея, это сумасшествие начало приникать в его мир.. Он услышал как где-то в небе со всех сторон к нему медленно с огромной силой приближается неподдающийся пересказу и описанию безумный, яростный крик. Гротт лежал так тихо, что ему казалось, будто само его сердце замедлило ход. И тут взгляду командира, как будто в награду за терпение, открылось по-истине фантастическое зрелище. Смотря во все глаза страж короля не верил, тому что происходящее может быть правдой! Небо над горой разорвалось на цветные лоскуты - отовсюду сколько хватало глаз, крича нечеловеческими звериными голосами на мётлах летели тысячи ведьм! Ветер трепал штопанные старинные рясы и балахоны; остроконечные шляпы грозно смотрели в верх. Нельзя было назвать лицами, то что успел увидеть рыцарь. Свиные рыла, морды медведей, клювы птиц жутко смешивались с человеческими чертами лиц. Любопытство взяло верх и взрослый человек, глава исполнительной власти короля Вигота Каменного с мальчишеским интересом, хватаясь за зелёный скальп травы, на руках стал подтягиваться к последней черте, за которой зияла пропасть. И то, что он увидел превзошло все его предвосхищающие ожидания! Темнеющее подножие вокруг горы пришло в движение. Костры, костры.. Сколько хватало глаз можно было увидеть как они уходят за горизонт оранжевой полоски умирающего солнца. Рога, чёрные крылья, мётлы с распускающимися на них жёлтыми, красными и зелёными листьями, хвосты, копыта, древесные сучья-руки и корни обращённые в верх под чернотой зеленоватой дымки. Фиолетовый туман, золотистой призрачной змеёй ползущей по краю озера исчезал, уходя в горизонт. Стоны, хрип, крики, рык, хрюканье, пение и смех, смех из преисподней.. Вся нечистая сила, соединяясь в гигантскую воронку кричала, на разные голоса, кружась в сумасшедшей пляске. Бешеный ритм танца сотрясал тело единственного свидетеля многовекового сакрального схода ведьм. Чем яростнее кружились и танцевали старухи, тем больше Гротт осознавал, что имеет все шансы не дождаться ответа, за которым пришёл. Тело и Душа его соприкасались друг с другом, всё глубже погружаясь в беспредельную эйфорию. Ещё мгновение и они перестанут подчиняться и слышать голос разума. Рвалась последняя связующая нить, соединяющая живую душу с миром таких же как и он. Остатки трезвого мышления истошно кричали, что шансы выйти живым, сохранив своё бытие неискаверканным безвозвратно таяли. И вот настало мгновение, когда тайный свидетель уже не мог отвести глаза и даже пошевелится.
         Нетронутой холодной оставалась лишь последняя чистая идея. Как часовой в горящей казарме, как старый морской волк на тонущем корабле, будто механическая шкатулка на последней пружинке словно мантру повторяла она слова - "Держись за самого себя!! Крепись, во что бы то ни стало!!" Гротту, вдруг пришло чёткое, окончательное понимание, что ещё чуть-чуть и его нервы не выдержат умопомрачительного таинства, вершащегося у него на глазах. Ведь не в силах человека, далёкого от тайн мира, пропустить через себя то, что ему недоступно.. Возраст, дикий эмоциональный надрыв и чудовищная мощь концентрированной энергии, объединившись вместе, вступили в арьергард мрака, и сообща двинулись в бой с последним оплотом душевного здоровья старого солдата. Рушились бастионы памяти.. Гротт начал забывать кто он и зачем здесь? Стирались границы и рубежи здравого смысла, неприступные каменные валы критического мышления стирались в пыль. Тень беды уже накрыла точку невозврата. Рыцарь сходил с ума..  
         Но в этот самый зловещий миг.. Где-то далеко на юге бешено вспыхнула яркая молния. Мало кто в пылу ночного танца увидел это. Но вот раздался гром! И ветер, тучи нагоняя, сметая все со своего пути неумолимо приближал грозу. По всем приметам должен был случится страшный ливень, но дождя не было и капли. Градус кипения замер. Ещё мгновение и.. Как будто невидимая рука хозяйки привычном жестом, быстро наматывая шерстяную нить на клубок, распускала только что сплетённый ковёр из цветных нитей, эмоций и чувств седая ночь. Словно в огромной бочке обнаружилась крохотная брешь. Однако, под давлением невероятного объёма содержимого, она ширилась, разламываясь всё больше. Горячая словно расплавленный металл атмосфера холодела, остывая в тех же неестественных формах, которые приняла под действием ночного таинства. Картина перед глазами Гротта теряла свой магический антураж. До поры умершая реальность, теперь ожесточённо забирала обратно, казалось, до утра отнятое у неё пространство и время. По мере утихания ударов из по земли, ощущение общего безумия стремительно угасало. Яркость порванного неба бледнела, теряя свой цвет. Эти перемены самым положительным образом отразились на почти потерявшем рассудок военачальнике. Его нос уловил свежий ветер и с каждым вздохом сознание прояснялось, становясь всё чище. Рассудительность по-хозяйски, выметала прочь из его головы бред и странные видения грубо, решившие обосноваться в душе начальника стражи. "Хааааа.." Медленно и тихо выдохнул Гротт. И с этим хрипом его покинул последний дурман страшного ритуального действа. Воин бесцеремонно возвращал себе обратно полученные в пути новые ощущения и чувства. И через несколько минут смог полностью восстановить всю картину событий. Офицер очень многозначительно покачал головой и сосредоточил своё внимание на том, что сейчас происходило где-то у линии горизонта. Сосредоточившись на ней, он ещё раз поблагодарил судьбу за то, что смог найти как смотровую площадку именно это место. И действительно, когда прекратилось хаотичное движение, стало вдруг возможно в деталях рассмотреть собравшихся. Гротта передёрнуло, такого он не видел никогда в жизни и увидеть уже вряд ли придётся когда-либо. С чувством отвращения и удивления он смело наблюдал, как черти от страха жмутся друг к друг, крылатые твари бесшумно отходят спиной в сторону леса. Гладь озера стала тихой, неслышно смеха. Быстро затухали костры вокруг Лысой горы. Ритм ударов уже вовсе прекратился, скрывшись где-то глубоко в чреве земли. Остервенелыми голосами ведьмы перешёптывались. Среди их шёпота, фигурировало одно и тоже слово. Они твердили его не сводя глаз с горизонта в направлении приближающейся бури. И тут Гротт увидел как вековые сосны словно щепки хрустят и падают под чьими-то гигантскими шагами. Всё громче становилась невнятная хрюкающая речь. Наконец ему удалось разобрать, что из уст в уста твердили ведьмы. В их глазах читался истинный ужас. "Гнилодуха.." чуть слышно вырвалось у одной из них с мерзким клювом вместо лица. И тут.. Как будто медведь разорил муравейник!! Ведьмы в панике разлетались, как опадающие листья на ветру. А треск валившихся под чьими-то ступнями деревьев становился все ближе и вот, когда ни одной жуткой старухи на горе не осталось, взору солдата открылась картина, выходящая за рамки человеческого восприятия. Из леса на задних лапах вышло совершенно невообразимое чудовище. Грязные обрывки меха с коричневыми проплешинами испещряли его мохнатую кожу. Жуткие подобия смеси медвежьих лап со стопой человека держали на себе массив тела с волосатыми тяжёлыми руками, способными коснуться травы. Выходящая прямо из туловища уродливая голова с торчащими иглами жёстких волос, два маленьких злых жёлтых глаза и необъятная пасть, где зубы торчали даже там, где начинается нёбо. А на шее у него сидела дикая ведьма, воплотившая в себе мрак и тьму этого мира. Она смеялась и этот смех во все концы несли вороны. "Время пришло" вслух сказал сам себе Гротт. Сбросив с себя ветки и мох он встал, выпрямившись в полный рост. Чудовище потянуло носом воздух и глухо зарычало, увидев его. "Не может быть.." - криво ухмыляясь протяжно произнесла Гнилодуха, медленно повернув свою шею как может только сова. - "Моё почтение" - громко крикнул Гротт, опустив голову, что бы случайно не поймать глазами её взгляд. Страшилище на кривых когтистых лапах рыча и фыркая подошло к обрыву, где стоял смельчак. Утёс в 70 саженей оказался вровень его огненно-жёлтых глаз. Ведьма соскользнула с шеи чудовища, нежно погладив его чешуйчатую кожу рыла, прямо на зелёную траву утёса, где стоял Гротт. Продолжая криво и лукаво улыбаться, она обошла героя со всех сторон по кругу. Её глаза один фиолетовый кошачий другой изумрудно зелёный, пристально изучали его. Как будто уродливая невидимая рука схватила капитана мёртвой хваткой. Гротт молча выдержал все это. Ещё больше растянув свою улыбку, ведьма обнажила белые как снег острые зубы. Видимо оставшись довольна, тем что увидела произнесла - "Ну что же ты молчишь?" Гротт сильно нервничая, но сохраняя хладнокровие кратко изложил всю суть ради чего он, перенеся столько трудностей, пробрался на шабаш. Ведьма зашлась дьявольским смехом, так что сидевшие на елях вороны в испуге сорвались, качнув зеленые лапы. Ни один мускул не дрогнул на лице рыцаря. Гнилодуха с ещё большим интересом, граничащим с искренним удивлением глянула на него. - "Отваги и смелости в тебе больше чем в тех, кого я встречала. Не бойся, посмотри мне в глаза." Гротт приготовился к худшему поднял голову и увидел перед собой по-настоящему красивую молодую женщину, за толику времени постаревшую прямо на его глазах, а потом превратившуюся в маленькую девочку. Бесконечный цикл перерождений, хрипло, тяжело и грозно дышащее чудовище, каркание ворон, атмосфера Шабаша и смех Гнилодухи.. Всё это соединившись в одну цепь событий, бешеным ударом обрушилось на пошатнувшуюся психику Гротта. Ноги подкосились и светлое сознание покинуло его.