Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 8

Сложив «два» и «два», Артур понял, что прибытие в поселение людей означает наличие нормальных заведений с нормальной выпивкой. Как только путники расположились в городском постоялом дворе, человек при первой же возможности поспешил занять позицию у барной стойкой и начать нападение на местные запасы выпивки. Подогревало азарт объявление на вывеске, согласно которому в пивной наливали ягодный эль. Напиток оказался весьма неплох и, расправившись с первой кружкой, Артур поспешил бросить вызов второй. Примерно в то же время к нему спустились телохранители Меттара, которые, после соответствующего приглашения, присоединились к человеку. Ещё кружку спустя в зале появилась Лоя. После непродолжительных уговоров и «маленького стаканчика на пробу» и она стала активным участником застолья. Меттар в зал в течение вечера так и не спустился, что, впрочем, никого не расстроило.
Артур не мог не отметить того факта, что телохранители оказались на удивление приятными и интересными собеседниками. Несмотря на то, что в разговоре они придерживались нейтральных тем, человек почувствовал себя, как в каком-нибудь пабе в своих родных краях в компании сослуживцев или коллег. Конечно, с ними была дама, и в течение всей пирушки не прозвучало ни одной бравой песни или похабной шутки, но вечер, как решил Артур, прошёл на славу.
А затем наступило утро…
Меттар сверлил всех недовольным взглядом весь завтрак, весь путь до северных ворот города и добрую половину дня. В какой-то момент он даже принялся отчитывать своих телохранителей за слишком уж помятые физиономии, а так же выдал в адрес Лои фразу в духе, что «даме подобное не к лицу». Артур ждал, что и он получит что-то и на свой счёт, но так и остался без внимания. В некоторой степени его это расстроило – ему очень хотелось узнать, что ему может высказать Меттар.
Несмотря на весь стандартный набор утренних ощущений после пирушки, которые приятными назвать мог лишь некто не в своём уме, Артур неожиданно для себя нашёл небольшой плюс в сложившейся ситуации. Гул в голове и внутренние мольбы хотя бы о кружке кофе вытеснили рой тревоги и даже страха, что создавал лес.
Когда после полудня похмелье по большей части выветрилось, стали возвращаться тревожные нотки, к которым, как казалось Артуру, он так и не привыкнет. По эту сторону равнины лес напоминал тот, что начинался от восточных рубежей Люссэ, пару раз ему даже попадались те же галлюцинации с зарубками и кровью, что и там. В то же время, рой неприятных мыслей по ощущениям был, как решил Артур, спокойнее: лес не «кричал» о висящей над ними опасности, а лишь прозрачно намекал на неё.
Прокрутив в голове новую порций страхов и переживаний, он внезапно поймал себя на мысли: а ему ли одному всё это кажется? Посмотрев на лица остальной группы, Артур решил, что, да, ему одному: лица эльфов были уж очень спокойными. Следующей мыслью было, как им (эльфам) нормально здесь живётся, если он (Артур) через пару-тройку дней имеет все шансы сбрендить? С другой стороны, он вспомнил фабричные районы Туманного Порта и решил, что тот же Меттар смело слетел бы с катушек дней за пять, если не быстрее, чего уж говорить о Лое. Пожалев о том, что при нём нет ни капли виски, Артур положил ружьё на колени и продолжил всматриваться в просветы между деревьями.
По мере их движения человек стал замечать и другие отличия этой части леса от той, где они были ранее. Деревья казались более «потрёпанными», а в некоторых местах у дороги в небольшом отдалении от неё он стал замечать неестественного вида кочки, заваленные опавшей листвой или обвитые молодыми побегами. Подъехав ближе к одной из них, Артур обнаружил, что это было не самым лучшим образом сохранившееся тело орка. И их становилось всё больше и больше, особенно, на следующий день, когда они должны были выехать к Лурру.
- Нет, мы чаще не хороним павших врагов, - ответил один из телохранителей на соответствующий вопрос, - будь то человек или серый эльф. Особенно, если речь касается орков. Их забирает себе лес – взгляни на молодые побеги.
Не без страха Артур понял, что мысли двухнедельной давности о вобранном лесом дыхании не просто родились в его голове совсем не на пустом месте, но и оказались удивительно меткими…

---

Их долго не хотели пускать в город, ссылаясь на то, что в окрестностях ещё слишком много шаек орков, которые только и ждут момента, когда ворота раскроются хотя бы на дюйм. Ни один из доводов Меттара на стражу впечатления не произвёл. Когда же в дело вступила Лоя, размахивающая, как мечом, посланием для властителя Эрлэ и (как понял Артур) высказывающая часовым всё, что думает не только о них, но и об их ближайших родственниках, путь им всё же открыли. Внезапной попытки напасть на город из ближайших зарослей, разумеется, не последовало.
Лурр показался Артуру братом-близнецом Герте: те же угрюмого вида стены, те же попадающиеся следы копоти на домах, тот же грозного вид постоялый двор. Если отличия в деталях и были, то, не вглядываясь, заметить их было почти невозможно. Те же неразговорчивые конюхи, та же неуютная комната с окном-бойницей, тот же колючий кустарник в канаве вдоль стены…
Оставив Артура с обедом и выпивкой, его спутники разбрелись по городу каждый по своим делам. Лоя отправилась на поиски стрел, телохранители Меттара получили от нанимателя по поручению, а сам он «вознамерился провести остаток дня подальше от хмельной влаги». Угрюмо посмотрев вслед каждому (кроме Меттара), Артур огласил зал тяжёлым вздохом и стал ждать, надеясь на то, что Лоя вернётся раньше всех. Ему быстро стало до невыносимого скучно: собеседники пропали, нарываться на общение с работниками ему не хотелось, чтение, за которым он надеялся скоротать время, шло с жутким скрипом.
Оставалось лишь погрузиться в фантазии, в которых в течение дня, максимум, двух, они успешно доставляют послания в Эрлэ и Олкке, покидают проклятые леса, распрощавшись с Меттаром и его компанией, и спокойно двигаются дальше, деля дорогу и проведённые в ней дни и ночи только друг с другом. Не думая, как на них могут посмотреть, что могут о них подумать, не оглядываясь ни на кого – Артур скучал по тому времени, когда они пылили к южным рубежам лесов. Да, его чаще хотели придушить, да, сам он вёл себя совсем не как джентльмен, но те дни по-настоящему были полны жизни. Он прекрасно понимал, что ближайшее время иначе никак, но его душа, его сердце (и, в некоторой степени, разум) требовали, чтобы это закончилось. Чем скорее, тем лучше.
Дверь зала открылась, пропустив сквозь проём Лою. Подняв на неё глаза и хорошо рассмотрев свою спутницу, Артур чуть не опрокинул свою кружку: её лицо снова было каменно-серого цвета, на нём была немного глупого вида улыбка. Не обращая на него никакого внимания, Лоя пересекла зал и поднялась к себе в комнату.
- Что за?.. – тряхнув головой, он вскочил с места и поспешил за ней.
Догнать её он смог только в комнате. Лоя сидела на своей кровати, смотря перед собой, ни цвет её лица, ни выражение не претерпели ни малейших изменений. Артур, прикрыв дверь, сел перед ней на колени и чуть коснулся её ладони.
- Лоя?.. Ты в порядке?..
- Артур? – она подняла на него глаза…
…и в ту же секунду из её носа пошла кровь. Она не брызнула фонтаном и не устремилась вниз ручьями: две тонкие неторопливые струйки достигли её губ и, преодолев их, неторопливо потекли по подбородку.
Несмотря на то, что, на первый взгляд, ничего серьёзного не произошло, и разной тяжести раны Артур повидать успел, первые несколько секунд он паниковал. Он смутно понимал, где и как нашёл чистые тряпки и воду, но кровь остановить ему удалось довольно быстро. Странного вида улыбка с лица Лои успела пропасть, но цвет её лица был всё таким же нездоровым. Смотря на Артура удивлёнными глазами, она проговорила:
- Артур?.. Что со мной?..
- Ничего хорошего, - он показал ей одну из тряпок.
- Это… моя?..
Человек кивнул, а после вкратце рассказал, что видел.
- Это так странно, - эльфийка положила одну ладонь на висок. – Я помню лишь то, что купила пук стрел и…
- …и ты пришла без них.
- О… Хозяйка Леса… - она взялась за голову.
- А ты была одна?
Они переглянулись, после чего серебряной иглой в мысли Артура вонзилось:
- Меттар!
Он хотел вскочить с места и отправиться на его поиски, но Лоя руками остановила его.
- Лоя, прошу, пусти… я!..
- Я не думаю, что разбивать ему лицо – хорошая идея, милый… и… раскалывать ему череп тоже. И не надо ему ничего отрезать или отрывать. Тем более, там. И, Артур, мы же наверняка ничего не знаем…
- Но!..
- Прошу тебя… - она крепко сжала его ладони, - Просто закрой дверь и побудь со мной…
Артур продолжительно выдохнул. Некоторое время ему потребовалось, чтобы хотя бы на пару градусов остудить кровь. Ему на секунду стало неловко от того, что он позволил злобе взять над собой верх. Закрыв дверь, он уложил Лою на кровать и присел на её край. С облегчением он заметил, что к лицу эльфийки постепенно начинает возвращаться здоровый цвет.
- Если эта ухмыляющаяся морда будет рядом, и у тебя это повторится – я за себя не отвечаю, - сказал он, сдвинув брови.
- Драчун, - она улыбнулась. – Уверена, больше этого не будет. Я… наверное, я просто устала.
- Я всё ещё считаю, что Меттар…
Она положила на его губы указательный палец.
- Небес ради, Артур, не надо…
- Но…
- Артур, - улыбнувшись, она чуть сдвинула брови.
Он тяжело вздохнул, давя в себе все возможные реплики.
- Может… чаю?..
Лоя улыбнулась шире и кивнула.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/12/24/1845