Глава 33. Дверь в Нижний Мир

        Медные трубы с ниспадающими королевскими штандартам призывающие всех на главную площадь, медленно и чинно отыграв трагические фанфары, разом смолкли. Усатый глашатай в расшитом золотом красном камзоле раскрыл малиновый пергамент с серебряным шнурком и глубоко втянув в себя воздух, трагически и торжественно прочёл - "Скорбь его высочайшего величества в эти дни не имеет границ. Их высочество Вигот Великий по безвременно скончавшейся супруге своей объявляет десятидневный траур. Все увеселительные мероприятия в эти дни являются преступлением против светлой памяти её высочества."
         Тысячи крестьян и горожан всех мастей в эти минуты стояли как вкопанные, пытаясь осмыслить известие. Каждый боялся пошевелится, а уж тем более поверить, что б на людях не выдать истинных эмоций. Тем не менее, внимательный участник тех событий смог бы уловить общий вздох облегчения, наполнивший атмосферу голосов вечернего города. 
         Царственная супруга Каменного Вигота была на троне чуть больше месяца. Но каждый день шёл за два и горожане, запирая ставни на ночь не могли сказать чем обернется следующее утро? А всё потому что ещё слишком свежи были воспоминания о сумасшедшем ночном крике, разразившем город в ту ночь. "Нет дыма без огня" говорили на следующее утро старые мастера в ремесленных кварталах, подбивая сапоги или закрывая в печи свежевылепленные горшки. А слухов было более чем предостаточно, да только передавали их в пол голоса, а то и шёпотом. Про то, что молодая королева знается с нечистой силой предполагали многие и каждый, пересказывая свою версию, стремился добавить свои детали. Но никто и представить себе не мог, что в действительности самые смелые предположения, высказанные на её счёт окажутся правдой чистой воды.
         Очень быстро, ещё до коронации, выяснилось, что ведьма имеет безграничную власть над Каменным Виготом. Ну и конечно старый деспот, к которому уже все привыкли не пугал так сильно как молодая ведьма. В людях бесповоротно и окончательно поселился Страх и Ужас после того случая, когда Гнилодуха, прогуливаясь по саду решила выйти за ворота дворца на базарную площадь. Этим утром как и всегда торговки выкладывали на прилавки свой нехитрый товар, а кухарки и их слуги расторопно выбирали свежие овощи, к обеду.  Королева шла одна и ее по началу никто не заметил. Никто кроме играющих детей.. Они сорвались со своих мест и босяком побежали к монаршей особе, обнимая её за платье и прося взять с собой. Матери сорвались с прилавков к своим чадам, но те как пчёлы облепили королеву со всех сторон ни на шаг не отходя от неё. Они как приклеенные хватались за её тёмно-синее платье с бриллиантами, не под каким предлогом не желая отпускать. Это была по-настоящему жуткая картина, хищно улыбаясь ведьма прохаживалась вдоль прилавков, буквально притягивая своим платьем всех детей, что пришли сегодня на рынок. Были тщетны уговоры, слёзы и даже угрозы. Дети никого не хотели слушать. Отчаявшиеся взрослые бросились к Гнилодухе что б увести детей, но те начали их кусать и бить, оскорбляя самыми чёрными ругательствами. Ведьма, словно не замечая этого, продолжала улыбаться, рассматривая нехитрый деревенский товар. А когда королева пошла в сторону выхода, стон и плач переполнил торговую сторону средневекового города , ибо на рынке не осталось ни одного ребёнка. Она увела всех! Матери ещё несколько дней стояли у ворот замка, умоляя вернуть дочерей и сыновей, пока вышедшие их разогнать солдаты им не объявили, что высочайшим повелением их дети отныне будут жить и учится во дворце под протекторатом её величества. 
           Но не всё было так трагично, события разворачивались и в другом русле. Думаю всем понятно, что после того, как мало кому известный священник из южной периферии отказал самой Гнилодухе, он в тот же день стал непризнанным святым. Перешёптывания на рынках, истории в базарный день по-секрету, "на ушко" мгновенно распространили весть, о чудесном исчезновении Егора Великого из тюрьмы. С восторгом и опаской люди передавали из уст в уста события связанные с побегом. Светлое предчувствие, чего-то хорошего уже почти кружилось в воздухе. И вот свершилось, то о чём подданные даже мечтать не могли! Та, что держала в страхе целое королевство скончалась! В слишком хорошие как и в слишком плохие вести всегда по-началу верится с трудом. Окончательно в смерть ведьмы хотелось поверить, в тот миг когда отпустили детей. Они и вправду жили во дворце. Однако вернулись они уже совершенно иными, повзрослевшими и весь год совсем не смеялись. В то, что королева ведьма умерла, хотелось верить всем, да только верили не многие. И основания для этого были..
Гнилодуха, во все времена, всегда оставалась ведьмой, которой нечего было терять. Идя на неоправданно сумасшедшие риски, в последний миг она выходила "сухой из воды." И история с деревней великанов - прямое тому подтверждение. Ведьма всегда шла до конца, чего бы ей это не стоило. Если она хотела совершить тот или иной поступок, то рано или поздно силой её безудержного желания он становился частью истории. Гнилодуха всегда шагала по краю, это бы чёрта характера, которая втягивала её в самые отчаянные передряги, каждая из которой могла стать для неё могилой. Но какие бы лиходейства не совершала ведьма, судьба всегда благоволила старухе, отдавая дань её умопомрачительно отчаянному характеру.
          Поражение в ущелье у терема, где от всей её армии не осталось вообще никого, окончательно и бесповоротно разбудило чудовищное Нечто внутри чёрной сущности. В это невозможно поверить, но Гнилодуха была почти счастлива. Шестерни колёс Нижнего мира пришли в движение. Секретные ходы, которыми старая ведьма ни единожды хотела воспользоваться отворили свои двери..  
             А всё было так - каким-то непостижимым образом пятьсот долгих лет ведьма кропотливо собирала и копила чужой страх.. Пугая детей и отнимая храбрость у смельчаков, она в буквальном смысле питалась их эмоциями, их переживаниями. Влезая в чужие мысли, по-своему путая их, тусуя итоги событий как карты в колоде, к каждой своей жертве она искала индивидуальный подход. Старуха достигла в своём чёрном мастерстве невероятных высот. Одно её имя произнесённое в слух вселяло в сердца обывателей такой ужас, что невозможно было передать. Её боялись все. Круг замкнулся. Самым непостижимым было то, что древние знания, которые она приобрела, дарили возможность использовать эту бешеную энергию накопленного чужого страха. Гнилодуха берегла её, и вот час пробил. То, как она решила воспользоваться выпавшем шансом не укладывается в голове. Она давно вынашивала эту чудовищную мысль. Страх других людей, оседая внутри её сущности открыл для старухи не свойственную человеческой природе возможность.. Спуститься в мир мёртвых, оставшись живой! Но даже несмотря на весь магический опыт, риск не вернуться был так велик, а плата за проход столь высока, что ни одной другой ведьме кроме неё эта мысль в голову прийти не могла.
          Гнилодуха умерла, её не было на этом свете среди людей, но она была жива среди тех, чьи души так и не нашли покоя..
          В тот миг, когда смертельная схватка, приняла, самый нешуточный оборот, мёртвая душа ведьмы раскололась надвое. Одна её часть, не желая ничего слушать, в исступлении хотела во что бы то ни стало убить Егора и всех его друзей. Другая напротив, хотела лишь сломить его дух, измотать усталостью, приберечь жениха ведьмы для истинного мщения, перед которым сама смерть была бы подарком. Где финальный аккорд бешеной кодой должен был разметать прах её врагов, вселив бесконечный ужас в сердца смертных. Суть такого решения была ясна, не смотря на то, что степень риска превышала все мыслимые пределы. Ах, как сладка была бы её будущая жизнь! Ведь в случае успешного возвращения из мёртвых, власть Гнилодухи стала бы носить уже, не земной характер. Поклонение смертных, жертвоприношение в честь живой Богини пришедшей из под земли, что б вознестись на небо!! Эта мысль подобна червю ползала в её рассудке, не давая сосредоточится и найти ответ, что же она на самом деле хочет? А теперь, когда безжизненные тела её слуг медленно превращались в чернозём, она почувствовала, что пришла пора осуществить это непостижимое путешествие.
           Та месть, которую Гнилодуха приготовила для Егора-травника, не имела материальной человеческой основы. В планы старухи не входило оставить душу героя в покое даже после смерти.. Напротив, как раз после того как он в страшных мучениях умрёт она и хотела отомстить. Именно для того что бы смерть не стала концом его мучений, она решилась отправится в нижний мир, где живут самые чёрные и безобразные бесы и демоны. Была (как это всегда бывает) ещё одна причина, в которой Гнилодуха не могла признаться даже сама себе. В какой-то момент ведьма осознала, что всей её чёрной силы, когда придёт время, может и не хватить.. Вот как раз для этого она и решила спустится под землю, что бы учится у самых древних и мрачных сил, обитающих там.
         Всё сошлось воедино. Карты легли на стол, указав дорогу. Был единственный шанс, не теряя лицо, в один ход решить все возникшие трудности. И ведьма воспользовалась им. В предвкушении будущих приключений, душа Гнилодухи трепетала. Ведьма, не глядя бросала в котёл ингредиенты, кропотливо перемешивая красно-гранатовое варево. Наклонившись над котелком, она понюхала тихо булькающее снадобье. По всему можно было понять, что Гнилодуха осталась довольна тем, что получилось. Она сняла котёл с огня и доверху наполнила хрустальный фужер. Потом подняла его на уровне глаз и сквозь солнечные лучи пристально посмотрела сквозь хрусталь на содержимое. Хищная улыбка исказила красивое девичье лицо. Ведьма на миг замерев поднесла бокал к губам, и на одном дыхании осушила кубок. Как бы наблюдая за изменениями внутри себя, она медленно села на пол. Предчувствуя что-то, колдунья сидя начала вращать своим туловищем против часовой стрелки и рычать, произнося нечленораздельные звуки. С каждым мгновением атмосфера в спальне королевы накалялась. И вот в какой-то момент по мрамору у её ног поползла маленькая трещина. Становясь всё больше, она крошила резные тонкие напольные плитки словно шоколад. Спустя ещё пару секунд пол в королевской опочивальне разошёлся в разные стороны. Как разверзнувшаяся пасть, от угла до угла по-диагонали спальню поделила гигантская щель уходящая в чрево земли. Едва различимый красноватый отсвет откуда-то изнутри её, отражаясь на потолке медленно наполнил пространство старинного зала. Подойдя к самому краю, Гнилодуха облегчённо и восторженно выдохнула. В низ вели едва различимые в полутьме кривые каменные ступени. Ведьма высокомерно огляделась вокруг и сделала шаг в низ. Горячий душный воздух, полный зловония пахнул ей в лицо. Она вдохнула его всей грудью, издав жуткий звук, лишь отдалённо напоминающий смех.
         В другом крыле замка спящий всегда крепким сном Вигот испуганно открыл глаза. Схватив канделябр, он пошёл к спальне своей молодой жены. Тем временем злая колдунья опускалась всё ниже в каменный разлом. Когда король беззвучно отварил незапертую дверь, Гнилодуха почти полностью скрылась под землёй. Была видна лишь её макушка и прядь развивающихся на подземном ветру красивых волос. Почувствовав, что на неё смотрят, она бросила свой прощальный взгляд на окаменевшего от всего, что видит седого Вигота. Хищная и кривая улыбка исказила лицо девятнадцатилетней девушки. "Я вернусь и смерть живых подарит жизнь мёртвым." С жутким скрежетом разлом медленно начал закрываться, гигантская трещина срасталась. Ещё чуть-чуть и она уменьшилась до размера ладони. Лишь только плиточные крошки очерчивали силуэт ещё недавно имеющегося подземного хода в котором исчезла на вид юная, но сути старая ведьма. А где-то далеко-далеко глубоко в низу послышались глухие, раскатистые барабанные удары и страшный смех Гнилодухи..