Глава 21. Свадебный подарок

       Войска вместе с перепуганными горожанами и поднятыми по тревоге в ночи крестьянами с окрестных деревень всю ночь напролёт разбирали уму непостижимую гигантскую пирамиду из всего, что вобрал в себя растворившийся в теле ведьмы смерч. Обрывки черепичной кровли, бочонки с вином и порохом, мертвый домашний скот и булыжники с мостовой, всё это морским узлом связывали якорные цепи погибших кораблей. Страшными пазлами они создавали мрачное зловещее изваяние.
        Эта ночь, унеся с собой мрачный ветер, дала вечные покой многим душам, похоронив их в себе без покаяния.. Крестьяне так и не смогли управится до зари. Взошедшее утром неестественно жёлтое солнце медленно поднималось всё выше, заливая своим ядовитым светом уродливые остатки навевающей страх пирамиды. Ещё долго деды пересказали своим потомкам, как обманчива бывает природа, если в неё вмешивается нечистая сила..
        Мало тех, кто прибыл в замок по доброй воле в этот вечер, что бы посетить главный праздник всех ушедших лет - венчание короля с прекрасной юной девой. Слишком свежа была память о минувшей ночи.. Гости переглядывались, стараясь улыбаться, но каждому было не по себе, ибо страшный взгляд улыбающейся ведьмы, испытывать на себе никто не хотел. Они отводили свои глаза, и кривые улыбки тонкой линией резали серые лица. Едва ли кто-либо из приглашённых гостей горел желанием привлечь к себе внимание королевской четы. Тосты звучали лицемерно и фальшиво, слова были переполнены бумажным громом. Не было искренности. Она как абсолютно ненужный атрибут этого безумного пиршества не была на него приглашена. И совершенно точно чувствовала бы себя лишней среди сомнений и страха растущего от часа к часу в сердцах каждого присутствующего гостя.
         Тем временем свинцовые облака, медленно затянули небо, а грозовые тучи мрачной воронкой собрались вокруг замка. Ветер трепал знамёна и флаги. Первые крупные капли ударили в жестяные крыши вытесанного в скале замка. И стало понятно, что окончательно буря не ушла, лишь стихла скрывшись на время, что бы проявить себя вновь. 
         Накануне был объявлен бал-маскарад, но это лишь усилило тягостное ощущения происходящего. Медленно и высокомерно единым движением тысячи разноцветных масок с золочёными вытянутыми носами чинно кланялись друг другу в танце, и минуэт будто сложный механизм соединял и разводил пары в торжественном мраке тронном зале. Князь бесчувственности, король сумрака, самодержец циничности. Именно такой персонаж мог быть истинным правителем того, что сейчас творилось у подножья трона. Бальные платья, расшитые бриллиантами, холодно и хищно улыбающиеся рты придворных дам, чёрные сапоги с бронзовыми бляхами их незнающих слово любовь жестоких рыцарей. А возле столов сновали карлики, косолапо и ловко ковыляющие между гостями, арлекины с злыми глазами и королевские циркачи на длинных доходящих до потолка ходулях. Факиры, извергающие из себя драконовское пламя и бледные как смерть худые юноши с впалыми глазами. Страх бесшумной змеёй опутывал и душил пришедших на бал, и кровь словно вино из глубоких погребов замка холодела. Вдруг, стоящая рядом с мужем на балконе ведьма встрепенулась и будто почуяв давно забытый аромат глубоко вдохнула его, как бы ещё не до конца веря в свою удачу. Но вот её глаза открылись ещё шире от безграничного удивления. Ещё мгновение и.. Проведя своей нежной словно бархат ладонью по щетине Вигота, Гнилодуха улыбаясь произнесла - "А вот тебе мой свадебный подарок. Слышишь?", скрывая смех спросила ведьма - "Ответ на так беспокоящий тебя вопрос уже спешит к городским воротам, стирая деревянные башмаки, чтобы поведать, - её лицо перед произнесением следующей фразы приобрело сатирически пафосный вид и она, растягивая каждый слог произнесла "Ви-го-ту Ка-менно-му о преступлениях его врага.."
         Крыса. Что-то неуловимо схожее с этим животным проскальзывало в движениях и поводках старшего привратника. Семеня и извиваясь вдоль столов с угощениями, стараясь не привлекать внимания, он спешно пробирался к трону короля, всячески мешая гостям. Спустя некоторое время он наконец смог преодолеть лабиринт из свадебных столов, пробравший к монарху. Глаза его светились ядовитым жёлто-зелёным пламенем. Низко согнувшись и поцеловав перстень на руке господина, ломающимся от страха и восторга голосом Хмар боязливо произнёс: "Мой король.. Какой-то босяк у главных ворот кричит, что должен вам сказать что-то страшно важное. Он клянётся, что знает секрет, открыть который сможет лишь Виготу Великому. "Привести" - хмуро ответил Вигот, не давая ни кому понять, что невероятно рад этим вестям. Стража ввела в зал сутулого человека с глазами, покрасневшими от бессонных ночей. Не смея поднять своих сумасшедших глаз, оборванный и грязный он, пресмыкаясь, стоял перед повелителем. Нерешительно переминаясь с ноги на ногу крестьянин без конца теребил своих корявые худые руки. "Я слушаю" - потерая родовой гербовый перстень сказал Вигот, усевшись на трон. "Ваше высочество" - заскрипел ломающимся от волнения голосом неприятный человек. "Этот прохиндей и его шайка.. Отняли у меня все деньги, я знаю где они прячутся и укажу дорогу."
         Теперь, после произнесённых слов, Король больше не считал нужным скрывать собственные эмоции и его небритые щёки растянулись в кривой усмешке. Потянувшись рукой к поясу, где находился меч, монарх бросил взгляд в сторону гонца и заметил нескрываемый ужас на его сером лице. Усмехнувшись, Вигот достал висящий рядом кожаный кошель и вытряхнул всё его содержимое себе под ноги. Пять добрых пригоршней золотых монет покатились по устланным коврами ступеням, где стоял трон предков. Предатель, ползая перед ним на коленях стал их собирать, судорожно пытаясь схватить всё жёлтые кругляшки со звоном раскатившиеся в разные стороны. С присущей ему ловкостью он хватал их своими цепкими пальцами, несмотря на то, что большая их часть безвозвратно исчезла, спрятавшись под платья придворных дам в разных углах огромного зала.  
        О том, каким образом всё произошло в действительности, подданные двора как и остальные жители королевства могли лишь гадать, оставаясь в неведении.
        Это случилось ранней весной, когда крестьяне шли возделывать отогревающиеся под жёлтым солнцем поля. День понемногу отбирал у ночи право чуть дольше оставаться на небосводе. В это-то время вместе с перелетными птицами в деревне появились Егор и его сподвижники. Двадцать пять человек буквально вышли из утренней зари. Дымка седого тумана словно вата окутала колокольню. Но чем выше поднималось солнце, тем быстрее таяли белые пряди, прятавшие в себе ломаные крыши домов маленького провинциального городка. Фактически это была одна большая деревня, которою населяли бедные ремесленники и нищающие крестьяне. И дело тут было не в том, что они ленивы - трудолюбие являлось основной чертой местных. Вигот своим указом запретил жителям деревень и городов покидать места, где они жили. А в этом крае не водилось ни зверя ни птицы (их истребила королевская знать на бесконечных охотах), да и река от них текла так далеко, что отправляться туда на промысел можно было только один раз и на все лето. Егор по совету Варкара обыкновенно выбирал самый бедный дом в селе и стучался на ночлег. Зачастую хозяевам, даже угостить его было нечем и тогда жених ведьмы развязывал свой мешок, доставая походный провиант. Радость селилась в доме бедняков, а поутру они находили кто в печи, кто в огороде серебрянные монеты. Чем добрее были хозяева тем, благородней они распоряжались подарком судьбы. Обычно, большинство тех, кто отыскал у себя деньги, не сговариваясь делили их на три части. Треть отдавали родителям и родственникам, когда те жили отдельно, треть тем, кто жил беднее их или соседям, у кого детей в деревне было больше всех. А остальное брали себе. Но и после этого, чудеса не заканчивались. Если счастливчики поступали именно так, то вскоре находили ещё один клад! Однако вскоре выяснилось, что во всём этом существовала одна интересная особенность - открывалось богатство лишь тем, кто содержал свой дом, огород и двор в чистоте и порядке, кто был трудолюбив и добр. Не все бедняки были такими..
        Жил среди них один человек по имени Киль, характер у него был скверный, а сам он был ленив и жаден. Имелся у него единственный талант и имя ему - "Притворство". Не подозревая об этом, и видя его лачугу в столь бедственном положении, один из друзей Егора предложил заглянуть к несчастному. Скрипучие петли, распевая на все лады свои фальшивые ноты, словно пытались предупредить героя, о том что добром всё это не кончится. Ведьмак и сам почувствовал давящую на грудь тяжёлую атмосферу, в которой уже был разлит запах неотвратимой безысходности. Однако несмотря ни на что, он проявил сочувствие к хозяину дома и устроил ему знатный ужин. Не сводя безумных глаз с Егора, тот жадно отрывал куски печёной курицы не считая нужным отрываться от бутылки сливовой наливки припасенной для празднования Пасхи. Притворщик все просчитал.. Он знал о том, что этот человек помогает бедным и всячески собирал все вести о продвижении Егора и его друзей с Северо-Востока до германских земель. Киль сделал всё возможное, что бы колдун посетил в это вечер именно его жилище. Год стараний не прошёл зря. Именно поэтому сейчас его горящий взгляд так впился в ведьмака. Предвкушая грядущее богатство, крестьянин в мыслях уже тратил, то что ещё не имел, деля шкуру неубитого медведя. Находится рядом с ним было неприятно, но Егор дал слово помогать, точнее дать шанс, всем нищим, кто волей-неволей оказался за чертой бедности. И этот случай не мог быть исключением.
         Утром постель приготовленная для гостя оказалась пуста, но Киль даже не обратил внимание на это. Пьянящий аромат грядущего обогащения, застил глаза. Не желая хоть раз удосужится навести порядок в собственном доме не говоря уже о сарае, или дворе, дрожащими руками начал он перекидывать старые разбросанные вещи с места на место, тресясь от переполняемой его алчности. И чем дольше искал, тем больше злился. К вечеру он поднял весь дом верх дном. Ничего не найдя, с горя уснул он прямо на полу среди разбросанных вещей.
        Утро, вернуло горечь вчерашнего дня, но теперь это уже была больше безысходность, чем ярость. Проснувшись крестьянин оглядел свой бардак, тяжко вздохнул, и потеряв последнюю надежду поплёлся складывать всё на свои места. Наведя порядок в доме, он уже начал входить во вкус. Целеустремлённо засучив рукава Киль торопливо вышел во двор и стал вскапывать много лет назад заросший сад. Окончив работу вспотевший, но ещё не уставший он стянул с себя старые разбитые башмаки с налипшими на них комьями сырой земли, и уже готов был упасть на стул у холодного камина, но.. В открытое окно страдальчески и сиротливо смотрел на него полуразрушенный сарай, к слову сказать, вообще не имеющий понятие что из себя представляет порядок. Киль сдавленно зарычал и вновь одев башмаки, отправился вычищать худо сколоченную постройку. Собрав весь существующий во дворе мусор, он сгрёб его в большую кучу и подсунув под него сухой хворост смеясь поджог. Смеркалось. Прилетели мотыльки. На огонь было смотреть хорошо и приятно, но ровно до того момента, пока на крестьянина не свалилась мысль, что неплохо бы почистить печь.. И в этот миг силы окончательно покинули незадачливого хозяина. "Ээаррх!!", угрюмо и зло воскликнул раздражённый ворчун, и вкладывая ненависть в каждый свой шаг поплёлся в дом. К этому времени уже окончательно стемнело, но внутреннее упрямство не позволило Килю лечь спать. Вместо этого вооружившись длинной кочергой он отчаянно нырнул в проём печи и полез отскребать копоть и сажу. Ярость и упорство направленные на благое дело не приминули дать свои плоды. Чёрный как чёрт, Киль ожесточённо скрёб присохший к камням многолетний нагар. И когда работа была почти закончена, а сил не осталось абсолютно, крестьянин на последнем издыхании вытянул свою скрюченную руку с кочергой в верх и в этот миг раздал звон! Острием кочерги он проткнул лёгкую ткань увесистого мешочка. Ему на голову и в расставленные ладони сыпались золотые монеты, разного достоинства!
Усталость как рукой сняло! Крестьянин, смеясь выбрался из печи и разложив на столе серебро и золото принялся пересчитывать деньги. Складывалась весьма внушительная сумма. В какой-то момент ему даже подумалось, а не разделить ли всё это богатство так же как поступили те, кто до него уже находил подобные клады? Что-то лёгкое и приятное появилось в нём. Искрящееся и святое, словно кусочек детства, пробился сквозь мрак бытия и бесплодность прожитых лет. Это приятное наваждение пархало внутри его души как радужная стрекоза, освещая собой все тёмные углы. Его голова прояснилась и Киль понял, что в действительности это будет правильно и честно. Но, в какой-то миг прежние чёрные, низкие мысли, словно змеи вползли в его голову и задушили луч света. Снова темно.. Киль ухмыльнулся и быстро разделил деньги на две примерно равные кучи. Монетами из первой, он набил крепкие карманы своих штанов из грубо выделанной кожи. Вытащив откуда-то из тёмного пыльного угла под кроватью небольшой кованый сундук, Киль аккуратно пересыпал туда вторую часть клада. Предварительно ещё раз пересчитав золотые он с клацаньем захлопнул его и вдруг сам испугался, от того как громко у него это вышло. Спрятав сундучок за пазухой зорко озираясь по сторонам, крестьянин взял свободной рукой лопату, и крадучись вышел в освещённый Луной двор. "Ух проклятущаяя!!" - С ненавистью замахал он кулаком с зажатой в нём лопатой в строну ночного светила. "Что б тебя черти..", но неуспех он договорить своего проклятия, как невесть откуда взявшийся ветер, укрыл рваными клочками туч словно дырявой тряпкой белое пятнистое ночное солнце..
         Киль сходу воткнул лопату в мягкий дёрн под скатной крышей дровяного сарая. Словно и не было тяжёлого трудового дня, кладоискатель, плюнув на руки, взялся за дело. Крестьянин работал с упоением. И вскоре во дворе под большой елью у разбитого гнилого сарая под слоем земли на глубине в три сажени хоронясь от лишних взоров прятались золотые кругляши.
         Довольный собой, но измождённый до нельзя, глубокой ночью хозяин наконец поплёлся спать. И вроде бы всё случилось так как он хотел, да вот беда, - осознание того, что теперь он богач не грело его истерзанную пороками душу. Монеты не приносили радость, а прожигали его сердце насквозь.
Притворщик лежал ворочался и долго не мог сомкнуть веки. Звёздная ночь отдала свою власть розовому рассвету, а он так и не смог уснуть. Резко поднявшись с постели, Киль стал нервно расхаживать в зад-вперёд по своему ветхому жилью. А чуть свет, наспех переодевшись в самую красивую одежду, он сложил серебро за пазуху и вышел из дому, захлопнув скрипучую дверь.
          Крайняя степень безоглядной одержимости заняла в сердце несчастного притворщика то место, где раньше ютились порядочность и остатки доброты. Шагающий по пыльной дороге человек больше не принадлежал себе. Его без усилий взяли в плен азарт и страсть. Дойдя до ближайшего трактира он открыл дверь и полумрак питейного дома поглотил человека в красном камзоле. Трое неспящих завсегдатаев с удивлением посмотрели на безумца с горящими одержимостью карими глазами. Один из них, услышав под рубашкой знакомый звон, лукаво улыбнулся, протянув крестьянину руку в жизни не держащую кроме игральных карт и деревянной пивной кружки вообще ничего. Соседи по карточному столу искоса бросали друг на друга удивлённые взгляды, всякий раз когда на липкий нескобленный стол из карманов крестьянина появлялась пригоршня золотых. И только джокер из под сложённых веером карт, не скрывая своей злой усмешки смотрел Килю прямо в глаза.
        Стоит ли рассказывать, о том, как проиграв в кости всё до нитки тем же вечером, с фонарём под глазом и разорванной рубахе, выдыхая пары браги, притворщик рвал на себе волосы? Он не спал уже вторые сутки, красные глаза не видели ничего кроме разлетающихся из рук тузов, королей и шестёрок. Сесть, остановится и подумать. Это никогда не было основной привычкой человека, бегущего сейчас со всех ног по просёлочной дороге домой.
         Вбежав во двор он кинулся к старому сараю, на ходу схватив стоящую в углу лопату. Поседевший за это утро Киль в исступлении рычал, скидывая аккуратно сложенный дерн и куски мягкой земли. Вот-вот должен был раздаться звон лопаты ударившейся о железную крышку старого сундука. Но вместо этого тишину разорвал крик впавшего в беспамятство человека - золото в сундуке исчезло вместе с проигранными в кабаке монетами.. 
         Чуткий сон деревенских бедняков этой ночью был нарушен нечеловеческими криками: "Будь ты проклят!! Ты оставил меня!! Пусть теперь нечистый поможет мне жить дальше!!" Как только он выкрикнул последние слова, его голову прострелила взявшаяся из ниоткуда коварная и жестокая мысль. Кусочки слов, обрывки фраз, слухи и сплетни последних дней сложились в единую мозаику злого предательства. Лишь тёмные пятна в молоке Луны видели как лицо тяжело дышащего и скрюченного от горя человека исказила гримаса мести лишь отдалённо напоминающая улыбку.