Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 9

Тусклый свет раннего утра пробивался сквозь окно-бойницу. Откуда-то издалека доносилось робкое щебетание, смешанное с шумом проснувшегося ветра. Артур уже не спал не меньше пары часов – в реальность его вырвал «старый добрый» сон с избитым сюжетом о Пустых Берегах, снова закрыть глаза он уже не смог.
Сидя в кровати и смотря в стену перед собой, Артур думал. Ему меньше нравилось то, как складывалась ситуация. Состояние Лои, что было очевидно для них обоих, с каждым днём лучше не становилось. Доказать причастность к этому Меттара (или опровергнуть её) Артур пока не мог. А в случае, если его опасения подтвердятся, Артур, сдерживаемый «легендой» попросту не мог отправить эльфа в пешую прогулку довольно популярным во многих местах маршрутом, и не факт, что целым. В довесок, лишней обеспокоенности добавляло и то, что он не понимает, зачем Меттару это нужно (опять же, если он к этому причастен).
Судя по звукам, доносившимся из-за стены, остальные успели проснуться и выйти на завтрак. Артур закрыл лицо руками и продолжительно выдохнул. Его буквально трясло от желания оказаться где угодно за пределами лесов, желательно, подальше и в отсутствии определённого списка лиц рядом с собой. И от осознания факта, что это – вопрос далеко не одного, двух или даже трёх дней, становилось только хуже. Он оделся, пригладил волосы, похлопал себя по щекам и направился в общий зал.
Замерев в дверном проёме, Артур нашёл глазами Лою. Она выглядела свежей и даже отдохнувшей, ничто не напоминало в её виде о том, что было прошедшим вечером. Увидев своего спутника, она приветливо улыбнулась, Артур улыбнулся в ответ. В его голове пёстрым вихрем пронеслись воспоминания о лете, все те моменты, когда его хотели то поколотить, то просто прикончить. На душе стало теплее. Улыбка Артура попыталась стать чуть шире, но он поспешил убрать её, сделав шаг по направлению к столу и увидев остальных эльфов. Телохранители уже были за трапезой, Меттар же что-то увлечённо рассказывал Лое, она, по крайней мере, делала вид, что внимательно его слушала. На приветственное «доброе утро» сидевшие за столом ответили лишь короткими кивками. Перед Артуром поставили тарелку с завтраком и чашку с травяным чаем…
- …и я чуть не забыл, госпожа Лоя, - Меттар вдруг перешёл на Общее наречие и отправил руку куда-то себе за спину. – Кажется, Вы могли это обронить…
В его руках оказался пук стрел с ослепительно белым оперением. Рука Артура с ложкой на мгновение замерла, его брови чуть опустились.
- О, господин Меттар, так любезно с вашей стороны, - Лоя смущённо улыбнулась, приняв стрелы из его рук. – Видимо, забыла где-то. Усталость с дороги…
Одна из бровей Артура взметнулась вверх. В одной только фразе было столько любезности и дружелюбия по отношению к эльфу, что они смело перекрывали все прошедшие дни совместного путешествия.
- А, так вы бродили по городу вместе? – спросил Артур, лишь потом поняв, что стоило придержать язык за зубами.
- Артур, - Лоя очень странно улыбнулась ему и помотала головой.
В следующий момент он встретился взглядом с Меттаром. В глазах эльфа мелькнул не самый добрый огонёк, лицо приняло выражение злого торжества. Негромко прорычав, Артур сильнее налёг на завтрак…

---

Путь до Эрлэ, как предполагалось, должен был занять ровно день – согласно карте и расчётам, стены города перед ними должны были появиться тем же вечером. Артур возлагал на город большие надежды: во-первых, там им предстояло вручить второе послание, во-вторых, там же он планировал избавиться от компании Меттара, в текущий момент – дипломатическими методами. Он не до конца представлял, как именно ему это удастся, но он был полностью уверен в своих силах, тем более, в его распоряжении на раздумья был целый день.
Лес, видимо, почувствовав переживания человека, решил проявить снисходительность и старательно делал вид, что от любого другого зелёного массива Байрела он ничем не отличается. Артур счёл его в тот день удивительно спокойным. Не портили общей картины и «могильные кочки», как он их про себя назвал. Мысленно поблагодарив лес за столь большую любезность, человек на всякий случай положил ружьё на колени и погрузился в свои мысли.
Фоном он слышал шум ветра над головой, мерное еле уловимое поскрипывание стремян, удары копыт о полотно дороги, удивительно оживлённую беседу Лои и Меттара, иногда доносившиеся до него птичьи голоса. Ничто из этого не могло заставить шестерни в его голове прекратить своё вращение, набиравшее и набиравшее скорость. По результатам он не мог сказать, что разработал план дальнейших действий «от» и «до», но в его распоряжении оказалось несколько моделей, выбор между которыми был обусловлен только ходом дальнейших событий. Артур прекрасно понимал, как только послание окажется в руках правителя, действовать нужно будет незамедлительно…
Эрлэ показал свои стены несколько раньше, чем рассчитывал Артур. В свете закатывающегося за горизонт солнца он смог прекрасно рассмотреть башни и бастионы, выглядевшие не в пример внушительнее всех виденных ранее укреплений. Картину дополнял глубокий и широкий ров, заполненный водой. Судя по еле заметным всплескам, Артур предположил, что он соединён непосредственно с рекой. По прохождении очередной процедуры общения с городской стражей, группу пустили на улицы, любезно указав, в каком направлении можно найти постоялый двор.
В какой-то момент ему показалось, что он снова в Кромгоре: те же величественные постройки, тот же белоснежный камень, те же сады, выглядывающие из-за фасадов. Но разницу он тут же уловил: он почти не слышал музыки. Ветер время от времени приносил обрывки каких-то мелодий, но не более. И, в отличие от родного города Лои, в их сторону никто не бросил ни одного приветливого или хотя бы дружелюбного взгляда. Артур видел, что каждый встречный эльф с изрядной долей высокомерия изучал въехавшую в город группу. Даже в чьей-то случайно пойманной улыбке человек прочитал то, что им здесь не так, чтобы не рады, но предпочли бы их здесь не видеть.
Постоялый двор предстал в заметно более выигрышном свете, чем все предыдущие: по сути, это был большой особняк, истинное предназначение которого выдавала лишь изящная вывеска над въездом. В отличие от встреченных на улицах горожан, работники оказались удивительно любезными, по крайней мере, с Лоей и остальными эльфами. Общение с собой Артур счёл скорее дежурно вежливым.
Разместившись в комнатах и расправившись после с ужином, компания расселась по залу и коротала вечер, слушая лютню местного музыканта. Меттар с Лоей расположились у камина, продолжая свою беседу (мысленно рыча, Артур заметил, что они не замолкали ни на секунду). Телохранители чуть в стороне потягивали вино, человек же, крепко забив трубку, из-под бровей сверлил взглядом затылок Меттара и ждал…

---

На следующее утро Лоя с остальными эльфами отправилась вручать послание местному правителю. Она настоятельно попросила Артура остаться, с чем он очень нехотя и очень недовольно скрипя зубами всё же согласился. Человек предположил, что его спутница сказала это не совсем по своей воле. Оставшись наедине с собой и не имея желания бороздить просторы книги, Артур взял банджо и, заняв место в углу зала, начал негромко поигрывать.
Часы ожидания тянулись мучительно долго. Он успел дважды по кругу сыграть большую часть своего репертуара, совершить продолжительную прогулку по ближайшим улочкам, подымить трубкой, снова взяться за банджо, выпить, снова перекурить… И всё это время он не прекращал мысленно прорабатывать все возможные варианты развития событий. Пару раз ему даже пришлось себя одёргивать, когда воображение начинало рисовать мордобой и перестрелку…
Лоя с остальными вернулись вечером, когда небо уже окрасилось в ночные цвета. Краем глаза Артур заметил, что до постоялого двора их сопровождало два или три стражника. Вид у всех эльфов был довольно измотанным. Пожелав спокойной ночи, Меттар и его телохранители поднялись к себе, Лоя же тяжело опустилась за стул рядом с человеком.
- Видимо, всё прошло не так гладко, как в прошлый раз?
- О. Да, - она сильно помяла переносицу. – Его превосходительство решил прочитать послание, а затем у нас был прекрасный и увлекательный разговор… Ты же не будешь возражать, если я не стану тебе пересказывать?
- Даже хотя бы в двух словах?
- Хотя бы в двух словах – мне попытались высказать абсолютно всё в связи с прочитанным ранее… Ничего из услышанного королеве по душе точно не пришлось бы…
- Всё, что от тебя зависит, ты сделала, так что не переживай, - Артур улыбнулся и чуть толкнул её плечом.
- Да, - она улыбнулась в ответ. – Не проводишь меня в комнату?
- С удовольствием, миледи…

---

Что-то, сидящее под коркой мозга, старательно пыталось донести Артуру, что ближайшие несколько часов ничего хорошего точно не произойдёт, однако он твёрдо решил, как только с завтраком будет покончено, окончательно дать понять Меттару, что каждому пора свернуть на свою тропинку. Тем более, лицо Лои, немного побледнев, снова было исполнено подозрительным глупо-восторженным выражением, а очередной этап их беседы не стихал ни на секунду…
- Леди и джентльмены, прошу меня простить, - без обиняков начал Артур, как только убрали со стола, - но нам нужно обсудить один важный вопрос.
Все замолчали и внимательно посмотрели на него.
- Господин Меттар, джентльмены, - человек выпрямился и кивнул телохранителям, - мы весьма признательны вам за то, что вы сопроводили нас к славному городу Эрлэ, однако, должен заметить, нашим дорогам пора разойтись. Если ничего не путаю, вы движетесь на север, нам же необходимо спуститься по реке к…
- Артур, разве госпожа Лоя вам не сказала? – лицо Меттара растянулось от улыбки.
Опустив брови, Артур вопросительно взглянул на него.
- Видите ли, - Меттар посмотрел на свои ногти, - мы приняли решение сопроводить вас и далее, в том числе и в Олкке. Кто знает, что может быть на реке…
- Я считаю, что вы преувеличиваете возможные риски, сэр.
- Либо здраво их оцениваю, - Меттар ухмыльнулся. – Или вы устали от нашей компании? Мне казалось, что вы прекрасно общаетесь с моими телохранителями, не так ли?
- Сэр, - Артур, чувствуя, что вот-вот начнёт закипать, - моё отношение к вашей компании – исключительно моё дело, однако мы в вашем сопровождении более не нуждаемся.
- Вот как? – Меттар чуть опустил брови. – А что же нам на это скажет госпожа Лоя?..
Лоя промолчала, с лёгкой улыбкой просто смотря перед собой.
- Господи Меттар, - в его голосе появились рычащие нотки, - настоятельно рекомендую вам всё же вернуться на собственный маршрут.
- О, Хозяйка Леса, - Меттар даже хохотнул. – Госпожа Лоя, проверьте, на цепи ли ваш пёс: мне бы не хотелось, чтобы…
Меттар осёкся.
Артур почувствовал, как напряглись его мышцы, как он приготовился опрокинуть стол прямо на ухмыляющуюся голову напротив, однако, на секунду взглянув на Лою, он увидел в её глазах странный отблеск, будто она одними ими пыталась сказать «не надо». Поэтому Артур просто довольно резко встал, громко опрокинув свой стул, и, упираясь кулаками в стол, из-под бровей просверлил эльфа взглядом, наклонившись вперёд.
- С вашего позволения, я отправляюсь собирать вещи, мистер. Надеюсь, вы успели озаботиться тем, как мы доберёмся до Олкке.

Следующая глава: http://www.proza.ru/2019/12/24/1846