Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 7

Они покинули постоялый двор ранним утром. Над городом и лежащей за его стенами равниной лежали лоскуты тумана, по большей части, закрывшие горизонт. Снова моросил дождь, над травой гулял прохладный ветер. Дорога почти прямой линией бежала на северо-восток…
Вдоволь «насладившись» открывающимся перед ним видом, Артур призадумался. Откинув барабан ружья и пройдясь по маркировкам на гильзах, он обнаружил, что заряжена у него дробь и картечь. Снова взглянув на желтеющую траву и бегущую по ней дорогу, он открыл патронташ и пересчитал пулевые патроны: пять штук. Артур надул щёки, продолжительно выдохнул и, выругавшись себе под нос, зарядил их в барабан.
Краем глаза, он заметил, что телохранители Меттара достали карабины из чехлов и положили их себе на колени. На первый взгляд их тонкие стволы и изящные ложа производили впечатление если не игрушек, то скорее декоративного оружия, но Артур знал – это впечатление обманчиво. Один из телохранителей ехал слева от него. Обернувшись, Артур увидел, что Лоя заняла место в хвосте группы рядом со вторым телохранителем, Меттар же ехал посередине. Встретившись с Артуром взглядом, эльфийка улыбнулась и еле заметным жестом показала, чтобы он не забывал смотреть по сторонам. Кивнув, он повернулся обратно и мысленно порадовался, увидев обычный цвет её лица.
- Я же правильно понимаю, - в полголоса начал телохранитель, когда городские стены растворились в дымке, - что вы не совсем представляете, с чем мы можем иметь дело?
- Вы об орках?
Эльф кивнул.
- Буро-зелёная кожа, средний рост – семь футов, двести фунтов на редкость дурного нрава. Особой сообразительностью не отличаются, владеют обработкой металла и некоторыми простыми механизмами, - Артур пожал плечами. – Все познания, которыми могу похвастаться.
- Вы имели с ними дело?
- Непосредственно – нет.
- Большую часть железа, что есть в их распоряжении, они пускают на оружие. Орки, занимающие в их обществе ступени повыше, могут позволить себе железную броню. Качество оставляет желать лучшего, но вот толщина листов, порой, удивляет. Из вашего «Ричардсона» я бы стрелял в шею или брюхо, если увидите, что они не прикрыты ничем основательным. С малого расстояния можете попытаться проломить пулей череп. Картечь будет хороша по тем же областям, что я обозначил ранее. О дроби рекомендую даже и не думать, если, конечно, не решите вдруг кого-то ослепить. На этом предлагаю снова вернуться к наблюдению…
Отчасти Артур был рад, не видя вокруг себя лес, но он прекрасно понимал, что так же будет рад снова оказаться среди деревьев. На той равнине он чувствовал себя слишком незащищённым. Ему не нравились висящие вокруг лоскуты тумана, не нравилось отсутствие хотя бы намёков на укрытие, не нравилась царящая тишина. Согласно карте, Мфера, небольшой крепости на северной границе равнины, принадлежавшей людям, достичь они должны были к вечеру, но часы и мили тянулись мучительно долго…
После полудня туманные облака заметно сбавили в высоте, однако полностью не пропали, размазавшись параллельно земле. Где-то лоскуты не превышали в толщине и десятка дюймов, а где-то всё ещё вполне могли скрыть целиком фигуру, высотой с лошадь. Ехавший рядом эльф дал Артуру знак смотреть по сторонам внимательнее. Кивнув, он взял ружьё на руки, держа правую ладонь на шейке приклада.
Минуты потянулись ещё медленнее. Тишина действовала ему на нервы, будя в воспоминаниях картины, которые он видел на Пустых берегах. За лоскутами тумана поднимались пугающего вида тени, пропадающие, стоило лишь тряхнуть головой. В уши фоном время от времени пытался вкрасться неприятный звон. Чтобы успокоиться, Артур начал напевать себе под нос мелодию джиги, постукивая в ритм пальцем по скобе спускового крючка.
Остальные казались заметно спокойнее…
Боковым зрением Артур заметил, что ехавший рядом эльф взмахнул рукой. Повернувшись в его сторону, он увидел, что телохранитель, указав налево от дороги, не останавливаясь, поднял карабин. Артур перехватил ружьё для стрельбы и, на секунду вспомнив, что ни разу не стрелял из седла, впился взглядом в обозначенном направлении. Звон постепенно стал проходить, уступая место глухому звуку, напоминающему поступь сотен ног.
- Господин Меттар, - прошептал телохранитель, - нам стоит ускориться…
Артур не видел, кивнул ли он, но в то же мгновение они пустили лошадей галопом. Поступь слева заглушилась перестуком копыт, ритм скачки принёс в душу человека спокойствие. Ощущение того, что они волей случая оказались под носом у опасности и смогли её избежать…
Увидев образовавшееся впереди препятствие, Артур направил лошадь в сторону, ехавший же рядом эльф рванул поводья и поднял коня на дыбы. На первый взгляд, перед ними было с десяток орков, вооружённых, в основном, древковым оружием. Появление конных стало неожиданностью и для них – иначе Артур не смог объяснить то, что их тут же не поснимали с сёдел. Сам он умудрился проскочить в голову группы и, пролетев сквозь неё, придержал лошадь и развернул её уже за несколько ярдов от орков. Лоя и все остальные остались с той стороны, успев затормозить раньше.
Выглядели они именно так, как Артур и представлял: массивные существа явно крупнее человека с буро-зелёной кожей. Кое-кто из них имел металлические элементы брони, остальные же довольствовались кожаными аналогами, в том числе и шлемами. Оружие, представлявшее собой смесь разных видов древкового и клинкового, по виду было не самого высокого качества, кое-где виднелись большие ржавые пятна.
Пару мгновений все пытались понять, что именно произошло, потом прозвучал первый выстрел: один из телохранителей Меттара прострелил голову ближайшему орку. Кто-то из них сменил древковое на клинки и топоры, большая часть рванулась на эльфов, только один орк, вооружённый алебардой, ринулся на Артура. Прицелившись, он выстрелил ему в шею, орк захрипел и повалился на бок. Между тем, телохранители Меттара, выдерживая дистанцию, уложили ещё одного, Лоя увела лошадь на почтительное расстояние и достала лук.
Услышав выстрел из-за спины, ещё двое решили переключиться на Артура. Одного из них, одетого в грубую кожаную куртку, удалось подстрелить так же, как и предыдущего, но со вторым возникли некоторые трудности: на нём был стальной нагрудник, который смог выдержать прямое попадание. Артур попытался прицелиться и выстрелить в шею, но тут же отбросил эту идею – уязвимое место закрывал горжет. Ему пришлось поддать лошади в бока и чуть ли не лечь на холку, чтобы увернуться от глефы. Не целясь, он выстрелил ещё раз, угодив орку в одну из ног. Тот озлобленно зарычал и приготовился к выпаду, но тут же осёкся и повалился лицом вниз. Артур увидел торчащую из-под шлема стрелу.
Группа орков заметно поредела: на ногах осталось трое, которых довольно быстро уложили совместными усилиями. Эльфы и Артур перезарядили оружие, Лоя заглянула в колчан, её взгляд стал весьма озадаченным. Найдя взглядом Меттара, Артур немного расстроился, увидев, что он не пострадал.
- Леди и джентльмены, я надеюсь, что озвучу общее мнение, сказав, что сейчас – самое время рвать когти, - сказал Артур, разворачивая лошадь мордой по направлению движение.
Вместо ответа на его фразу из ближайших туманных лоскутов вылетел и просвистел над их головами арбалетный болт, размером раза в три больше «обычного». Оттуда же к ним, размахивая оружием, спешила внушительная по размерам толпа орков, намерения которых угадывались проще простого. Ответив на болт залпом всего, что стреляет, путники снова пустили лошадей галопом. По ним сделали ещё несколько выстрелов, на которые эльфы и Артур бегло отвечали по мере возможности и готовности.
Вскоре новая группа орков растворилась за их спинами, а ещё полчаса спустя они перевели коней на шаг, а после и вовсе остановили. Пространство вокруг оказалось свободным от пелены, равнина хорошо просматривалась вперёд и по сторонам, путники даже могли видеть чуть прикрытый дымкой лес.
- С этими скачками мы достигнем Мфер раньше, чем я предполагал, - сообщил Меттар. – Госпожа Лоя, вы не пострадали?
- Нет, я…
- Мистер Меттар, вы не пострадали? – вклинился Артур.
- Нет, Артур, - процедил он, просверлив человека взглядом. – Едем.
Он первым пустил коня дальше по дороге.
- Хорошая стрельба, - сказал один из телохранителей, разворачивая коня вслед своему нанимателю.
- Взаимно, - Артур кивнул и, положив ружьё на колени, хотел двинуться следом, но Лоя остановила его, взяв за локоть. – Да что опять не так-то?
- Артур, я всё прекрасно понимаю, - шепотом сказала она, - но, прошу тебя…
- Лоя, он во всём этом безобразии не участвовал, - так же тихо сказал Артур.
- И ты, конечно же, жалеешь, что сталь обошла его стороной? – она улыбнулась.
- Конечно же, жалею.
Она вздохнула и, покачав головой, отпустила его локоть. Обменявшись кивками, они поехали за успевшими удалиться на пару десятков ярдов эльфами.
- Я до последнего верил, что мы на них не наткнёмся, - Артур кивнул себе за спину.
- Я тоже… и думала, что всё будет лучше.
- М?
Вместо ответа она показала колчан, в котором осталось всего две стрелы:
- Одной удалось уложить только того в нагруднике, что напирал на тебя, - сказала она. – Остальным и трёх было мало.
- Но, зато какой был выстрел!..
- И остальные должны были быть такими же.
- Чтобы тебя успокоить, скажу, что на него я уже успел израсходовать два патрона и пустил бы третий, если бы не ты, - Артур подмигнул ей.
Лоя смущённо улыбнулась.
- Надеюсь, более мы их не встретим, - сказала она после небольшой паузы.
Поджав губы, Артур согласно покивал и принялся забивать трубку.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/12/23/1691