Чужая земля. Глава 1

Я бежал по тёмному переулку так быстро, словно меня преследовали все силы ада. На мокром асфальте, среди кучи мусора и пустых коробок сияли лужи от только что прошедшего дождя; яркий свет неоновых вывесок отражался в них, освещая мне путь. Впереди виднелась дорога, за ней - трёхэтажный жилой дом, в котором можно было спрятаться.
Ночью, в комендантский час, гулять по городу было равносильно самоубийству; и в то же время в этом был страшный азарт. Ведь только при свете звёзд и луны можно было заработать куда больше, чем днём. Особенно, это касалось таких же отчаянных головорезов, как я. Так уже получилось, что скупка запрещённых нынешних режимом вещей составляла важную часть моего подпольного бизнеса. Ухоны - раса, захватившая мою планету сотню лет назад - не любили всё, что было связано с историей довоенного времени, и запрещали землянам держать при себе предметы давно сгинувшего  искусства. Картины, книги, ноты, ожерелья… Но, как это ни странно, до сих пор существовали смельчаки, готовые прикоснуться к ним, и даже заплатить за эту кругленькую сумму. А раз так, то были и те, кто эти вещи продавали. И даже те, кто их добывали. Старая, но очень действенная на чёрном рынке схема. Кто-то, естественно, занимался этим чисто из-за денег, но такие, как я, преследовали куда более серьёзные мотивы.
Сколько бы ни прошло лет с кошмарной войны, уничтожившей большую часть населения Земли; сколько бы ни прошло лет с тех пор, как Ухоны захватили власть и не установили на планете свой, тотальный режим; сколько бы не прошло поколений, живущих под гнётом захватчиков - всегда найдутся те, кто захочет это изменить. Один мудрец, которого я лично знал, как то сказал, что любой путь к свободе начинается с истории. Не согласиться с ним было трудно.
И продавая запрещённые товары - следы старой цивилизации - я склонен был верить, что купивший их обязательно “проснётся”..
В лёгкие вонзались невидимые гвозди, в мышцах ног растекался свинец, а кожа, мокрая от пота, горела, будто я весь день провалялся в пустыне под палящим солнцем. Бежать стало невыносимо, пришлось остановиться. Облокотившись об мусорный бак и игнорируя рвотные позывы от удушливого мерзкого запаха, мне пришлось напрячь звук и постараться различить хоть что-нибудь, кроме собственного прерывистого дыхания и бешеного биения сердца.
Сирены полицейских машин вдалеке; приглушённая музыка из бара за углом и разговоры людей из соседних домов; мерные гудения двигателей автомобилей на дороге… И глухой механический звон!
Я резко оглянулся. С другого конца переулка в мою сторону медленно летел тёмно-синий металлический шар размером с футбольный мяч. “Преследователь”! В его центре устройство, похожее на объектив фотоаппарата, испускало несколько фиолетовых лучей, тщательно “прощупывающих” мокрый асфальт. Сами по себе устройства были безвредны, по-крайней мере, при обнаружении противника они не открывали огонь из спрятанных внутри себя автоматов; но стоило попасть под луч, как тот резко краснел, а из недр “преследователя” вырывался противный низкочастотный шум, от которого мозг разрывался на тысячи мелких кусочков. Неприятное ощущение. Естественно, пока жертва корчилась от боли, его хватали солдаты (так я называл отряд людей в чёрных боевых костюмах и респираторах на лице - поборников нынешнего режима). И дело с концом…
Страх сжал мои внутренности. В мозг закрались два реальных варианта поведения: либо продолжить побег с максимальным шансом наткнуться на отряд солдат на дороге, либо как-то спрятаться от “всевидящего ока” преследователя. Но особо выбирать не пришлось…
Я резко рванул с места и выбежал из переулка к дороге. Остановился на тротуаре и покрутил головой - узкая неприметная улица, по обеим сторонам - трёхэтажные панельные дома с неоновыми вывесками. Свет фонарных столбов освещал дорогу так ярко, что казалось, он обнажал даже самые незаметные трещины на асфальте. Людей не было. Но вдалеке показались два ярких огня, и тишину прорезал громкий механический рев - машина ухонов тронулась с места и на полной скорости двинулась ко мне. Едва одолев внезапный приступ паники, я забежал в первую попавшуюся открытую дверь в доме справа.
Повезло - оказался в подъезде, освещённой тусклой лампочкой, которая позволяла увидеть, что нужно и не нужно. Стены с обшарпанной зелёной краской и многочисленными непристойными надписями; потрескавшийся кафель на полу; узкая лестница, ведущая наверх; приглушённый шум работающих в квартирах телевизоров. Площадка за лестницей утопала в кромешном мраке.
Я отдышался и поднялся на второй этаж. Шаги отдавались глухим эхом по всей лестничной площадке.
На втором этаже я повернул направо и оказался в длинном узком коридоре. Множество чёрных железных дверей с номерами квартир, всё тот же тусклый свет... Разве что надписей на стене было меньше, а шум телевизоров громче. Едкий запах пыли и сырости царил здесь, как обычный воздух. Прикрывая нос, я побежал на третий этаж. И снова узкий длинный коридор, и множество дверей… На противоположной от меня стене в конце виднелось окно за которым сияли огни стоящего по соседству дома. Неплохо бы оценить обстановку…
Переулок под окном ничем не отличался от предыдущего, разве что преследователей было двое, а мусора больше. Моё внимание привлёк шум двигателя справа - и сердце неприятно ёкнуло. Бронированный джип тёмно-зелёного цвета ярко блестел под светом фонарных стоблов - настолько была её гладкой поверхность. Она медленно двигалась по дороге. Огромный пулемёт, прикрепленный к маленькому конусообразному устройству на крыше, медленно вращался вокруг своей оси. Рядом с автомобилем медленно шли двое солдат с автоматами в руках; они постоянно оглядывались, будто выискивая кого-то. Меня. 
Я отошёл от окна и угрюмо чертыхнулся. Что делать дальше оставалось загадкой. Всю ночь торчать в подъезде было не менее рискованным, чем гулять по улице - солдаты рано или поздно принялись бы обыскивать каждый угол в каждом доме. Не побрезговали бы заглянуть и в подвал. Сидеть и ждать, а при удобном случае забежать в другой дом? Вряд ли - летать я не умел, а прыгать с крыши на крышу и подавно. Оставалось одно - ждать и молиться, что они вообще откажутся от обысков. В конце концов, они вряд ли успели зафиксировать моё лицо. Они просто ищут бандита, который попался на нелегальной сделке по передачи контрофактных товаров. Такой рискованный поступок мог бы и оправдаться, если бы…
Но нет, слишком слаженно всё получилось. Едва я успел рассмотреть товар  в коробках, вдыхая противный запах сигарет, которые выкуривал продавец - мужчина с хмурым взглядом и густой седой бородой - как грянула вспышка. Огромный склад заполненный несколькими ржавыми контейнерами на миг осветил яркий свет, ослепивший меня. В ушах зазвенело, и гул ещё долго витал по моему мозгу. Огромные железные двери раскрылись, и в помещение ворвалась орава солдат. Мой продавец едва успел вытащить пистолет из запазухи, как его тело прошибло десяток пуль - на пол он уже падал мёртвым.
Шок и гул от гранаты исчезли, словно их не было; потаённый инстинкт бывшего солдата взял надо мной вверх. Я живо юркнул за ближайший контейнер и стал лихорадочно искать путь. Прямо передо мной было разбитое окно, за которым расстилалась территория, слабо освещённая уличными фонарями. Несколько таких же складов, припаркованные рядом грузовики… А за ними, за длинной дорогой виднелись железные сетчатые ворота - выход в город. Спасение явилось на блюдечке как по заказу.
Не думая об опасности, я полез через окно. В тот же позади раздались выстрелы; пули со свистом врезались в стену и пол рядом со мной, поднимая вокруг столб бетонной пыли. Даже когда мне удалось оказаться на улице, солдаты продолжали стрелять в мою сторону. Пожалел, что не взял с собой хоть какого-нибудь оружия… Удивительно, ведь я всегда брал с собой на сделку пистолет. Но вот сегодня, когда всё пошло наперекосяк, как назло забыл. Либо сработал коварный закон подлости, либо старость брала надо мной верх.
Я побежал вдоль грузовиков, затем свернул в густую тень у очередного склада. Резко остановился, услышав ненавистный шум лопастей. Вертолёт солдат парил над портом, словно стервятник над трупом. Обложенный тёмно-синими стальными пластинами; с чёрными непрозрачными окнами и парой-тройкой маленьких ракет, прикрепленных к нижним частям крыльев, он был похож на огромую хищную птицу, сошедшую со страниц фэнтезийного романа. Птицу, которая была готова преследовать главного героя в попытке его убить или съесть. Яркий луч от его прожектора скользил по земле медленно и неотвратимо двигаясь ко мне.
- Твою мать… - с этим словами я забежал за угол склада и спрятался под очередным грузовиком. Бежать дальше смысла не было: солдаты шли за мной по пятам, да и вертолёт стал кружить с ещё большим стремлением найти меня.
Я же, вдыхая пыль с асфальта и еле сдерживаясь от чиха, ещё сильнее прижался к земле. Оставалось со страхом ждать двух вариантов дальнейшего сценария: либо солдаты уйдут, так и не поймав меня; либо расстреляют на месте. Страх превратил мысли в бесконечный поток сумбура, осознание происходящего медленно уплывало в страну, покрытую непроглядным туманом; тем не менее, я пытался понять, где же провалился? Как они нашли меня?
Рядом раздались тяжёлые шаги. Я повернулся и увидел справа от себя две пары начищенных до блеска резиновых ботинок с высокой подошвой. Солдаты медленно прошли навстречу ко мне и остановились в каких то двух шагах. От яростного сердцебиения и страха меня тошнило; тело, мокрое от холодного пота, невольно дрожало. Пальцы на руках и ногах сжались; мышцы застыли в напряжении, готовые отслужить мне последнюю службу. Ещё чуть-чуть… Совсем чуть-чуть…
Ну почему я забыл пистолет именно сегодня?!!
Солдаты что-то говорили, но на непонятном языке. Их тон (даже сквозь респиратор) казался спокойным, расслабленным, словно пришельцы (или кто они) вышли на ночную прогулку, а не на охоту.
Удивительно, но даже в паническом состоянии, мой разум сумел ухватиться за увиденное. Что-то маленькое и четвероногое пробежало у солдат за спиной вдоль забора; спряталось за ещё одним грузовиком, обошло его с другой стороны, и, спустя несколько секунд, вышло из-за укрытия.
Это был кот…
Обычный кот. Домашнее животное, которое до войны, считалось популярным и распространённым в городской среде. После оккупирования планеты Ухоны просто-напросто истребили всех зверей, как диких, так и домашних. Почему? Неизвестно. Видимо, увидели в них угрозу, или ещё что-нибудь. Никто, даже старожилы, клялись, что не видели ни собак, ни кошек после кошмарных событий. Их просто-напросто унесло бураном старого режима. Человеческого…
Каково же было моё удивление увидеть пушистое толстое существо, чья шерсть, не считая большого белого пятна на брюхе и нескольких маленьких у правого глаза и на левой лапе, была серой, как туча. Даже на значительном от меня расстоянии я видел как ярко горели его большие глаза.
“Твою мать… Солдаты же сейчас его расстреляют!”. Я запаниковал - пережить собственную смерть было для меня не так страшно, чем быть свидетелем убийства животного! Солдаты и глазом не моргнут, как попытаются уничтожить кота! Мозг в бешеном темпе уже начал придумывать план спасения, как вдруг произошло то, чего никто не ожидал.
Солдаты, что стояли рядом с грузовиком, резко замолчали и попадали на землю, как подкошенные. Мерную тишину, едва нарушаемую лопастями вертолёта (который, судя по шуму, улетел куда-то влево) пронзил треск упавших на землю автоматов и грохот облачённых в тяжёлую броню тел. Я с замиранием сердца смотрел на маски солдат; в ужасе ждал, что вот-вот услышу тяжёлое дыхание сквозь респираторы. И тогда меня бы заметили… Но ничего. Совсем. Прошло пять-десять секунд, но пришельцы так и продолжали лежать. Мертвые или просто оглушённые - непонятно. Как и то, почему они вдруг попадали.
Но думать было некогда. Горизонт был какое-то время чист. Я живо вылез из-под грузовика и помчался вперёд. На секунду бросил взгляд в ту сторону, где сидел кот. Животного уже не было.
С тех пор и продолжался мой побег. Стоя у окна в подъезде и наблюдая за суматохой солдат внизу на улице, я до сих пор задавался вопросом, почему судьба в очередной повернулась ко мне другим местом. Больше того, терзал вопрос, куда дальше идти. Соваться на улицу не было смысла. На крышу - и подавно. Оставался подвал. Дышать грязью, мусором и прочими нечистотами.
Услышав шум, я обернулся. В другом конце коридора возле лестницы сидел… тот же самый кот, что был на складе. По-крайней мере, был похож. Та же серая пушистая шерсть, торчащая в разные стороны, как иглы у ежа; та же приплюснутая морда с большими зелёными глазами. Те же белые пятна вокруг правого глаза и левой лапы. Зрелище было такое редкое и диковинное, что разум на миг выбросил из себя мысли о побеге или скором аресте. В конце концов, не каждый день увидишь на улице живого кота.
- Уходи, брат. Давай, вали, не то заметят! - сказал я полу-шёпотом и замахал руками.
- Не бойся, не заметят.
Я едва не вскрикнул. Что-то холодное и острое коснулось груди и пронеслось по всему телу, парализуя каждую клеточку. Удивление и страх - коктейль не из приятных!
Голос у кота был тихим, хриплым. Говорил он медленно, словно по-театральному растягивал каждое слово. Ни страха ни удивления в тоне не было - лишь холодная невозмутимость, тонко граничащая с безэмоциональностью. Казалось, что говорило со мной не живое существо, а суперкомпьютер. От каждого его слова что-то внутри меня подскакивало, как маленький попрыгунчик, оставляя после каждого касания о грудную клетку волну тупой боли.
- Ясно, ещё один никогда не встречал говорящего кота, - произнёс он.
- Никогда… - выдавил я, чувствуя, как ноги с каждой секундой теряли свою силу.
 - Ничего, бывает. Кстати, они тебя пока не видели. Но тщательно ищут. Твоя радость - они даже не знают, как ты выглядишь. Ну кроме того, что ты одет в чёрный свитер и штаны цвета хаки. Просто ищут любую подозрительную личность.
 - Да… здорово… Но откуда тебе знать то?
- Мысли прочитал.
Я кивнул и провёл ладонью по взмокшему лбу. Говорящий кот-экстрасенс. Реальность потихоньку теряла свой смысл.
- Окей. Что ж. Значит, отсижусь здесь. Да, пожалуй пойду в подвал.
- Не советую. Там страшно воняет. Даже у меня желудок свело.
- Но… не здесь же сидеть!
- Позвони вон в ту квартиру, - кот передней лапой показал на ближайшую к нему дверь. Картина абсурднее некуда...
- Зачем?
- Тебе нужно укрытие?
- Да, но…
- Постучи и подожди, пока откроют дверь.
Я согласился на это не ради спасения, а чтобы посмотреть, к чему приведёт моё внезапное знакомство с говорящим котом. Своего рода азартное любопытство, последствие которого могло принести как приятные сюрпризы, так и непоправимые ошибки.
Я постучал в квартиру 302. Пару раз бросил взгляд на кота, всё ожидая, что тот внезапно бросится прочь и оставит меня в дураках. Кто знает, присущи ли говорящим животным скверное чувство юмора? Но тот продолжал сидеть на своём месте, посматривая то на меня, то на дверь.
Дверь со скрипом открылась и на пороге показался лысый коренастый мужчина среднего возраста, одетый в грязную майку и чёрные треники. Красные от недосыпа или болезни глаза смотрели на меня с явной враждебностью. Круглое щетинистое лицо перекосилось от злости.
- Чего тебе? - буркнул он.
Но едва я собирался ответить, как лицо хозяина квартиры вдруг стало спокойным. Маленькие глаза лишились злобного отблеска и теперь безразлично смотрели куда то перед собой. Руки, державшие дверь, безвольно опустились и повисли, как плети. Мужчина вдруг расслабился, ссутулился, и слегка опустил голову. Казалось, слегка толкни его, и тот упадёт плашмя и даже не попытается встать. Теперь он мало чем отличался, от магазинного манекена, хотя секунду назад в нём ещё теплилось какое-то подобие жизни. 
- Что за… - изумился я.
- Заходи, - сказал кот.
Я послушался. Удивляться было некогда.
Квартира обычного жителя захваченного мира мало чем отличалась, от сарая. Кроме бетонных стен, вдоль которых на полу тянулась толстая, как ствол дерева, вереница проводов. В остальном - маленькая (не больше двух квадратных метров), ничем не украшенная, а единственный свет падал с маленькой лампочки. Единственное окно выходило на главную улицу - оттуда отчётливо раздавались поспешные шаги и рев двигателей броневиков. Единственная мебель - маленький стол - стоял в углу и был завален пустыми коробками из под соков и лапши быстрого питания. У противоположного угла лежал матрац с помятой грязной простыней от которой сильно разило потом. Маленькая дверь у неё вела в туалет. Над матрацем висел телевизор шириной не больше полутора метра по которому показывали новости: какие то взрывы, разрушенные города, обездоленные жители и кадры с воющими землянами - те носились с автоматами по развалинам домов и отстреливались от напирающих на них солдат. Звук был выключен - хоть что-то хорошее - поэтому суть репортажа оставалась для меня загадкой.
Кот прошмыгнул к столу и деловито заявил:
- Здесь и переждём ночь.
Хозяин будто ожидал этих слов: он закрыл дверь и, медленно, будто во сне, подошёл к матрацу, опустился на него и уставился на пол стеклянными глазами.
- А с ним что? - настороженно спросил я.
- Будет жить. Завтра он “очнётся”, и решит, что спал, - безмятежно ответил кот.
- Нет, я про то… что ты с ним сделал?
- Всего лишь дал пару приказов, ограничил умственные способности до уровня “сказал - сделал”. Обычная практика. Зато он никому не скажет, что мы прятались здесь.
- Ты залезаешь людям в головы?
- Приходится. Иначе было бы больше проблем.
- Ясно, - меня вдруг осенило. - Значит, ты мне внушил, что говорящий, а я мол тебя понимаю.
- Нет. Я и вправду говорящий. А к тебе, почему то, залезть в голову не могу.
- Ну да… Конечно. Ладно, всё равно. Нас точно не засекут?
- Будем надеяться, что нет.
Я кивнул. Разбираться, что реальность, а что нет не шибко хотелось. Усталость дала о себе знать тяжёлым приливом от которого мышцы тела медленно превращались в горячий кисель. В голове громко звенел колокол. Слипались глаза. Я понимал, что меня тянет спать; но интуиция предупреждала, что это плохая идея.
- Спи, если хочешь. Я разбужу, если что, - сказал кот и прилёг у двери.
Что ж, дважды предлагать не требовалось. Мой сон охраняло говорящее животное. Кому расскажи, отправят в психушку, благо Ухоны ещё не закрыли их по всей планете.

***
Сон был тяжелым. Какие то бессмысленные обрывки воспоминаний, будто смятые маленькие клочки одной большой картины. Я снова переживал войну, голод, одиночество, смерть близких, тяжбы плена. Даже когда открыл глаза и тут же закрыл их от яркого солнечного света, предвещающего утро, чувства продолжали терзать меня, как надоедливая лихорадка. Реальность, впрочем, быстро сбросила фантомные переживания с душевного пьедестала. Серый кот, сидевший у входной двери и смотревший на меня внимательным пронзительным взглядом, окончательно вернул к жизни.
- Доброе утро, соня.
Я кивнул. Проснуться в маленькой грязной квартире, чей хозяин по-прежнему сидел на матрасе и глядел перед собой невидящим стеклянным взглядом просто идеал начинания нового дня. 
По-быстрому сделав “дела” и умывшись холодной водой, я не постеснялся залезть в чужой холодильник. Впрочем, моей наглости хватило, чтобы позавтракать куском хлеба и сыра.
- Мне нужно домой, - сказал я, отряхивая руки от крошек. - Забрать вещи. Найти укрытие.
- А если Ухоны будут там?
- Без оружия и документов я всё равно никуда не денусь. Так что… рискну.
- Тогда я с тобой, - объявил кот.
- Зачем? Иди своей дорогой, дружок. Мне нечем тебе оплатить за твою доброту. Видишь - я выгляжу так, будто месяц бродил по болоту.
И я не лукавил. Пальто песочного цвета было помятым, на подоле виднелась линия засохшей грязи; дыра у левого кармана, диаметром в мяч для пинг-понга (всё-таки солдаты отличались какой-никакой меткостью, правда попасть в меня у них так и не получилось) и порванный рукав -  уже достаточно, чтобы любой бродяга принял меня за своего. Тоже самое касалось и брюк с тёмно-синей рубашкой. Про волосы и лицо и говорить было нечего - достаточно того, что зуд и там и там потихоньку сводил с ума.
- Мне некуда идти, - ответил кот и опустил голову.
Я развёл руками:
- Сочувствую, но и ты пойми, увидят тебя со мной - пиши пропало. Да и я, знаешь ли, никогда за котами не ухаживал.
- За мной не надо ухаживать. Я сам себе добываю пищу и всё необходимое. Мне просто нужна компания. Не все готовы дружить с говорящими котами. Ты единственный, кто не стал целиться в меня и не пытался убить.
И тут я подумал: а почему бы и нет? В конце концов, моя жизнь не была такой весёлой, как могло показаться на первый взгляд. Постоянные перестрелки, риски, или коротание вечеров в старой квартире перед телевизором - не слишком весёлый набор одинокого человека. А тут подвернулся уникальный шанс в кои-то веки социализироваться. С кем то поговорить (пусть и не с человеком). Когда я вообще в последний раз с кем то говорил? По душам, а не по делу. Наверное, с женой. Да и когда это было? Год назад. Два. Три. Время для меня превратилось в реку, которая движется по одному и тому же пути без каких-то отличительных признаков. В таком то мире, где каждый день может быть последним - немудрено.
- Ладно, - пожал я плечами. - Только… слушайся меня, окей. Я понимаю, что ты можешь пудрить мозги, но, поверь мне, бывают моменты, когда это тебе не поможет.
- Понял, - ответил кот и радостно замахал хвостом.
- Кстати… как тебя звать то?
- Тихон. Ударение на “О”.
Я еле сдержался, чтобы не прыснуть от смеха.

***
Наскоро умывшись, мы покинули наше временное убежище (Тихон пообещал, что хозяин придёт в себя через несколько часов и ничего не вспомнит о нас) и направились ко мне домой. Топая по оживлённой улице, я то и дело оглядывался, искал взглядом солдат, но увидел лишь патрульных, стоявших на каждом перекрёстке. В отличие от своих “старших” братьев, броня у них была лёгкая, а на бедренном чехле висели дубинки и табельный пистолет; на голове красовались шлемы цвета морского бриза, а на лицах - солнцезащитные очки с большими линзами, отбрасывающих блики. Они стояли группками по два три человека и сосредоточенно следили за прохожими - эти безмолвные беспринципные стражи, готовые при необходимости отправить задержанного на тот свет. Их мины выражали холодное безразличие. Иногда казалось, что они даже не люди - они стояли неподвижно, как манекены в магазинах.
Я прошёл мимо них, стараясь вести обычно и непринуждённо, хотя меня беспощадно терзал страх: а вдруг у них мои данные, и за мной ведётся охота? Но ничего не произошло. Никто не обернулся мне вслед. Даже “преследователь”, дважды пролетевший надо мной, не отреагировал оглушительным воем.
Тихон шёл недалеко позади, да так незаметно, что порой казалось, будто он заблудился или где-то задержался. Но кот просто-напросто прятался где мог и незаметно для всех перебегал от одного укрытия к другому. Уже в метро, на эскалаторе, он прятался за подолом моего плаща. Никто на нас не обращал внимания.
Проехав пару-тройку станции, мы высадились на предпоследней и, по-прежнему незаметно для всех, вышли на улицу и добрались до моего дома. На огромных телеэкранах, висящих на девятиэтажных панельных домах и по-размеру занимавших их добрую половину, прокручивались новости - диктор с желтоватым лицом и пустыми глазами механическим тоном зачитывал очередную сводку событий. Лжи в них было столько же, сколько и грязи в здешних речных каналах. Впрочем, в какой-то момент, меня кольнул страх - я всё ждал услышать собственное имя в очередном списке разыскиваемых преступников (его всегда проговаривали в конце каждого выпуска новостей). Но обошлось.
Жил я в однокомнатной квартире в старой бетонной пятиэтажке, на третьем этаже. И это в пяти минут от метро - большое преимущество!
Первая комната служила и залом, и коридором одновременно. В углу у входной двери кое-как была сложена обувь; над ними на трёх настенных крючках висела одежда - пальто или куртки. В углу комнаты, прямо напротив друг друга стояли старый красный диван и книжный шкаф (естественно, пустой). Пол, покрытый линолеумом песочного цвета, украшал ворсистый ковёр с красным узором по углам и зелёной зигзагообразной линией посередине. Пожалуй, более душевного украшения для полупустой комнаты с выцветшими обоями сложно поискать. На стене напротив входной двери - два окна с видом на главную улицу района. Шагнув от них направо, можно пройти через дверь, ведущую на кухню, где кроме старой кухонной мебели (на столах, к примеру, кое-где стёрлась краска) и плесневелого кафеля смотреть было не на что. А если налево - в маленькую туалетную комнату с проржавевшей ванной и старым унитазом. Зелёная бетонная стена и тусклый свет маленькой лампочки там почему-то всегда навевали тоску.
Никаких лишних вещей или мусора; со старой мебелью и без всяких излишеств моя квартира напоминала комнату в дешёвом хостеле. Фактически, это была ночлежка. Я приходил сюда каждое утро после ночных приключений, отсыпался, и в следующий вечер снова убегал на свидание с опасностью. Диван, чай и место для тайника - вот и всё, что требовала моя душа.
Первым делом я подошёл к шкафу, отодвинул его от стены примерно на тридцать сантиметров и сел на пол; провёл пальцами по тому месту, где он стоял и нащупал едва заметную прорезь в линолеуме. Зацепился за неё и потянул на себя, таким образом подняв кусок, размером с обычную книгу. А вот и тайник! Он представлял собой ямку, глубиной в примерно пятьдесят сантиметров; не слишком большую, но вполне способную вместить в себя лёгкое оружие и разную мелочь, вроде денег довоенного периода (считались большой ценностью в кругах коллекционеров и контрабандистов) и побрякушек - кулонов на цепочках, браслетов или колец. В данный момент меня интересовала пластиковая кредитная карточка компании “UniBank” (эта фирма, принадлежащая прихвостням Ухонов, в своё время монополизировала все банки планеты). Взяв её и положив в карман, я гадал, хватило ли бы мне оставшихся там средств, чтобы купить новый пистолет на чёрном рынке.
Вернув шкаф на место, я довольно выдохнул. Оставалось дело за малым - помыться и привести себя в порядок.
- Здесь кто-то есть! - вдруг сказал Тихон.
Я застыл на месте, как памятник. Напряжение холодной волной окутало тело. Мысли хаотично зароились в мозгу. Бежать? Дать бой? Кто там? Где он? Рука на автомате потянулась к кобуре, но пальцы нащупали лишь пустоту; совсем забыл, что выронил пистолет ещё в доках.
- Где он? - шёпотом спросил я кота.
- Да здесь я.
Повернулся на голос и увидел в дверях кухни своего старого знакомого Диггла. Меня охватило волнение. Сколько же лет я его не видел... Но он ничуть не изменился. Всё такой же коренастый, с круглым лицом и хитрым блеском в маленьких зелёных глазах. Разве что черты лица стали расплывчатыми, а под глазами виднелись мешки размером с мизинец младенца.
Диггл хитро усмехнулся.
- Сколько лет, сколько зим, Хакс.
Затем он повернулся к Тихону и удивлённо приподнял опухшие веки:
- О, животинку завёл.
- Сам ты животинка, - обиженно ответил кот.
Лицо Диггла мигом посерело.
- Что за…
- Как ты меня нашёл? - резко спросил я.
Он не сразу, но повернулся ко мне.
- Да вот… С трудом, но… Навёл кое-какие справки.
В глубине души я был рад тому, что образ говорящего кота лишил его доли самоуверенности.
- Надо же. Про меня кто-то знает.
Диггл снова усмехнулся. Сначала неуверенно, затем с прежним азартом.
- Да ты ж знаменитость. Пираты только о тебе и говорят. О тебе, и том контрабандисте, с которым ты вчера встречался в доках.
И тут меня осенило. Казалось, будто ударили током.
- И что же там знают?
Диггл усмехнулся, словно злодей из сериала, который собирался шантажировать главного героя.
- Достаточно. Вас сдали.
И почему меня это не удивило?
- Кто же?
- Не знаю. Правда, не знаю. Но, ты же понимаешь, что сам едва оказался на крючке.
Я прекрасно понимал. Разум требовал, как можно быстрее принять нужное решение.
- Тебе повезло, что в официальных данных у тебя указан фальшивый адрес, - сказал он. – Проверив его, они решили, что ты сбежал из города. Ну а так как ты мелкая сошка, вряд ли они бросят все силы, чтобы найти тебя. Так, вспомнят о тебе, если ты в очередной попадёшь в неприятности. Можешь мне поверить.
- Ясно…
- Но я сюда не за этим пришёл, - сказал Диггл спокойно и сел на диван. Кот брезгливо зашипел и бросился ко мне. Контрабандист посмотрел на него с недоумением.
- А зачем? Разве я тебе что-то должен?
- Нет, нет. Со старыми долгами мы давно разобрались. Дело в другом - солдаты забрали твою жену, - сказал Диггл серьёзным, и в то же время, холодным тоном. 
Мейра… Я даже охнул. Силы вдруг покинули меня, тело стало мягким, как кисель. Волнение окутало жгучим одеялом. Сколько же лет я не слышал этого имени…
Вот так, наверное, зажглась старая, давно потухшая любовь. 
- Где… когда? – мой голос предательски дрожал. Но Диггл, на удивление, не отреагировал на это типичной ухмылкой.
- Вчера. Ворвались к ней в квартиру и сразу же забрали. По-крайней мере так сказала Лари.
Лари была лучшей подругой Мейры, и, тем временем, самым противным человеком в моей жизни. Сплетни слетали с её рта, как пули из автомата солдат. Именно они стали причиной нашего развода.
- Откуда ты это знаешь? – спросил я с недоверием.
- У меня свои источники. Ты разве не в курсе?
И правда. Диггл в наших кругах был известен, как сведущим во многих делах. Он собирал и торговал информацией, как заядлый бизнесмен.
- За что её забрали?
Диггл пожал плечами:
- Без понятия. Правда. Но боюсь, на этот вопрос тебе ответит её подружка.
Я устало протёр лицо. Новый день только начался, а моральная усталость уже била по голове.
- Может даже и не за что. Ты ж знаешь этих… Ухонов. Им дай повод. Но сам факт – твоя жена в опасности.
- Здорово… - я развёл руками. – А меня прессуют солдаты.
- А когда тебя это останавливало? – вдруг засмеялся Диггл.
И правда, когда? Я уже не в первый раз оказывался в такой ситуации. Меня и раньше преследовали, шли по пятам, ставили ловушки. Но удача и долгий опыт не раз потакали мне. Конечно, разумнее было бы покинуть город, забыть о Центре-12, как о ночном кошмаре и уехать куда-нибудь на юг. Скрыться в глубинках и переждать бурю.
Мысль хорошая, разумная… Но я разве я мог это сделать? Тем более, когда на плечи взвалили ещё более тяжкий груз. Мы с Мейрой не виделись три года. Её образ возник у меня перед глазами, как явь. То же прямое лицо, те же карие глаза, тёмные волосы, что волнами спадали на плечи. Та же маленькая, тоненькая фигурка. И пронзительный взгляд, в котором читалось сразу несколько чувств: тревога, внимание, забота, и… любовь. Едва я вспомнил всё это, как приятное тепло коснулось груди. Впервые за долгое время тревога и напряжение отошли на второй план. Так не привычно, не обычно…
Нет. Я не мог её бросить. Просто не мог. Пусть её чувства остыли ко мне, ответственность за её жизнь ещё продлевала время моего унылого существования.
Удивительно, как за секунду решилась моя дальнейшая судьба.
- Что теперь будешь делать? – спросил Диггл.
- Пойду за ней, - резко ответил я.
- К солдатам пойдёшь? Ты псих. И… как же ты это сделаешь?
Я пожал плечами.
- Возможно.. Придётся наведаться её подружке.
- Даже не смей соваться к ней в дом. В общем, слушай, - Диггл деловито встал и поправил куртку. – Сегодня вечером в клубе «Нью-21»… Ты вообще знаешь где это?
- Знаю. У Ливень-авеню.
- Умница. Она будет сегодня там. Дальше… делай что хочешь.
С этими словами он кивнул и торопливо направился к выходу.
- Что я тебе должен за это? – спросил я вдогонку.
- Ты о чём? – он повернулся ко мне.
- Ты знаешь о чём. Ты просто так информациями не бросаешься. Ты, можно сказать, живёшь этим. Так вот, сколько я тебе должен?
Его лицо резко прояснилось.
- А… ну… позже сочтёмся.
И, ещё раз кивнув на прощание, он вышел за дверь. В тот миг на меня нахлынуло долгожданное облегчение. Всё-таки есть на свете люди, которые напрягают меня. От них можно ждать что угодно, но чаще всего – проявления их худших черт характера. И Диггл был одним из них. В этот раз, можно сказать, мне повезло отделаться туманным «сочтёмся».
Но радость продлилась недолго. Тревога за бывшую жену начала раздирать меня на куски. Мне уже хотелось как можно быстрее начать поиски. Словно время начало играть против меня.
- Что теперь будем делать? – спросил Тихон.
- Ну… сначала я помоюсь. Затем… пойду в клуб.
- Здорово. Никогда не был в ночных клубах.
Телевизор автоматически включился. Время очередных новостей. Диктор с холодным взглядом и нудным тоном начал передавать очередные сводки:
- Сегодня в Центре-8 были задержаны террористы, известные как «Дети Земли». По данным Центральной Службы Государственной безопасности, они готовили терракт с целью уничтожения военного полигона на границе с Центром-11. Благодаря слаженному действию оперативников, нарушители были мгновенно обезврежены…
Все же есть люди, которые пытаются что-то делать с этим миром, - с надеждой подумал я. А если так, то придёт моё время, когда я лично внесу свой вклад. Возможно, спасение жены зажжёт наконец то кончик фитиля…