Глава 17. Грот, Вигот и Гнилодуха

         Бесконечно глубокий вертикальный тёмный тоннель от чего-то до конца не погружённый во тьму. От природы хорошее зрение бывалого воина обострилось до абсолютного, больше чем идеального. Сверх реалистичность окружающего пространства будоражила воображение и чувства. Суровая каменная кладка из грубо вытесанных кирпичей кое-где была пробита подземными ключами. Оставляя тёмные следы они текли тонкими струями в ту же чёрную пустоту, куда сейчас летел первый страж немецкого монарха. Холодная вода отрезвляла, но стремительное движение в низ не прекращалось ни на миг. Распластав руки, Гротт словно веся не больше пуховой подушки, падал в чёрную пустоту головой в низ. Цепляясь за причудливо сплетающиеся корни деревьев, выступы скал и мягкий дёрн трав, рыцарь тщетно пытался намертво ухватится за них. Будто какая-то неведомая сила давила на него сверху. Военачальник оставил бесплотные попытки и сосредоточился на том, что окружало его, мимо чего он так стремительно и деловито пролетал. Его сфокусированному вниманию открылись невероятные чудеса. К тому времени кладка окончилась и командира теперь окружал глинисто-торфяной грунт. Медленно опускаясь все ниже, офицер видел пласты серебра, жилы весового золота и мириады самоцветов, россыпью испещривших стены бесконечного колодца. В этом бездонном шурфе, то здесь, то там мелькали "бреши" - окна, в которых Грот успевал увидеть ледяные шапки гор, грозовые тучи и поля с сочной зеленой травой.
         Теперь к спокойствию прибавилось какое-то странное ощущение счастья. Совершенно каким-то чудесным, непонятным образом светясь изнутри, мимо него пролетели такие красивые бабочки, что Гротт, от внезапно настигшего его удивления нелепо и смешно открыл рот. Фиолетово-лазурные, алые, цвета солнца, огня, снега и болота. Янтарные, бархатно-изумрудные и чёрные, в хаотичном хороводе кружась вокруг него, они вспыхивали самыми тёплыми картинами из детства. И тут что-то внутри, в самом теле начальника стражи щёлкнуло. Нечто похожее на поворот ключа, давно застрявшего в скважине дверного замка. И этот щелчок стал отправной точкой, которая бесповоротно закрывала всю прошлую жизнь. Вместе с тем этот странный звук, похожий на старенького гнома-волшебника в шляпе и с тростью, открывал перед Гроттом совершенно новый манящий неизведанный мир. Существующий совершенно по другим законам и правилам. Где алчность и власть смешны, жадность и стремления к богатству могут вызвать лишь жалость, в глазах тех, кто в нём живёт. Иные ценности поселились в душе и разуме офицера, заняв в них самые главные места. Рыцарь осознал что-то по-настоящему важное, основополагающее, что не возможно понять разумом и уж тем более потрогать руками. Вот-вот и ему откроется какой-то древний секрет! Но в то мгновение, когда он так близко подошёл к разгадке, случилось нечто неожиданное. Видимо на интуитивном уровне ум противостоял всему происходящему и продолжая свой полёт Гротт машинально ухватился за корявую ветку, очертаниями похожую на высохшую руку. Однако на мгновенье ему показалось, что ветка сама схватила его, крепко обвившись собой вокруг запястья, тем самым прервав его вертикальное нисхождение и выхватив из фантастических грёз. Гроту чудилось будто вытянувшая его ветка-рука проводит своими корявыми корнями ему по щетине. Королевский страж окончательно прогнал сон мотнув головой, приподнялся на локтях и застыл от удивления. Перед ним сидела Гнилодуха и гладила его небритую щеку своими сухими, холодными пальцами. Второе потрясение случилось, когда он понял, что местность, где этим утром ему посчастливилось просунутся от чего-то очень знакома. Ещё мгновение и страж понял, что лежит на краю обрыва, под ним течёт река, а вдалеке, о, всемогущие силы, шпилями на солнце блестит дворец короля Вигота Каменного! Он было уже открыл рот что бы вымолвить слова удивления, но вдруг осёкся, вовремя вспомнив, кто сидит перед ним. Одним движением Гнилодуха поднялась с земли и продолжая лукаво улыбаться произнесла -"Дальше ты знаешь дорогу сам. Король видимо с нетерпением ждёт тебя." Ведьма протянула ему свою холодную ладонь. Взяв её за руку, Гротт, не чувствуя усталости, за четверть часа преодолел десять вёрст до железных ворот замка. Дорога будто живая сама стелилась под его тяжёлыми сапогами. Мелькали, смолистые сосны, кедры и пятисотлетние дубы. Начальник стражи не успел понять, когда же начался город. Зелень природы сменили дома ремесленников, а утрамбованную почву - каменные мостовые. Охрана главных ворот дворца, блестя доспехами на то и дело прячущемся за тучами солнце, не сразу признала старшего по по-званию начальника стражи, своего командира. Уж слишком разнилась та картина, которую помнил в своих глазах каждый из бойцов. Ссутуленные под гнётом прошедших сражений массивные плечи расправились. Подёрнутые пеленой усталые серые глаза светились природной мощью. Жизнь пульсировала, растекаясь по его могучему телу. На вид ему ни как нельзя было дать столько лет, сколько он прожил на этом свете. После тёплого приветствия один из них с прискорбием сообщил, что правитель неофициально признал Гротта врагом короны, как предателя, бежавшего из города и оставившего свою службу. Однако пост, занимаемый Гротом, до сих пор ни кем не занят и что он ещё может испросить позволения монарха вновь принять его.
         Словно королева шагала старая ведьма по красным коврам длинных коридоров под светом факелов, всякий раз поворачивая туда, куда нужно. С каждым шагом все эти годы служения Виготу, переживания прошлого, потрясения и сомнения, всё жёстче давили на Гротта, изо всех сил пытаясь заставить офицера вновь почувствовать, своё подчинённое положение. Рыцарь опустил голову, плечи осунулись, очень тяжело было на сердце. Войдя в тронный зал Гротт, преклонив колено, произнёс - "Мой король.." Но не успел он вымолвить то, что хотел сказать, как стоящий к нему спиной Вигот сурово и надменно произнёс -"Кого ты привёл ко мне?" Что-то вдруг перевернулось в душе начальника королевской стражи. И в этот момент он неожиданно даже для себя взял и выпрямился во весь рост. Здесь в старинных залах дворца, он никогда раньше не смел поступить так. Бесповоротно, с абсолютной уверенностью и предельной ясностью он трезво осознал, что приключения, случившиеся с ним шаг за шагом по мхам чёрного леса, пламенем костров выжгли в нём того, кем он раньше был. Верного пса короля, за обглоданную кость служившего своему хозяину, больше не существовало. И сейчас в спину старого деспота смотрел совершенно иной человек. Эти семь дней бесконечных болот и леса вычистили из него всю суетность бытовых мелочей. Храбрый и чистый духом в спину Вигота дерзко смотрел рыцарь без страха и упрёка, которому едва исполнилось тридцать! Старый король сквозь стальную кольчугу почувствовал этот прожигающий взгляд. Он обернулся и с изумлением посмотрел на Гротта. Кто знает, чем бы закончилось все это, если бы в разговор не вмешалась ведьма. Тем же шагом она подошла к дубовому столу и изящно положила палец на потухший огарок свечи. Повернув свою голову, она посмотрела на короля, не скрывая лукавства в глазах. - "Волшебник бродит по лесам, и делает твоих нищих состоятельными ремесленниками и зажиточными крестьянами. Чем ты недоволен?" "Видимо к этому невозможно привыкнуть" - сказал сам себе Гротт, усмехнувшись в усы. Эти слова относились к картине, которую он видел перед своими глазами. По тронному залу грациозной походкой с фигурой юной девушки в старом видавшем виды балахоне, ходила старуха с седыми, распущенными волосами.
        В силу своей сущности Король всегда был готов к любым неожиданностям, он был готов ко всему, но только не к этому. Улыбка Гнилодухи стала шире, она подошла к нему и прошептала на ухо -"Влаааасть..." Нежно проведя костлявой рукой по кольчуге, она обошла Вигота вокруг и встала глядя ему в глаза. -"Возьми меня в жёны, сделай королевой, и я найду его в тот же день". Старый деспот очнулся и достав из ножен меч испуганно завопил -"Ведьма!!".  Колдунья зашлась старческим хохотом. Сухой и хриплый, дьявольский смех Гнилодухи миг за мигом становился чище мелодичнее и звонче. Вместе с этим исчезали морщины, длинные космы укладывались в чёрные локоны. До неузнаваемости, поменялось лицо. Исчезло все что, хотя бы отдалённо напоминало о старости. Девятнадцатилетняя девушка, закрыв нос сложенными в молитве руками продолжала тихо смеяться. А когда опустила их раздался железный звон падающего меча. Глазам обоих мужчин предстала красавица, каких не встречал ни один из них. Алое платье из тончайшего бархата с блестящими в полумраке зала бриллиантами ошеломило короля, не меньше чем юное лицо с чуть вздёрнутым носиком. Неизменными остались лишь глаза, в которых сотни лет назад пустили корни древний ужас и вековой мрак.