Глава 36. Первое задание дьявола

               1
     И вот уже наступило намеченное утро. Хотя, для Леры такое утро на утро ничем было не похоже, так как в дьявольском аду, как и ночью темно, так и днём. Разбудила утром Леру одна из двух дочерей дьявола Седорожца, которую зовут Чёрная Туча. Она сказала ласково и злорадно:
     - Пора тебе уже вставать, негодная дева! Ступай к Седорожцу! Он тебе загадает первую загадку, и самую лёгкую, которую ты должна будешь отгадать, выполняя своё дело на протяжении всего сегодняшнего дня!
     - А можно ли подремать ещё немного? – протянула сонным голосом Лера.
     - Конечно, можно! – пролепетала Чёрная Туча. – Но в таком случае у тебя останется меньше времени, чтобы исполнить своё первое задание!
     Услышав такое, Лера сразу перехотела дремать, и быстро соскочив со своей кровати, помчалась к дьяволу Седорожцу и поинтересовалась, что же за первое задание у него такое.
     - Итак, я говорю тебе первое задание! – объявил Седорожец. – Найди для меня самого лучшего друга! Ступай уже, ведь время не стоит на месте, и знай, что если ты до вечера не исполнишь моего задания, то у тебя прямая дорога в пекло!
     - Ладно, я готова исполнить ваше задание! – сказала Лера. – Но, извольте спросить у вас, что же, это, за друг такой и где его искать?
     - Отгадками не интересуются, глупая дева! – отрезал Седорожец. – Это твоё первое испытание! Я знаю, ты его сможешь исполнить, но для этого тебе надо приложить много своих усилий, а самое главное – не лениться – и у тебя тогда обязательно всё выйдет! Верь в свои силы, в свой разум и забудь о лени! Даю тебе я единственную подсказку: ступай по тому туннелю, по которому я тебя сюда в Бухту Брахтас и привёл, а там сама разберёшься, что тебе делать дальше!
     Набравшись духу, Лера решила отправиться в дорогу. Но в туннеле догнала её Белая Снежинка и протянула ей маленький ручной фонарик.
     - Ты, глупышка, видать, забыла, что в подземных ходах темно и ничего не видно! – сказала она Лере. – Возьми его, он тебе пригодиться!
     - Большое спасибо вам! – отблагодарила Лера Белую Снежинку и взяла у неё ручной фонарик. – Извиняюсь за слово, но в вашем аду можно всё на свете позабывать!
     - Если признаться, - сказала Белая Снежинка, - мне самой надоел этот ад до белого коленья! Чует моё сердце, что не для ада я рождена!
     - Даже ушам своим не верю, что слышу! – промолвила Лера удивлённо.
     - Ладно, меньше с тем, ступай вперёд! – сказала Белая Снежинка. – Удачи тебе!
     Освещая маленьким фонариком перед собой дорогу, Лера в полном одиночестве побрела, ускоряя шаг, по адскому туннелю. Блуждая по туннелю, Лера внимательно смотрела по сторонам, освещая фонариком обе стены туннеля, пол и потолок. Думала Лера, что туннель в скором времени приведёт её на надёжное место, где и предстоит ей выполнить первое задание дьявола.

               2
     Однако, как не надеялась Лера увидеть это надёжное место, но так и пролетело время почти незаметно, заворачивая за полдень, а Лера так всё и «барахталась» на одном и том самом месте этого волшебного туннеля, преодолевая на том самом месте немалые расстояния. Уморившись от усталости длительного похождения, Лера села на холодную землю и стала причитать:
     - О Боже, почему я такая несчастная?! Почему у меня ничего не выходит?! Вот, сказал мне Седорожец не лениться, то я и не ленилась, а всё шла да шла, аж пока не устала и не грохнулась на пол! У туннеля этого нет, ни конца, ни края! Ну, и что же мне теперь делать остаётся?! Как же мне выбраться из этого триклятого места и исполнить своё задание?! Эх, если бы явился ко мне сейчас, в эту минуту, хоть один добрый человек, который бы мне помог!
     Долго ждать помощи от постороннего Лере не пришлось. Вдруг, неожиданно с обратного края туннеля подлетела к Лере сизая голубка и в то же мгновение оборотилась перед ней в дочь Седорожца Белую Снежинку, которая сказала ласково:
     - Зря ты падаешь в отчаяние, золотце моё! Пока я с тобой, у тебя всё в порядке! И не надо было тебе преодолевать по туннелю такие большие расстояния, так как волшебный туннель бесконечный! А надо тебе, всего лишь, прикоснуться одним-единственным пальчиком к правой стене туннеля – и ты увидишь перед собой винтовочную лестницу, которая сама же и доставит тебя наверх!
     - Это что, как эскалатор? – поинтересовалась Лера.
     - Конечно, - сказала Белая Снежинка, - это очень похоже на ваш тогосветний эскалатор!
     - Ну, мне ясно, - сказала Лера, - винтовочная лестница поднимет меня наверх, а дальше мне что делать там, наверху?
     - Ты там уже была! – сказала Белая Снежинка. – Лестница доставит тебя на саму долину, в которой находится между скалами, в ущелье, чернильное озерцо. Ну, а дальше ты должна действовать, как сама знаешь: ты должна попасть в ту самую пещеру, в которой ты была вчера! Именно, в той самой пещере и находится лучший друг моего отца!
     - Ясно! – радостно сказала Лера. – Спасибо за добрый совет! Ну, а что бы случилось со мной, если не секрет, если бы я прикоснулась пальчиком к левой стене туннеля?
     - Да, Боже упаси тебе сделать такое! – сказала Белая Снежинка. – Ты и так туда попадёшь, если не сумеешь исполнить все три задания Седорожца!
     - Ага, значит, там пекло! – сказала Лера. – Что ж, Белая Снежинка, пожалуй, я пошла!
     - Удачи тебе! – сказала Белая Снежинка. – Смотри, не потеряй где-нибудь свой фонарик!
     - Я буду беречь его, как зеницу ока! – сказала Лера. – Без него я безвозвратно пропаду!

               3
     Выслушав уверенное Лерино обещание не потерять фонарик, Белая Снежинка оборотилась обратно в голубку и полетела назад. А вот Лера начала уже по-настоящему действовать! Как ей и было велено, она прикоснулась пальчиком к правой стене туннеля, и в тот же миг стены туннеля развелись в обе стороны, как двери лифта. Увидела Лера перед собой вокруг столба винтовочную лестницу и взошла на неё.
     Винтовочная лестница через часок доставила Леру на поверхность земли, в пещерный грот, неподалёку от которого и было само чернильное озерцо. И вновь Лера увидела перед собой богатую живописными пейзажами долину, которая называется Чёртова Купель. Очаровательные склоны гор спускались вниз, в саму долину Движущихся Камней, а вершины упирались в само волшебное фиолетовое небо. Со всех сторон веял свежий прохладный воздух.
     Лера пустилась в дорогу. Шла она вдоль ручейка, вытекающего из Чёртовой Купели, до тех пор, пока не увидела каменную глыбу, опускающуюся сверху вниз. Лера прыгнула на камень, и он её доставил на верхнюю дорогу над обрывом. На обочине дороги Лера терпеливо поджидала другой камень, приближающийся к ней в горизонтальном положении. Именно этот камень, который пролетает над пропастью, и доставил Леру в пещерную дыру в середине горы.
     Дальше Лера, как ей и полагалось, продолжала свой путь по пещерным ходам. Освещая дорогу, её маленький фонарик служил незаменимым помощником в её дальнейшем пещерном путешествии. Правда, была одна неприятность, что в далёкой глубине пещеры температура воздуха не поднималась выше ноля градусов. А Лера, как всегда, была одета в одну летнюю футболку, шортики и сапоги по колено. Может быть, девочка по-настоящему бы простудилась, если бы не один курьёзный случай, который и послужил началом всех её приключений в пещере.
     В такую глубину пещеры Лере ещё никогда в жизни и близко не приходилось ходить. И, чем глубже был пещерный ход, тем всё чаще попадались девочке на глаза летучие мыши и пещерные жители чахкли. Особенно много было чахкликов – маленьких уродливых человечков с полметра роста, с обгорелой кожей жёлто-зелёного цвета в опухолях, с когтистыми лапами, с огромными глуповатыми глазами, с седыми волосами и с ослиными ушами. Пищали чахкли гнусно и неприятно, и их порой попалось так много, что их стадо стало мешаться у Леры под ногами, толкая её, кусая зубами её голые ноги и всеми усилиями стараясь подставить ей подножку. Некоторые чахкли прыгали выше крыши. Лера с отчаяния пнула ногой одного чахклика в спину. Чахклик дико взвыл, отбежал в сторону, а потом приблизился снова к Лере, силой выхватил из её рук фонарь и умчался от неё заячьими прыжками. И новь кругом стало так темно, что хоть глаз выколи! Лера в ужасе присела на холодный пол.
     «Ой, что я наделала, какая я дурная! – подумала Лера и аж заплакала. – Для чего я угостила пинком это безобидное дразнящее существо?! Не было у меня времени подумать перед тем, что делать! Ну, а теперь я точно пропала!»
     - «Немедленно отдай фонарь сюда, я кому сказала?!» – Лера в мыслях догоняла по светлой пещере маленькое безобидное существо, которое мчалось с её фонарём в руках.
     И в тот же миг её ужасные мысли, словно ветром сдуло. Вдруг, на макушку её головы что-то сверху упало. Лера подняла с земли некий предмет, и обнаружила, что это был её единственный фонарь. Лера встала, осветила фонариком пещерную землю, и обратила внимание на то, что рядом с ней, на земле, лежала настоящая тёплая меховая зимняя шуба.
     «Откуда она могла здесь взяться?! – удивилась Лера. – Кто мне её подкинул?!»
     Лера подняла с земли меховую шубу, одела её на себя, и теперь ей стало в пещере гораздо теплее, чем было раньше. И в то же самое мгновение пролетела над головой Леры белая сизокрылая голубка. На этом Лера продолжила свой путь по пещере ещё внимательнее и осторожнее. Теперь со временем пещерные жители чахкли начинали встречаться реже.

               4
     Бродила Лера по пещере не долго, не мало, и вдруг встретилась по пути развилка. Один пещерный проход заворачивал налево, а другой – направо. Лера, немного подумав на развилке, в какую сторону ей идти, вскоре определилась и решила идти направо. Ширина этого прохода была необычно узкой, а потолок был таким низким, что при ходьбе и переправы через камни и ямы приходилось наклонять голову. Здесь чахкли уже нигде не встречались, а их писклявые голоски доносились эхом только издали, за спиной. Это загадочное явление ещё больше настораживало Леру.
     Лера всё дальше продолжала свой путь по пещере, и тут ей привиделся неожиданный сюрприз. Вдруг, засияло впереди зарево света от свечи, отбивающееся лучами по стенам пещеры.
     «Что же это может быть?! – подумала Лера. – Наверно, я уже вот-вот найду лучшего друга дьявола и справлюсь со своим первым заданием!»
     Но, увидела Лера, вовсе, не такое зрелище, какое ожидала увидеть. Вскоре увидела она тупик пещерного хода. В тупике была маленькая кругленькая комнатка, в которой сидел за старым деревянным столом дряхлый столетний старик с длинной седой бородой по пол. Старик, уставившись своим мудрым взглядом в толстую и древнюю книгу, внимательно читал её. Старик выглядел одиноко, неухожено, был одет в мятый грязный пиджак, в салатную рубаху с тёмными грязными пятнами и в рваные штаны. На столе старика на тарелке стояла и догорала свечка, а рядом с ней – древние гадальные карты таро. За сидящим стариком стоял большой книжный шкаф со старинными, истрёпанными рваными книгами. Старик, уткнувшись носом в книгу, даже не заметил Леру.
     - Здравствуйте! – смело поздоровалась Лера со стариком. – Вы, случайно, не знаете самого лучшего друга дьявола Седорожца?
     - А ты кто такая?! – оторвавшись от книги, дряхлый старик, не отводя взгляда, начал смотреть на Леру пристально и удивлённо. – Как ты здесь оказалась и что тебе здесь нужно?
     - Меня сюда послал сам Седорожец, - сказала Лера, - он мне дал задание найти ему его самого лучшего друга! А откуда же мне знать, кто самый лучший его друг?!
     - Что за чёртово отродье! – проворчал старик. – Мне не велено всяким незнакомцам докладывать все тайны дьявола Седорожца!
     - Но помилуйте! – запричитала Лера испуганным голосом. – Я не из чёртова отродья! Я есть обыкновенная девочка, которая попала в Чёртову Купель из другого мира!
     - Ну, и как же ты попала сюда, ко мне, из другого мира? – поинтересовался старик.
     В надежде, что незнакомый старик, всё-таки, смилуется над ней, Лера рассказала ему подробную историю о том, каким образом она попала в Чёртову Купель, и какие приключения ей уже пришлось здесь испытать. Старик внимательно слушал Леру, и с каждой минутой его начитанное книгами лицо становилось всё мудренее, и с доброй улыбкой. Лера верила в это, что старику со временем на самом деле станет жаль её, и он ей поможет!
     - Будем знакомы, я Герасимус! – старик знакомил Леру со своей жизнью. – Я так же, как и ты, попал в Чёртову Купель самым случайным образом, даже и не зная этого места, и чего от него ожидать. Я был ещё маленьким мальчиком, когда попал сюда, и с тех пор я скучаю здесь целую жизнь, только и наслаждаясь этим чтением книг! Я отвязан теперь от твоего мира одиночеством, и даже моя родная мать, будь ещё жива, во веки веков не узнала бы меня! На картах таро я гадаю каждый вечер, не настигнет ли меня завтра смерть. Ох, и скучно мне тут живётся! Здесь все пещерные жители уже привыкли ко мне, развлекаются со мной и приносят мне сюда всякую еду и напитки. Так что, я хоть и оторван от твоего света, но говорить я не разучился только из-за того, что сам давно могу общаться со всеми пещерными жителями и понимаю их язык.
     - И что, - удивилась Лера, - вам так нравится, и днями, и ночами сидеть на одном и том же месте в пещере?!
     - А что же мне делать?! – развёл руками Герасимус. – Мне отсюда некуда деваться!
     - А это ещё почему? – поинтересовалась Лера. – Что, вы не можете выйти на улицу и подышать свежим воздухом?!
     - Увы, я не волен отважиться на такой поступок! – вспылил старичок. – Со мной случилась та же история, что и с тобой! Я точно так же, как и ты, попробовал искупаться в Чёртовой Купели, и в то же мгновение встретился с Седорожцем, который загнал меня в далёкое подземелье! Эх, память у меня старая, и всего я уже не помню! Я не помню даже того дома, в котором я родился! И дьявол велел мне исполнить три задания. С двумя заданиями я справился на славу, а с третьим и близко даже не смог справиться! Вот так я и попал в ад к настоящим чертям! Ну, работал в аду я прекрасно, так как был сильный мужик, и пришло такое славное время, что Седорожец вознаградил меня за мой труд и предложил мне исполнить одно моё заветное желание. И пожелал я себе бессмертия. Хотя, в старые годы я понял, как глуп я был в молодости! Так дьявол и посадил меня сюда на веки вечные, и чтобы мне скучно не было здесь сидеть, подарил мне от всего сердца бесконечное количество книг, которое хранится в моём шкафу за моей спиной. И понял я, что Всевышний не прав в том, что мудрость делает жизнь сладкой! Хотя, с другой стороны, книги – это путешествие в мир знаний и величия, и в книгах можно так заинтересоваться, что и сам забудешь, в какой скуке ты сам по себе находишься!
     - Ясно, - сказала Лера, - значит, вы, Герасимус, любите проводить время с книгами наедине! Но, зачем же, вам бояться смерти – старухи с косой, если Седорожец подарил вам бессмертие?! Или, может быть, ваша смерть спрятана в каком-то секретном месте? Вот, у Кощея Бессмертного смерть была спрятана в иголке, которая находится в яйце, которое находится в ларце, который висит на дереве. Ну, а ваша смерть где?
     - Ах, моя смерть! – заговорил Герасимус. – Моя смерть находится в книжке «Про Добро и Зло». Это есть единственная книга из всех, которую запретил мне читать Седорожец! Если кто-нибудь попробует, хоть открыть эту книгу, меня сразу же настигнет смерть!
     - И что, это правда?! – удивилась Лера.
     Лишь только Лера удосужилась Герасимуса такое спросить, его глаза в тот же миг налились кровью, он резко встал со стола и с досады стал рвать на себе бороду, судорожно дёргая пальцами, и бормотал:
     - Зачем я это сказал?! Как я посмел сказать такое?! Ведь, я же мудрый человек, и мне обидно! Мне ведь карты таро предрекали на сегодня смерть! Зачем я сказал?! Какой же я телепень?!
     - Что с вами?! – испугалась Лера.
     И в ту же минуту залетела на шум и гам в комнату Герасимуса белая сизокрылая голубка, которая стала кружиться вверху, над столом Герасимуса и над шкафами. А Герасимус, дрожа всем телом от страха, приблизился к Лере и стал трясти её за руки:
     - Слышишь, я тебе всё скажу о лучшем друге Седорожца! Только, ты никому не рассказывай о том, где находится моя смерть! Ты должна мне быть благодарна за мою услугу! Ты меня поняла?!
     - Поняла! – радостно сказала Лера. – Так, кто же лучший друг Седорожца?
     - Сейчас скажу, - отвечал Герасимус, - это есть гигантская птица Рук, проживающая в Зелёной долине Чёртовой Купели!
     - Это неправда! – ворковала тихим человеческим голосом голубка, пролетающая в бриллиантовом царстве сталактитов. – Не верь ему!
     - Вы врёте! – Лера серьёзно глянула в глаза Герасимуса и, отвернувшись от него, помчалась в сторону книжных шкафов.
     - Ты куда?! – закричал Герасимус и помчался за Лерой вдогонку. – Слышишь, милая, не делай это!
     - «Надо, Федя, надо»! – сказала Лера, внимательно обсматривая ближайший шкаф.
     Её взгляд упал на самой новейшей книжке, стоящей на верхней полке шкафа. Лера поспешно достала из полки эту книгу и стала держать её в руках. Герасимус подбежал к Лере и стал держать её за руки:
     - Выслушай меня! Дорогая, ты просто не знаешь того, что я немного глуховат, и я не расслышал, кого тебе там надо!
     Эти слова Герасимуса оказались последними! Лера быстро раскрыла Запретную книгу, и в ту же долю секунды тело старика Герасимуса превратилось в пепел, который посыпался на землю, и на ней же загорелся красным пламенем огня.

               5
     Лера, довольна своим подвигом, быстро выбежала из комнаты теперь уже покойного Герасимуса. Над её головой пролетела белая голубка и, приземлившись на землю, превратилась в одну из ведем дьявола – Белую Снежинку.
     - Ты молодец! – улыбнулась Белая Снежинка и погладила Леру рукой по голове. – И, в то же время, ты удачница, миленькая девочка! Ведь, если бы ты на развилке завернула бы налево, ты бы уже подавно не рассталась со своей смертью!
     - А почему? – поинтересовалась Лера. – Что там такое, на левой дороге?
     - Там живёт Дракокабра – опаснейший и ужаснейший большой монстр всей пещеры! – сказала Белая Снежинка. – Дракокабра-то и охраняет лучшего друга Седорожца! А лучший друг Седорожца – это гигантский пёс Тимор, ростом в два метра и высотой в один!
     - Ого! – удивилась Лера. – Ни фига себе, что за чудище! Так, как же мне справиться с Дракокаброй?
     Белая Снежинка достала волшебную палочку, махнула ею в воздухе – и в тот же миг в руке у Леры появился большой красный щит и семь золотых стрел, вместе с луком.
     - Бери! – вежливо улыбнулась Белая Снежинка. – Это тебе пригодится в кровавой борьбе с Дракокаброй! Ну же, иди, удачи тебе!
     Сказав такие слова, Белая Снежинка вновь превратилась в голубку и полетела прочь от Леры. Лера крикнула голубке вслед:
     - Я буду очень благодарна тебе, голубка, за лук, за стрелы и за щит! Так же, большое спасибо тебе за шубу и за фонарь!
     Теперь Лера знала прекрасно, что с Белой Снежинкой она нигде не пропадёт! Она смело шагала по пещере вперёд, заворачивая на ту дорогу, которая ведёт в галерею ужаснейшего огромного монстра Чёртовой Купели Дракокабры.
     Уже вскоре стало проноситься эхом по пещере, навевающее страх, рычание Дракокабры, и чем дальше велась дорога, то такое рычание продолжало доноситься всё громче и громче. Уже даже можно было различить рычание кашлем от сопения носом! Монстр, кажись, уже учуял приближающуюся к нему Леру!

               6
     И это была точно правда! Уже, действительно, через несколько минут Лера увидела впереди зарево света, который светил из галереи монстра Дракокабры. Вскоре была видна и сама большая, высокая галерея, в которой были все стены, все полы и все потолки, где не было никаких сталактитов, сталагмитов и сталагнатов. Сопя ноздрями и изрыгая из своей пасти пламя огня, к Лере уверенным темпом приближалось огромное и отвратительное чудовище Дракокабра, ростом в двадцать метров «с хвостиком». Монстр весь был мохнатый, с огромной отвратительной головой, повисшими вниз длинными мохнатыми ушами, с огромным туловищем, с кривыми руками и с огромными косолапыми ногами. Лера заверещала от страха, а Дракокабра гнусно заревел. Девочке никогда в жизни даже и не снилось такое огромное, отвратительное чудище, что-то среднее между троллем и монстром из тёмно-фиолетового меха. Девочка, не то что боялась любоваться таким отвратительным чудовищем, а у неё на это даже и времени не было! Пламя огня полетело на Леру, но девочка успела вовремя накрыться от него своим дарёным красным щитом.
     После такого происшествия у Леры появилась свободная минута на то, чтобы она успела натянуть на луке тетиву и выпустить свою первую стрелу, которая попала в живот Дракокабры. Но Дракокабра не сдавался! Он зарычал от боли и выпустил из своей пасти очередной язык пламени огня, от которого Лера снова защитилась своим щитом. Второй раз Лера стрельнула неудачно, а уже на третий раз попала в колено левой ноги Дракокабры. Монстр заревел, и в тот же миг пролетело над подогнутой головой Леры ещё одно пламя огня. Лера тоже была сильна собою, и не сдавалась, продолжала борьбу. Четвёртая её стрела попала в правую руку Дракокабры, а пятая – прямо в правый глаз монстра. Дракокабра разозлился ещё больше. Он схватил за волосы несчастную Леру и преподнёс её к своей пасти. Но, пламя огня изрыгнуть он уже не успел. Хоть Лера уже и потеряла свой щит и фонарь, но в её руке ещё до сих пор остались зажатые две золотые стрелы и лук. Шестая стрела попала в само переднее место Дракокабры, которое находилось между его ногами. Дракокабра громко заревел, и он, выпустив из руки волосы Леры, схватился обеими руками за своё переднее место.
     А Лера упала на пол, и, чуть ли, все свои кости себе не переломала. После такого больного падения Лере пришлось долго очухиваться. А когда она опомнилась и встала на ноги, то у неё был уже потерян и лук. Но осталась у неё ещё, зажатая в кулаке, одна-единственная золотая стрела. Лера прицелилась, и последняя стрела попала в само сердце Дракокабры! Монстр, наконец, подох, и с шумным грохотом повалился на пол!
     Битва девочки Леры и монстра Дракокабры подошла к концу, в которой девочка Лера вышла чемпионкой! Девочка праздновала свою победу, крича от радости и высоко подпрыгивая от удовольствия. Теперь в галерею подохшего Дракокабры залетело полюбоваться весёлой Лерой множество летучих мышей и забежало туда множество магических пещерных жителей чахкли с писклявыми голосками.
     Вскоре появилась в галереи и белая сизокрылая голубка, которая, долетев до Леры, превратилась в Белую Снежинку. Белая Снежинка улыбнулась:
     - Вот и молодец! Сегодня ты уже смело поборола самую страшную преграду своего первого задания! Осталось тебе ещё одно маленькое дельце! Иди за мной, и быстрее, ведь время не стоит на месте, а нам ещё в Бухту Брахтас возвращаться!

               7
     Лера даже не знала, чем ей Белую Снежинку отблагодарить! Она, счастливая, продолжала идти вслед за Белой Снежинкой, поднимаясь по узким, каменным ступеням наверх, приближаясь к узкому и низкому отверстию в стене над большой галереей Дракокабры. Лера с большой уверенностью, пока ещё, верила в то, что Белая Снежинка ей так же удачно поможет и во втором, и в третьем задании Седорожца, а ещё поможет ей выбраться из Чёртовой Купели на волю.
     - Белая Снежинка, - обратилась к ней Лера, - а следующие задания будут не настолько страшные, как сегодняшнее первое задание?
     - А об этом, милая, я даже думать не хочу! – сказала Белая Снежинка. – Будет, как Бог даст! Ну, а сегодня надо думать только про сегодня!
     Вверху, над галереей, за узким каменным отверстием таилась маленькая комнатка. Именно в неё и зашли Лера и Белая Снежинка. Напротив каменного отверстия виднелись, вытесанные из камней, 33 миниатюрных ящичков с рукоятками из чистого золота, пронумерованные от 1 до 33, по 11 в каждом ряду. Влево и вправо вели из комнаты две пещерные дороги. Лера пристально загляделась на каменные ящички и спросила Белую Снежинку:
     - А что там такого можно найти в ящичках?
     - Под одним из этих ящичков и находится лучший друг моего отца! – сказала Белая Снежинка.
     - Странно! – удивилась Лера. – А этот пёс Тимор такой огромный! Интересно, как же он может поместиться в таком маленьком ящичке?! Попробую-ка я открыть седьмой ящик, ведь семёрка – это самое любимое моё число!
     Лера быстро подбежала к седьмому ящику и дёрнула за его рукоятку, но в тот же миг она очень сильно о своём неумном поступке пожалела! Из ящика вылетел большой круглый железный топор, пролетел полкомнаты и, обернувшись молниеносно в другую сторону принципом бумеранга, разрубил шею Леры. Лерина голова упала на землю, а сверху на неё свалилось безжизненное тело девочки! А железный диск влетел обратно в свой ящик, и дверца ужасного ящика захлопнулась. Через минуту Белая Снежинка залилась горькими слезами, но через некоторый промежуток времени она, вспомнив о чём-то прекрасном, тут же, повеселела, оборотилась белой голубкой и вылетела из комнаты.
     Залетела голубка в саму Зелёную долину, подлетела к источникам с живой и мёртвой водой. Там голубка снова оборотилась в Белую Снежинку, взмахнула своей волшебной палочкой – и на траве, в тот же миг, появились два ведёрочка с живой и мёртвой водой. Красна девица, оборотившись такой же голубкой, схватила в свой клюв дугу ведёрочек, и полетела, вместе с ними, обратно в пещеру, чтобы приращивать голову девочке Лере. Для этого дела Белая Снежинка сначала поплескала капли мёртвой воды на низ головы и верх туловища Леры, потом соединила туловище с головой и брызнула на шею капли живой воды.
     Лера ожила. Она очнулась, открыла глазки и в большой растерянности огляделась по сторонам:
     - Что такое?! Где я?! Куда я попала?!
     - Поднимись, милая, на ноги, и оглянись по сторонам! – сказала ласково Лере Белая Снежинка. – Может, припомнишь, где ты сейчас находишься!
     Лера послушно встала на ноги, огляделась по сторонам и промолвила:
     - Я уже вспомнила, где я нахожусь! Только, у меня такое впечатление, что у меня на некоторое время стёрлась память!
     - Это не память у тебя стёрлась, глупышка! – сказала Белая Снежинка. – Это железный диск охранника Мёртвого леса пса Цербера отрубил тебе голову! Если бы не я, ты бы к тому клятому псу попала бы на веки вечные! Чтобы спасти тебя, милая, я летела в Зелёную долину за живой и мёртвой водой, которая способна оживить мертвеца не позже, чем через пять-шесть минут после его смерти! И тебе никто не велел лезть в незнакомое место без моего совета! А любимое число моего отца – это чёртова дюжина! Вот, под тринадцатым ящиком и находится лучший друг верховного дьявола Седорожца! Можешь себе представить, что бы с тобой было, если бы меня не было здесь, рядом с тобою?!
     - Если бы не вы, - сказала Лера, - меня давно бы не было на всём белом свете! Большое спасибо вам!
     Теперь Лера попробовала открыть тринадцатый ящик. Оказалось, что в этом ящике лежал, всего лишь, обыкновенный маленький золотой ключик.
     - Теперь иди за мной, - сказала Белая Снежинка. – Нам на сегодня осталось только два мелочных дела – открыть кладовую, в которой спрятан гигантский пёс Тимор, и отвести Тимора по потайному пещерному ходу в Бухту Брахтас.
     Лера направилась, вслед за Белой Снежинкой, по правой пещерной дороге, ведущей от комнаты с тайными ящиками. Здесь воздух становился уже теплее, а вскоре Лере можно было обойтись без меховой шубы, дарёной Белой Снежинкой. Вскоре появились впереди огромные железные двери с золотым замком, спереди на которых был выгравирован сам гигантский пёс Тимор – лучший друг дьявола Седорожца. Лера поспешно вставила ключ в замочную скважину, повертела его там, и железная дверь тут же со скрипом сама отворилась. Перед Лерой и Белой Снежинкой восстал огромный уродливый пёс некрасивого тёмно-серого цвета, ростом в десять метров, а длиной – в двадцать. С уродливой рожи пса текла между его клыками и капала вниз вонючая, безобразная слюна. Лера при первом взгляде на Тимора заверещала от ужаса, а огромный пёс лизнул её своим противным и большим языком по голове. Лера успела вовремя прикрыть веками оба глаза, чтобы не ослепнуть! Но пёс-монстр ни разу не гавкнул, а просто поглядывал своим обыкновенным, преспокойным взглядом на Леру и на Белую Снежинку.
     - Ты, милая девица, не бойся его! – сказала Лере Белая Снежинка. – Он добрый пёс, который ласково тебя лизнул своим язычком! Это он сделал от любви, так как рад, что ты его выпутала из неволи и собираешься отвести его к Седорожцу! Тимор, просто, души не чает в героях Чёртовой Купели!
     Первое задание было выполнено отлично! Лера взяла за поводок Тимора и побрела, вслед за Белой Снежинкой, по потайной, широкой и высокой пещерной дороге, ведущей к самому туннелю ада. Здесь, что ни расстояние, сталактиты и сталагмиты встречались всё реже и реже, а вскоре и совсем исчезли из глаз. Что пещера здесь – в это поверить было, практически, невозможно. Скорее всего, новые попутные места были похожи на какие-нибудь катакомбы или каменоломни. Летали в тех местах и вороны, и пугачи, и летучие мыши, но уже нигде нельзя было увидеть чахкликов.

               8
     Таким самым образом, наша троица довела свой путь до самого адского туннеля. Там Белая Снежинка сказала Лере, что наступило время с ней расставаться, обернулась голубкой и улетела по своим делам. Теперь остались наедине только Лера и гигантский пёс Тимор.
     Вела Лера пса Тимора по адскому туннелю долго, аж покуда солнце на поверхности земли не зашло за линию горизонта и не появилось впереди туннеля зарево свечей Бухты Брахтас. В комнате верховного дьявола Седорожца Лера увидела самого Седорожца, сидящего за столом, и его дочь Чёрную Тучу, стоящую неподалёку от стола. Лицо Чёрной Тучи пылало злорадной, хитроватой ухмылкой.
     - Добрый вечер! – приблизилась Лера к Седорожцу. – Я уже справилась со своим первым заданием!
     Седорожец обернулся – и аж глаза вытаращил от своей радости бесконечной! Он вскочил со стула, приблизился к Тимору и погладил его по лапе:
     - Что нового, друг мой? Ясно, ясно, всё, то же самое и ничего нового! Эх, состарился ты, Тимор, и не на одну сотню лет! А я бы так хотел, чтобы ты был молод, красив, смел и силён, каким я видел тебя раньше!
     И пёс Тимор лизнул своим гигантским языком Седорожца по морде. Седорожец снова приласкал Тимора, а потом, отойдя от него в сторону, пристально глянул на Леру:
     - Что ж, на сегодня ты молодец, хоть и нечестно заработала свой труд! Славный Тимор и вправду был моим самым лучшим в мире другом, ведь это – приятель моего детства, с которым я родился вместе, вместе рос и воспитывался! С Тимором я спал в одной комнате и всегда брал с собой его на охоту, ибо без него я бы пропал в Диком Лесу! С маленьким Тимочкой я игрался в глубоком детстве, аж покуда не появилась на свет Чёртова Купель. Никто в мире не совершил столько грехов, сколько совершил их я! Вот, за это сам Господь Бог превратил меня в дьявола и зарыл под землю! Теперь обо всех, кто совершает много грехов, говорят, что они продали мне душу. А с тех пор, как стал я дьяволом после жизни с караимским обществом, я, владелец всей Чёртовой Купели, на зависть всем, навёл на своего лучшего друга такое заклятие, что он стал расти со сказочной быстротой, аж покуда не стал таким великим, каким он есть сейчас! С ним-то никто не пропадёт на охоте в Диком Лесу!
     Пёс Тимор подтвердил слова Седорожца, наконец, залаяв хриплым басом.
     - Ну, я рада, что угодила вам! – Лера глянула Седорожцу в глаза. – И я вам обещаю, что справлюсь прекрасно и с другими вашими заданиями!
     - Увы, детка, а насчёт такого счастья ты ошибаешься! – сказал Седорожец. – Со следующими заданиями, предупреждаю тебя, справиться тебе будет не так просто, как с первым! Поняла, миленькая?!
     - А это ещё почему?! – удивилась Лера.
     - А потому, что я так захотел! – отрезал Седорожец, а его глаза в то время закатывались от злости и аж кипели. – Больше не будет у тебя моей триклятой дочери, которая сама, вместо тебя, справилась с моим первым заданием! Причём, я ей такое давно категорически запрещал!
     - А откуда вы знаете, что Белая Снежинка мне помогала? – поинтересовалась Лера.
     - Не смей больше называть имени моей презренной дочери! – пригрозился дьявол пальцем. – Я такого больше не потерплю! Ко мне прилетал дух Герасимуса и рассказал мне всё, как ты искала моего лучшего друга! Мне теперь всё стало ясно, ибо этот Герасимус – специально подосланный мною раб из пекла, которому я дал задание проследить за тобой! Плохи дела ещё есть у меня, что я никак не могу найти эту проклятую птицу Рук, которая уже долгое время прячется, неизвестно где, в Зелёной долине! На своё горе я потерял эту гигантскую птицу уже много лет назад, и никто её не может найти, а кто находит – тот не ловит, тому же и смерть грозит! Так ничего, я в клетку птицы Рук засажу свою презренную дочь! Она таки потерпит наказание!
     - Помилуйте её! – стала умолять Лера Седорожца. – Она не заслуживает такого жестокого наказания!
     - Да, как ты смеешь указывать мне?! – не выдержал и крикнул дьявол. – Седорожец сам знает, что делает! Или ты, молокососка, хочешь, чтобы я тебя уже в пекло посадил на тяжёлую работу?!
     - В таком случае, мне очень жаль будет Белую Снежинку! – сказала Лера, чуть ли не плача.
     - Ты бы лучше «спасибо» сказала Седорожцу, что он хоть тебя, настырная дева, не сажает в клетку птицы Рук! – серьёзно глянула на Леру Чёрная Туча.
     - Всё чёртово отродье и все тёмные силы моей подземной страны! – подбежав к берегу подземного озерца, Седорожец закричал ораторским басом. – Немедленно обсмотреть все уголки моего ада, пекла и всей Чёртовой Купели! Отыскать мне мою презренную дочь и доставить сюда!
     И в тот же миг Лера вздрогнула со страху. В Бухту Брахтас молниеносно влетело множество всякой нечисти: и летучие мыши, и вороны, и сычи. А на дьявольских корабликах с маленькими белыми парусами подплывали к берегу маленькие чёртики, точно так же, как и прошлого дня. Прошло полминуты – и нечисть разлетелась по сторонам – во все подземные ходы, ведущие от Дьявольской Бухты. Тем же временем, подошла к Лере Чёрная Туча, и хитровато, с холодом улыбнувшись, протянула ей батон хлеба и сказала насмешливо:
     - Что ж, счастливица ты моя, наверно, проголодалась за день, бедненькая моя! Так я угощу тебя хлебчиком! Ешь на здоровье!
     - Спасибо! – сказала Лера и откусила от хлебного батона здоровенный ломоть.
     И в ту же долю секунды она закрыла от ужаса глаза и закричала!
     Через некоторое мгновение глаза у девочки вновь открылись. Из дарёного хлебного батона разлетался по сторонам настоящий рой мух! Мухи кружились и вокруг головы Леры, и даже залетали в её рот, и вылетали или из ушей, или из носовых ноздрей! Лере стало так противно, что она едва-едва удержалась от рвоты. А мухи-то и дальше роились в середине хлебного батона! Лера не выдержала и кинула хлебный батон в мусорник. А лицо Седорожца засияло в улыбке от уха до уха, он достал из своего кармана волшебную палочку, взмахнул ею – и все мухи растаяли в воздухе мгновенно, как ни в чём не бывало!
     - А ты молодец! – похвалил Леру Седорожец. – Правильно сделала! Кидать в мусор дары Всевышнего – для меня это великий почёт, и святое дело!
     А Чёрная Туча всё так и стояла в сторонке, хихикая дерзким голоском.

               9
     Вскоре залетели в комнату верховного дьявола Седорожца  две летучие мыши, вцепившись зубами в крылья белой голубки и таща её за собой. Летучие мыши притащили белую голубку под ноги дьяволу, дьявол взмахнул своей волшебной палочкой – и сизокрылая голубка в тот же миг превратилась в Белую Снежинку.
     - Ты, негодница, уже в который раз осмеливаешься обманывать меня?! взревел Седорожец. – Отвечай, скотина, ибо я силён в гневе! Что ты вздумала сегодня натворить?
     - Нет, это, по-моему, ты, отец, вздумал что-то сегодня натворить не того, и уж, во всяком случае, не я! – кричала, чуть ли, не плача, Белая Снежинка. – Я хотела помочь бедной девочке, которая попала сюда самым случайным образом! А вот ты, извращенец, сделал не правильно и не умно, что не дал девочке фонарик и меховую шубу, даже не сказав, что в пещере очень холодно! Как же можно без фонаря продвигаться по подземелью и по пещерам?!
     - Ах, так я ещё, ко всему прочему, и извращенец?! – кипел от злости Седорожец, а его глаза наливались кровью. – Ну, погоди ж ты у меня за упрёки, я навсегда отрекаюсь быть тебе отцом!
     - Ну, и спасибо! – обиделась Белая Снежинка. – А я и не хочу больше жить с таким вонючим быком, как ты! У меня есть Лера!
     - Что?! – заорал Седорожец. – Так, и не «тыкай» ты мне больше, и не реви! Я тебя проучу за всё! Чёртово отродье, избить же эту негодницу батогами аж до потери сознания!
     И в тот же миг, как по мановению руки, вновь стали причаливать по подземной воде к комнате Седорожца несколько дьявольских корабликов, по нескольку маленьких чёртиков в каждом. Каждый чёртик держал в руке огромный и крепкий бычий батог. Причалив к берегу, чёртики соскакивали со своих корабликов на пол и бежали, приближаясь к Белой Снежинке. Чёртики мгновенно повалили дьяволову дочку на пол и принялись со всех сил избивать её бычьими батогами, куда попало: и по ногам, и по рукам, и по спине, и по голове! Белая Снежинка плакала и молчала, испытывая на себе ужасные страдания! Хоть избиения было и недолгое, но оно стоило многого! Ничем не слаще оно было для Леры, которая стояла в сторонке и наблюдала за этой самой зверской картиной! Лера думала, что хоть и добрая душа эта Белая Снежинка, но, с другой стороны, она очень глупая девица! Эх, зря она обидела своего отца! Теперь несчастной Лере никто не поможет справиться со следующими двумя заданиями дьявола!
     Когда избиение подошло к концу, Седорожец приказал Лере и Белой Снежинке идти, следом за ним. Седорожец повёл двоих в соседнюю комнату, в которой висела на потолке и колыхалась со стороны в сторону огромная золотая клетка с полукруглым верхом. Золотая клетка была такой длинной, что доставала, чуть ли, не до самого пола.
     - Что ж, негодница, - строго сказал Седорожец Белой Снежинке, - разрешаю тебе сделать последний подарочек своей любимице и сказать ей последнее слово!
     Седорожец дал Белой Снежинке на некоторое время свою волшебную палочку, ею взмахнула Белая Снежинка – и в руках у Леры появился свежий хлебный батон. Лера откусила от хлеба большой кусок, и ей теперь аж на душе стало приятно!
     - Спасибо! – вежливо отблагодарила Лера за хлеб.
     - Помни, девочка, - сказала Лере Белая Снежинка, - чует моё сердце, что твоя добрая душа поможет тебе завтра справиться со вторым заданием!
     Лера улыбнулась в ответ Белой Снежинке, а Седорожец отобрал у неё волшебную палочку и приказал ей ступать к золотой клетке. Белая Снежинка невольно зашла в большую клетку, как заключённый в тюремную камеру, а Седорожец закрыл дверцу клетки птицы Рук на замок. Седорожец потом закрыл на замок и комнату, в которой колыхалась со стороны в сторону золотая клетка, и сказал Лере:
     - А теперь тебе спать пора ложиться, так как день я тебе завтра предвещаю нелёгкий, и ты должна перед ним хорошо отдохнуть!
     Первый день испытаний в Чёртовой Купели кончился, и Лера, предаваясь сну, думала, какой же новый сюрприз ей приготовит Седорожец на следующий день.

Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2020/01/06/41