Ядовитая лягушка на каменном троне. гл. 1

Глава 1. Открыть сердце и разум

Шестнадцать лет пролетело незаметно, и за все это время мир не исчез, демоны не вторглись в мир, неся разрушение и смерть, люди не гибли от страшных болезней и кровопролитных войн. Ничто не говорило о том, что в мире появились близнецы, что оба живы и на протяжении многих лет растут, набираются сил. Жрецы ошиблись, а древние легенды оказались лживы — так и не смирившаяся с утратой женщина не сомневалась в этом. Ратиа ни на миг не забывала про сына, но имени его не произносила, не упоминала о существовании второго ребенка. Так безопасней для всех, в особенности для Шиу, расцветающей с каждым днем все краше. С течением лет боль притупилась, и уже не хотелось рыдать от холода и обиды, от несправедливости жизни, но воспоминания никуда не делись, они преследовали Ратиу и ее мужа, не желая отступать. Этот груз останется с ними до конца дней и даже когда они отправятся в последнее путешествие, они будут помнить о событиях жуткой ночи, после которой им пришлось бежать без оглядки, оставив дом, семью, все, что было дорого и знакомо.

— Мама! Ну, мама! Ты, что, меня совсем не слышишь?

— Слышу, — Ратиа встрепенулась, очнулась от тягостных мыслей и обратила внимание на дочь. — Не надо так кричать.

— Как же не кричать, когда ты меня уже вечность за волосы дергаешь? — надула пухлые губки девушка. — Если так и продолжишь стоять, то мы никуда не успеем. Хочешь, чтобы я осталась без лаухана?

— Не говори глупости. До ритуала еще полно времени, так что, торопиться некуда. Да и твой отец еще не вернулся, а без него мы начать не сможем. Сама ведь понимаешь, что все должно быть сделано по правилам. Иначе никак.

— Понимаю.

В голосе Шиу все еще слышалось недовольство, но Ратиа даже не думала ругать дочь, лишь улыбнулась и продолжила расчесывать иссиня-черные волосы девушки. Сегодня важный день — ее малышка перестанет быть ребенком, переступит порог взрослой жизни. Возможно, Теота ждет тоже самое. Ратиа надеялась об этом, молила богов, чтобы те заступились за ее дитя, лишенное родительской заботы и ласки. Женщина быстро смахнула проступившие на глазах слезы. Ей стоит взять себя в руки, сосредоточиться на работе и все-таки закончить украшать волосы дочери. Сегодня она должна быть самой красивой! Костяным гребнем Ратиа водила по шелковистым волосам снова и снова, хотя они и так давно были в идеальном порядке. Это последний раз, когда она причесывает дочь. После инициации девушке придется заниматься самостоятельно. Женщина потянулась за яркими бусинами, лежащими в расписной глиняной миске. Аккуратно, с величайшим трепетом, она принялась фиксировать их на волосах. Шиу не любила сложные прически, их и делать долго и носить неудобно, не говоря уже о том, что бусины ударяясь друг о друга, создавали шум, но сегодня придется потерпеть. Сегодня важно все! Каждая мелочь, каждая деталь в одежде и прическе, в ритуальном рисунке на лице.

Шиу, то и дело, вздыхая, ждала, когда же мать закончит и разрешит ей надеть новое, расшитое яркими нитками платье и яркое золотое ожерелье с блестящими стеклянными бусинами. Быстрей бы уже! Девушке не терпелось вступить в новую взрослую жизнь, стать самостоятельной. Она давно уже готова, но вынуждена ждать определенного возраста! Это несправедливо! Она умнее своих сверстников, ее ловкости позавидуют даже опытные охотники, жрецы прочат ей великое будущее, но все это в стороне, ведь она ребенок. Ребенок? Мужчины уже года два как засматриваются на нее, всячески демонстрируя интерес. Но до инициации тем, что подарила природа и боги не воспользоваться.

— Вот и все, теперь можешь бежать, — улыбнулась Ратиа, с удовлетворением рассматривая результаты своих трудов. — Но будь аккуратна, не испорть прическу, да и платье не запачкай! Если что-то пойдет не так, нового не найдем и это отстирать и высушить не успеем.

— Не переживай, я уже не ребенок, — девушка проворно вскочила со стула, и громко топая босыми ногами бросилась в свою комнату, где на кровати ее дожидалось платье. Она его пять лет шила и украшала сложной вышивкой, а все для того, чтобы продемонстрировать свои таланты.

— Пока у тебя нет лаухана, ты дитя, — возразила Ратиа, чьи мысли устремились к Кадачи.

Женщина подошла к окну, с тревогой выглядывая на улицу. Что-то муж запаздывал, а ведь нужно всего лишь найти древесную лягушку, что бы и лауналь Шиу мог присутствовать при ритуале. Как бы ни случилось чего. Последнее время в окрестностях города разное происходит, от чего становилось не по себе. Старый вождь недавно оставил мир смертных, отправился на небо, где воплотился новой звездой. Теперь настал черед его сына приносить свою кровь в жертву богам, вместе со жрецами совершать сложные ритуалы и мудро править. Вот только молодой воин пока не справлялся, не мог угодить покровителю города. Не лучшее сейчас время для инициации, но переносить ее нельзя.

— Я готова! Как тебе?

Ратиа, тряхнув головой, взглянула на дочь.

— Красавица!

Женщина не льстила своему ребенку, скорее уж констатировала всем известный факт. Будучи невысокой хорошо сложенное девушкой, Шиу привлекала к себе внимание белой, как облака почти что прозрачной кожей, черными густыми волосами, достигающими почти до самой земли, а ее глаза — черные угольки так и горели жизнью и озорством. Она отличалась ото всех, и даже жрецы перешептывались, что девочка отмечена благосклонностью бледной Гиутеотль.

— А то! — с гордостью произнесла девушка, знающая, что в городе нет никого, кто мог бы с ней сравниться. А сегодня она и вовсе сиять будет! Сиять, как солнце, а может и ярче. — Я пойду к подножью пирамиды, буду ждать там.

— Может, остаешься пока дома?

— Устала уже сидеть и ждать! — Шиу в сердцах топнула ножкой. — Это невыносимо! Кажется, что время застыло, не желает двигаться дальше.

— Это не так… Хотя, знаешь, когда был мой день, я тоже думала так, как ты. Хотела поскорее стать взрослой и самостоятельной.

— Вот видишь, ты должна меня понимать, — девушка, обняв мать, направилась к двери. Уж лучше пройтись, покрасоваться перед подругами и жителями города, послушать похвалы и пожелания, чем сидеть и ждать.

Шиу была не в силах усидеть на месте, ведь сегодня один из самых значимых дней в ее жизни. Девушка чувствовала, что теперь все изменится, ощущала, как внутри медленно разливается горячее жидкое золото, обжигая и искрясь, делая ее будто тяжелее. Так странно. Раньше она лишь слышала о подобном, но вот чувствовать самой пока не доводилось. Проворно переставляя ноги, Шиу выбежала из дома, но замерла посреди улицы, словно вкопанная. Глаза девушки расширились, а дыхание сбилось, застыло комом в груди, ощущение восторга и радости, предвкушения великого дня испарились, слово их и не было. Навстречу ей, неспешно, с надменной ухмылкой шла никто иная, как Батши. Гниющий труп с веревкой, обвитой вокруг шеи, таращился на нее вываливающимися глазами. Такие боги не появляются просто так! Задача Батши сопровождать самоубийц в царство вечного покоя, помочь им подготовиться к благородной смерти. Но кто мог покончить с собой в столь значимый день? Почему богиня смотрит на нее. На миг душа заледенела. Самоубийство — спасение от болезни или позора, так неужели все это грозит ей? Или кому-то из близких людей? Мысли разбегались в разные стороны, а в сердце проникла темная злоба, отравляющая душу. Все должно было быть идеально, но боги решили иначе.

— Что тебе надо? — беззвучно прошептали губы. А в глубине омутов черных глаз полыхнуло золотое сияние. Шиу не испытывала ни страха, ни почтения к богине, она злилась.

Батши не удостоила девушку ответа, прошествовала мимо, растворяясь в воздухе прямо за спиной Шиу. На прощанье она оставила лишь запах разложения, да холодную костяную бусину в ладони. Подарок? С чего бы это? Девушка непонимающе уставилась на ладонь. Ей многое было известно о богах, демонах и духах, но о подобном она не слышала. Странно. Очень странно. Чего от нее хотела Батши, чего добивалась? Шиу не знала, что и думать, лишь рассматривала гладкую бусину, которую не могла выбросить. Просто не решалась, будто чувствуя, что это важно.

— Шиу, ты чего застыла?

— Я? — вздрогнув, девушка увидела уставшего отца. Казалось, что мужчина охотился на грозового ягуара, а не ходил за маленькой лягушкой для ритуала. Может, и не напрасно мама волновалась?

— Все хорошо? — мужчина положил тяжелую ладонь на плечо дочери. Какая же она у него красавица! Каждый раз смотря на Шиу, Кадачи испытывал гордость и тревогу. Красота не всегда дар, иногда она становится проклятьем и причиной многих бед.

— Да, просто задумалась, — Шиу машинально потянулась к волосам, вплетая в них подарок богини. Эта бусина смотрелась неуместно в ее безупречной прическе, но девушку это мало волновало. Постепенно спокойствие и уверенность возвращались к Шиу, а вместе с ними и мысли о важном дне. — Лучше скажи, что с тобой стряслось? Мама начала уже думать, что ритуал придется отложить или проводить без моего лауналя, — девушка выжидающе уставилась на отца. Она знала, что так Кадачи точно не отвертится, всю правду скажет.

— Эти страхи вполне могли воплотиться, — хмуро ответил воин, протягивая дочери глиняный горшок с трудом раздобытой добычей. — Все лягушки пропали. Еще недавно на каждом дереве по десятку пряталось, а сегодня никого. Мы все окрестности облазили. Пришлось на территорию краенов забраться, чтобы раздобыть тебе подарок. Думал, не успею.

— А как же остальные? — осторожно поинтересовалась девушка. Не то, чтобы ее сильно волновал этот вопрос, но для полного понимания все выяснить все же стоило.

— Со всеми лауналями так. Перед инициацией пропадают, да так что почти не найдешь, словно кто-то прячет их. Кутро даже заранее, за пару лун, отправился на поиски для своего сына. Да только до сих пор не вернулся, — вздохнул мужчина. Вот уже год, как над страной Цапель сгущались тучи, а новый вождь ничего не предпринимал, вел народ к гибели. — Но ты не переживай. Твою лягушку я нашел, так что все будет хорошо. Никто не испортит твою инициацию, а твой лаухан будет самым мудрым и сильным из всех, он разделит с тобой судьбу, убережет от всех бед. Все будет хорошо, Шиу, так что беги к пирамиде, а я пока за твоей матерью схожу.

— Угу, — кивнула девушка, трепетно прижимая к груди горшочек с едва живой лягушкой.

Стоит поторопиться, и все сделать правильно. Но, вот как быть дальше? Вокруг города явно что-то твориться, да и появление Батши не давало девушке покоя. Шиу торопливо шла к месту проведения ритуала, старательно отгоняя от себя дурные мысли. Сегодня все будет так, как она того желает! Никто и ничто не встанет на ее пути, даже боги!

Теперь, когда отец вернулся, да еще не с пустыми руками, а с маленькой красной лягушкой, девушка окончательно успокоилась. Ей было плевать на то, что происходит вокруг, главное, что ее инициация пройдет так, как надо: она обретет лахуана, а вместе с ним и право решать, какой будет ее дальнейшая жизнь. Больше никто не осмелится сказать, что она ребенок, диктовать, как себя вести и что делать. Наконец-то этот день настал! Сердце так и заходилось в груди, билось так же быстро, как крылья маленькой колибри, прильнувшей к цветку. Как это будет? Она столько слышала об инициации, но все равно этого казалось недостаточно. Пару дней назад Шиу даже умудрилась втайне ото всех забраться в храм, чтобы изучить свитки жрецов, но так ничего и не смогла найти. Так мало этого, ее чуть не поймали. Благо, что она вовремя услышала шорох и спряталась. В тот момент ей было жутко, как никогда раньше, ведь никому кроме жрецов и вождя нельзя находиться во внутренних комнатах храма. И пусть правила она нарушала регулярно, но в этот раз последствия могли быть весьма болезненными. Все обошлось, хотя она так ничего нового и не выяснила. А вот теперь, она сможет войти в храм на вершине пирамиде на совершенно законных основаниях. Это ее право и ее день! Что же касается Батши, то не факт, что ее появление предвестник беды или предостережение. Может, ей и вовсе померещилось, ведь не обрести лахуана равносильно самому страшному позору, как для нее, так и для всей семьи. Тем, кто не получил благосклонность и защиту духов, нет места в городах, среди людей. Для них есть один путь — изгнание. Хотя так ли это плохо, как кажется на первый взгляд. Мальшочи так и не обрела лахуана, а будучи изгнанной, обрела силу, сопоставимую с возможностями богов. Шиу никогда не забывала об этом. Чужая сила манила ее. Уж она бы точно нашла, как ее употребить, а не стала бы охотиться на лахуанов или уничтожать города, насылая на них полчища своих слуг. Об этом определенно не стоит думать, у нее точно все пройдет хорошо, она не допустит ни одной ошибки и обретет самого могущественного защитника из всех.

Шиу, широко улыбаясь, спешила к подножью пирамиды. Именно там, она в скором времени встретиться с родителями и жрецом, а еще с молодым вождем, который пока еще обзавелся женой. Этим вполне можно воспользоваться, ведь она красива, умна, отмечена прекрасной богиней. Девушка никогда не сомневалась, что достойна только лучшего, и точно не станет женой обычного охотника. Это слишком скучно! Шиу просто не могла перестать думать о будущем. Мысленно она уже всю жизнь свою построила, точно знала, что ее место на каменном троне. Она почти на месте. Девушка с наслаждением ловила на себе любопытные и восторженные взгляды, были среди них даже завистливые, ведь у многих день инициации откладывался. До чего же приятно, что она не в их числе.

Девушка застыла у подножья пирамиды, на чьей усеченной вершине расположился красный храм. Красивое сочетание — желтый камень граней, алые стены на вершине, будто пронзающие небеса, и белый пернатый змей, вьющийся вдоль ступеней. Если долго стоять и смотреть, то игра теней вполне могла уверить в том, что змей живой. Шиу всегда завораживало это зрелище. Сегодняшний день не оказался исключением. Поддавшись искушению, девушка подмигнула нарисованному пернатому змею, она готова была поклясться, что тот ответил ей тем же. Сердце даже заныло от нахлынувших чувств.

— Шиу, ты уже здесь?

— Да, жрец, — девушка кротко улыбнулась. Эта черта не была свойственна ее натуре, но ради того, чтобы все прошло, как надо, можно и потерпеть. И вообще в притворстве нет ничего плохого. Оно помогает избавиться от многих проблем. — Отец смог найти древесную лягушку ровно в срок, так что мы сможем провести сегодня инициацию.

— Это хорошие новости. Надеюсь, боги услышали наши молитвы, приняли жертвы, и мы сможем впустить детей всех детей во взрослую жизнь, — кивнул старый жрец, с прищуром рассматривая Шиу, словно пытаясь убедиться, что внешний вид девушки соответствует всем правилам и традициям. Придирчивый взгляд блуждал по лицу и телу Шиу, непозволительно долго задерживаясь на груди, тонкой талии, длинных стройных ножках.

— Уверена, так и будет, — хмыкнула девушка. Ее не волновали другие. Зачем вообще о них думать? Пусть их отцы и матери озаботятся поиском лауналей. Шиу нехотя протянула жрецу заветный горшочек. Учитывая, как сложно было раздобыть лягушку, расставаться с ней до завершения ритуала совершенно не хотелось.

— Ну-ка, давай посмотрим, что у нас тут, — старик приоткрыл крышку, заглядывая в горшок. — Отлично. Все, как нужно, — с улыбкой закивал жрец, рассматривая едва живую лягушку. — Но, думаю, стоит поторопиться.

— Согласна, — девушка бросила взгляд на храмовую постройку, на вершине пирамиды.

— Тогда приступим, как только появятся твои родители. Они должны стоять у подножья пирамиды в то время, как ты, в сопровождении лауналя поднимешься по ступеням.

— Он уже там?

— Да, вождь, как и подобает, приносит жертву богам, его кровь вместе с дымом поднимается в небо, дабы усладить богов, показать им нашу преданность. Он будет сопровождать тебя в поисках, станет якорем, который тебя удержит. Ты же помнишь, что должна делать?

— Да, я все помню, — закивала девушка, замечая, как к пирамиде стягиваются любопытные.

Не удивительно. Уже несколько инициаций были отменены, из-за того, что невозможно было найти лауналей. И вот сегодня это может измениться. Люди надеялись, что это сегодняшний ритуал сможет переломить ситуацию, а в город вновь вернется спокойствие, все вновь будет идти своим размеренным чередом. Шиу расправила плечи, горделиво вздернула подбородок. У нее нет права на ошибку! Все это лишь добавляло груза ответственности на ее плечи. Ну, ничего, она справится! Ничто не испортит ее день! Нужно всего лишь дождаться родителей! И где их только носит?! Девушка, недовольно сверкая глазами, обернулась, в поисках отца и матери. Могли бы и поторопиться! Они тоже проходили через инициацию, должны понимать, как это волнительно! Так чего медлят?
Оставалось лишь ждать.

— Все будет хорошо. Не стоит волноваться, — понимающе произнес жрец, почувствовавший, как изменилось настроение девушки. Хотя и чувствовать не нужно было. Все перед инициацией испытывали схожие чувства. Он и сам волновался, был в нетерпении, рвался во взрослую самостоятельную жизнь. — Сегодня звезды на твоей стороне.

Шиу сделала глубокий вдох, прикрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями и усмирить поток мыслей. Как там ей объясняли? Нужно успокоить тело и дух, полностью очиститься. Она справится. Пройдет по ступеням с пустой головой, не переживая и не заботясь о собственном будущем. Есть лишь она, ступени, ведущие к новому этапу и храм, где ее ждет вождь. Вдох. Выдох. Снова вдох. Вот так. Постепенно становилось легче, и даже сердце начало биться не так сильно.

— Вот так, девочка. Хорошо, — похвалил жрец. Шиу не переставала его удивлять, в ней он видел зачатки силы и ума, которые могли, как привести к процветанию, так и погубить. Да и красота девушки не гарантировала ей счастья. И все же, потенциал на лицо. Глупо игнорировать его, даже преступно. — Помни, для того, чтобы обрести защитника мало войти в храм, ты должна доказать, что достойна этого. Твоя душа будет обнажена, ее увидят такой, какая она есть. Ничто не должно волновать или тревожить тебя. А вот и твои родители.

Девушка тут же обернулась. Вот теперь все точно, как надо! Зря она переживала! Еще немного и они приступят к главному событию не только сегодняшнего дня, но и всей ее жизни. Не так уж много в судьбе человека таких моментов. Шиу даже не хотелось поторопить отца и мать, она готова была подождать еще немного. Пернатый змей у ступеней одобрительно извивался, словно давая понять, что все правильно. Возможно, это так, а может все это лишь игра теней и движущегося солнца, неумолимо катящегося по небосводу. Девушка чувствовала, как в душу проникает нечто странное, то, что ей еще не доводилось испытывать. Похоже, действительно, настал день предназначенный только для нее. Иначе ее волнение и душевные метания не объяснить.

Ратия и Кадачи, не произнося ни слова, прошли мимо дочери, они словно и не заметили ее вовсе. Так было нужно, ведь они отпускали Шиу во взрослую жизнь, в которой ей придется многие вещи решать самой. Она все еще часть их семьи, этого факта ничто не изменит, но настал черед ее отпустить, позволить обрести себя. Для каждого человека это важно. Однажды и Шиу придется отпустить свое дитя, завершая один цикл и начиная другой. Мужчина и женщина встали с двух сторон главной лестницы, становясь безмолвными стражами. Здесь они пробудут до тех пор, пока инициация не завершится, ведь лишь так можно уберечь ребенка от злых сил. Да и их лауханы смогут указать новому защитнику путь. Ратия нежно улыбнулась мужу, они никогда не вспоминали о том, что произошло страшной ночью, когда на свет появилось два малыша, никогда не обсуждали те события, но не забывали про сына. Сегодня день не только их любимой Шиу, но и Теота, который тоже должен обрести защитника. Увы, ему помочь в этом деле они не смогут. Остается лишь думать о своих детях, молить богов и духов не губить юные жизни.

— Пора приступать, — жрец осторожно, стараясь не повредить хрупкому созданию, достал из глиняного горшочка лягушку. Если боги будут благосклонны к Шиу, ее лауналь сможет исполнить свой долг до того, как испустит дух. — Возьми, — старик вложил лягушку в раскрытую ладонь девушки. — Вместе вы должны проделать путь на вершину. Вождь Скванту ждет, как и твоя судьба. Иди и ничего не бойся.

Девушка, недолго думая, посадила лягушку на свое плечо. Так будет надежней. Что ж, пора, так пора. Шиу в мертвой тишине направилась к лестнице. Ей нужно пройти столько же ступеней, сколько дней в году, и каждый шаг многое значит — за время подъема, она проживет еще один год, станет старше. Именно это позволит ей пройти ритуал. Шиу чувствовала, как с каждым шагом, ее время уходит, а воздух вокруг становится гуще. Шаг за шагом, она преодолевала ступени, неспешно приближаясь к цели. Ритуальные узоры на ее лице и руках, наполнялись золотистым, словно само солнце, светом. Но этого уже никто не мог видеть, весь мир остался позади, а ей надлежало идти только вперед, идти, не оглядываясь. Красная древесная лягушка, внезапно ожив, обретя силы, задорно заквакала на плече девушки, подбадривая и направляя.

Душа Шиу наполнялась силой, и все вокруг виделось совершенно в ином свете.

Подняться по ступеням пирамиды и не сорваться при этом на бег было сложно, но Шиу ни на миг не забывала о том, что на нее сейчас смотрят, изучают, а некоторые и вовсе ждут от нее ошибок, которые можно будет обсуждать до конца ее дней. Нет! Она не могла потерять лицо в столь важный день. У нее множество завистников и это нужно учитывать! Больше никто не назовет ее ребенком, и все пути мира откроются перед ней. Одна мысль об этом заставляла сердце трепетать от восторга! Еще несколько ступеней и она войдет в храм. От сегодняшнего дня, так много зависит. На миг девушке даже стало страшно. А что, если Лаухан не придет к ней? Не просто же так вокруг творятся странные вещи? Шиу чувствовала, как воздух становился гуще, тяжелей, и каждый вдох давался с трудом. Если бы ступеней их пирамиды было на десяток больше, ее ноги точно бы не выдержали.

Час настал! Замерев перед входом в храм, венчавший пирамиду, девушка сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь совладать с собой. Вот так. Сердце не должно биться так быстро, а ее лицо должно выражать лишь величие и спокойствие, уверенность в себе и богах. Словно вторя мыслям подопечной, красная древесная лягушка громко заквакала. Непостижимым образом она ожила, вернула все утраченные силы, и теперь готова была сопровождать девушку, с которой ее связало предназначение.

— Что ж, пора все выяснить? — голос Шиу дрогнул. Ей было страшно, ведь это один из самых важных дней в ее жизни. А тут еще ритуальный рисунок на лице и руках жег кожи! Да, чем его нанесли? Перцем что ли? Только сейчас девушка опустила взгляд, чтобы еще раз убедиться, что все в порядке, а сложный узор не нарушен. — Что? Что это?
Еще никогда Шиу не доводилось видеть, чтобы ритуальный рисунок светился, да и слышать о подобном тоже. Как на это отреагирует вождь? А что делать ей? Девушка обернулась, взглянула вниз. Кажется, половина города собралась, чтобы проводить ее на инициацию. Вернуться и поговорить с жрецом не получится. Это вызовет слишком много вопросов, да и ей не позволят сегодня вновь подняться по ступеням пирамиды. А если это сочтут дурным знамением или предупреждением богов? И снова лягушка, почувствовавшая состояние девушки ободряюще заквакала.

— Все будет хорошо? Ты это хочешь сказать? — Шиу вновь повернулась к двери храма. — Жаль, что я не понимаю тебя. Было бы занятно поболтать. Ты по любому интересней тех, с кем приходится мне общаться.

Отбросив прочь все тревоги и сомнения, девушка толкнула тяжелую дверь, моментально ощущая аромат дыма. Вождь Скванту приносил богам жертвы, моля о процветании своего народа, о великих победах в битвах и урожае, о том, чтобы благодатные дожди наполнили их озера, а дети могли пройти инициацию. Никому без особой причины нельзя было тревожить правителя, видеть то, что происходит в храме. Но сегодня для нее особый день, а потому запреты не действуют. Так волнительно. Шиу осторожно шагнула вперед, оказываясь в темноте, среди клубов дыма и аромата трав. Ничего не видно, да и дышать тяжело. Девушка захлопала глазами, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Трудно было отделаться от ощущения, что она попала в другой мир, в некое пространство, где все иначе, чем она привыкла. Шиу ощущала легкость, воздушность, голова шла кругом, а сердце билось так громко, что оглушало.

— Ты принесла мне свет, — послышался тихий мужской стон.

— Вождь Скванту? — встрепенулась девушка, наконец, замечая правителя, сидящего на каменном троне.

Его лицо ничего не выражало, а глаза оказались затуманены; он смотрел сквозь Шиу, словно ее и не было вовсе. Мужчина методично протягивал сквозь кожу на своем животе тонкую веревку с множеством узелков. Так он получал свою кровь для ежедневных жертвоприношений. Жутко, больно, но вождь не выказывал никакого недовольства. Для него это повседневные обязанности, расплата за власть, ведь он связующее звено между людьми и богами.

— Подойди. Сядь передо мной.

Шиу подчинилась. Сейчас ее будущее зависело не только от нее, но и вождя, от его благосклонности к ней. Осторожно ступая босыми ногами по холодному каменному полу, девушка приблизилась к мужчине и грациозно опустилась перед ним на колени. Всем своим видом она демонстрировала покорность и благочестие. Лягушка моментально спрыгнула с плеча своей подопечной и уселась рядом с глиняной чашей, в которой медленно тлела кровавая веревка. Здесь аромат благовоний был намного сильнее. Он дурманил сознание, усиливая головокружение.

— Шиу, я всегда знал, что ты особенная. В то время, как другие лишь ищут лауналей, готовятся переступить черту, ты уже здесь. Боги ведут тебя. Я слышал их шепот о свете, который увижу во мраке и появилась ты.

Скванту был молод, но уже сейчас можно был сказать, что он станет великим вождем. Его целеустремленность и сила воли поражали, единственным, чего ему пока еще не хватало, был опыт. Мужчина коснулся рукой узора на лице девушки, пряча сияние за кровавыми следами своих пальцев. Ласковое движение заставило девушку задрожать от восторга и наслаждения. Хотелось, чтобы этот миг длился вечность. Она чувствовала, как между ней и вождем что-то происходит, и это могло ко многому ее привести! Ей всегда было известно, что она многого достойна, и сейчас она понимала, чего именно хочет. Губы девушки чуть дернулись в улыбке.

— Закрой глаза, — голос вождя приобретал силу, словно оживал. — Вот так, умница. Все правильно, — мужчина продолжал водить пальцами по лицу девушки, будто пытаясь поглотить свет, исходящий от нее. — Ты должна расслабиться, ощутить легкость. Здесь никто и ничто тебе не угрожает, а позабочусь об этом. Твое тело должно остаться в храме, а душа отправиться на поиски. В этом месте соединяются миры, а потому ты сможешь найти путь. Ты должна позвать своего лаухана, открыть ему свое сердце и разум. У тебя время до заката. Не успеешь обрести защитника, будешь изгнана из города. Но тебе нечего бояться. Я буду ждать здесь. Мы вместе спустимся вниз.

Шиу нервно сглотнула. Она радовалась этому дню и новым возможностям, но вот о расплате за неудачу позабыла. Ей ни разу не доводилось видеть изгнания, но отец рассказывал, что такое случается. Так произошло с Мальшочи и некоторыми другими. Вот только не всем удалось добиться власти и могущества, большинство сгинули в безвестности, были растерзаны дикими зверями. Голос вождя затихал, растворялся в странном шуме, а душа девушки поднималась ввысь вместе с жертвенным дымом. Так странно и необычно, она словно перестала быть собой! Шиу видела родителей, стоящих у подножья пирамиды, других горожан, дома, утопающие в зелени наступающих джунглей. Она поднималась все выше, к самым звездам, растворялась в небытие. Удивительное ощущение! Неужели все проходили через это? Жаль, родители не описывали этого. Ей пригодились бы эти знания.

Открыть сердце и разум? И как это сделать? Хотела бы она знать. Как вообще обрести верного хранителя, с которым она пройдет по жизни? Растерянная девушка, ощутила, как кто-то чуть сжал ее ладонь, словно намекая, что все хорошо, что нужно успокоиться. Она больше не в небе! Как же так? Шиу даже не заметила, как оказалась в красной постройке, похожей на врата. С одной стороны обычные зеленые деревья и кустарники, привычный мир, которому она принадлежала, а с другой нечто иное. Вроде бы все то же самое, но краски оказались другими: алое, словно налитое кровью небо, серые растения, легкая синяя дымка, стелящаяся по земле. Неприятное местечко. А может, это ловушка, и стоит идти в привычный мир? Казалось, что что-то пошло не так! Вот только никто не мог подтвердить или опровергнуть эти догадки. Никто не мог ей помочь. Оставалось лишь довериться интуиции и лауналю, следовать за ними, куда бы они ни повели. Вот только последовала ли за ней лягушка? Шиу лихорадочно озиралась по сторонам, в поисках маленькой помощницы. Без нее ей точно не справиться.

— Так и будешь стоять? — послышался тоненький, квакающий голосок. — У нас не так уж много времени, а вот проблем навалом. Шевелись. Не стоит надеяться лишь на то, что ты особенная.

— Ты… — девушка опасливо уставилась на увеличившуюся в размерах красную лягушку. Прикасаться к такой точно не стоит, ведь ее кожа выделяет теперь намного больше яда. — Ты, говоришь?

— Не всегда и не везде.

— Ты стала больше.

— А ты наблюдательная.

— Но, как тогда…

— Будешь вопросы задавать, или лаухана искать? — лягушка уставилась на девушку огромными глазищами. В глубине черных омутов плескалось раздражение и озорство, чувство собственного превосходства. — Ничего не имею против того, чтобы поболтать с тобой, красавица. Все-таки ты спасла меня, но нам лучше выбраться отсюда до того, как солнце окажется в подземном царстве. Ты ведь не забыла о том, что время ограничено? Мне-то ничего не будет, а вот о тебе этого не скажешь.

— Я помню, но куда нам идти? — Шиу так и не решила, куда двигаться. Ей не хватало знаний, уверенности в себе, да и своей интуиции она не очень-то доверяла.

— Выбирать тебе. Что тебе больше по душе: привычный мир или что-то новое, странное?

— А более подробных инструкций нет?

— Их не существует, — квакнула лягушка, в отличие от девушки, сохраняющая спокойствие и невозмутимость. Для нее этот день был не так важен, как для Шиу, да и волноваться лягушке было не о чем. Как только все закончится, она вернется в джунгли, а вот какая судьба ждет ее подопечную никому не известно. — Знаешь, обычно открывается лишь один путь.

— И так было бы намного проще.

— Так мы отправимся на поиски или будем ждать? — нетерпеливо запрыгала лягушка. — Решайся и сделай шаг, а я последую за тобой. Между каждым человеком и лауханом есть крепкая неразрывная связь, которую можно прочувствовать, — продолжала напутствовать лягушка. — В этот миг, в этом месте ты способна ее увидеть. Куда тебя тянет? Куда хочется сделать шаг?

— А что, если меня тянет и в обе стороны? — Это было истинной правдой, и от того девушка так и не смогла решиться, куда идти. А время продолжало ускользать, лишая ее возможности пройти инициацию правильно, вступить во взрослую часть жизни.

— Тогда тебе придется понять, куда тянет больше, в какой стороне ощущения надежней и приятней. Решайся, Шиу. Никто не сделает это за тебя. Я лишь разделю твою судьбу, но не поведу за собой. Выбирай!

И вновь девушка ощутила, как ее ладошку сжали, даря чуточку уверенности, приятный аромат жертвенного дыма продолжал окутывать ее, что не придавало ясности уму. С каждым вдохом становилось спокойней. Ей нечего бояться! Все будет хорошо.

Шиу сомневалась недолго. И хотя, она не могла определить, в какой из миров его тянуло сильнее, все же решила увидеть и прочувствовать что-то необычное и новое для себя. Она руководствовалась скорее уж любопытством, чем здравым смыслом. Всего один шаг и она оказалась в сером лесу, окутанном синей дымкой. Сверху на нее давило алое небо, которое, казалось, в любой момент могло обрушиться на мир кровавым дождем. Не только краски, но и запахи здесь были другими, да и звуки отличались, гулким эхом малейший шорох разносился по лесу. При всем этом девушка не заметила ни одного живого существа: ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Несмотря на обилие звуков и запахов, лес казался мертвым. Трудно было поверить в то, что именно здесь обитают лауханы, скорее уж это обитель демонов и чудовищ. Того и гляди в синеватой дымке, появился образ самой Мальшочи. От этой мысли сердце трусливо сжалось, а мороз пробежал по коже. С этой волшебницей лучше не сталкиваться ни людям, ни духам. Ритуальный узор на коже девушки светился все ярче, то ли предупреждая о чем-то, то ли заманивая глубже в ловушку.

— Странное место, — Шиу нервно поежилась, но назад не повернула. Она коснулась рукой серой травы, отмечая, что на ощупь та мягкая, словно пряжа.

— А ты ожидала, чего-то другого? — проквакала лягушка, прыгающая рядом со своей подопечной.

— Не знаю. Я часто спрашивала родителей и жреца о том, что меня ждет, но они всегда говорили, что каждый должен сам увидеть и понять, прочувствовать свою связь и найти защитника. В какой-то момент мне даже показалось, что все это лишь сказки и все произойдет само собой. Я не думала, что вождь отправит меня в путешествие.

— Лишь твою душу, — пояснила лягушка. — Тело все еще в храме под защитой вождя. Но, знаешь, я бы на твоем месте поторопилась вернуться. Не стоит оставлять себя без своего присмотра.

— Без лаухана я не могу вернуться.

— Тогда тебе стоит поторопиться с поисками. Время здесь тянется медленнее, чем в привычном для тебя мире, но и оно ограниченно.

Шиу злилась. От ее помощницы никакой пользы, казалось, что лягушка лишь наблюдает за ней, забавляется ее беспомощностью и глупостью. Надменный ей попался лауналь, но другого нет и не будет, так что придется терпеть ее кваканье. К тому же, справедливости ради стоит признать, что лягушка дает вполне полезные советы. Девушка продолжала пусть сквозь серый лес, все быстрее переставляя ноги. Если бы она только знала куда, то побежала бы, не оглядываясь. Лес не менялся, и начинало складываться впечатление, что, сколько бы она ни шла, все равно оставалась на месте. Шиу резко обернулась, боясь увидеть в паре шагов от себя красные врата посреди серого леса. Ничего. Этот факт заставил вздохнуть с облегчением, а в следующий миг напрячься. Уверенности в том, что получится найти путь назад, не было. Что же она наделала?! Начало казаться, что она совершила непростительную ошибку. Вот только поразмыслить об этом не получалось, какофония царящих вокруг звуков сводила с ума, отвлекала от чего-то важного, а синяя дымка все плотнее окутывала ноги, налипая на тело и одежды, пытаясь завладеть девушкой. Лишь касаясь светящегося узора, дымка с шипением отступала.

— Что-то не так, — эта мысль давно вертелась на языке, но лишь сейчас Шиу высказала ее. В этом мире было всего три цвета, и от того сама девушка казалась здесь чужой. Создавалось впечатление, что странный мир пытался сделать ее такой же, как он сам, лишить дополнительных красок, выбивающихся из общей картины.

— Тише, — лягушка приложила перепончатую лапку ко рту, а следом за этим указала в сторону.

Лишь после этого девушка среди окружающего шипения, шелеста и раздражающего скрежетания уловила звучание человеческого голоса. Человеческого ли? В этом стоило усомниться. Шиу осторожно, крадучись, направилась туда. Рискованно. Глупо. Но, как иначе найти лаухана? Синий туман пытался ее остановить, серые ветви мягких деревьев, задержать, они цеплялись за ее новое белоснежное платье, портя его. Да, что же это такое! Шиу ничем не могла защититься, единственной преградой для серого мира был свет, исходящий от нее. Рассчитывать больше не на что, и даже лауналь вряд ли сможет защитить ее. Да и неизвестно, какова роль лягушки в этом ритуале. Почему родители умолчали обо всем этом? Этого девушка понять не могла. Они обожали ее, заботились и защищали, даже ради традиций отец и мать не подвергли бы ее опасности. Раз так можно сделать лишь один вывод — все пошло не так. Если учесть, что лаунали начали исчезать прямо перед ритуалом, то этого стоило ожидать. Шиу корила себя за недальновидность, но намеревалась идти до конца. Она особенная, она несет свет! Вождь Скванту не просто так сказал эти слова! Стоило подумать о мужчине, рядом с которым находилось в этот миг ее тело, как девушка вновь ощутила теплое касание. Сразу же стало спокойней.

Девушка припала к земле. Она пряталась в траве, скрывалась за деревьями, совершенно не заботясь о том, как выглядит. Голос слышался все ближе, и теперь точно можно было сказать, что он принадлежит женщине. Может, она станет ее лауханом? Это было бы замечательно и решило бы все проблемы. Но об осторожности тоже забывать не стоило. Кто знает, какие испытания приготовлены для нее. Выглянув из-за густого папоротника, ставшим для нее надежным укрытием, Шиу наконец увидела источник звука. Похоже, все не так просто, как хотелось бы. Ей совсем не нравилось то, что она видела.

Гибкие крепкие лианы оплели тело молодого сильного мужчины, прикованного ими к дереву. Острые шипы впились в его кожу, и казалось, высасывали из него кровь. Жизнь по капле покидала воина, неспособного пошевелиться. Создавалось впечатление, что даже дыхание причиняло ему боль. Вокруг шеи мужчины обвилась блестящая змея, чьи кольца все сильнее сдавливали горло жертвы. За всем этим с улыбкой наслаждения наблюдала женщина в синем платье, усыпанном множеством сверкающих камней, похожих на маленькие кусочки льда. Длинные иссиня черные волосы были украшены золотым венцом и перьями редких птиц. Ее красота и грация завораживали, но коварная улыбка алых губ пугала, развевала чарующий образ. Вот эта парочка смотрелась в странном мире вполне естественно, словно он принадлежал именно им.

— Теот, милый, откуда столько упрямства? Я не враг тебе и, поверь, мне не нравится причинять тебе боль. Нам обоим данная ситуация не доставляет ни капли удовольствия, так зачем продлевать ее?

Женщина приподняла лицо мужчины за подбородок так, чтобы заглянуть в его глаза. И в этот миг Шиу с трудом сдержала крик. Окровавленное лицо воина было так похоже на ее собственное, что кровь стыла в жилах от ужаса. Черты были грубее, но сходство поражало. Девушке казалось, что она смотрит на свою мужскую копию. Как же такое возможно?! Шиу сильнее вжалась в землю, мысленно проклиная светящийся узор на теле. Рисунок становился все ярче, грозя выдать ее, но при этом, он явно давал понять, что она близка к чему-то или кому-то. Девушка продолжала наблюдение, как и затаившаяся красная лягушка, сидящая неподалеку.

— Всего одно слово, и я отзову моих детишек, — по руке женщины неспешно полз мохнатый ядовитый паук. Один из тех, укус которого мог моментально отправить на тот свет. Такой же красовался на лице красавицы, и это ничуть не смущало ее.

Воин с трудом покачал головой, а из его горла вырвались лишь сдавленные хрипы. В этом трудно было разобраться, но вот черные глаза мужчины были красноречивы. В них было столько ненависти и злости, что сразу становился очевиден ответ. Он скорее умрет, чем согласится! Серые лианы зашевелились, превращаясь в гибких склизких змей, чье шипение заполняло лес.

— Ну, почему лауханы такие упрямцы? — острые ногти женщины прошлись по щеке воина, оставляя на ней кровавые следы. Ее холодные глаза, подернутые синеватой дымкой, ничего не выражали. — У тебя даже подопечного еще ни разу не было, а ты сопротивляешься мне. Тебе ничего не стоит согласиться, стать моим спутником и помощником, помочь мне добиться цели и увидеть мир людей. Ты ведь грезишь им, мечтаешь пройти через красные врата, как и другие. Вот только без меня этого не случится. Ты ведь заметил, что уже год, никто не проходил ритуал инициации? — женщина слизала кровь с когтя. Она была хозяйкой положения и серого леса. — Как думаешь, почему? — паук переполз с руки женщины на воина. — Это ведь так прискорбно для вас, быть запертыми, не иметь ни одной возможности оказаться в мире людей, исполнять свой долг. Один за другим вы возвращаетесь в родной дом, но вот покинуть его невозможно. Я могу это прекратить, Теот, — красавица приблизилась к лицу воина, опаляя его горячим дыханием, почти касаясь его губ. — Подумай хорошенько над моим предложением. Я прошу от тебя совсем немного, всего лишь исполнить свой долг. Стань моим лауханом, исправь несправедливость, которая произошла много столетий назад.

Мужчина сдавлено застонал, с трудом дернулся в жалкой попытке вырваться, но змеи крепко удерживали его, не позволяя причинить вреда своей хозяйке.

— Ха-ха-ха! Упрямец, но в отличие от других в тебе что-то есть, — смех волшебницы был подобен звону золотых колокольчиков. — Сколько ты уже здесь? Полный цикл луны. Никому не удавалось продержаться так долго в моей ловушке. Обычно хватало и пары дней. А вот ты все еще жив и даже полон сил, то все еще сохранил свою форму. Знаешь, из тебя получился бы великолепный скорпион, послушный моей воле. Есть ли смысл сопротивляться, если ты все равно станешь моим слугой? Подумай об этом. Я даю тебе еще день.

Женщина резко развернулась, ударив пленника густыми волосами по лицу. Ей доставляло удовольствие ощущение собственной власти, ведь она ничуть не сомневалась в победе. Она добьется своего, чего бы ей это не стоило! У лауханов просто не останется выбора, кроме как подчиниться ее воле, стать союзниками в войне против богов и традиций, позволивших изгнать ее из дома, лишить всего, о чем она так мечтала! Мальшочи жаждала мести и власти!

— Хорошенько подумай над моими словами, Теот! — через плечо бросила женщина, грациозной походкой удаляясь в серую глубину шепчущего леса. — Так или иначе, но ты будешь моим. Тебе остается лишь выбрать роль: раб или соратник.

Сердце Шиу колотилось в бешеном ритме, а сама она мечтала лишь о том, чтобы раствориться в воздухе, исчезнуть из этого проклятого месте. Она понимала, кто перед ней и чем ей это грозит. Лучше бы она выбрала другой путь, привычный для себя зеленый лес. Нужно бежать! Вернуться обратно, пока еще не поздно. Но как же тогда быть с плененным лауханом, к которому ее неумолимо тянет? Не он ли предназначен ей в защитники. Если так, то волшебница пытается прибрать к рукам то, что принадлежит ей!!!

Шиу всегда была самонадеянной, верила, что нет ничего, что было бы ей не по плечу. Но при этом она с ранних лет умела правильно оценить обстановку, понять, когда стоит отступить. Наверное, в этом и заключался секрет — она точно знала, во что не стоит ввязываться, и от того казалось, что у нее получается абсолютно все. Но сегодня все шло наперекосяк! Ей открылось два пути, и она выбрала неверное направление, а вот сейчас и вовсе собирается вмешаться в дела великой волшебницы, чья сила сопоставима с богами и демонами. Уж точно не ей с ней тягаться. Да и что можно противопоставить женщине подчинивший всех змей и жалящих насекомых, способной пленить лаухана и вмешаться в привычный уклад жизни людей? Шиу осознавала свою бесполезность, но сдаться и уйти не могла. Возможно, в зелёном лесу она встретит множество лауханов, а возможно, ни одного. Рисковать не хотелось. Да и зачем, когда тот, кого она искала прямо перед ней? Девушка боялась и страх подгонял ее, обострял все чувства. Шиу кожей ощущала каждое движение в сером лесу, нутром чувствовала надвигающуюся угрозу. Любая ошибка будет стоить ей жизни!

— Знаешь, я передумала, — проквакала красная лягушка, не отстающая от своей подопечной ни на шаг. — Лучше бы меня постигла участь моих сестер.

— Тебя никто не держит! — огрызнулась Шиу.

— Без тебя мне не вернуться. Раз уж я твой лауналь, придется терпеть, — в этот миг лягушка заметила броненосца, копошащегося рядом с пленником Мальшочи. Лауналь? — Занятно…

Но Шиу не услышала, и даже если бы эта фраза достигла ее слуха, она бы не остановилась, не спросила бы, что так удивило ее спутницу. Девушка была сосредоточена на другом, а потому так и не узнала, что у лауханы единственные, кого по жизни не сопровождают лаунали.

— Эй! Ты жив?! — Шиу осторожно приподняла лицо мужчины. И снова ей показалось, что она смотрит на неправильное отражение себя.

— Кто… Кто ты? — Теот, щурясь, смотрел на девушку. Из-за яркого свечения исходящего от узора на лице и руках незнакомки он не мог ее разглядеть. Одно можно было сказать с уверенностью, это не Мальшочи. Запах другой, да и ощущения тоже. Что-то теплое и родное исходило от девушки.

— Шиу, — вздох облегчения сорвался с губ. — У меня сегодня инициация, — девушка тревожно озирался по сторонам в поисках хоть чего-то, способного разрубить прочные лианы. Об этом стоило подумать заранее, но Шиу забыла, что находится где-то в другом мире, а это значит, ее ножа, подаренного отцом, нет под рукой. Оружие не положено брать на ритуал. Жаль! Оно бы пригодилось!

— Тебя не должно быть здесь, — измученный Теот задёргался с новой силой. Долг каждого лаухана защищать людей и их мир, а потому он обязан вернуть девушку на безопасную тропу. Еще один повод, чтобы выжить и выбраться, продолжать сопротивляться коварному врагу.

— Я уже догадалась! — Шиу начала злиться, как бывало всегда, когда она оказывалась бессильной перед обстоятельствами. — Как же тебя освободить?! Должен же быть способ!

Девушка голыми руками вцепилась в скользкие холодные лианы, с ужасом осознавая, что они вовсе не часть деревьев, а самые настоящие змеи. Да, что это такое?! В этом странном месте нельзя было доверять даже собственным глазам. Страшно! Но вместе с тем, все больше хотелось завладеть таким же могуществом, быть способной создать собственный мир, подвластный лишь ее воле. Шиу искренне восхищалась волшебницей, сумевшей не сломаться, а обрести силу, когда от нее отвернулись все, даже семья и друзья. А ведь ее тоже может постигнуть такая участь.

— Тебе нужно уходить, — мужчина чувствовал, как змеи-лианы его сжимали все сильней. Видел, как они тянулись к девушке, решившей помочь ему.

— Я знаю! Да помоги же ты! — Шиу, гневно сверкнув глазами, уставилась на лягушку. Ей больше не на кого рассчитывать, но даже так девушка не собиралась просить. Это претило ее натуре. — Ты мой дух-покровитель! Так что хватит сидеть, выпучив глаза! Займись уже делом, пока змеи не сожрали тебя!

— Как грубо, — насмешливо заквакала лягушка. — Твой дух бурлит и кипит, а свет становится все ярче, он прожигает насквозь, иссушает, вытягивая саму жизнь.

— Что?

Девушка перевела взгляд на свои руки. Рисунок на них казался живым, он был подобен золотому ручью, текущему по ее телу. Завораживающее зрелище. А ведь она и забыла об это странности, о которой упомянул вождь. Ее свет прожигает и иссушает? Лауналь не просто так сказала об этом. Как и положено духу покровителю, она рядом, направляет и наставляет ее. Вот только понять смысл сказанных слов предстоит ей и только ей. Шиу отступила на полшажка назад.

— Беги, ты ничего не сможешь изменить. Если она увидит тебя, не пощадит.

— Я знаю, — вновь повторила девушка, тыльной стороной ладони прикасаясь к шипящей змее, окончательно переставшей притворяться лианой.

Путы, сдерживающие воина, начали ослабевать, а сама змея стремительно лишалась влаги. Она становилась все тоньше, превращаясь в иссушенную кожу, на глазах рассыпающуюся пылью. Ее сияние не просто освещало путь во тьме, но и было оружием. Черные обсидиановые глаза засверкали от восторга, а губы растянулись в широкой улыбке. Шиу ощутила приятный трепет от одной мысли о том, что все ее враги падут жертвами света.

— Поторопись, — лягушка запрыгала на месте. Ей не страшны были твари Мальшочи, ведь ее кожа была покрыта слизью и ядом, любой коснувшийся ее умрет в мучениях. Но вот за подопечную тревожиться стоило, ведь если Шиу вновь не пройдет сквозь врата, они обе окажутся пленницами чуждого им серого мира.

— Потрясающе, — только и смогла произнести Шиу. Неужели это всё она? Но как? Людям недоступна такая сила. Даже жрецы не способны на подобное, ведь их сила в знаниях! Этот день породил множество вопросов, но не дал, ни одного мига, чтобы поразмыслить над ними.

Пошатнувшись, освобожденный от пут воин навалился на свою спасительницу. Тело, долгое время бывшее без движения, с трудом подчинялось воле хозяина. Руки и ноги казались мужчине невесомыми, лишенными всякой силы.

— Ты можешь двигаться? — прокряхтела Шиу, пошатнувшись от веса лаухана. Для нее это слишком. — Я не дотащу тебя до красных врат, — растерянный взгляд вновь метнулся к лягушке. А если…

— Даже не думай. Я тебе не вьючное животное, а ядовитое и смертельно опасное. — Рядом засуетился молчаливый броненосец, привлекая к себе внимание. Лаунали сразу друг друга поняли. — Пусть признает тебя, тогда ты сможешь поделиться силой.

— Так это я должна делиться, не наоборот?

— Ему нечего тебе дать, как и всем остальным. Оглянись. Неужели все ещё не видишь?

— Чего не вижу? — Шиу с трудом удерживала воина, не позволяя тому упасть. А может, зря? Может бросить все? Вот только от самой этой мысли становилось не по себе, а сердце начинало тоскливо ныть. Лаухана казался таким родным, что не оставалось сомнений в том, что они предназначены друг другу.

— Здесь полно лауханов, — Теот с трудом отстранился от своей спасительницы. Лягушка права — для них есть лишь один способ выбраться. — Змеи, пауки, скорпионы, осы… Все они были пойманными лауханами, все они стали слугами Мальшочи. Она забирает наши силу, волю, тела…

Шиу нервно сглотнула. Кажется, волшебница говорила, что из Теота получится отличный скорпион. Только сейчас до девушки начал доходить смысл этих слов, лишь сейчас она осознала, что лес вовсе не пуст. Еще никогда с ней не происходило ничего подобного, растерянность сменялась решительностью, страх — восторгом, а после она снова цепенела от ужаса. Шиу не знала, почему так, но серый лес и на нее влиял, словно и у нее было чем поживиться.

— Что мне делать?

— Открыть душу и разум.

— Ты второй, кто говорит мне сегодня об этом, — и вновь показалось, что кто-то ободряюще сжал ее ладонь. Наверняка, это вождь, ведь он обещал, что будет рядом, в этом его долг.

Теот не стал ничего объяснять, просто коснулся лица девушки, нежно провел вдоль светящегося узора. Так точно не должно было быть, но разбираться в этом сейчас не стоит. Ему нужна сила! Свет был живым, он перетекал на руки лаухана, стремился дальше, раскаленной лавой бежал по телу, создавая такой же узор. С каждым мигом мужчина все больше осознавал, насколько сильно они похожи, чувствовал, что его спасительница связана с ним, и связана давно. Силы не просто возвращались к нему, они многократно возросли. Теот чувствовал Шиу, как самого себя, ее мысли и чувства были для него открыты, проникнуть в ее сознание не составило для него труда. Эта девушка совсем не такая, как другие, в ней переплелось столько всего: амбиции, желания, страхи. Ей не по душе обычная жизнь, а опасные мечты способны были далеко завести, но при всем этом Шиу была доброй и нежной, она нуждалась в защитнике и наставнике, которого не сможет обрести в родном городе. Теперь это его забота! Для него это не просто долг, но возможность выжить, выбраться из ловушки Мальшочи. Такой шанс нельзя упускать!

Свет яркой ослепляющей вспышкой озарил серый лес, иссушая его, заставляя мир, созданный волей великой волшебницы пойти трещинами. Невероятная энергия заполняла все вокруг, и казалось, проникала в самые глубины мирозданья, сдвигая звезды с их привычных мест. Теот осознавал, что все совсем не так, как рассказывал Ягрис, что что-о пошло не так, но не мог оторваться от девушки. Теперь он видел ее всю и лицо, и тело, и душу, точно так же, как и она его. Отныне они связаны и лишь Пучаху по силам изменить это, забрав одного их них или обоих сразу.

Воин, недолго думая, подхватил девушку на руки и бросился бежать. Земля уходила из-под ног, разрасталась зияющими черными дырами, серый лес рассыпался, грозил поглотить все, что в нем находилось. Серые стволы скорбных деревьев с треском падали, преграждая путь, пытаясь остановить беглецов. Теот все наращивал скорость, и даже ветру было не под силу догнать стремительного лаухана, защищающего человека, порученного ему судьбой и звездами. А ведь еще недавно он готовился к смерти, не верил, что сможет вновь стать свободным! Пустота все больше поглощала мир вокруг, голодным хищником гналась за воином и его ценной ношей, но яркие красные врата посреди бескрайней пустоты уже показались вдали. Они звали и манили, с каждым вдохом становились все ближе!

Еще никогда Теот не был так силен. Еще никогда Шиу чувствовала так ярко и остро. Бессчетное количество путей открылось перед ними, и даже богам было неведомо, что ждет близнецов, обретших друг друга спустя столько лет, но так и не узнавших кто они.