Часть седьмая Фокусы. Глава 1

К разбитой бензоколонке, которую занимал пост азаров, они дошли, когда уже стемнело. После ленивой проверки документов постовые предложили место в ночлежке. Гостей здесь привечали даже с виду неимущих — никто не знал, что у человека за душой и как ему благоволит судьба. Завтра госпожа Игра все расставит по местам, и отношение к человеку сложится по ее итогам.
Перед сном Брик со стариком съели по сухарю.
— Хороша ночь, когда сыт. — Дед Сяус защелкнул наручники сначала на щиколотке Брика, потом на своей.
Брик вздохнул и отвернулся. Днем они ходили прикованными за руки, а ночь проводили вот так — это давало возможность ворочаться без того, чтобы разбудить другого.
Старика можно понять, он беспокоился за обоих, и обычно Брик был не против такой «системы гарантии и безопасности». Но сегодня они слишком долго шли. Ноги отекли и ныли. Зато никто не похитит. Слепой старик никому не нужен, а на мальчишке можно заработать, даже если при нем не найдется ничего ценного. Наручники не давали сделать это без шума и неприятностей для возможных похитителей. Чаще всего наручники именно спасали обоим жизни, а не служили обузой.
Из-за них Брика никто не принимал за внука или сына, только за раба. В очередном поселении Брик, как и в предыдущих, читал одни и те же мысли местных: «Раб? Нет. Поводырь. Почему же закован?»
Одно племя хотело дать Брику свободу — предложило остаться у них. Не от щедрот или сочувствия, просто увидели, что в паре фокусников именно он отвечает за зрелищное вытягивание денег. Брик отказался. Со стариком спокойнее и надежнее. И тоже хочется на Небеса. Там его оценят по настоящему, без суеверного страха и алчности, от которой недалеко до смертного греха. Или вылечат. Его устроит то и другое, лишь бы отныне не скрывать от людей смертельно опасную для себя непохожесть.
В темноте Брик услышал знакомый шорох — старик достал гранату, чтобы лежала под рукой.
Сейчас не все знают, что это. А жаль. Если бы знали все, Брик чувствовал бы себя королем.
Через минуту после того, как разместились между таких же случайных прохожих, Брик прошептал, словно уже спал и что-то приснилось:
— Керосин.
Сон был ни при чем, как и неведомый керосин. Брику не понравились возникшие рядом возня и перешептывание, он прищемил себе палец, и…
Соседи действительно подумывали о том, как бы обобрать мальца и слепца, о которых слышали, что те — хорошо зарабатывавшие фокусники. Часть вариантов из тех, что сейчас рассматривали соседи, заканчивались для фокусников плачевно.
«Керосин» означал, что под любым предлогом надо уносить ноги. Старик тут же запричитал:
— Брик, мой мальчик, что-то живот прихватило… Где здесь уборная?
— Где угодно, старый, вокруг — темно. — Брик подставил пыхтевшему старику плечо. — Пошли.
Висевшую через плечо сумку дед Сяус не снимал даже во сне, поэтому все было с собой, никто ничего не заподозрит.
Едва они вышли, пронзительно заверещал свисток. Все переполошились, из поднявшегося шума постепенно выяснилось, что к посту идут чужаки. Не по Дороге.
Нападение? Вряд ли. Пограничники действовали бы по-другому. Сейчас один знаками показал, что отправляется на переговоры с теми, кто остановился на краю видимости, двое других постовых с луками в руках вышли на подстраховку, еще двое остались ждать результатов у бойниц в стенах.
Переговоры ничем не завершились, за ними последовали еще одни. В перерыве пограничники обсуждали, что надо бы запустить ракету, но в конце сошлись, что это повредит возможной игре. Бородатый постовой в каске с коровьими рогами поговорил с чужаками второй раз и помчался в город.
О том, чтобы «прощупать» фокусников, речи уже не шло, собравшиеся готовились к зрелищу.
Прошло немного времени, и пустыня вокруг поста превратилась в проходной двор. Бородач по имени Моло объявил:
— Пост и его окрестности объявляются зоной игры. Любое насилие запрещено. Угроза использования оружия будет пресекаться охраной и окружающими. Все присутствующие — только игроки и зрители, возможные выяснения отношений откладываются до завтра, прошлые обиды на время забываются. Всем удачи, начинаем.
Он стал распорядителем, прибывшие зрители и все, кто ночевал на посту, потянулись делать ставки. Сначала о ставках договорились играющие стороны — парень-шатун Банга и богач Нгоно.
Дед Сяус толкнул в плечо:
— Видишь поводок с длинным тросом? Это удобнее наручников.
Брик повел его к неуклюжему большому Нгоно.
— Добрый человек, — обратился дед Сяус ко всем сразу, поскольку «не видел» среди них того, с кем говорил — в роль слепца он вжился настолько, что настоящего слепого при нем обвинили бы в мошенничестве. — Мой поводырь рассказал о волшебном поводке. Мы были бы очень признательны…
Пока старик и богач торговались, Брик наблюдал за тем, что происходило вокруг. Игра, к которой готовились, называлась «Ночные прятки». Вокруг бурно обсуждали, что Банге не выиграть, поскольку вместо обрюзгшего неповоротливого Нгоно против него выступит лучший бегун племени — Дили. Судя по ухмылкам и недомолвкам, Дили не просто хорошо бегал, а обладал неким тузом в рукаве.
Старик застегнул на Брике ошейник и снял наручники.
— Лучше?
Трос разматывался на несколько метров, это было несравнимо с короткой цепочкой снятого с запястья наручника.
— Спасиб…
В момент благодарности коленку настиг мощный пинок.
— Кто? — спросил старик.
Морщась от боли, Брик сосредоточился на игроках.
Дили мог прыгать на огромные расстояния — его ноги выглядели как человеческие, но не были ими. В них таилась немыслимая сила. Сдерживать ее было трудно, и парень боялся, что его примут за мутанта и поступят по закону — сожгут. В игре он будет осторожным и не покажет всех возможностей.
Банга. У этого игрока тоже оказалась особенность — он видел лишь то, что движется. Он рассчитывал на победу и готов был отдать за нее жизнь. Боялся он лишь подвести отца, которого когда-то уже подвел.
— Банга, — сказал Брик.
Они сделали ставку. Поставили все, что было. Кроме них на Бангу поставил всего один зритель — подумал, что вменяемый человек головой рисковать не будет, а на невменяемом можно хорошо заработать.
Игра большей частью прошла во тьме. Только по крикам особо любопытных зрителей и комментариям наблюдателей представлялось, что происходит вдали. Выиграл Банга. Выиграл с трудом и лишь потому, что Дили не хотел раскрыться и сдерживал свои возможности.
Не успел Брик обрадоваться выигрышу, в спину ударил кулак.
— Распорядитель, — кратко бросил старик.
Брик вновь сосредоточился.
Моло не хотел отдавать победу. Он получил обещание крупной суммы, и Банга обязан был достаться Нгоно. Моло придумывал, как выкрутиться из щекотливого положения.
— Он подстроит, чтобы Банга выдал в себе мутанта, — сказал Брик, — или, если вдруг не мутант, его заподозрят еще в чем-нибудь. Проверки будут бесконечными, пока правда ни выплывет наружу.
— То есть Банга в любом случае проиграет — сразу или потом. — Старик раздумывал всего пару секунд. — Сообщи Банге все, что узнал про Моло.
— Но тогда он вообще не станет…
— Ты плохо знаешь людей. Делай, как сказано.
Брик приблизился к победителю.
— Моло обманывает, — прошептал он Банге, который в уме звал себя Ошем, — там не будет стола или чего-то похожего. Они уверены, что ты видишь в темноте. Они открыли подпол, а там уже полгода роют колодец. Воды нет, а глубина огромная. Если упадешь, то насмерть. Они уверены, что ты остановишься или перепрыгнешь.
Старик сразу утащил его обратно в толпу.
Брик не понял, почему Банга не стал бороться. Неужели жизнь отца дороже собственной? Что подтолкнуло: чувство вины, честь или расчет? Чтобы отдать жизнь, цена должна быть высокой, выше всего, что человеку могут предложить другие люди… кроме его собственной жизни. За что же Банга погиб?
Когда шок от гибели игрока прошел, два пограничника с крюками на веревках отправились доставать тело, а Моло и прочие проигравшие сгрудились вокруг Брика и старика. Установилась тишина. Моло глянул Брику в глаза, и назвать этот взгляд просто недобрым, значило выдать черное за белое.
— Как вы узнали?
— Это же игра, — ответил дед Сяус. — В игре всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает.
Нгоно отодвинул несколько загораживавших проход людей и шагнул вперед.
— Предлагаю сыграть.
— Мы не спали всю ночь. У нас нет лошадей или ослов, мы шли пешком из соседнего племени и очень устали. Играть в таком состоянии невозможно, а с вашей стороны просто нечестно.
— Но вы не отказываетесь от игры? — Нгоно заметил оставленную стариком брешь.
Тот выждал, пока противник порадуется, и показал, что разговор давно продуман, и последний козырь уже не покрыть:
— Мы фокусники. Завтра мы дадим представление, которое будет не хуже любой игры. Приглашаем всех. А сейчас мы хотим спать.
Моло не сдавался:
— Нужно вас проверить. Азары чувствуют подвох, и что-то говорит мне, что ваш выигрыш — неспроста.
— Вы не отдадите нам выигрыш? — Старик поднял одну бровь над направленным в пространство слепым взором.
Моло поник. В отношении чужаков он придумал бы что-то еще, но среди победителей есть азар, а соплеменник не спустит распорядителю нарушения правил.
— Получите. — Моло сначала отсчитал монеты для азара, затем придвинул Брику горку из денег. — Игра окончена, расчет произведен. Завтра будет новый день и новые игры, а сейчас всем спать.
Он задул свечу, и только тогда Брик увидел, что небо порозовело, и новый день готовился выпрыгнуть из-за горизонта. Несколько часов возможного покоя — и снова ловчить, получать затрещины, кусать себя за язык или щеку и бежать, бежать, бежать…