Пропащий 2. Часть 3. Самый страшный враг

                Часть 3.

                Самый страшный враг.


                Глава 1.

В просторной комнате царит прохладный полумрак и тишина. Спинка кровати чуть приподнята, рядом на передвижном столике мерцает хрустальный графин с коньяком, на золотом подносе красуется маленький стаканчик, дымит сигара. На потолке тлеет приглушенным светом лампа, стены задрапированы плотной тканью телесного цвета, едва слышно гудит кондиционер и увлажнитель воздуха. В комнате свежо и чисто. Лежащий на кровати Гулям закрыт простыней до середины груди, глаза закрыты, голова перебинтована так, что видна только правая половина лица. Левая сторона рассечена глубоким порезом и аккуратно заклеена пластырем. Рядом в кресле сидит женщина. Укрыта с головы до ног просторной одеждой в типично восточном стиле, рук не видно под складками ткани и даже  лицо скрыто под белым платком, видны только глаза и узкая полоска лба.

Открывается входная дверь, Данила и за ним Наташа переступают порог.
- Добрый день, - негромко говорит Данила, тихо кашлянув в кулак.
Женщина в белом не произносит ни слова, только смотрит на Данилу широко раскрытыми глазами, словно наяву чудо явилось. Гулям шевельнулся, голова с трудом поворачивается, правый глаз медленно открывается.
- Как я вам? - тихо спрашивает Гулям.
Голос звучит глухо и чуть надтреснуто.
- Терпимо, - улыбается Данила. - Лицо не главное для мужчины. Другие ранения серьезны?
- Не смертельны, - отвечает Гулям. - Но надо лежать, а это очень противно и непривычно. Как вы?
- Да так … - пожимает плечами Данила. - Городишко Хруста разнесли, его самого не нашли, удрал куда-то. А мелочь пузатая разбежалась по лесам, в горах прячется.
- Рад, что вы целы и невредимы. Мне вот досталось. Оказался не в том месте и не в то время. Так бывает.
- Вы поправитесь, - говорит Наташа. - Вы живучий.
Гулям через силу вздыхает, на бледном лице появляется слабая улыбка:
- В моем нынешнем положении лучший комплимент. Благодарю. И отдельная благодарность вам, Данила. Я обязан вам жизнью.
- В каком смысле? - удивился Данила.
- В прямом. Протонная батарея, которую вы отдали, спасла меня. Хруст обстреливал Медину по заранее составленному плану. Удар был нанесен на рассвете, когда все спали. Первый залп превратил дом в пыль, я чудом уцелел, потому что пол рухнул и я оказался в подвале. Меня засыпало обломками, прилично помяло, но камни спасли меня от следующих залпов, а Хруст бил именно по мне и только потом огонь перенесли на другие дома. Когда меня раскопали, я был почти мертв от потери крови и разбитой головы. Нужна была срочная операция, а город остался без энергии. Вот она, - показал Гулям глазами на женщину в белом, - руками выкопала из развалин контейнер с батарей. Меня подключили к аппарату искусственного дыхания, запустили остановившееся сердце, еще чего-то там … одним словом, вернули к жизни. Покажи свои руки, - говорит Гулям женщине.
Она молча показывает забинтованные кисти, похожие на культи.
- Сорвала ногти, кожу содрала до мяса, - глухим голосом произносит Гулям.
Его рука медленно выбирается из-под простыни, бледная ладонь ложится на колени женщины.
- Раньше у меня было много жен, - говорит Гулям. - Теперь только одна на всю оставшуюся жизнь. Познакомьтесь, ее зовут Стрижа.
Глаза женщины вспыхнули радостью, лицо заливается краской.
- Очень приятно, - с улыбкой говорит Данила. - Я Данила, а это моя жена Наташа, - кивает он на девушку.
Наташа вздрагивает, бросает быстрый взгляд на Данилу и ее лицо тоже краснеет. 
- Рад за вас, - отвечает Гулям. - Позвольте спросить вас, Данила — чем намерены заняться дальше? Наверно, путешествиями, ведь «Роджер» отныне ваш ... о, простите, я тут болтаю лежа на кровати, а вы стоите. Садитесь немедленно, я еще раз прошу простить меня!
- Да ерунда! - махнул рукой Данила.
Он подвигает стул Наташе, сам становится за ее спиной, положив ладони ей на плечи. Ее лицо опять краснеет, взгляд стыдливо опускается — похоже, ей непривычно подобное проявление чувств со стороны мужчины.
- Насчет путешествий … было бы интересно посмотреть на планету, я ведь тут нигде не бывал, - говорит Данила. - Слетать к инсектам, глянуть как у них дела.
- Что же вас удерживает? - интересуется Гулям. - Вы так говорите, будто бы есть неразрешимая проблема.
- Есть, - кивает Данила. - Вернее, ее нет, но она есть и никак не выходит из головы.
Гулям поднимает одну бровь, его жена замирает на месте, а Наташа медленно поворачивается на стуле и смотрит Даниле в глаза так, словно видит впервые.
- Вы так интересно говорите, - произносит Гулям ровным голосом.
- Да, я похож на шизика, - соглашается Данила.
- Не держи в себе, - предлагает Наташа.
- Расскажите нам о том, чего нет, но оно есть, - поддержал Гулям.
- Комплекс пещер, в которых Хруст устроил лабораторный комплекс по выведению рептилоидов новой породы. Я проник туда по узкой шахте ...
- Мусоропроводу, - с некоторым ехидством уточняет Наташа.
- Да, - кивает Данила. - Именно мусоропровод, в который попали бы и твои останки, появись я двумя часами позже. Так вот, после того, как Наташа любезно, после долгих уговоров, присоединилась ко мне - все пошло не так! Мутанты сбесились, прибежала охрана, надо было срочно уносить ноги …
- … а дверь не открывалась, потому что ты ручку не в ту строну крутил! И только благодаря мне …
- … я открыл проклятую дверь и оторвал половину штанов. Но это не главное.
- Я надеюсь, - деревянным голосом говорит Гулям.
- Мы спрятались от охраны в каком-то заброшенном коридоре и обнаружили лифт, на котором попытались спуститься, но механизм был очень старым, что-то там сломалось и кабина просто свалилась в шахту. Падать было невысоко, мы уцелели и выбрались из кабины. А теперь самое главное — мы оказались в огромной пещере с искусственным освещением и вентиляцией, в которой сохранилась земная жизнь.
- В каком смысле? - не понял Гулям.
- Флора и фауна планеты Земля, с которой Данила родом, - отвечает Наташа. - Здесь у нас, представляете?
- Честно говоря, нет. Этого просто быть не может! - произносит Гулям.
Он привстает с кровати, в единственном глазу горит неподдельный интерес и удивление. Жена заботливо подкладывает подушку, нажимает небольшой рычажок на раме и спинка приподнимается.
- Спасибо, дорогая … а вы точно это видели? Ну, может привиделось. Пещера все-таки.
- Нет, это были не глюки, - мотнул головой Данила. - Да еще и одинаковые у двух человек. Пещера была реальной. Трава, деревья, животные. Причем они совершенно не боялись нас. То есть животным было неведомо, что такое человек. Они просто не приближались к нам, как к более крупным существам. Но страха не было.
- А еще там были дома, - говорит Наташа. - Три разных дома.
- Дома!?
- Да, - кивает Данила. - Три различных проекта одноэтажного дома на одну семью. Э-э … муж, жена, двое детей — примерно так. Неподалеку в земле хранились капсулы с эмбрионами других животных. Мы наткнулись на них, когда бежали за роботом.
- Вы гонялись за роботом!? - изумился Гулям. - Твою мать! Прости, дорогая, сорвалось … вы точно ничего не курили?
- Да нет, не совсем гонялись.
- Так да или нет, Данила!?
- Давайте я объясню, - говорит Наташа, решительно вставая и усаживая на стул Данилу, который растерянно пытается что-то сказать, но девушка кладет ладони ему на плечи, целует в щеку и Данила замолкает.
- Так вот, этот парень, который назвал меня своей женой, хотя я еще не решила, но скорее всего соглашусь после недолгих раздумий, - говорит она, целуя Данилу в щеку еще раз. - Залез на крышу одного из домов, чтобы оглядеться, но покрытие — какие-то черепки …
- Черепица! - подсказывает Данила.
- Да, она самая, - соглашается Наташа. - Так вот, эта черепица не выдерживает тяжесть Данилы и он едет на черепках вниз, спрыгивает на землю, а спустя несколько минут появляется робот, который восстанавливает покрытие. Мы пошли за ним и обнаружили целый склад таких роботов.
- Обслуживающие механизмы, - поясняет Данила.
- Это понятно, - кивает Гулям. - Не понимаю другого — зачем крыть крышу осколками черепов? Что за дикость?
- Какие осколки черепов? - удивляется Данила. - Обычная черепица из прямоугольных кусков обожженной глины.
- Ну, черепки, черепица, череп …
- А-а, нет, что вы, черепа здесь совсем ни причем! - восклицает Данила. - Просто так говорят. У нас на Земле. В России.
- Черепок это уменьшительная форма слова череп. Как можно прямоугольные куски глины называть маленькими черепами!
- Да, вы правы, чушь какая-то, - соглашается Данила. - Никто не задумывается, говорят и говорят.
- Странно. Ладно, что еще вы обнаружили?
- Хранилище техники имело выход на поверхность. Я открыла ворота, - не без гордости сообщает Наташа.
- На выходе была посадочная площадка, тщательно замаскированная сетью, - продолжает рассказ Данила. - Потом появился инсект по имени Карсс, предложил помощь от имени совета правителей. Он дал нам оружие и броню. Мы пробились к реактору …
- … я извлекла батарею и мы покинули пещеру …
- … с трудом отбившись от толпы мутантов. Ракетный залп уничтожил пещеру, а потом Карсс решил уничтожить и нас, но мы вовремя избавились от брони, - закончил рассказ Данила.
- Она «фонила»? - высказал догадку Гулям.
- Точно так. Едва успели.
- Что же, дальнейшее мне известно, - кивает Гулям. - Итак, пещера рушится, подземный зоосад гибнет под толщей камня. Какие у вас есть предположения?
- Никаких, - качает головой Данила. - Люди с Земли здесь ни при делах. Нет технологий, даже до Луны долететь мировая проблема. А уж перебираться в другой мир в параллельную галактику могут только писатели фантасты и наркоманы. Те вообще летают куда угодно.
- Может, вы ошиблись, Данила? - спрашивает Гулям. - Вы уверены, что видели земную фауну?
- Сто пудов! Зайца и сороку невозможно спутать ни с кем. На этой планете они появятся через сотни миллионов лет.
- Зайца и сороку … я даже не знаю, как они выглядят, - задумчиво говорит Гулям. - Механизмы, запрограммированные на ремонт, полная изоляция от внешнего мира, автономная система питания — кому и для чего все это может понадобиться?
- И кто владеет технологиями, чтобы все это устроить, - произносит Данила. - У вас кофе есть?
- Что? А, это … дорогая, организуй гостям кофе, - просит Гулям жену.
- Я помогу, - «подрывается» со стула Наташа, вспомнив о руках женщины. - Показывайте, где у вас что.
Женщины уходят. Гулям смотрит на Данилу прищуренным глазом, будто старый пират на молодого помощника.
- Данила …
- Я рассказал правду, - с некоторым раздражением в голосе перебивает Данила. - Поверьте, мне в пещере был кусочек Земли!
- Да верю, верю … вы упомянули про капсулы с эмбрионами, верно?
- Да.
- Это может означать, что планету готовят для заселения иными существами.
- Кто!? - изумленно восклицает Данила. - Кто может готовить эту планету к заселению животными с Земли!? Я же сказал, что у нас даже близко нет технологий. Вообще никаких! Люди копошатся на Земле, только изредка поглядывая на звезды и мечтая, что когда нибудь полетят к ним. Даже простой полет вокруг планеты считается подвигом. Я скорее поверю, что зоосад в пещере устроили рептилоиды или инсекты, но никак не земляне.
- Но зачем это рептилоидам, тем более инсектам? - спрашивает Гулям и сам себе отвечает: - На хрен не надо!
- Но ведь они бывали на Земле?
- Да, - кивает Гулям. - Но целенаправленно привозить оттуда животных и растения, тем более прятать — такого не было.
Данила встает со стула, начинает ходит кругами возле кровати, рассуждая на ходу.
- Если инсекты ни при делах, рептилы тоже — тогда кто? Кто обладает такими технологиями ... да и на фига вообще это надо!? Уж точно не люди.
Открывается дверь, в комнату входит Наташа с подносом в руках, на котором аккуратно расставлены чашки и кофейник, за ней идет Стрижа.
- Кофе готово, - говорит Наташа, опуская поднос на стол. - Ты садись, я все сделаю, - обращается она к Стриже.
Женщина кивает и улыбается глазами, потому что лицо по-прежнему скрыто чадрой. Наташа ловко разливает кофе по чашкам, добавляет по ложечке сахара и наливает молоко.
- Ой, я всем положила сахар и налила молока! - запоздало спохватилась она.
- И правильно сделали, - с улыбкой отвечает Гулям, - мы пьем только так.
- Да, - кивнул Данила. - Но мне можно две ложки сахара.
- Сахар вреден, будешь жирным, - быстро отвечает Наташа и добавляет только половинку ложечки. - Ну как, нашли виновных?
- В чем? - не понял Данила.
- Я про зоосад в пещере.
- Нет.
- Я так и знала! - снисходительно говорит Наташа. - Стрижа, скажи им.
Гулям замирает с чашкой в руке, единственный глаз расширяется до пределов, допустимых природой, Данила давится горячим напитком, кашляет и краснеет, как переваренный рак.
- Штё? - сипит он перехваченным горлом. - Чиво такого надо сказать нам?
- Я на рынке случайно подслушала разговор двух крысолюдей, - тихо говорит женщина, опустив глаза. - Это было еще до войны с рептилоидами. Они стояли рядом со мной такие грустные, потерянные. И с нескрываемой завистью смотрели вокруг, на суету рынка, на людей … внезапно один из них довольно громко произносит фразу — люди паразиты, я бы убил всех их! Второй одернул его, попросил не говорить так громко, но тот продолжал говорить и с такой ненавистью!
- И что же он говорил, дорогая? - спрашивает Гулям.
- Что люди истребили все живое на его планете. Что-то про железных солдат, которые безжалостно убивали взрослых и детей. Про машины, которые перемалывали трупы, полученную массу сушили, что-то добавляли - изготавливали удобрение. Люди заселили планету своими животными и растениями, а местную фауну уничтожили. Он еще кричал, что они появились словно из-под земли, будто ниоткуда,  буквально бился в припадке. Его друг заткнул ему рот тряпкой, а собравшимся зевакам объяснил, что это приступ сумасшествия. Вот и все.
- То есть какие-то люди уничтожили планету разумных крыс? - спрашивает Данила. - Причем здесь наш зоосад?
- И почему появились словно из-под земли? - вторит ему Гулям. - Как это понимать?
- Это выражение такое. В смысле напали внезапно, без предупреждения, - предположил Данила.
- Возможно, - согласился Гулям. - Но я склоняюсь к буквальному смыслу выражения «из-под земли» - черная дыра на поверхности планеты.
- Вокруг которой храм невидимых богов?
- О черной дыре в земле крысолюди не упоминали! - говорит Стрижа. - Они говорили о внезапном появлении из ниоткуда.
- Значит, не знали о ее существовании, - предположил Гулям. - А как иначе можно появиться из-под земли и ниоткуда?
- Если создать черную дыру искусственно! А потом закрыть ее, - произносит Данила.
- Ради того, чтобы завести на планету птичек и зайчиков? Это дико нерентабельно. Вы представляете, каким уровнем развития технологий надо обладать для создания искусственных черных дыр?
- Да уж, одной протонной батареей тут не обойтись, - со вздохом отвечает Данила. - Ну, по крайней мере, мы знаем, что это делают точно не земляне.
- Но люди! - воскликнул Гулям. - Кто они? Зачем захватили планету разумных крыс? И причем здесь зоосад в пещере?
- Может, это лаборатория? - спрашивает Наташа. - Испытательный полигон.
- Для адаптации земных животных и растений к местным условиям? - остро взглянул на нее Гулям. - И как только процесс привыкания закончится, появятся так называемые «железные солдаты», которые произведут зачистку местности и земная жизнь сможет беспрепятственно распространиться по этой планете?
- Да нет на Земле таких технологий! - простонал Данила. - Нет и не будет еще тыщщу лет! Какие дыры, какие железные солдаты! Да у нас обыкновенный автомобиль на бензиновом двигателе чудом техники считается. Мобильные телефоны появились только двадцать лет назад. О чем вы говорите?
- Ну, тогда два варианта, - говорит Гулям, допивая остатки кофе. - Либо разумный крыс действительно спятил, либо … есть еще одна цивилизация людей и она технологически развита неизмеримо выше земной. Но зачем уничтожать жизнь на других планетах и менять ее на свою, это мне совершенно непонятно.
- Да нет, это как раз понятно, - отмахивается Данила. - Но какими возможностями обладают эти люди — просто обалдеть!
- С обалдением … э-э … обалдеванием я согласен, - осторожно произносит Гулям. - Растолкуйте нам, что вам понятно.
- И по-подробнее, пожалуйста, - просит Наташа. - В смысле не умничай.
- Ага, постараюсь … вы знаете, что такое дача?
- Нет! - хором отвечают Гулям и Наташа.
- Люди на Земле — в цивилизованных странах! - предпочитают жить не в каменных городах, а на природе, за городом. Кто побогаче, строят дома. Победнее приобретают дачные домики такие, без удобств. Одним словом сараи. Участочек шесть соток … я точно не знаю, сколько это в квадратных метрах, но немного. Перекапывают землю, удаляют траву, добавляют удобрения и сажают морковь, капусту там, клубнику — в общем, всякую фигню! Особенно ценятся участки на берегу озера или реки. Но это все варианты для небогатых. А вот те, кому денег девать некуда, покупают целые острова в теплых морях. Обустраивают там дома, пляжи, делают пристань для яхты или даже аэродром для личного самолета. И вполне естественно, что нисколько не церемонятся с местной флорой и фауной — вырубают растительность, уничтожают ненужных или опасных животных — змей, к примеру! То есть перестраивают для себя, не обращая внимания на прежних обитателей. Понимаете, о чем я?
- То есть ты хочешь сказать, что некая высокоразвитая цивилизация людей захватывает целые планеты и переделывает их для себя? - спрашивает Гулям.
- Почему нет? Частная фирма приобретает планету или отдельный континент, как у нас на Земле приобретают кусок земли под застройку. Участки застраиваются по желанию заказчика, который платит за это деньги. Шесть соток, остров, континент или планета — разница только в масштабе!
- Неужели это действительно так? - шепчет Наташа. - Но тогда нас всех в скором времени уничтожат! Неужели люди так поступят с нами, ведь мы такие же, как они!
- Можешь не сомневаться, - нахмурился Данила.
- Но за что нас уничтожать!?
- Спроси у разумных крыс.
- Вот они как раз не люди!
- Они разумные существа, отличающиеся от людей только внешне. А именно таких, с другим цветом кожи, разрезом глаз или овалом лица мы и уничтожаем с особым рвением, - с горечью произносит Данила.
- Что же, подведем предварительные итоги, - произносит Гулям. - Итак, неизвестная цивилизация людей планомерно уничтожает флору и фауну планет, пригодных для земной жизни. Заселяет их привычными для людей формами животных и растений, после чего там появляются человеческие колонии. Как-то так? - обводит он вопросительным взглядом собравшихся.
- Да, - кивает Данила. - Но надо проверить.
- Само собой, - соглашается Гулям. - Сделаем так — вы получите межпланетный транспортер, доберетесь на нем до места стоянки «Роджера» и отправитесь на планету невезучих разумных крыс. Надо разузнать все и обо всем! А я тем временем подлечусь и решу кое-какие свои дела. Дальше видно будет. Да, чуть не забыл — на подлете вас встретит страж. У него получите всю информацию о местонахождении корабля.
- Страж?
- Автомат с встроенным антирадаром. Иначе было не спрятать «Роджер», слишком уж отличается его волновой портрет от простых камней. На обломок взорванного корабля он тоже не похож. Разумеется, координаты и шифр для контакта вы получите.

                Глава 2.


Латаный-перелатаный транспортник с трудом покидает атмосферу планеты. Стихает мелкая дрожь, толчки и рысканье по курсу. Вообще-то полет в атмосфере не должен происходить таким образом, но странная посудина, собранная из чего попало, иначе не летает. И на тот спасибо с учетом того, что Хруст, удирая, забрал с собой все более менее исправные корабли. Остальные просто уничтожил. Люди Гуляма сумели отыскать на брошенной базе рептилоидов развалюху, пригодную для небольших перелетов, подлатали, что-то там привязали и прибили, затем промазали клеем и тщательно просушили. Во всяком случае, именно такое впечатление произвел этот «корабль» на первой встрече. Впрочем, выбирать все равно было не из чего, да и  Гулям честно предупредил — будет корыто.
Как только тряска прекратилась, Наронгсак вытер пот со лба тыльной стороной ладони, хмурое выражение лица меняется на страдальческое, в голосе чувствуется нервозность:
- Нормальный полет!
- Могло быть и хуже, - соглашается Тигран.
Наташа сидит молча, сжавшись в комок, брови сердито сведены к переносице, в глазах стынет немой вопрос — какого черта!? Ей не нравилось летать даже в самых комфортных условиях, а уж когда машину трясет и бросает из стороны в сторону, девушка просто выходила из себя и замыкалась в ступоре.
Данила спокоен, как змей после обеда. Его не колышет тряска, подозрительное похрустывание и даже небольшая трещина, появившаяся в обшивке на потолке сразу после взлета. На душе светло и покойно. Однако неадекватное поведение друзей и общая взвинченность не ускользнуло от внимания и Данила решает немного разрядить обстановку.
- Скоро будем на месте, - говорит он, позевывая. - Еще чуть-чуть.
- Кладбище мертвых кораблей, - замогильным голосом вещает Наташа.
- Вроде с краешку, - не очень уверенно говорит Тигран.
- Ага, - кивает Наронгсак.
- Даже если и отнесло чуточку вглубь, тоже не страшно, - пожимает плечами Данила.
В салоне наступает тишина. Наронгсак опять трет лоб, Тигран вздыхает, Наташа вздрагивает. «Лететь еще три часа, а они уже надулись, - подумал Данила. - Вздремнуть что ли?» Поудобнее расположившись в кресле и не обращая внимания на неодобрительный взгляд Наташи, удивленные глаза Тиграна и завистливый прищур Наронгсака, Данила  задремал. Невесомость дает удивительное ощущение легкости, спится очень хорошо и покойно. И сны снятся такие же легкие. Никаких тебе кошмаров с падением или удушением, в воде тоже не тонешь и вообще по большей части паришь в воздухе, словно пушинка, даже просыпаться не хочется … но приходится, если тебя начинают трясти, как пыльный коврик и кричать в ухо что-то злобное.
- Просыпайся, пофигист чертов!!! - врывается в уши крик Наташи.
- Слушаю тебя, дорогая, - как можно вежливее говорит Данила. - Ты соскучилась по мне?
- Да. Мы на месте.
- И что?
- Автомата нет, - говорит Наронгсак. - Чертов спутник куда-то запропастился.
Данила потягивается, зевает … уловив сердитый взгляд Наташи, поспешно смотрит на экран. Россыпь ярких точек занимает всю верхнюю половину, а вот отметки «стража» нет. Данила вопросительно смотрит на Тиграна.
- Все точно, - мотает он головой. - Координаты даны с учетом вращения нашей планеты вокруг солнца, перемещение облака астероидов тоже учтено. Мы не ошиблись.
- То есть в дверь постучали, а нам не открыли, - задумчиво бормочет Данила. - Может, дверь не та?
- Код доступа введен правильно, я несколько раз проверил.
- Что же может быть? Столкновение с бродячим астероидом?
- Один случай на миллион, - возражает Наронгсак. - В «мусорном» поясе все давно стабилизировалось. Да и страж был оборудован системой защиты от случайных столкновений.
- А именно? - поинтересовался Тигран.
- Маневрировал, а мелочь отстреливал. Так мне объяснили инженеры Гуляма.
- Они поддерживали с ним связь? - спрашивает Данила.
- Изредка читали телеметрию, а вообще нет. В целях безопасности. Потом узел связи взорвали и контакты прервались.
- Движение! - вскрикивает Наташа. - Смотрите на экран!
Взгляды всех устремляются на экран, но россыпь обломков и камней неподвижна.
- Ты уверена? - спрашивает Данила. - Может, показалось?
- Нет, есть! - говорит Наронгсак. - Смотри внимательно в центр.
Спустя пару секунд одна из точек быстро перемещается, как бы появляясь из более крупного обломка и ныряя в другой.
- С нами играют в прятки? - встревоженно говорит Данила. - Надо сматываться!
- Куда? - спрашивает Наронгсак.
- В мусор, больше некуда, - отвечает Данила. - Наводи прямо в кучу дерьма, задай программу торможения и безопасную дистанцию от ближайшего объекта. Всем одеть броню!
Получив команду на маневрирование, транспорте срывается с места и устремляется навстречу плотному облаку камней, обломков взорванных кораблей и еще черт знает чего. По мере приближения плотность мусора уменьшается, можно увидеть отдельные валуны размером с гору. Искрятся отраженным светом грани, блестят сколы, трещины скалятся черными улыбками. Развороченные взрывами корпуса кораблей плывут навстречу, хмуро предупреждая незваных гостей об опасном соседстве. Множество мелких обломков облепляют бронированные бока, выбитые иллюминаторы слепо глядят  на маленький живой кораблик — пока живой!
Вся эта масса неоднородна. Мелочь притягивается более крупными объектами, те в свою очередь сближаются с еще большими. Огромные, будто маленькие планеты, астероиды собирают вокруг себя своеобразную свиту из множества валунов, исковерканных взрывами кораблей и каких-то странных треугольников, которые при ближайшем рассмотрении оказываются летательными аппаратами вроде атмосферных истребителей или штурмовиков.
Наронгсак убирает щиты с лобового окна, отключает электронику и «гасит» искусственную гравитацию. Транспортер летит по прямой с максимально возможной скоростью, до ближайшего астероида лету минуты три. Все уже облачились в броню, стоят крепко держась за поручни и смотрят вперед.
- Какое страшилище! - восклицает Наташа, указывая рукой на корпус гигантского корабля, величественно выплывающего из-за крупного астероида. Броня пестрит пробоинами, палубные орудия тупо глядят в никуда. Корабль кажется огромным вблизи, он как будто наваливается на крохотный транспортер и вот-вот раздавит его.
- Мы можем спрятаться за ним? - спрашивает Данила.
- Конечно! - отвечает Наронгсак. - Эта туша фонит так, что можно десять таких как мы спрятать.
Он берет управление на себя, транспортер сближается с кораблем. Броня усыпана самым разнообразным прилипшим мусором. Среди обломков более мелких кораблей выделяются трупы в скафандрах и защитных костюмах.
- Экипаж? - тихо спрашивает Тигран.
- И десант, - кивает Наронгсак. - Пытались спастись с гибнущего корабля, но не смогли.
- Наверно, и внутри много осталось, - говорит Наташа. - Это могильник какой-то!
- Наронг, выбери дыру побольше и заходи внутрь, - приказывает Данила.
- Только аккуратно! - восклицает Тигран. - Мало ли что там.
- Опасаешься привидений? - ехидно улыбается Наронгсак. - Возьми в шкафчике чеснок.
- Чеснок от вампиров, знаток фольклора! - огрызнулся Тигран. - Рули давай.

Наронгсак ловко разворачивает транспортер задом наперед и машина устремляется к громадной дыре в борту погибшего корабля. За сотню метров до сближения включаются тормозные двигатели, транспортер замедляет ход и медленно пропадает во тьме пробоины.
- Серьезные машины умели делать раньше, - говорит Данила, осматривая через открытые иллюминаторы внутренности циклопического корабля. В темноте трудно рассмотреть подробности, а включить прожектора нет возможности. Но даже в полумраке можно разглядеть многочисленные помещения корабля — казармы десанта, склады вооружения, каюты экипажа и даже спортзал. Или стадион, настолько велико помещение.
- Надо сажать машину, - кивает Данила на спортивную площадку.
- И что дальше? - спрашивает Наронгсак.
- Мы с Тиграном выберемся наружу, поглядим что и как. Вы с Наташей будете на связи.
- Да на что там смотреть-то? - нахмурила брови девушка.
- Надо узнать, кто за нами следит. И куда делся страж.
- Что ты задумал, Данила? - с беспокойством спрашивает Наташа. - Я пойду с тобой.
- Ни в коем случае! Мы с Тиграном справимся, а ты пока приготовь кофе.
Данила направляется к выходу, Тигран идет за ним.
- Сейчас, буду я тебе кофе готовить! - обиженно бурчит Наташа. - Только вот скафандр сниму!
- Натали, ты не права, - говорит Наронгсак, садясь в кресло пилота. - Данила заботится о тебе, бережет.
- Я не хуже любого из вас умею стрелять и драться.
- Молодец, - кивает Наронгсак. - Но Данила любит тебя не за это. Он справится, а ты пока посиди. Кстати, может и правда кофе попить, а?

Бесшумно закрывается створка шлюза, двое в скафандрах осторожно плывут в мрачной пустоте мертвого корабля. Исполинские размеры поражают — это действительно галактический крейсер, как в Звездных войнах. Мимо плывут потревоженные куски обшивки, какие-то трубки, провода и трупы, множество трупов с зияющими ранами. Замерзшая кровь похожа на россыпь рубинов, оторванные конечности кувыркаются в безвоздушном пространстве, словно запущенные невидимым циркачом, летают срезанные головы в шлемах, обрубки тел парят, как воздушные змеи.
Данила обратил внимание, что изуродованные останки в основном принадлежат людям. Встречаются трупы инсектов, но мало и почти все они облачены в хорошую броню, а люди кто во что горазд.
- Наемники, - пояснил Тигран. - Инсекты не любят воевать сами, предпочитают нанимать людей.
- Боятся  крови?
- Экономят. Их мировоззрение заключается в том, что жизнь инсекта бесценна и должна всячески оберегаться. А люди пришлые существа из другого мира, их ценность невелика. Кстати, инсекты в прошлом тоже были людоедами.
- Неудивительно, люди тоже едят насекомых. Правда, не все.
- Инсекты тоже не все. Но есть последователи древнего верования, они кушают человечину и молятся каким-то своим богам.
Края гигантской пробоины приближаются. Данила хватается за край и осторожно высовывает голову. Убедившись, что неизвестного корабля нет рядом, он выбирается на поверхность и оглядывается. Тигра становится рядом, тычет пальцем в орудийную башню неподалеку — прячемся!
- Ты прав, - соглашается Данила. - Торчим тут у всех на виду.
Аки ангелы парящие они подлетают к железному ящику размером с контейнер и скрываются в черном прямоугольнике тени.
- Слушай, Тигран, а почему космические корабли, которые бороздят космические, опять же, просторы, оборудуют примитивными пушками? - спрашивает Данила, осматривая внушительную коробку башни. Броня в некоторых местах пробита, сталь покрыта глубокими царапинами, видны вмятины.
- Наверно, потому что дешево и сердито, - пожимает плечами под скафандром Тигран.
- То есть как это? - не понял Данила.
- Лучеметы и прочие бластеры, а также звезды смерти очень дороги в производстве и обслуживании. Затраты энергии просто колоссальны! А примитивная пушка стоит гроши, стреляет в условиях безвоздушного пространства далеко и точно.
- Вот так просто? - не поверил Данила. - Я понимаю, в кино обкуренные режиссеры всякий бред показывают, но что бы высокоразвитые цивилизации друг друга ядрами в космосе обстреливали?
- Нет, о ядрах речь не идет. Снаряды для таких пушек просто стальные болванки, их задача пробить обшивку и все. Ведь не всегда требуется сразу уничтожить вражеский транспорт. Чаще просто останавливают, повредив выстрелом ходовую часть, экипаж берут в плен, содержимое грузового отсека грабят.
- Резонно, - согласился Данила. - А ты умеешь стрелять из такой пушки?
- Думаю, это несложно, у таких орудий ручное управление. Хочешь пальнуть по кораблю, который за нами следил?
- Не просто пальнуть, а повредить эту самую ходовую часть, - говорит Данила, внимательно разглядывая орудийную башню. - Пробраться внутрь и спросить экипаж, куда подевался наш стражник.
- Хороший план, - соглашается Тигран. - Но как именно мы попадем внутрь?
- Через пробоину, как же еще? - удивляется Данила. - Получив повреждение, вражеский корабль теряет ход, экипаж по аварийному сигналу надевает средства спасения, то есть скафандры. Мы врываемся, убиваем половину и допрашиваем с пристрастием остальных. Делов-то!

Орудие действительно оказалось исправным. В космосе нет коррозии, всегда постоянная температура и полное отсутствие дураков, которые всегда все портят. Автомат заряжания, педаль спуска и простенький оптический прицел.
- Что дальше? - с некоторой опаской в голосе спрашивает Тигран.
- Поймать в прицел супостата и пальнуть!
- Поймал? - спустя полторы минуты спрашивает Тигран.
- Нет, - отвечает Данила, не отрываясь от прицела.
- Я конечно извиняюсь, но кого вы там вдвоем ловите? - слышится в наушниках ехидный голос Наронгсака.
- Да этих! - с досадой отвечает Данила. - Куда-то пропал чертов шпион.
- Может, пошуметь?
- Давай!
Наронгсак включает двигатель, транспортер медленно высовывает нос из пробоины, затем идет вдоль корпуса, разворачивается и ползет обратно к пробоине. Ничего не происходит и никаких вражеских кораблей не видать. Данила уже начал сомневаться, что они действительно видели что-то движущееся — может, помехи?
Серия взрывов рвет обшивку корпуса мертвого корабля, обломки разлетаются во все стороны, тусклые вспышки расцветают на броне. Наронгсак резко уводит транспортер в сторону и скрывается под днищем. Данила не успевает сообразить, откуда стреляли, он просто выбивает верхний люк и высовывается чуть ли не до пояса. В ту же минуту над головой проносится нечто плоское, изрыгающее фиолетовое свечение, реактивная струя сбивает с ног и Данила падает обратно в кресло стрелка.
- Что за дерьмо! - кричит он со злостью.
Оптика прямо перед глазами, но всматриваться и целиться некогда. Сквозь пробоину видно, что неизвестный корабль приблизился к краю палубы и вот-вот скроется за бортом. Не раздумывая, Данила жмет педаль спуска, орудие содрогается от выстрела, казенник отбрасывает назад, автомат заряжание подает новый снаряд. Первый выстрел оказался не очень точным, снаряд прошел по касательной, повредив внешний корпус. Однако этого оказалось достаточно, чтобы пилот резко изменил курс. Получив удар слева, он заваливает штурвал вправо и вниз, но цепляется за край палубы, отчего корабль резко разворачивает. Боковые двигатели включаются на максимальную мощность, положение корабля стабилизируется носовой частью к противнику.
Экипажу нужно понять, откуда стреляли. Понадобится несколько секунд, потом стрелок просто снесет ракетами все подозрительное и орудийную башню, которая совсем рядом, в первую очередь. В одно мгновение Данила охватывает взглядом противника — довольно неуклюжая на вид машина, явно не предназначенная для полетов в атмосфере. Внешне очень похожа на земной вертолет огневой поддержки, только намного больше и без вытянутого хвоста — такой же угловатый корпус, внешние  подвески разнесены в стороны, снизу и сверху прикреплены контейнера с ракетами, над пилотской кабиной торчат башни сдвоенных автоматических пушек. На полноценный корабль не тянет, что-то вроде катера для действий в ближнем космосе. Краем глаза Данила замечает значок в виде пылающей звезды.
- Чего ты ждешь? - срывающимся от волнения голосом спрашивает Тигран.
- Когда транспортер окажется на линии огня.
- А навести орудие и выстрелить нельзя!?
- Нет. Пилот заметит движение и снесет нас одним залпом.
- Но эта дура висит неподвижно!!!
- А мы движемся. Ты разве не заметил, что после выстрела корпус корабля стал вращаться?
Тигран бросает взгляд на край корпуса — он действительно медленно перемещается.
- Отдача! - шепчет он.
- Именно, - кивает Данила. - Еще немного и я ему врежу.
- Если успеешь, - обреченно говорит Тигран. - Пилот не станет ждать.
- Я помогу вам, - врывается в разговор голос Наронга.
- Как? Ты что там задумал!? - с беспокойством спрашивает Данила. - На нашем борту ни одного ствола.
- Я только пошумлю немного, - успокаивающим тоном сообщает индонезиец. - Они отвлекутся, а ты прицелишься и пальнешь. Давай!
В космическом вакууме царит полная тишина, все происходит беззвучно, как в немом кино. Спустя мгновение неизвестный транспорт поспешно разворачивается с уходом вправо и вверх. Данила хватается за рукояти, взгляд устремлен на цель. Доли секунды и орудие содрогается от выстрела, сразу следует второй. Стальные болванки одна за другой пробивают корму и застревают где-то внутри. Голубоватое пламя турбин гаснет, оранжевое пламя на миг вспыхивает и гаснет, вражеский катер заваливается на бок и начинает беспорядочное вращаться.
- Надо догнать его, пока не ушел слишком далеко. Пошли! - приказывает Данила.
Он выпрыгивает из орудийной башни, как черт из табакерки, следом за ним выскакивает Тигран. Включаются реактивные двигатели в ранцах, две человека в скафандрах устремляются за медленно удаляющимся катером. Даниле удается схватиться за выступающую часть кормы и он сходу влетает в дымящуюся пробоину. Рядом «приземляется» Тигран. Со всех сторон торчат острые куски обшивки, свисают трубки и клочья изоляционной ткани. Данила бесстрашно лезет вперед, нимало не заботясь о безопасности — едва ли экипаж выжил, а острые клинья железа не страшны броне скафандра.
- Данила, ты прешь, как танк! - не выдержал Тигран. - А вдруг?
- Что вдруг? Окровавленный космонавт с диким криком бросится на нас, размахивая зазубренным ножом? - интересуется Данила, продираясь сквозь джунгли трубок и проводов.
- Нет, так показывают в земных фильмах. Но экипаж  мог быть в защитных костюмах и выжить.
- Это да, - согласился Данила. - Тут ты прав.
Пробоина от сдвоенного выстрела располагается точно по середине корпуса. Кинетическая энергия от удара сразу двух снарядов оказалась столь велика, что образовался туннель, ведущий от кормы до носового отсека, где располагается экипаж. Или один пилот, на кой черт экипаж на мелкой посудине?
Дыра заканчивается небольшим помещением вроде вытянутой каюты с откидными лавками вдоль стен. На полу лежат испещренные глубокими царапинами стальные болванки снарядов, в конце каюты красуется вогнутая переборка с трещиной в центре. Россыпь отделочного пластика и громадная вмятина в том месте, где угадывается дверь ясно говорят о том, что кабина экипажа представляет из себя бронированную капсулу, в которую так просто не войти. Болванки пробили корпус почти насквозь, но по «дороге» растеряли энергию и сумели только помять переборку. Но удар все равно получился очень хорош, потому что бронекапсула повредилась настолько, что не смогла катапультироваться «на автомате».
- Сигнал бедствия, я надеюсь, тоже не послан, - бормочет Данила, осматривая стенку. - И как нам попасть внутрь?
- Вскрыть, как консервную банку! - раздается в наушниках жизнерадостный голос Наронга.
- Ух ты! - подпрыгивает Тигран. - Сколько раз просил не подкрадываться.
- Мы в вакууме, дорогой, - отзывается Наронгсак, ловко пробираясь сквозь путаницу клочьев обшивки в пробоине. - Тут ядерную бомбу можно взорвать и никто не услышит.
Он выныривает из дыры, держа в руках плазменный резак из стандартного ремкомплекта любого космического транспортера.
- Щас вскроем! - сообщает Наронг и летит прямо к переборке.
За ним из дыры выбирается Наташа и бросает сердитый взгляд на Данилу.
- А чо сразу я? - бормочет он. - Надо было ловить посудину, пока не улетела.
- Мог бы нас подождать, - злится девушка. - Наронг прекрасный пилот, догнал бы в два счета.
- Прости-не подумал-больше не буду, - быстро говорит Данила. - Что б я лопнул!
Резак вспыхивает пронзительно голубым пламенем, факел быстро уменьшается, превращаясь в точку размером с зернышко вишни и становится ослепительно ярким. При соприкосновении с металлом искры взлетают салютом, на броне появляется раскаленная до бела полоса, из которой брызжет огонь, жидкий металл течет ручьем, искры сыпятся дождем и взлетают до потолка.
- Этот сварщик подожжет весь корабль! - сердито говорит Тигран. - Наташенька, а где наше корытце?
- Пристыковано сверху, - отвечает девушка, отворачиваясь от слепящего пламени.
Резак делает свое дело, на полу расплывается лужа раскаленного металла, кубрик наполняется серым густым дымом от сгорающей брони и тлеющего пластика. Наронгсак замыкает полукруг, резак гаснет. Вырезанный кусок слегка проседает вниз, затем медленно падает вовнутрь. Данила заглядывает в пилотский отсек. В дымном мареве плавают куски обшивки, кувыркаются осколки прозрачного кварца от разбитого лобового стекла, медленно дрейфуют маленькие шарики замерзшей крови.
Пилотов двое. Один сидит в кресле, опутанный ремнями безопасности, уткнувшись головой в приборную доску. Второй плавает в дыму, раскинув руки и ноги. Лицевая часть шлема разбита, шарики замерзшей крови выбираются именно оттуда. Тела безвольно расслаблены, на обоих предплечьях видны шевроны с пылающей звездой.
- Два трупа, черт! - с досадой констатирует Данила.
Он аккуратно ныряет в проем и сразу трогает за плечо сидящего пилота. Тело безвольно откидывается на спинку кресла, голова в шлеме задирается.
- Может, жив еще? - спрашивает Наронгсак. - Лицевое стекло цело.
- Сейчас проверю, - отвечает Данила.
Он касается поверхности шлема, заглядывает в лицо. За прозрачным стеклом хорошо видно, что это пилот инсект. По цвету хитина не определить, жив он или нет, черты неподвижны, глаза закрыты. Данила глубоко вздыхает, машет рукой остальным — не отвлекайте!
Наступает звенящая тишина, сквозь которую, как через толстый слой земли, медленно прорастает тонкий стебелек мысленной связи. Пилоту страшно, он не понимает, как и кто подбил его штурмовик, что это за существа. Надо доложить в командный пункт о нападении, но как это сделать, если все разбито и машина обесточена? Похоже, какие-то примитивные существа сумели попасть в незащищенную корму из древней пушки ... они прилетели сюда на устаревшем кораблике, который чудом не разваливается при ускорении 3g ... наверняка ищут маяк, оставленный рептилоидами, нашими злейшими врагами … маяк отбуксирован вглубь поля астероидов … его координаты …
- Выкладывай, черт! - сквозь зубы произносит Данила. - Куда вы его уперли, тараканы говорящие?
Он чувствует, как инсект погружается в вязкую тьму беспамятства, злость на подыхающего от тяжкой контузии пилота затмевает зрение, в глазах Данилы появляются яркие плавающие обручи … надо сообщить об опасности! … неизвестные могут найти маяк! … гравитационный след … уводите маяк ... сигнал об опасности … база ...
Тело пилота содрогается от приступа дрожи, хитиновое покрытие лица темнеет, широко раскрываются слегка раскосые глаза. Страшный взгляд умирающего существа буквально вонзается в душу, Данила отшатывается и ударяется затылком о выступающую часть оборудования кабины.
- Что с тобой? - встревоженно спрашивает Наташа.
- Да этот … вытаращился! Нет, что бы сдохнуть, как приличный человек, - говорит Данила, потирая шлем на затылке. - Рукой помахать на прощание.
- Ты опять уничтожил ценный источник информации? - ядовито интересуется Тигран. - Или он сам?
- Сам конечно, - буркнул Данила. - Ты лучше скажи, что такое гравитационный след.
- Изменения в состоянии элементарных частиц при взаимодействии с гравитационным полем, - не задумываясь отвечает Тигран. - Чем сильнее поле, тем заметнее изменения. А что?
- Он бормотал про след, который остался от маяка.
- О, это невозможно! Изменения от столь малого объекта слишком малы, их невозможно обнаружить.
- И как же тогда искать этот сраный маяк?  - расстроился Данила.
- По записи в бортовом журнале, профессор! - отвечает Наташа. - Управляющий компьютер автоматически записывает все перемещения корабля. Этот парень, - кивнула она на мертвого пилота, - наверняка летал к нему. Я права, Наронгсак?
- Разумеется! Сейчас извлеку блок памяти, вернемся к себе и посмотрим.


                Глава 3.

Огромный, словно осколок материка, астероид блестит иссиня черными сколами по краям. Окруженный свитой относительно мелких камней, он кажется застывшим в вечности чудовищем, которого не трогают ни суета людей, ни проблемы мироздания. Умело маневрируя среди обломков, Наронг подводит транспортник вплотную, затем ведет машину вдоль поверхности. Здесь, в огромной расщелине спрятан Роджер, маяк дал координаты. Инсекты разумно решили не ломать защиту маяка, а дождаться хозяина. Тем временем самим подобрать «ключ» и к маяку, найти корабль и получить доступ к «мозгам», умных на планете инсектов хватало. Технология управления космическим кораблем, как самим собой, заинтересовала инсектов очень сильно. Можно создать совершенный двигатель, освоить новый источник энергии, не летать в классическом понимании, а мгновенно перемещаться в пространстве на любое расстояние, используя неведомые свойства физического мира  - но при этом управлять кораблем штурвалом, рычагами и кнопками?
Поверхность астероида сглажена временем и потоками космической пыли. Черная, почти как антрацит, лишенная жизни, словно застывшая лава. Обломок погибшей планеты или сгусток пыли и мусора — никто толком не знает, что такое астероид. На первый взгляд здесь не может быть жизни, но знания людей ограничены их природой, они только предполагают, как может проявлять себя живое. А что такое жизнь, ее суть и предназначение нам неизвестны.   
Мигающая точка на мониторе приближается. Транспортер «проглатывает» километры один за другим, расстояние сокращается медленно, но верно. Все молчат. Да и о чем говорить в конце путешествия? Как здорово будет, когда найдем нужное? Так ли это, ведь дальше ждет неизвестность. Планета крысолюдей недалеко, но те, кто захватил ее, наверняка позаботились о том, что бы всякие разные, которые посторонние, не шлялись поблизости. Кто знает, с чем придется столкнуться.
На горизонте возникает горная гряда, сглаженные вершины тускло блестят отраженным светом звезд, тьма таится внизу.
- Мы почти на месте, - говорит Наронг. - За холмами трещина, Роджер там.
- Хорошая должна быть трещина! - эхом отзывается Тигран.
- Версты три-четыре, не меньше.
- И наверняка капканов понаставили, черт! - со злостью произносит Данила.
- Что есть капканы? - спрашивает Наронг.
- Ловушки. Инсекты не дураки оставлять ценный трофей без сюрпризов для любопытных.
Скалы приблизились, транспортер зависает над вершиной горы. Отсюда, с высоты полторы сотни метров, открывается ошеломляющий вид на гигантскую пропасть, вытянувшуюся вдоль туши астероида, словно разрез. Черна мгла заполнила провал шириной более двух километров и глубиной пять с половиной. Радар показывает, что на дне пропасти находится прямоугольный металлический объект, по размерам и очертаниям очень похожий на Роджер.
- Спускаемся? - спрашивает Наронг.
- Да, - кивает Данила. - Но не сию минуту.
- Торчать здесь небезопасно. Пропажу патрульного корабля могли заметить, а базовая станция инсектов неподалеку.
- И вполне возможно, что они уже летят сюда, - говорит Данила. - Знаю.
- Тогда что?
- Не нравится мне эта яма!
- Ямы всем не нравятся, - пожимает плечами Наронг. - Спускаться все равно надо.
- Надо, - кивнул Данила. - Но только в скафандрах.
- Думаешь, ловушки не сработают на мелких объектах? - высказал догадку Тигран.
- Да. Финансовые возможности конторы инсектов с эмблемой пылающей звезды не безграничны. Кстати, точно такую эмблему мы видели на транспортнике Карсса. Помнишь, Наташа?
- Да, - кивает девушка. - Ты хочешь сказать, что это все его проделки?
- Предполагаю. Не знаю его должности, но скорее всего он директор некоего агентства, которое занимается делами рептилоидов. Проще говоря, обычный чиновник, наделенный полномочиями решать проблемы рептилоидов и людей. Попутно этот Карсс обделывает свои личные делишки — как и все чинуши, он считает себя обойденным наградами, должностями и доходами. Обнаружив Роджера, он решает припрятать его и ждать, когда появится владелец, чтобы вытрясти из него нужную информацию. После чего инопланетный корабль предъявляется руководству как доказательство эффективной работы. Далее по накатанной — повышение, премии и оклад как у министра.
- Похоже на правду, - согласился Тигран. - Но почему надо нырять на глубину пять верст только в скафандре? Ты уверен, что внизу нас ждет западня?
- Держать здесь целю эскадру Карссу не под силу. Проще расставить сигнальные устройства, настроенные на массу крупного тела.
- Считаю, ты прав, - решительно говорит Наронгсак. - Но тебе одному спускаться не стоит. Я иду с тобой.
- И я! - поднимает руку Наташа.
- Я тоже здесь не останусь, - ворчит Тигран. - Ну его!
- Ну вот и хорошо. Берем с собой резаки — Роджер наверняка приварен к сваям, - и вперед!

Спуск в пропасть глубиной больше пяти километров занятие малоприятное как ни посмотри. Человек так устроен, что пустота под ногами воспринимается, как смертельная опасность. И неважно, парашют у тебя над головой — кусок ткани, который легко порвать! - или мощный реактивный двигатель за спиной — вдруг откажет! - все равно страшно. Особенно в кромешной тьме, где на каждом шагу подстерегают неведомые опасности. Из которых самые простые — это датчики обнаружения, настроенные на физический предмет размером с двухэтажный дом. Они поминутно испускают электромагнитные волны, которые, отразившись от появившегося корабля, сообщат об изменении электромагнитного поля. Проще не придумаешь!
Данила спускается первым, изредка подсвечивая себе фонариком. Рентгеновский прожектор, эхолот, инфракрасный светильники и тепловизор решили не использовать в целях безопасности. Слабый свет фонаря в огромной ямище едва ли  привлечет внимание. Спускаются неторопливо, на расстоянии полутора двух метров от стены, чтобы не потерять ориентировку. В темноте, невесомости и полной тишине вакуума это проще простого. И тогда спуск может превратиться в подъем, а то и вовсе в полет по кругу.
Плывет испещренная трещинами стена, луч фонаря выхватывает из темноты зияющие провалы, похожие на гнезда неведомых существ. Стена достаточно ровная, но встречаются сколы, грозящие острыми гранями выступов. Иной раз на самом краю выступов покоятся камни, маленькие, большие и очень большие. Как будто некий великан, обитающий в безвоздушной тьме, от скуки разложил.
Мрак, тишина и монотонное движение навевают сонливость. В мозгу вяло ворочаются мысли типа вдруг не найдем, громадные валуны, нависающие над обрывом, грозят рухнуть вниз и раздавить нахальных людишек. Никаких мигающих датчиков, как это обычно показывают в «кине», обнаружить не удалось, что вполне объяснимо тем, что для обнаружения посторонних объектов достаточно двух трех радаров по краям, а они, радары эти, не мигают, словно новогодняя елка. Об этом известно всем, кроме кинорежиссеров.
Луч фонаря пробивает темноту и застывает овалом на дне пропасти. Осознав, что спуск закончился, Данила ускоряет движение и ловко приземляется на поверхность, вздымая облако мутной пыли. Следом за ним приземляются остальные, пылевое облако расширяется и образует купол, под которым стоит четверка людей. Прямо перед ними высится прямоугольная громадина корабля. Данила включает фонарь на полную мощность, за ним остальные и «Роджер» предстает во всей красе. Вертикальные стены, ребра жесткости придают ему вид неприступной крепости … или громадного железнодорожного вагона, который неведомо как попал на астероид и опутан целой сетью стальных тросов.
- Режем! - говорит Наронгсак, указывая рукой на столбики свай, к которым приварены тросы.
Все принимаются за работу. Наташа подходит ближе к Даниле и шепотом спрашивает:
- А как мы попадем внутрь?
- Через шлюз. Он открывается вручную снаружи, - отвечает Данила. - Дальше активируется служба допуска, проводится процедура идентификации — тембр голоса, форма черепа, биологические показатели. Ну и на этом все, Роджер признает меня и вас всех, дверь откроется.
- Вот так просто!
- Да, - кивнул Данила. - Вообще, чем проще тем лучше и самый хороший замок это старый добрый засов на двери. Электронные штучки-дрючки легко взломать.
- А почему инсекты эти дрючки не взломали?
- Потому что взлом активирует уничтожение всех систем корабля. А инсектам это не нужно. Вот они и решили ловить на живца.
Крепежные тросы отваливаются один за другим, через несколько минут корпус огромного корабля освобождается полностью, но сила тяготения астероида еще держит. Данила открывает шлюз, в шлюзовой камере вспыхивает тусклый свет, шипит нагнетаемый воздух. Волнуясь — вдруг не признает! - Данила снимает шлем, подходит к панели датчика опознавания. Плоское окошко тускло горит оранжевым светом. Какое-то время ничего не происходит, затем окно загорается гирляндой зеленых огоньков, из динамика слышен чуточку скрипучий голос искусственного мозга Роджера:
- Вы можете пройти!
И тотчас распахиваются раздвижные двери шлюза, открывая знакомый короткий коридор, в конце которого расположена кабина лифта в командный отсек.
- Фу-х! - выдыхает воздух Данила. - Получилось. Мы дома!
- Но еще не убрались с астероида! - возразил осторожный Тигран.
И он был прав! Едва только Роджер вынырнул из расщелины, как сразу с трех сторон — с боков и сверху на него обрушился настоящий метеоритный ливень из ракет и бронебойных болванок. Данила был готов к такому развитию событий и … дал газу. То есть просто «врубил» максимальное ускорение, следствием которого стала ослепляющая вспышка ядерного взрыва и полное исчезновение корабля. Целая эскадра штурмовых кораблей инсектов сгорела в лютом пламени взрыва, потому что экипаж не успел включить защиту, а базовая станция получила такой электромагнитный удар, что вышло из строя все оборудование и база превратилась в безжизненный кусок металла, внутри которого бродят потерявшиеся члены экипажа.


- А как называется эта планета? - спрашивает Данила, глядя на зелено-голубой диск через иллюминатор. - Планета крысолюдей как-то не комильфо.
- Чего? - выпучил глаза Тигран. - Что еще за комилифо?
- Э-э, ошибка переводчика! Планета как называется?
- Ну, если дословно перевести с языка рептилоидов, то крысятник.
- Нет, слишком уж пренебрежительно, - не согласился Данила. - Все-таки разумные существа населяли. И еще она очень похожа на Землю. Только очертания континентов другие. Назовем ее Земля два.
- Земля два? - наморщил лоб Тигран. - Можно, конечно …
- А Земля выглядит так? - спрашивает Наташа.
- Да, - кивнул Данила. - Я же говорю, только очертаниями континентов отличается.
- Да их тут всего-то два, - вступает в разговор Наронгсак. - Небольшие такие, друг против друга по экватору. Остальное океан.
- Значит, и здесь жарко, - говорит Данила, задумчиво глядя на планету.
- Скорее всего, - согласился Тигран. - Разве это плохо?
- Дело привычки, - пожал плечами Данила. - Но такое расположение суши многое объясняет.
- Что именно? - настороженно спрашивает Тигран.
- Ну, например, почему именно Землю два колонизировали первой — это курорт. Целая планета курорт, чего еще желать? На ней можно разместить комплекс по приему отдыхающих, десятки тысяч рабочих мест и тому подобное.
- Превратить планету в зону отдыха? А полезные ископаемые? А стоимость перевозки и строительства?
- Представь себе цивилизацию, которая давно решила проблему добычи сырья, перемещения материальных тел в пространстве и тому подобное. Для представителей которой перелет на другую планету так же прост, как проезд в общественном транспорте.
- Теоретически можно, - согласился Тигран. - Но в реальности …
- Вот она, реальность! - ткнул пальцем в иллюминатор Данила. - Планета парк — чистый воздух, прозрачная вода, идеальный климат и полное отсутствие дикарей аборигенов. Нам надо спуститься и вы убедитесь, что я прав.

Посадочный модуль отчаливает от борта. «Роджер» включает режим невидимости, огромный прямоугольный корпус медленно исчезает, словно тающий айсберг. В таком режиме корабль виден на радаре, как мутное пятнышко, будто это сгусток пыли или дрейфующая по космосу кучка песка. Перед тем, как покинуть корабль, Данила потребовал от всех предоставить данные для идентификации.
- Ты хочешь всем нам предоставить право допуска на борт? - спросил Наронгсак.
- Да. Вам всем, - твердо ответил Данила. - У меня нет причин не доверять вам.
- Благодарю, - наклоняет голову Наронгсак. - Ты настоящий друг.
- Да-да, ты прав, это так неожиданно … - забормотал Тигран, опустив голову.
Наташа благодарно улыбнулась, в глазах блеснули слезы.

Зелено голубой диск приближается. Тает облачная завеса, проступают голубые пятна океана, космический вакуум уступает место атмосфере планеты. Температура за бортом растет, поверхность накаляется. Компьютер закрывает лобовое стекло щитом, прячет антенну радара и транспортер превращается в кусок железа, раскаленного добела. Типа метеорит падает, вот-вот сгорит. Падение продолжается несколько минут, затем броня начинает остывать. Дабы не привлекать внимания возможных обитателей планеты решено было спускаться над полюсом и далее лететь над поверхностью воды, постепенно приближаясь к материку, с которого решили начать разведку. Осторожный Тигран предложил было использовать дроны — мало ли что! От них отказались — планета выглядела мирной.
Наронгсак поднимает модуль на высоту двух с половиной километров, включает радары. На экране появляется странное вытянутое строение наподобие луча, затем еще одно и еще … модуль поднимается выше и с высоты пяти километров становится ясно, что вся береговая линия неизвестного материка выглядит, как сороконожка. То есть все побережье словно ощетинилось уходящими на сотни метров в море  насыпями. Некоторые из них загибаются наподобие щупалец осьминога, другие похожи на лепестки цветов, третьи ассоциируются с лучами звезды.
- Что за фигня? - ошарашенно спрашивает Тигран. - Что это такое?
- Защита от штормовых волн! - высказал догадку Наронгсак.
- Слишком много. И дорого, - возразила Наташа.
Данила молча смотрит на картинку, которая выглядит странно знакомой.  Он где-то уже видел подобное, но вот где вспомнить не может.
- Данила, ты что молчишь? - теребит его Наташа. - Говори!
- Я это уже видел.
- Что!?
- Видел говорю. Но где, не помню.
- Типа ты здесь бывал? - осторожно спрашивает Тигран.
- Нет конечно, - отмахивается Данила. - Но такая вот застройка береговой линии … видел точно!
- То есть это на твоей Земле так делают?
- Да, - замедленно кивает Данила. - В курортной зоне, когда не хватает площадей под застройку … вспомнил! Смотрите, как получается — если спрос на прибрежную землю под застройку превышает предложение, компании застройщики выкупают небольшой участок и строят насыпной мол, который уходит в море. Искусственный полуостров! Его застраивают отелями, оборудуют пляжи, прокладывают дорогу по центру и так далее. Вот эта фигня, которую мы видим, и есть та самая курортная застройка.
- То есть земляне …
- Да откуда здесь земляне!? - с досадой перебивает Данила. - Землянам на Луну слетать подвиг, а в параллельные миры и прочие галактики только обкуренные сочинители фантасты летают, не вставая со стула. Это не мы.
- Тогда кто? - спрашивает Наронгсак.
- Да те самые неведомые захватчики, о которых бормотал крысочеловек на рынке, - задумчиво говорит Данила. - Которые очень похожи на людей. Вот что, надо приземлиться, замаскировать транспортер и прогуляться по берегу.
- Встретиться с неизвестными людьми  и поговорить, - ехидцей в голосе подсказывает Тигран.
- Да, - кивает Данила. - А что не так?
- Мы не знаем их языка, - отвечает Наронгсак.
- И броню надо снять, - вступает в разговор Наташа. - Нас за грабителей примут.
- Все верно, - соглашается Данила. - Тогда так — Наронг, поймай местную радиостанцию или что тут у них, сделай запись. Тигран — подключи речевой анализатор, сделай автоперевод и загрузи в базу данных. Наташенька, подбери одежду. Что нибудь веселенькое, пляжное.
- А откуда у нас пляжная одежда? - удивилась девушка.
- На борту есть принтер. Напечатай что-нить на свой вкус! Ну, а я поищу нору, где спрятаться.



«Нору» удалось найти за невысоким горным хребтом, отделяющим побережье от остальной части континента. Заросшая густым лесом лощина с нависающим над ней скальным выступом оказалась идеальным местом для маскировки. Безлюдная местность, отсутствие дорог и вообще хоть сколько нибудь пригодных для пребывания человека условий — все это идеально подходит для стоянки инопланетного транспортера,  складирования награбленного или устройства фабрики по производству наркотиков.
Тигран заботливо снабдил каждого члена экипажа средствами связи — микропередатчик в браслете, Наронгсак настоял, чтобы все взяли простое оружие — пистолеты и по две запасных обоймы, а Наташа предложила на выбор одежду разных цветов и фасонов — шорты, майки, рубашки с короткими рукавами, легкие туфли и солнцезащитные кепки и очки. Мужчины хором отвергли шорты, как один нарядились в серые брюки из плотной ткани с накладными карманами — ножи, пистолеты, кастеты, как же без них! - майки и легкие курточки. Наташа фыркнула и явилась в коротюсеньких шортах, обтягивающей маячке и высоких ботинках со шнуровкой.
- Ботинки одобряю, - сквозь зубы проговаривает Данила. - Все остальное слишком привлекает внимание, а нам это ни к чему.
- А как же курортная зона?
- До нее еще дойти надо. Обдерешься вся. Одевай штаны, а это, - кивнул он на шорты, - можешь взять с собой.
Наташа вздохнула, покрутила головой, однако натура разбойницы и дочери разбойника говорила ей, что Данила права. Спустя пару минут она выходит в брюках, майке и жилетки из гибкой брони, под которой прячется целый арсенал — нож, пистолет, пара гранат и удавка.
- Другое дело! - восклицает Данила.
- Тебе так лучше, - подтверждает Тигран.
- Самостоятельная и красивая женщина, - подытоживает Наронгсак.
«Козлы!» - подумала Наташа и мило улыбнулась.

Прохлада горных склонов сменяется влажной жарой приморской равнины. В полукилометре белеют корпуса административных зданий, разноцветные коробки домиков для отдыхающих, торчат традиционные для таких мест водные горки, вышки для прыжков и прочие аттракционы для любителей пощекотать нервы.
- Все, как у нас, - вздыхает Данила. - Люди везде одинаковы.
- У вас тоже так!? - переспрашивает Тигран. - Так может, это земляне?
- Нет. Нет тут землян и не будет, потому что у нас даже на Луну никто не летает, я же говорил!
- Ну, мало ли! Вдруг научный прорыв случился, пока тебя там нет.
- Да какое там! - воскликнул Данила. - Только телефоны, да «умные» колонки делают.
Пробравшись сквозь редкие заросли кустарника они выходят к ограде поселка. Аккуратные белые домики в два этажа сгрудились вокруг замысловато расположенного бассейна с пронзительно голубой водой. Мостики, искусственные островки с барными стойками и множество лежаков по берегу. Отдыхающих немного, некоторые плещутся в воде, но большинство лежит под солнцем, время от времени прикладываясь к стаканам с прохладительными напитками. Кое-где суетятся дети, бегают друг за другом и плещутся в воде.
- Нет, ну точно как у нас! - бормочет Данила. - Может, и правда прорвало земную науку?
- Надо взять пленного и выпытать у него все! - предлагает Тигран.
- Ты стал таким кровожадным, Тигран, - с укоризной произносит Данила. - Неужели нельзя иначе?
- К сожалению, он прав, - покачал головой Наронгсак. - И нужен кто-то из обслуживающего персонала, от курортников мало толку.
- И как его взять?
- Я знаю, - отвечает Наташа. - А теперь отвернитесь, мужланы, мне переодеться надо. Ну быстро, быстро!
Мужчины отворачиваются, а Наташа быстро скидывает одежду и надевает бикини.
- Ждите здесь, - приказывает она. - Скоро буду с добычей.
И ловко перепрыгивает через забор. Данила провожает девушку совершенно обалдевшим взглядом, даже становится на цыпочки, чтобы лучше видеть.
- А что, Наташка права, - говорит Тигран, отодвигая ногой аккуратно сложенную одежду и оружие. - На женщину в бикини никто не подумает, что она лазутчик.

«Добытчица» появилась через несколько минут, неся на плече щуплого пожилого дяденьку в шортах и майке. Загорелая лысина блестит на солнце, руки безвольно болтаются, тело висит мешком.
- Принимайте! - говорит Наташа, переваливая туловище «языка» через ограду.
Наронгсак укладывает пленника на землю, вопросительно глядит на Данилу. Тот кивает, ладонь прикасается к теплому лбу пленника.
- Он в отключке, - морщится Данила. - Ты не могла потише?
- Некогда было, - отмахивается Наташа. - Брызни водой, очнется. И вообще, занимайтесь им, а мне надо одеться.
Данила плещет водой из фляги, пару раз бьет по щекам. Дядька начинает вращать глазами под веками, на лице появляется румянец, из полуоткрытого рта слышится стон. Данила замахивается еще раз, но Тигран перехватывает руку.
- Подожди, он уже приходит в себя. Вы обратили внимание на цвет кожи? - обращается он ко всем.
- Загар, - пожимает плечами Наронгсак.
- Нет, это природная смуглость, - качает головой Тигран. - Черные волосы, приплюснутый нос …
- Ну и что?
- Он не похож ни на кого. Я имею ввиду расовую принадлежность. И в тоже время похож на всех.
- Типа жертва глобализации? - спрашивает Данила.
- Чего!?
- На Земле существует теория, что необходимо перемешать народы, чтобы исчезли расовые различия и тем самым положить конец национализму. Объединить человечество в одну семью. Как-то так.
- Ну, наверно, это решение, - пожимает плечами Тигран. - Не будет войн, расовой ненависти.
- Теория! - буркнул Наронгсак. - Все равно будут делится. На землячества или по профессиональной принадлежности. Человечество может существовать только в форме бурлящего котла.
- Сейчас узнаем, - говорит Данила. - Брызни водой на него, - просит он Наташу.
Пленник открывает глаза, лицо кривится, на лбу появляются складки. Данила сжимает его голову ладонями, приподнимает и внимательно смотрит в глаза. Непонимание на лице пленника сменяется раздражением, глаза суживаются, взгляд становится презрительным и высокомерным. Однако спустя мгновение лицо бледнеет, тело сотрясает дрожь.
- Не убивайте меня!!! - срывающимся от волнения голосом просит пленник. - Кто вы? Я отдам вам деньги.
- Нам не нужны деньги, - говорит Данила, глядя в глаза.
Голос Данилы производит впечатление рычание дикого зверя — лицо пленника синеет, глаза закатываются, голова начинает дергаться.
- Его так напугало упоминание о деньгах? - удивленно оглядывается Данила. - Чего я сказал-то?
- Предполагаю, что его напугал неизвестный язык, - говорит Тигран. - Он не понял тебя.
- И что теперь делать? - спрашивает Данила, аккуратно опуская голову пленника на землю.
- То, что ты умеешь лучше всего — покопайся в его мозгах! - подсказывает Наташа.
- Пока он копыта не отбросил! - говорит Наронгсак. - Видишь, как посинел?
Пленник действительно выглядел, как умирающий — бледная кожа с синюшными пятнами, закатившиеся глаза и мелко дрожащие конечности. Данила снова хватает его за голову ладонями, слегка трясет. Спохватившись, закрывает глаза и сосредотачивается ... спустя секунду Данила открывает глаза, руки разжимаются и он брезгливо отбрасывает голову пленника. На его лице появляется гримаса отвращения, дергается кадык, словно рвота прет наружу. Брезгливо вытирая ладони об штаны и морщась, Данила говорит, обращаясь сразу ко всем:
- Убейте его!
- Что? - не понял Тигран. - Ты уже все узнал?
- Достаточно, - кивнул Данила. - Раздави эту мразь, пожалуйста!
- Я не могу, - развел руки Тигран. - Если только это не в буквальном смысле.
- Ладно, я сам! - махнул рукой Данила.
Огромный, похожий на римский меч гладиус, нож Роджера бесшумно выныривает из ножен. Сверкает радугой лезвие при свете солнца. Короткий удар отделяет голову от тела, брызжет темная кровь из рассеченных сосудов и растекается по земле быстро тающей лужицей. Данила тщательно вытирает нож об одежду убитого, дабы ни капли крови не осталось и спокойно, даже с чувством удовлетворения возвращает нож на место.
- Неплохо, - кивает Наронгсак. - А теперь объясни, что ты увидел в его башке.
- Да, сейчас, - тихо говорит Данила. - Только давайте отойдем. Мне надо прийти в себя.



                Глава 4.

… человеческое общество с момента его образования раздирают противоречия. Вначале племенные —  обычаи предков устарели, надо новые. Потом религиозные — не тем богам поклоняются. Находится решительный и жестокий вождь, который железной рукой меняет устои, рубит головы жрецам, сжигает капища богов и устанавливает единобожие — Яхве, Христос, Аллах, Будда ... На какое-то время устанавливается мир, однако человеческую натуру победить невозможно. Как грибы после дождя, появляются те, кто лучше всех знает, как надо поклоняться богу, как правильно молиться и вообще тот ли у вас бог. А еще появляются те, кто вообще отрицает всякого бога и зовется атеистом. Общество сотрясают религиозные войны, кровь льется рекой, звучат проклятия врагам и возносятся хвалы павшим за правду. Все ложь и обман, но блажен кто верует!
Людям всегда мало денег, мало земли, климат плох, в лесу грибов неурожай, но самое главное — у соседа жена красивее, зарплата больше, корова никак не сдохнет — за что ему все это? А еще люди всегда завидуют и не любят тех, кто отличается от них цветом кожи, разрезом глаз и языком. Именно расовые различия в конечном счете являются катализатором всех войн.
Белокурые арии, высшая раса, живут в лачугах, работают с утра до вечера, а тупые недочеловеки славяне жируют на черноземах?
Черные дикари бегают голышом по джунглям, нежатся под ласковым южным солнцем, а белые господа вкалывают от зари до зари, строя города и создавая цивилизации?
Белые твари жили за счет рабского труда наших предков и теперь хотят, чтобы мы тоже работали?
Желтой цивилизации тысячи лет, белые еще в звериных шкурах ходил, когда у нас уже была письменность, мы изобрели порох и построили великую стену, а теперь они нам условия ставят?
Список взаимных  претензий бесконечен и неважно, на какой технологической ступени находится человечество — национальные и расовые предрассудки есть всегда. Трудно сказать, зачем Создателю понадобилось разделить нас, но так есть и с этим ничего поделать нельзя. Или можно?
Так появилась идея объединения рода людского, то бишь постройка Вавилонской башни, равенство и братство, объединенные нации и глобализация. Терминов много, суть одна — объединить народы, стереть расовые различия, всех привести с одному знаменателю.
Увы, придумать теорию просто - осуществить трудно. Все попытки оказались тщетными, люди упорно не хотели объединятся. Власть предержащие довольно быстро поняли, что смешение рас может быть достигнуто исключительно силой внушения. Ну не хотят люди смешивать свою чистую — как они считают! - кровь с иноверцами и чужаками.
Начиналось все с пропаганды типа как это круто и здорово — смешанная семья, в которой папа белый, мама черная, а дети смуглые. Затем последовала финансовая помощь смешанным семьям, доплаты за каждого ребенка и беспроцентные кредиты на приобретение жилья. Скоморохи, клоуны, чиновники и политики срочно бросали своих жен и заводили новых, разноцветных и разноглазых. Пропаганда рушилась водопадом, из каждого тапочка говорили, вещали, кричали и уговаривали любить мигрантов, жить с ними семьями и вообще - быть слегка смуглым, с раскосыми глазами и курчавыми волосами круто, модно и здорово.
По мере формирования новой общности росло и сопротивление. Участились убийства и нападения, неизвестные преступники не гнушались даже расправами над семьями метисов. Сопротивление росло и грозило похоронить нарождающееся общество люде без национальности, одной культуры и мировоззрения. Требовались кардинальные меры. И нужен был человек, который железной рукой наведет новый порядок, не боясь крови и проклятий.
И такой человек нашелся. Они всегда находятся, такие люди, для которых чужая кровь как вода. Для которых совесть подменяется извращенным понятием долга, добро избирательно, а сострадание фрагментировано или вовсе отсутствует как понятие. Воцарилась диктатура.
Полиция, армия, госбезопасность были укомплектованы исключительно метисами. Они же занимали должности в государственном аппарате и местных администрациях. У них было преимущество при найме на работу, повышенные оклады и ряд привилегий. Особо поощряли многодетные семьи. Обычных людей хватали за малейшие нарушения и отправляли в концентрационные лагеря, где женщин и мужчин стерилизовали, после чего использовали на самом трудоемком и вредном производстве. Таким бесхитростным способом популяцию естественных людей вначале сократили, а потом и вовсе уничтожили. А метисы плодились и размножались.
Казалось, наступила райская жизнь. Нет враждующих государств, исчезли расовые предрассудки, уничтожен национализм. Но создатели нового общества не учли того, что противоречия общества проистекают из противоречий самого человека. Люди не скоты, жрущие, срущие и размножающиеся. Человек рожден для борьбы - с миром, с враждебной природой, с самим собой наконец. Война бедных против богатых, война дураков против умных, столкновение интересов, любовь и ненависть, зависть и жадность, да просто психи и агрессивные придурки — общество опять стало сплетаться в клубок противоречий. И тогда те, кто был на вершине власти, приняли окончательно решение — род человеческий должен быть разделен надвое. Властители наверху, чернь внизу. И никакого равенства! Мысль, надо сказать, не нова.
 Во избежания бунтов и мятежей чернь в законодательном порядке обеспечивалась работой и денежным вознаграждением, достаточным для комфортной жизни (понятие комфорта периодически уточнялось и отклонения от него не допускались). Проще говоря, плебсу гарантировали хлеб с маслом и зрелища в обмен на послушание.
Малочисленная плутократия отделилась от остального народа стеной полиции — армии нет, воевать не с кем! - и жила своей обособленной жизнью. Всякое инакомыслие жестоко подавлялось, все другие формы разумной жизни, иные цивилизации — если таковые обнаружатся, - объявлялись варварскими, смертельно опасными для общественной гармонии и подлежали немедленному уничтожению — ежели возможно! При отсутствии таковой возможности вводился режим изоляции, который очень скоро стал постоянным, ибо каждый раз воевать накладно.
Особое внимание уделялось развитию технологии и наукам, ибо только они способны, с одной стороны, держать в узде размножение метисов, а с другой обеспечить достаточно высокий уровень потребления, дабы и в мыслях не было что-нить менять. А когда научились пользоваться «черными дырами», то и вовсе настал золотой век. Недовольных отправляли в иные миры без возможности вернуться обратно. Колонизировали и обустраивали пригодные для жизни планеты, превращали их в курорты для всех желающих. Но главное — диктатура! Если древние тирании ограничивались возможностями техники, то сегодняшние технологии лишили людей даже иллюзий личной жизни и тайны мыслей. Контролировалось все и везде. Моральные ограничения были сняты — испражняться всей семьей нормально. Публичный секс — хорошо, если что не так, зрители подскажут, советы дадут бесплатные.
Все естественно и не безобразно! У природы нет стыда! Долой ханжескую мораль! - и так далее в том же духе.

- А еще они веганы! - мрачно произносит Данила после короткой паузы.
- Кто!? - поразилась Наташа. - Это что такое, блин!?
- Травоеды. Едят только растительную пищу.
- Типа козлов что ли? - удивился Наронгсак.
- Ага, - кивнул Данила. - Причем все.
- Ну, я бы не стал навешивать ярлыки только на основании того, что ты узнал лишь только от этого, - кивнул Тигран на бездыханное тело. - Вряд ли это типичный представитель … э-э … метисов. Мы ведь будем звать их метисами, правда?
- Можно и так, - согласился Данила. - Только этот, - ткнул он пальцем в тело, - как раз тот самый типичный. Приказчиком работает в санатории, шестерка мелкая. Лоялен режиму, всем доволен и счастлив, сомнений не испытывает.
- Что такое санаторий! - спрашивает Наташа.
- Место, где валяют дурака. Вообще вся эта планетка сплошной санаторий для метисов. Они здесь отдыхают от работы. Кстати! - восклицает Данила. - Совсем забыл. Метисы захватили планету, уничтожили здесь все им ненужное, особенно местное население, то есть тех самых крысолюдей. Несколько миллионов, представляете? Но некоторым удалось спастись. Они ушли вглубь континента, там горы, лес, болота — все дела. Некоторые пытаются оказывать сопротивление захватчикам, но большинство просто живет, как могут.
- И ты хочешь с ними связаться? - спрашивает Наронгсак. - Учитывая их отношение к людям, идея не очень хорошая.
- Верно! Но есть возможность доказать, что мы не такие, как эти, - мотнул он головой в сторону домиков. - Здесь недалеко заказник. Типа охотничьего хозяйства. Скоро туда отправляется группа метисов на сафари. Хотят пострелять отловленных в горах крысолюдей.
- А это далеко? - поинтересовалась Наташа. - Опять по камням дряпаться?
- Не очень. Если пойдем сейчас, будем там минут через сорок.

Шестиколесный автомобиль, похожий на автобус без крыши и раскрашенный в яркие «попугайские» цвета, неспешно ползет по гладкой дороге, давая пассажирам насладиться видами местной природы. Она вообще-то не совсем местная, но растения с родной планеты метисов прекрасно уживаются с коренными обитателям здешней флоры. Деревья с раскидистыми кронами, папоротники и нечто корявое, похожее на саксаул, только в цветах и засиженное местными пчелами. Травы почти нет, она не растет в сумрачной тени крон. Обочина дороги аккуратно выстрижена, выровнена и засажена короткой жесткой травой, похожей на алоэ, которую не в силах победить местная хилая травка. Какие-то прыгающие существа чирикают в листве, изредка слышен отчаянный писк и хлопанье крыльев. Электродвигатель экскурсионного автобуса работает бесшумно, слабый поток встречного воздуха приятно освежает лица пассажиров, незнакомые запахи леса будоражат воображение. Пятеро мужчин и две женщины с любопытством смотрят по сторонам. Все экскурсанты одеты в соответствии с важностью момента — костюмы из грубой ткани цвета хаки с накладными карманами и широкополые шляпы с перьями а-ля ковбой-мушкетер, а лица скрыты под матерчатыми масками.
Многие люди хотят выглядеть грозно и кровожадно, но чтобы самим быть в абсолютной безопасности.

- Едут! - сообщил Наронгсак, спрыгивая с вершины валуна.
Стрельбище расположено в небольшой выемке, слева крутой склон каменистого холма, справа густые заросли кустарника, образующие живую изгородь. Сама низина заросла травой, которую недавно подстригли, отчего стрельбище похоже на поле для гольфа, вытянутое в длину на полверсты и упирающееся в темную стену дикого леса. В двух шагах от стоянки автобуса натянут тент для защиты от солнца, расставлены столы с закусками и прохладительными напитками, отдельно расположен блистающий никелированными боками кипятильник для любителей горячего пойла. Прямоугольный ящик на потолке гонит поток прохладного воздуха. Кресла, даже диваны расставлены полукругом на небольшом возвышении, дабы хорошо видеть то, что будет происходить на поле. И тоже навес с кондиционером. Приблизительно в ста метрах от столиков с едой, посередине поля установлены клетки из прочного металла, в которых содержатся пойманные аборигены. Есть одиночные, есть клетки на двоих и троих, есть обширная клетка для детей, их полтора десятка. На стоянке расположился трейлер с пустым кузовом. Кабина пуста, два человека без масок сидят за отдельным столиком, потягивая через трубочки какое-то пойло из высоких стаканов.
- У тебя есть план, Данила? - спрашивает Тигран.
- Есть, - кивает Данила.
Валун с плоской вершиной возле тента служит отличным укрытием от взглядов «туристов» и жаркого дневного солнца.
- И какой?
- Я не видел у них оружия. Видимо, его раздадут непосредственно перед стрельбой. Оно в автобусе скорее всего. В машине семеро охотников, плюс водитель он же экскурсовод. Еще двое уже бухают, они привезли пленников. Оружия у обслуживающего персонала я не заметил, но это не значит, что его нет. План таков — как только охотнички рассядутся за столами, чтобы перекусить после трудной дороги, снимаем обслугу, туристов берем живыми. Годится?
- Вполне, - кивнул Наронгсак.
- Тогда так — ты снимаешь тех двоих, Наталья убирает водителя автобуса, Тигран берет на мушку пассажиров, а я найду стволы.

Как только все прибывшие расселись по местам и принялись с аппетитом уничтожать еду и напитки, четверо людей бесшумно выходят из-за камня. Рослый молодой мужчина направляется к автобусу, женщина и двое других мужчин подходят к пирующим. Никто даже не оглянулся на звук шагов, настолько все были уверены в собственной безопасности. Только один из тех двоих, что привезли крысолюдей для расстрела — нет, охоты! Именно так думают те, кто приезжает в так называемые охотничьи хозяйства для отстрела животных в загонах или вовсе спящих в берлогах медведей. Еще и героями себя чувствуют, мерзавцы!
Два ножа, брошенные один за другим ловким индонезийцем, пробивают шеи чуть ниже затылка тех, кто привез сюда пленников на забаву. Наташа рукояткой пистолета разбивает голову водителя и направляет ствол в лицо рядом сидящей смуглой дамы с яркой сумочкой в руках. Тигран становится с другой стороны, его оружие направлено на мужчин, сытых, откормленных и пахнущих приятным парфюмом, который должен волновать рядом сидящих женщин и придавать уверенность самому пахнущему. Лица «героев» вытягиваются, выражение недоумения и даже недовольства сменяется настороженностью и страхом.
Данила заходит в автобус, в углу аккуратно расставлены ружья в переносной пирамиде, рядом в коробке сложены патроны. Данила берет в руки ружье — самое обычное, гладкоствольное магазинное ружье. Таких на Земле в каждом охотничьем магазине навалом. Патроны тоже обыкновенные, с бумажными гильзами. Надорвав одну, Данила видит серый кристаллический порошок, местный порох и цилиндрическую пулю с тупым наконечником и продольными надрезами. Судя по калибру ствола и размеру пуль оружие предназначено для охоты на крупного зверя. «Ребенка таким снарядом на куски разорвет, - подумал Данила, вспомнив о клетке с детьми. - Надо самих этих сволочей такими пулями пострелять».
Под навесом за столом царит мертвая тишина. Слабый ветерок приятно охлаждает напряженные лица, женщины нервно трут кончики пальцев и часто моргают нарощенными ресницами. Мужчины хмуро смотрят в землю. Один из них презрительно кривит губы, на лице стынет надменное выражение, руки сложены на сытом животе, пальцы сплетены.
Данила, не выходя из автобуса, осматривает пленников — люди явно не бедные и уверенные в себе. Правда, не все. Одного трясет так, что зубы лязгают, у женщин вот-вот случится обморок. Остальные так себе, а вот с уверенным в себе мужичком надобно покалякать. Недолго думая Данила берет ружье, присоединяет пустой магазин и направляется к пленникам. Заслышав приближающиеся шаги пленники оборачиваются, взгляды всех замирают на рослом молодом мужчине с ружьем в руке. Он подходит ближе, хмурый взгляд серых глаз останавливается на том, кто буквально источает презрение к окружающим.
Ствол с силой упирается в пузо, буквально втыкается в мягкую брюшину, едва не ломая сплетенные пальцы. От неожиданности мужчина икает и надрывным стоном выплевывает остатки воздуха в легких. Согнувшись в три погибели ударяется лбом об холодный металл ствола и мгновенно покрывается потом. Женщины хором вскрикивают, одна заваливается на бок и падает всей сытой тушей на землю, неприлично выпятив обтянутый штанами зад. Вторая бледнеет так, что под глазами появляются синие полукружья, руки начинают трястись, сложная прическа разваливается на неряшливые пряди. Мужчины замирают с выпученными глазами и бледными лицами.
Данила молчит. Он слышит панический страх мужчины, горячая паника от близости неминуемой смерти разрушает сознание, страх замораживает разум и убивает чувства — кроме одного! Выжить, выжить любой ценой, а дальше будь что будет и трава не расти. И в это кипящее варево страха, ужаса и желания жить врывается холодный, режущий сознание на куски голос неизвестного человека, явно уроженца одной из диких планет, над которой пока не властна цивилизация объединенного человечества. Он задает вопросы, на которые надо отвечать быстро и без задержки, иначе смерть!

… нации, объединенные в одну семью, могущественны и непобедимы. Кем? Ну, у разумной жизни много врагов — слепая природа, дикие племена, каким-то образом овладевшие технологиями, различные болезни, с которыми мы не можем пока справиться. Да просто пережитки дикого прошлого, которые еще живут в нас, но если работать над собой, воспитывать волю и совершенствовать культуру … да-да, господин, я заткнулся! … что-что? А, генная модификация! Увы, она слишком сложна, достичь положительных результатов не удается … конечно, лучшие умы! … о, вы правы, пуля в лоб решает все проблемы! Нет-нет, не все, мы же не варвары, как вы могли подумать такое, господин! Племена дикарей живут, можно сказать, припеваючи в привычных для них условиях. На природе, да, на природе! Нет, что вы, условия прекрасные … а зачем им пляжи, господин? Рыбы тут мало, делать нечего, а они без работы не могут, да … нет, никакой техники, они любят все сами, ручками и ножками … но это очень полезно, господин! Мы вынуждены платить за тренажерные залы, специально обученные люди подсказывают, как правильно выполнять упражнения. Одежда спортивная, обувь, напитки бодрящие — представляете, сколько всего надо! А дикари люди второго сорта … нет, нет!!! … вырвалось, простите-забылся-неповторится! … им не надо. Нет-нет, что вы, мы предлагали! Да, именно уговаривали — но не хотят. Дети природы, что с них взять? Любят проводить время на свежем лесном воздухе, живут в шалашах и пещерах … что? А, и в норах, вы совершенно правы. Хочется им так, да. Бегают по лесу, резвятся … нет, не болеют. А с чего им болеть-то? Привычные ко всему … детская смертность? Не слышал! А вот мы подвержены, да, подвержены … маски носим с бактерицидной пропиткой, в кондиционеры заправляем, иначе в лесу нельзя ...Какой голод, господин! Природа мать обеспечивает их все необходимым. Это нам приходится сеять, собирать, хранить и готовить пищу, у них все готовенькое … да, чувства благодарности у них нет. Вот нет и все!
Клетки? Какие клетки? А, эти … нарушители закона, преступники. Да, они сами. Вот сами наказывают, сажают в клетки … что, клетки из углеволокна у дикарей? Это мы, да. По их просьбе, да. Ставим в условленном месте, потом забираем полные. Дети? Да-да, это бесчеловечно, так наказывать детей, полностью с вами согласен, господин! Но дикари-с, что с них возьмешь!
Нет, ни в коем случае, нет, нет и нет!!! Я только посмотреть на … на деревья! Я вообще не охотник, терпеть не могу насилия над личностью, меня обманули, я не знал … простите, пожалейте меня, у больная печень … дети? Да, есть. Сколько? Пятеро. Три жены, представляете? Их надо обеспечивать, каждой дом купить … любовницы? Да, немного. Всего четверо, им тоже надо подарки дарить … да, бабы они такие, даром ничего … когда успеваю всех? Уколы, да. Микстуры дорогие, вы не поверите, какие дорогие у нас лекарства, просто ужас! Только на них и работаю … как каторжный, вы совершенно правы, господин … Эти люди, с которыми я приехал сюда? Это все мерзавцы, все! Вы только посмотрите на их рожи, господин! Сплошь негодяи и рабовладельцы. Хватают аборигенов для непосильной работы, убивают и калечат даже из прихоти — ну, отъявленные негодяи, у меня просто слов нет для выражения возмущения! Убейте их, а меня отпустите, я старый больной человек, у меня жены, любовницы ... пропадут без меня, вы совершенно правы, господин. Я хочу жить, я стану вашим рабом, только не убивайте !!!

Данила отступает на шаг, отводит ствол. Мужчина валится на пол, между ног расплывается мокрое пятно, гадкий запах плывет по воздуху. Остальные пленники сидят неподвижно, белые лица осунулись, под глазами обозначились синюшные круги. Женщину сотрясает дрожь, она дергает головой и с плохо скрываемой завистью поглядывает на подругу, которая лежит в обмороке и не думает вставать.
- Мразь! - тихо говорит Данила. - Какая мразь, а туда же.
- Ты удивлен? - спрашивает Тигран.
- Да, - кивнул Данила. - Знаешь, я думал, что чем выше технологическое развитие цивилизации, тем выше мораль. Увы, почему-то наоборот.
- Ну, местные дикари тоже моралисты те еще, я бы их не идеализировал. Эти, - указал он рукой на лежащее тело, - просто изощреннее.
- На мой взгляд дикость честнее.
- Смотрите! - воскликнула Наталья  и показала на клетки с пленниками.
Возле них суетятся какие-то существа, одетые в звериные шкуры с капюшонами, закрывающими лица. Трещат решетки, ломаются замки, распахиваются дверцы. Освобожденные из клеток стремглав бегут к ближайшим зарослям кустарника и скрываются за густыми ветвями. Один из одетых в шкуры, рослый и широкоплечий, оборачивается и поднимает правую руку вверх с открытой ладонью. Капюшон спадает и все видят лицо крысочеловека.
- Это раттус! - потрясенно шепчет Тигран.
- Имя, что ли? - спрашивает Данила, удивленный еще больше.
- Крысомужик, - говорит Наташа. - Крысочеловек мужского рода.
- А что такое раттус?
- Латынь, - коротко отвечает Тигран. - Устройство перевода не знает языка древних римлян. Раттус переводится как крыса.
- То есть перед нами представители племени крысолюдей? И для простоты мы будем звать их раттусами?
- Почему нет?
- Они идут сюда, - говорит Наронгсак. - И у них в руках оружие.
Большая группа существ в звериных шкурах идет навстречу к людям. В руках у них дубины, примитивные топоры, сделанные из дерева и куска листового железа, у двоих явно огнестрельное оружие, похожее на земные автоматические винтовки. В группе дюжина мужчин и одна женщина, отличающаяся более широким тазом и узкими плечами. За спиной у нее на перевязи копье с острым клиновидным наконечником, на поясе висит нож величиной с небольшой меч. Все крысолюди одеты одинаково — накидки из шкур разной расцветки с капюшонами, набедренные повязки тоже из шкур, только черные, ноги до колен замотаны тоже в шкуры, но тонкие, не густые.
- Каменный век? - тихо спрашивает Данила.
- Да, - с грустью кивает Тигран. - Не забывай, что их безжалостно уничтожали, словно ядовитых насекомых. Взрывали города, жгли огнем землю, на которой жили, травили ядами и убивали всех подряд без разбора. Из сотен миллионов выжили единицы.
Раттусы  останавливаются, не дойдя несколько шагов. Все рослые, сильные, выносливые — другие не выживают в дикой природе. От этих существ веет безжалостной силой и решимостью. Словно по неслышимой команде они снимают низко надвинутые капюшоны из лохматых шкур. Лица крысолюдей или раттусов покрыты шрамами, у некоторых буквально живого места не осталось. Скошенные лбы покрыты складками, длинные черные волосы с проседью зачесаны назад и перехвачены на затылке кожаным шнурком. Лица немного вытянуты вперед, особенно челюсти, отчего сходство с крысами бросается в глаза. Но в целом, как заметил Данила, мужики как мужики, не симпатяшки киношные, а охотники, рыбаки, воины.
Вперед выходит тот, что приветствовал, подняв ладонь вверх. Лицо кривится жестокой радостью, когда его взгляд пробегает по обделавшимся от страха пленникам.
- Кто вы? - спрашивает он негромким хриплым голосом. - Откуда вы здесь и почему эти, - кивнул он на «туристов», - ваши пленники?
- Мы с другой планеты. Они наши враги, - отвечает Данила.
- Умеете перемещаться в межпланетном пространстве? - удивился раттус. - И да, вы не похожи на этих. Зачем вы здесь?
- Эти люди захватили вашу планету и уничтожили … э-э … многих из вас. Они вот-вот появятся и у нас. Мы хотим знать, как с ними бороться.
- Никак, - мрачно ответил раттус. - Появляются летающие машины, которые сбрасывают яд. Он отравляет воздух и воду, убивает все живое. Потом с огромных космических кораблей высаживаются ходячие механизмы, похожие на чудовищ. Они равняют леса с землей, города бомбят летающие машины, дома, дороги, мосты - все взрывают. После ходячих механизмов остается выжженная пустыня. Маленькие летающие машины выслеживают последних выживших людей и животных, места их обитания. Затем туда приходят механические чудовища и уничтожают их. Нашу землю превратили в пустыню. Уничтожили леса, истребили животных и людей. Потом захватчики стали засаживать нашу землю своими деревьями и травой, повсюду рассыпали порошок, который лишал жизни наши растения, но помогал расти и множится чужим. Они отравили воду в реках и озерах, ее нельзя пить, потому что заболеешь неизвестной болезнью и умрешь.
- Как вы спасаетесь? - спрашивает Данила.
- Мы прячемся, - просто ответил раттус. - В горах, в пещерах. Выходим на поверхность только ночью и в плохую погоду. Уже привыкли, - говорит он и горькая улыбка исказила лицо.
- А это? - спросил Данила, показывая на клетки.
- Охотники выслеживают нас, ловят и продают на забаву таким вот, - кивнул он на туристов. - Зря вы охотников убили. Мы наказываем таких иначе.
- Могу представить как.
- Нет, - помотал головой раттус, - не представляете. Да вам это и не нужно. Нам пора уходить. Если хотите узнать больше о захватчиках, идите с нами.
- Идем, - кивнул Данила.
По приказу вождя раттусы собирают оружие и еду. Пленников обыскивают, связывают и тащат в лес. Некоторые упираются, пытаются сопротивляться, кричать. Таким затыкают рты пучком травы, хлещут по оголенным местам прутьями или просто нещадно избивают. Лишив подобным способом желания сопротивляться волокут дальше. Данила с друзьями идут следом, замыкают колонну четверка раттусов, которые заметают следы. Заметают в буквальном смысле, то есть метут ветвями деревьев, рассыпают опавшую листву и освобождают от веревок заранее спутанные ветви кустарника. После этой четверки остается чистый лес без малейших следов пребывания кого бы то ни было.
- Как индейцы! - говорит Данила, толкая в бок Наронгсака.
- Умелые ребята, - согласился индонезиец.
Переход по лесу недолог. Раттусы выходят на небольшую поляну под раскидистой кроной какого-то дерева, похожего на гигантскую многоствольную акацию. Один из раттусов с размаху стучит по вспученному корню тупым концом копья. Спустя мгновение земля в одном месте приходит в движение, кусок дерна отодвигается, появляется вход в подземелье. Раттусы один за другим спускаются вниз, заталкивая туда подвывающих от страха  пленников. Замыкающая четверка раттусов закрывает крышку. Они остаются наверху, их задача спрятать вход, а добираться до стойбища будут поверху. В руках раттусов загораются факелы. Нора идет круто вниз, в полу вырезан ступеньки, вдоль стен уложены самодельные перила из палок, через равные промежутки в стенах торчат колья, к которым привязаны перила тонкими прутиками. Нора сухая, под ногами скрипит песок, деревянные подпорки высохшие и твердые, как камень.
Спуск постепенно выравнивается, узкая нора расширяется плавно переходит в обширную пещеру. Пляшущий свет факелов теряется в темноте, выхватывая из мрака свисающие с потолка корни и выступы на стенах. Черными дырами смотрят провалы, холодно сверкают сколы странных камней, похожих на кристаллы. В пещере царит тишина, нарушаемая дыханием людей, раттусов, звуками шагов и приглушенными стонами пленников
Идти пришлось довольно долго, уже догорали вторые факелы, зажженные раттусами, когда впереди блеснул свет, ослепительно яркий после долгой темноты. От скуки и желания нарушить тишину Тигран попытался заговорить с одним из раттусов, но тот помотал головой и развел руками — не понимаю, мол. Тигран вопросительно посмотрел на Данилу. Тот пожал плечами:
- Может, им нельзя говорить с чужаками?
- Возможно, - согласился Тигран. - Но у меня сложилось впечатление, что он просто не понял меня.
Подземный ход вывел на склон холма. Сразу от выхода начинаются густые заросли низкорослых деревьев, которые плавно переходят в непроходимую — на первый взгляд, - чащу девственного леса, состоящего из громадных, как старые дубы, широколистных деревьев и плотного подлеска.
- Мы почти дома, - говорит вождь, обернувшись к Даниле. - Осталось пройти еще немного. Вас разместят отдельно от племени, в доме для гостей. Этих, - указал он копьем на пленников, - приготовят для казни. Хотите быть зрителями?
- Благодарю, - говорит Данила, слегка наклонив голову. - Но мы устали после перехода. В другой раз, ладно?
- Понимаю, - кивает вождь. - Для вас будет шоком то, что на что спокойно смотрят даже наши дети. Вас проводят в дом.
- Спасибо. Один вопрос — почему твои люди не хотят разговаривать с нами.
- Они не знают вашего языка, - ответил вождь. - И я не знаю. Но у меня есть такой же маленький переводчик, как и у вас. Поэтому мы понимаем друг друга.
- А где ты его взял? - удивился Данила.
- Потом я тебе расскажу и покажу то, что у нас есть с других планет. И объясню, как оно к нам попало. Пока отдыхайте, скоро ночь и надо спать.
Дом для гостей оказался  просторных чистым сараем, с широким проходом в центре, а справа и слева разделенным перегородками на комнаты. В каждой располагался лежак, то есть кусок ткани на ворохе сушеной травы, плетеное из прутьев кресло, такой же стол и стул. Умывальник и туалет были общими. В центре высится прямоугольный стол, за которым сразу может поместиться десять двенадцать человек. В помещении сумрачно, единственным источником света служат щели в стенах, сквозь которые внутрь проникает немного солнца.
- Отличная казарма, - высказался Наронгсак.
- Раттусы половыми различиями не заморачиваются, - согласился Тигран.
- Конюшня, - кратко резюмировала Наташа. - Уздечек не хватает.
- Да ладно вам! - укоризненно произносит Данила. - Не пять звезд, но и не голая земля. Для партизан отлично.
Через несколько минут принесли ужин — жареного на углях какого-то зверя, который на вкус оказался ничем не хуже свинины. Наевшись, все заснули крепким сном и никто не услышал воплей и визга казнимых туристов.



                Глава 5.

Данила проснулся от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Открывает глаза, медленно оборачивается. Слышится тихий вскрик, приглушенный смех и торопливый топот ног. «Дети! - понял Данила. - Местная мелюзга забралась в сарай посмотреть на гостей племени. Кстати, надо узнать имя вождя, а то неудобно.» Сон на душистой траве после вкусного ужина придает сил и бодрости, как ничто другое. Все еще спят и Данила без помех умывается, приводит себя в порядок и выходит на улицу осмотреться.
Поселок раттусов ничем не отличается от любого другого поселения в лесной глуши. Хижины, сплетенные из палок и прутьев, прячутся в тени раскидистых крон. Крыши покрыты аккуратно уложенными кусками древесной коры. Дверей нет, окна на распашку — сразу видно, что раттусы не знают воровства, имущественного неравенства и зависти. Так жили наши предки, так живут индейцы в лесах Амазонки сегодня. Имущественное неравенство и связанные с ним войны на полное истребление выдуманного врага появляются потом.
Поодаль сбились в стайку дети. На вид лет пяти шести, выпуклые глаза блестят от любопытства и некоторого страха, ведь люди злейшие враги раттусов. Но этих людей привел вождь, он разрешил им пожить здесь, значит друзья. Из дома неподалеку вышла женщина и торопливо увела детей, то и дело оглядываясь на страшного человека. Вздохнув, Данила решительно идет вдоль единственной улицы поселка к самому большому дому, в котором наверняка живет вождь. Или местное правительство.

Едва только Данила коснулся рукой перил, намереваясь подняться по лестнице, как на пороге появляется вождь.
- Здравствуй, чужеземец, - произносит он. - Как спалось? Крики не беспокоили?
- Спасибо, хорошо. А криков что-то было не слышно, - пожал плечами Данила.
- Мы перерезали пленникамголосовые связки, чтобы вас не беспокоить. Проходи, - пригласил вождь Данилу жестом руки. - Отвечу на твои вопросы. Заодно позавтракаем.
Как и положено дому вождя, в нем есть просторный зал, где установлен т-образный стол на множество персон, за которым обсуждают насущные проблемы с лучшими людьми племени или просто кушают, опять же попутно обсуждая насущные проблемы. В этот раз зал пуст, стулья убраны, оставлено только два друг против друга. Несколько простых тарелок с крышками и столовые приборы сиротливо толпятся перед стульями, недвусмысленно намекая, что садиться надо сюда. Данила подходит к указанному ему месту и вежливо дожидается, когда сядет хозяин. Словно из воздуха материализуются слуги в чистой одежде, ловкие руки расстилают белоснежные салфетки, кладут столовые приборы, снимают крышки с тарелок. Запах жареного мяса, острых приправ смешиваются в воздухе, заставляя наполняться рот слюной. Слуги ставят на стол простые глиняные кружки, льется густой напиток темно-вишневого цвета, плывет пряный аромат перебродившего сока какого-то растения.
- Ешь, - говорит вождь, кивая на исходящее вкусным дымком мясо. - Уверен, ты предпочитаешь это, а не салатики из трав.
- Зришь в корень, вождь! - отвечает Данила, кровожадно глядя на хорошо прожаренную ляжку не то кабана, не то динозавра. Да и какая разница-то, чья это ляжка?
Спустя полчаса Данила отваливается на спинку стула, тяжело отдуваясь и мысленно кляня себя за неуемное обжорство. Так ведь и растолстеть недолго! Но мясо под острым соусом было таким вкусным, что оторваться невозможно. И вообще, кому нужна эта талия? Похудеть успеет.
Вождь раттусов одобрительно кивает, в глазах горят веселые искорки.
- Пройдемся? - предлагает он.
- Ага, - с трудом отвечает Данила. - Щас.
Они выходят из дома, вождь по-простецки садится на ступеньки крыльца.
- Посмотри на наш поселок, - говорит вождь, указывая рукой. - Здесь несколько сотен жителей и это поселение самое крупное. Когда-то нас были миллионы, мы строили города, дороги, у нас была наука, искусство и культура. Мы обладали технологиями, наши заводы изготавливали летающие машины, машины на колесах, огромные лодки с моторами, которые перевозили сотни пассажиров. Мы даже воевали друг с другом, - с горечью в голосе произнес вождь. - А теперь мы загнаны в лес, прячемся в горах и медленно умираем. Вместо медицины у нас знахарство, мы живем в норах и хижинах, вместо оружия у нас палки и камни. Пришельцы победили нас и скоро уничтожат совсем.
- Как они воюют? - спросил Данила.
- Я уже говорил тебе. Травят нас ядами, расстреливают с воздуха. Или запускают в лес ходячие машины, которые стреляют взрывающимися снарядами, плюются огнем, дышат отравленным воздухом и давят нас лапами.
- Это как? - не понял Данила.
- Топчут раненых и тех, кто не может убежать. Выделяют ядовитый желтый туман. Он скапливается в низинах. Один вздох и ты умираешь в мучениях. Поэтому мы живем на возвышенности. Люди не щадят никого — ни женщин, ни детей, ни стариков.
- Люди не щадят даже друг друга, - глухо произнес Данила, глядя в сторону. - А соплеменников почему-то убивают с особым удовольствием. Такие вот мы ...
- Расскажешь, что собираешься делать?
- Да, - кивнул Данила. - Захватчики появляются из так называемой черной дыры. Они умеют перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света. Именно это позволяет им не заблудиться  в ответвлениях и всегда точно попадать туда, куда хотят. А еще они заранее выбирают подходящую планету, доставляют на нее образцы своей флоры и фауны и выжидают, когда животные и растения адаптируются к местным условиям и поменяют микрофлору мира, который будет колонизирован.
- Откуда тебе это известно? - удивленно спрашивает вождь.
- Я случайно обнаружил такую колонию на планете рептилоидов.
- Ты уничтожил ее?
- Да.
- Тогда у вас еще есть время. У нас его уже нет, - грустно улыбнувшись ответил вождь.
- Вы еще живы! - возразил Данила.
- Это ненадолго. Мы казнили несколько человек, скоро надо ждать карателей.
- Так может не надо было?
- Надо, - покачал головой вождь. - Кровь всегда за кровь. Возможно, тебе это покажется странным, даже диким, но у нас так.
- Вас уничтожат рано или поздно.
- Скорее рано, - отвечает вождь, не стирая грустной улыбки с лица. - Все смертны и неважно, вождь ты или простой землепашец. Но одни дохнут в муках, как раздавленные черви, а другие умирают с честью. Вот и вся разница.
- Да, ты прав, - вздохнул Данила. - Но сдаваться нельзя.
- А кто говорит о сдаче? Мы будем драться до последнего вздоха, но силы неравны и наша смерть близка. Они скоро обнаружат поселение, так что тебе и твоим людям надо уходить. Возвращайтесь на корабль.
- Я хочу понять, как их можно остановить!
- Никак, человек. Нельзя остановить тех, кто видит смысл жизни в смерти других. Они сильнее нас, дальше видят и слышат. Они пришлют сюда своих железных воинов, которых мы не можем даже ранить. У нас есть несколько ружей, с которыми они охотятся на нас. И это все.
Вождь встает, расправляет плечи, выражение лица становится решительным и скорбным.
- Вам пора, человек, - говорит он. - Получите немного еды и провожатых, они выведут вас к месту, где спрятан ваш корабль.
- А … а вы знаете о нем?
- Конечно, - улыбнулся вождь. - Мы знаем все, что происходит на нашей земле.
- Ладно. Спасибо, - растерянно ответил Данила, спускаясь с крыльца.
- Данила! - окликнул его вождь. - И поторопи своих спутников, вы можете не успеть.
- Да, конечно! - кивнул Данила.
«Откуда он знает мое имя! - подумал он. - Я вроде не представлялся. Или он тоже мысли читает … нет, этого быть не может! Но как тогда узнал»?

В доме для гостей Данилу ждали спутники. На столе аккуратно расставлены чашки, в кувшине с плотно закрытой крышкой стынет горячий напиток из трав, воздух пропитан слабеющим запахом жареного мяса.
- Где ты был? - рассерженно спрашивает Наташа.
- Говорил с вождем.
- Узнал что-то важное? - интересуется Тигран.
- Да, - кивнул Данила. - Это племя обречено, скоро здесь будут каратели и нам надо уходить. Еще нельзя спускаться в низины, там могут скапливаться ядовитые газы.
- Травят местных жителей? - спросил Наронгсак.
- Да. А еще жгут огнем, расстреливают с воздуха и давят ходячими механизмами.
- Давят?
- Топчут тех, кто не может убежать. Видимо, экономят боеприпасы, - говорит Данила, криво улыбаясь.
- А мы можем им как-то помочь? - спрашивает Наташа.
- Нет, - покачал головой Данила. - Что можно сделать пистолетом против шагающего танка?
- Нам нужен пленник, - задумчиво произносит Тигран.
- Он у нас уже был, - пожал плечами Наронгсак. - Зачем еще один?
- Это был гражданский, а нам нужен военный.
- Ну, допустим, он у нас есть. И что? Что мы узнаем от простого вояки? А генералы танками не управляют.
- Ты ведь что-то придумал, Тигран? - спрашивает Данила. - Колись давай.
- В каком смысле? А, это … тот заповедник, что вы обнаружили с Наташей — он ведь принадлежал этим смуглым?
- Да, адаптировали свою флору и фауну … стоп! Ты хочешь сказать, что нам нужен пленник для исследования его на предмет устойчивости к местным условиям?
- Какие микроорганизмы смертельны для него и всех их в целом. Мы не можем противостоять захватчикам технологически, поэтому нам нужно биологическое оружие.
- А почему именно военный? - спрашивает девушка. - Я доставлю вам десяток дураков с пляжа, только скажите.
- Не сомневаюсь, - наклонил голову Тигран. - Но отдыхающие не покидают зон отдыха. А если уезжают, то в респираторах, мы же видели. Кондиционеры заряжают антисептиком. Военные таких привилегий лишены, им просто делают прививки и все. Так вот, на нужен такой привитый вояка, что бы понять механизм защиты его организма. И сделать яд! Ну, или придумать болезнь, смертельную для них, но безопасную для нас.
- Взяли мы пленника, ладно, - кивнул Данила. - Нужна лаборатория, специалисты — где их взять?
- Помогут инсекты, им тоже не миновать оккупации! Возможно, на их планете тоже оборудован зоопарк, просто они еще не знают об этом.
- Хруста за одно место взять, он в мутантах толк знает, - советует Наронгсак.
- Ну что, здравая мысль! - соглашается Данила. - Только вот пленников надо побольше, чем один.
- Будем брать экипажами, - махнул рукой Наронгсак. - А сейчас надо возвращаться.
- Да, голыми руками пленников не взять, поэтому ...
Странное многоголосое шипение доносится откуда-то сверху, превращаясь в усиливающийся вой. Наронгсак делает страшное лицо, его крик перекрывает шум:
- Прочь из дома!!!
Словно подброшенный пружиной он вылетает в окно головой вперед, следом за ним прыгает девушка. Тигран бросается к двери, но мешкает, не то зацепившись за что-то, не то просто растерявшись от неожиданности. Данила вышибает его плечом и летит следом. Брякнувшись, как жаба на песок, он вскакивает, пальцы сжимают воротник куртки Тиграна и мощный рывок швыряет неповоротливого ученого под ближайшее дерево. Тотчас тугая волна воздуха толкает Данилу в спину с такой силой, что он в полете обгоняет Тиграна, кончик носа чувствительно задевает бугристую кору, сверху сыплется градом мусор и куски земли. Данила мчится, как метеор, несколько раз переворачиваясь в воздухе и наконец падает в глубокую выемку между корней старого дерева. Удар был настолько силен, что он на мгновение теряет сознание. Придя в себя судорожно карабкается наверх и застывает — поселение раттусов прямо на глазах исчезает в вихре взрывов. Земля словно кипит, выбрасывая к небу фонтаны огня и грязи. Артиллерийский налет оказался настолько неожиданным, настолько и мощным. Дома, деревья и кусты превращаются в дым, пылающие останки сыплются с неба, продолжая гореть на земле. Разбегающиеся в панике раттусы погибают один за другим, разрываемые на части осколками и ударными волнами от взрывов. От непрерывного грохота закладывает уши, не слышно свиста пролетающих совсем рядом осколков. О них можно догадаться только по разлетающимся совсем рядом кусочкам корней и коротким толчкам воздуха.
Артналет обрывается также внезапно, как и начался. Наступает глухая тишина. Тлеют размолотые в щепки деревья, горят останки домов, над землей стелется чадный дым, бескрайнее облако пыли медленно прижимается к земле. Данила осторожно выбирается из укрытия, стряхивая землю.
- Эй, кто живой остался? - хрипло спрашивает он. - Эй!!!
В нескольких местах начинает шевелиться земля. Несколько раттусов выбираются из завалов, словно ожившие мертвецы. И среди них вождь. Он весь в грязи, черты лица не разглядеть, только горят глаза. Он молча помогает другим встать на ноги. Никто из выживших не глядит на Данилу, словно его нет здесь.
- Да, я понимаю, - тихо шепчет он, отводя глаза. - Мы слишком похожи на ваших врагов.
Неподалеку шевелится земля, глухо доносится сварливый голос:
- Не хочешь помочь слабой женщине!?
- Наташка! - вскрикивает Данила и бросается на помощь. - Ты жива, слава Богу!
- Благодаря ему, - кивает девушка на неподвижно лежащего рядом индонезийца. - Он закрыл меня от осколков, но сам получил удар в спину.
Вдвоем они вытаскивают из земли Наронга, тот едва дышит. Быстрый осмотр обнаружил внушительный синяк под правой лопаткой.
- Оклемается, у него контузия, - с облегчением в голосе говорит Данила. - Где Тигран?
- Я здесь! - послышался слабый голос из кучи щепок. - Помогите выбраться, мне ногу зажало.
Наронгсак очнулся, открыл глаза и сел.
- У меня болит спина, - сообщил он. - Как обстоят дела?
- Мы целы. А вот раттусы почти все убиты, - ответил Данила.
- Значит, надо валить отсюда. Скоро здесь будет команда зачистки.
Словно подтверждая его слова слышится приближающийся гул мотора и странные прерывистые звуки, отдаленно напоминающие стук шагов.
- К лесу, быстро! - командует Данила.
Оглянувшись на бегу он видит, как с противоположной стороны из чащи выходит странный механизм. Именно выходит, потому что вытянутое вперед бронированное тело передвигается с помощью шести рычагов, очень похожих на лапы насекомого. Передняя часть вытянута, из амбразур по бокам торчат стволы автоматов, то и дело выбрасывая тусклые огоньки выстрелов. Пушечная башня сдвинута ближе к корме, ствол безмолвствует, зато башенка со сдвоенными пулеметными стволами бодро поворачивается во все стороны и почти непрерывно стреляет. Шестиногий танк  неспешно движется по выжженной и перепаханной снарядами земле, за ним выбираются другой, третий и четвертый, круша бронированными корпусами деревья и кустарники. Дым от горящих построек мешает рассмотреть детально, но и так понятно — прибыл взвод карателей на боевых машинах пехоты, каждая из которых сравнима по огневой мощи с танком.
- Пистолетиками тут не повоюешь, - говорит про себя Данила. - Надо действительно удирать.
- Данила!!! - изо всех сил верещит Наташа. - Быстро уходи!
Опомнившись, Данила бежит изо всех сил. Тем временем странные шестиногие БМП разворачиваются в цепь. Машины увеличивают дистанцию, беря поселение раттусов в клещи. Откидываются боковые люки, из десантного отделения сноровисто выбираются закованные в броню солдаты. Повинуясь командам, они на ходу выстраиваются в наступающую цепь и шагают следом за машинами. Оглянувшись на опушке еще раз, Данила видит, что лица солдат скрыты глухими шлемами, только блестит бронированное стекло триплексов, а нижняя часть шлемов имеет характерное утолщение для дыхательного фильтра. В носовой части машин открываются амбразуры, высовываются короткие трубки, из которых с громким шипением вырываются густые клубы желто-зеленого дыма. Образуется облако, которое движется впереди машин, окутывая землю густым слоем.
- Травят выживших, как крыс, - тихо говорит Наташа.
- Мы тоже так поступаем на Земле, - кивает Данила. - Раттусам есть за что ненавидеть людей.



До посадочного модуля добрались только на следующий день, грязные, усталые и голодные. Отдохнув и приведя себя в порядок, стали решать, что и как делать дальше. Первым взял слово Данила:
- Я не думаю, что каратели прилетают сюда каждый раз по вызову черт знает откуда. База должна быть неподалеку.
- Согласен, - кивнул Наронгсак. - И она хорошо охраняется.
- Едва ли, - усомнился Тигран. - От кого ее охранять? Мы видели, как вооружены остатки народа раттусов.
- А вдруг есть другие племена? - спросила Наташа. - И они вооружены лучше.
- Если только стрелковым оружием. Любая электроника, как известно, «фонит».
- Предлагаешь найти их и заключить союз? - спросил Наронгсак.
- Нет, - покачал головой Тигран. - Люди для них злейшие враги. Все без разбора. Как мы с ними договоримся? Вот если бы уцелел кто-нибудь их того племени, в котором мы были, тогда да, замолвили бы словечко. А так … - махнул он рукой.
- Данила, а ты что молчишь? - спросила Наташа. - У тебя есть план?
- Да какой там план! - пожал плечами Данила. - Расчет только на внезапность. Найти базу, уничтожить охранение, вырубить связь и взять пленных. Вот и весь план.
- Да, это план, - согласился Наронгсак. - А что еще нужно?
- Информация, - говорит Тигран. - Мы ничего не знаем об этих людях. Я имею ввиду их технические и военные возможности. Что, если нам не удастся лишить базу связи?
- А какая вообще может быть связь через черную дыру? - тихо интересуется Данила. - Как это реально может происходить?
- Интересный вопрос, - кивнул Тигран. - Видимо, только голубиной почтой. В том смысле, что у военных есть корабль челнок для срочной связи. Другого способа я не вижу. Все остальное приходит с обычными пассажирскими кораблями.
- Значит, необходимо перехватывать челноки, не потревожив ни военных, ни гражданских, - говорит Данила. - Это раз. Второе — обнаружить расположение базы. Третье — уничтожить тяжелое вооружение. Четвертое — перебить личный состав, брать живыми только офицеров … неплохо бы иметь в союзниках раттусов, черт возьми!
- Ты прав, нас слишком мало для наземной операции, - кивнул Наронгсак.
- Надо вернуться в ту деревню раттусов, где мы были и поискать живых, - предложил Тигран. - Может, кто-то выжил?
- Только не пешком, ладно? - попросила Наташа.
- Согласен, поиск выживших лучше вести с воздуха, - говорит Данила. - Отправляемся прямо сейчас.

Транспортный модуль «крадется» над землей на минимально возможной скорости, едва не задевая верхушки деревьев. Режим маскировки работает на полную мощность, отключены все приборы, которые издают «электромагнитный» гул. На всякий случай работает постановщик помех, превращая возможное изображение транспортера на радаре в мутное пятно, которое легко принять за стаю птиц. Двигатели работают едва-едва, тепловое излучение сведено до минимума. Внимание всех приковано к экрану, на который выводится изображение с тепловизора. Экран сияет небесной голубизной с редкими вкраплениями синих пятен.
- Внизу ничего живого не осталось, - тихо произносит Тигран.
- Хороший такой газ у смуглых, - кивает Наронгсак. - Уже почти час летим и ничего живого.
- Скоро деревня, там должен кто-нибудь выжить, - говорит Данила.
- Почему ты так уверен? - спрашивает Наташа.
- Крысы … то есть раттусы очень живучи. Быстро учатся и хорошо соображают. Отравляющие вещества применяет не впервые, наверняка и раньше так делали. Взрослые раттусы, выжившие при раньше, могли приобрести некоторый иммунитет против отравы. Или просто успели спрятаться, зарывшись в землю.
- Но этот газ явно тяжелее воздуха! - заметил Тигран. - Под землей можно не спастись.
- А ветер? - возразил Данила. - Плюс горящие дома, горячий воздух поднимается, унося с собой газ - должны быть выжившие!
Из-за кромки леса показалась обширная поляна, сплошь усыпанная обугленными головешками. Изрытая взрывами поверхность бугрится холмиками выброшенной земли, воронки зияют глубокими язвами. Солнце уже готовиться скрыться за горным хребтом, скорбные тени ложатся на искалеченную землю. Наронгсак открывает лобовой иллюминатор, вся команда смотрит на безжизненный пейзаж внизу.
- Даже травы не осталось, - замечает Наташа.
- Есть немного. Слева, - говорит Тигран. - Возле кустов. Только она рыжая. А листья на ветвях почернели и скрутились.
- Садимся? - спрашивает Наронгсак.
- Да, - кивает Данила. - Надо выйти, посмотреть.
Транспортер снижается, раскрываются люки, высовываются хищные лапы посадочного механизма. Стихает гул турбин, машина грузно оседает на шасси и замирает в неподвижности. Откидывается аппарель, три фигуры в мешковатых бронекостюмах и с оружием в руках выходят из грузового отсека. Ступив на выжженную землю останавливаются, затем один из них поднимает забрало шлема и прячет оружие за спину. А потом и вовсе снимает шлем.
- Данила, ты что делаешь? - звучит в наушниках встревоженный голос индонезийца.
- Хочу, чтобы видели мое лицо. Наташа, Тигран — советую вам сделать тоже самое.  Если остались выжившие, они вспомнят нас и поймут, что мы не враги. А ты, пожалуйста, следи за «воздухом» и закрой аппарель. Транспортер на тебе!
Наташа снимает шлем, убирает автомат за спину. Чуть поколебавшись, тоже самое делает Тигран. Они медленно идут по стылой земле, заглядывая в воронки от взрывов, осматривая развалины хижин и домов. Воздух слабо пахнет гарью, кое-где под слоем землю еще тлеют угли.
- Почему нет трупов? - спрашивает Тигран. - Неужели падальщики так быстро сработали?
- Падальщики испугались взрывов и разбежались, - возразил Данила. - Трупы могли собрать каратели для утилизации.
- Или выжившие похоронили их, - говорит Наташа, указывая рукой на невысокую насыпь явно рукотворного происхождения.
Она подходит ближе, за ней Данила и Тигран. Насыпь имеет прямоугольную форму, сверху земля подсохла, но под тонким она влажная. Насыпь неумело выровнена и утрамбована ладонями.
- Да, это явно захоронение, - соглашается Данила. - Значит, есть выжившие!
Он оглядывается, в наушниках тотчас звучит голос Наронгсака:
- Движение на краю леса! Справа от вас.
- Сколько их?
- Четверо взрослых. Без оружия … нет, палки в руках! Наблюдают за вами из-за кустов.
Данила поворачивается лицом к опушке, медленно поднимает руки вверх с открытыми ладонями. Затем также неторопливо идет навстречу неизвестным, которые прячутся в уцелевших зарослях на краю пустыря ...

- Здравствуй, вождь! - говорит Данила.
- Здравствуй, человек, - отвечает вождь. - Зачем ты вернулся?
Лицо вождя покрыто разводами засохшей грязи, левая рука перевязана грязной тряпкой, из под которой выглядывают потемневшие пучки лечебной травы. Спутники вождя, да и он сам выглядят потерянными — потухшие глаза, опущенные плечи, лица бледны и осунулись.
- Мы хотим вам помочь, - говорит Данила.
- Некому, - буркнул вождь. - Наша жизнь тоже скоро закончится.
- Мне жаль, что твое племя погибло. Но есть другие. Люди … ну, те, что напали на вас, - поправился Данила. - Они ведь не успокоятся, пока не перебьют всех вас.
- Верно, - кивнул вождь. - Но ты и твои спутники можете только отсрочить ненадолго то, что все равно произойдет. Какой смысл оттягивать неизбежное?
- Вы можете победить.
- Как!? - скривил губы вождь. - Молиться богам сниспослать кару небесную на пришельцев?
- Нам нужны пленники. Мы узнаем, каким болезням подвержены эти люди и сделаем вирус, который станет убивать их, но не затронет вас.
- Можешь наслать порчу? - удивился вождь. - Ты не похож на колдуна. Или твоя женщина так может?
- Ну, женщины вообще способны на многое, - с улыбкой ответил Данила. - Но речь идет не об этом. Нам нужен биологический материал, нужно понять, как работает защита организма этих людей. Тогда мы сможем уничтожить их.
- Им на смену придут другие.
- Но не сразу. У вас будет время подготовиться к новому вторжению. Если только оно вообще состоится. Никто не любит возвращаться туда, где была смерть.
В тусклых глазах вождя мелькнула искорка, он тихо говорит несколько слов своим спутникам. Те разводят руками, недоверчивые взгляды останавливаются на лице Данилы.
- Я человек, - говорит Данила. - И я лучше вас знаю обычаи людей. Мы суеверны, мы боимся смерти, любим комфорт и безделье. Только необходимость заставляет нас трудиться в поте лица, только любовь к близким и ненависть к врагу делает нас бесстрашными перед лицом смерти. Мы такие! И наверняка есть другие планеты, где условия не хуже, чем у вас и где не надо никого убивать. Можно просто построить красивые дома вдоль берега моря и жить в них. Болезнь, безвредная для вас и смертельная для людей, надолго отобьет охоту у них возвращаться сюда. Подумай об этом, вождь.
- Возможно, ты прав, - после короткого раздумья отвечает вождь. - Хотя я и сомневаюсь в твоих словах. Но даже если ты ошибаешься — пусть так! - мы хотя бы умрем с честью. Чего ты хочешь от нас?
- Найти другое племя. Напасть на военную базу людей, взять пленных, остальных перебить. Оружие и техника людей ваши. Мы вернемся домой и создадим смертельную для людей заразу, которая безопасна для вас. Мы распространим эту заразу на всю планету и люди покинут ее.
- Неплохо, - слабо улыбнулся вождь. - Но военные успеют сообщить о нападении.
- Мы перехватим корабль связи.
- Уверен?
- Сто пудов!
- Ладно, - кивнул вождь и впервые его лицо осветилось настоящей улыбкой. - Тогда летим!

Посадочный модуль идет на минимальных оборотах двигателя, едва не задевая верхушки деревьев. Поселение раттусов из другого племени так тщательно замаскировано, что если бы вождь не показал на электронной карте, где оно точно находится, то ни за что бы не нашли. Густые кроны надежно скрывают хижины, обитатели которых никогда не выходят под открытое небо. Вся жизнь раттусов проходит под землей или в тени деревьев, показываться на открытой местности смертельно опасно. Это племя велико, несколько сотен взрослых и детей, относительно хорошо вооружено — имеется огнестрельное оружие, самострелы вроде арбалетов, стреляющие острыми, как иглы, стержнями с отравленными наконечниками. А еще это племя люто ненавидит людей и не станет вступать в переговоры с Данилой и его друзьями. Все это поведал вождь за время короткого перелета.
- И как же нам быть? - спросил Данила.
- Я с ними поговорю, - ответил вождь. - Мои друзья мне помогут. Вам надо будет посадить летающую машину очень аккуратно на маленькую поляну. Я покажу ее.

Транспортер медленно опускается точно в центр небольшой поляны, прячущейся в гуще деревьев. Густые кроны скрывают землю в прохладном полумраке, горячие потоки воздуха от работающих на малых оборотах турбин колышут листву. Ветви, подчиняясь напору воздуха, расступаются, обнажая заросшую короткой жесткой травой поляну. Наронгсак ведет машину одной рукой, небрежно и даже лениво, чуточку двигая рычагом управления из стороны в сторону, чтобы не зацепить и не сломать ветку. Мало ли как местные раттусы относятся к природе - может, они друиды!
Словно лапы хищной птицы выдвигаются посадочные «лыжи», транспортер аккуратно касается поверхности земли и тотчас стихает вой турбин. Нехотя расправляет плечи склоненный кустарник, короткий ежик травы упрямо топорщит темно-зеленую щетину. Опускается аппарель, вождь и трое его спутников выходят наружу и пропадают в хмурой чаще леса.
- А что нам делать? - шепотом спрашивает Наташа.
- Я думаю, надеть броню и вооружиться, - негромко отвечает Данила.
- Верное решение, - кивает Наронгсак.  - Мало ли что взбредет в головы раттусов.
- А еще включи радар и тепловизор, - говорит Тигран. - У меня такое чувство, что за нами уже наблюдают. 
Полчаса прошло в томительном ожидании. Тигран оказался прав, за транспортным модулем действительно наблюдали трое — один с тыла, двое других расположились спереди на расстоянии полета копья. То есть примерно в полусотне шагов. Наблюдатели вели себя тихо, сидели неподвижно, только изредка чуточку перемещались в сторону. Видимо, для разминки. Потому вдруг одновременно снялись с насиженных позиций и тепловые отметки на экране медленно истаяли. Спустя несколько минут появились другие, плотные и вытянутые в длину.
- К нам идет цела делегация, - сообщил Наронгсак. - И все со стволами.
- Все? - удивился Данила.
- Да. Эти ребята вооружены куда лучше, чем те, у кого мы были в гостях первый раз.
- Тогда оставайся за пультом, прикроешь нас в случае чего, - приказывает Данила. - Мы с Тиграном выходим. Наташа, ты остаешься на входе. Не забудь шлем надеть!
Раздвигается кустарник, на поляну выходит вождь и с ним несколько раттусов. Черноволосые, рослые, жестокие лица испещрены ритуальными шрамами и татуировками. Головы укрыты под шлемами, изготовленными из черепов ящеров — внушительной толщины лобная часть, вытянутые кривые клыки играют роль забрала, массивная нижняя челюсть закрывает подбородки и часть шеи. Черепа инструктированы металлом и цветными камнями. Грудь и плечи укрыты грубо изготовленной из листов железа броней, из такого же железа изготовлены поножи и нарукавники.
Но поразило не это. В руках у каждого черного раттуса было плазменное ружье! Точно такие Данила видел у ящеров, только эти были тяжелее и грубее. Явно «модернизированы» в соответствии с пожеланиями заказчика и учетом местных особенностей.
- Откуда здесь стволы рептилоидов? - прошептал Тигран.
- Возможно, прилетали когда-то? - предположил Данила. - Нарвались на засаду. Дикари мастера таких шуток.
Делегация черных раттусов приблизилась. Остановившись шагах в десяти, вперед выходит рослый широкоплечий раттус, рядом с ним становится вождь погибшего племени.
- Расскажи мне, как ты собираешься уничтожить людей! - звучным голосом спрашивает черный раттус.
- Уничтожать будешь ты, - чуть сощурив глаза ответил Данила. - И твои воины. А я  с друзьями всего лишь уничтожу солдат. Оружие вы заберете себе. Нам нужны только пленники.
Вождь быстро переводит слова Данилы, помогая себе активной жестикуляцией. Черные раттусы слушают внимательно, переглядываются и качают головами.
- Но сюда прилетят другие! Ты уверен, что перехватишь почтовый челнок?
- Да! Наш корабль собьет любой объект, взлетающий с этой планеты. Помощь гарнизону придет нескоро. Вы успеете подготовиться, чтобы дать бой новому вторжению. Или получше спрятаться.
- Ты считаешь нас трусами, человек!? - с явной угрозой в голосе произносит раттус.
- Я говорю о ваших детях.
Черный раттус бросает злобный взгляд на закованного в броню Данилу, затем поворачивается к соплеменникам. Оживленная беседа ведется негромко, только изредка доносятся эмоциональные выкрики, недоверчивые взгляды черных выпуклых глаз то и дело обжигают неподвижно стоящих людей … спустя минуту дискуссия обрывается, черный раттус поворачивается к людям.
- Мы согласны, - сообщает он. - Скажи, что нам делать.
- Атаковать базу после того, как мы снесем стену. Там ведь есть стена?
- Есть. А еще есть автоматические пушки, ракетные установки и целая стая летающих машин.
- Вот этим мы и займемся, - кивнул Данила. - Ваше дело ворваться в крепость и всех перебить … нет, десяток человек оставьте живыми! Нам очень нужны пленники.



                Глава 6.

Ракета с электромагнитной боевой частью врывается в ночную атмосферу планеты. Отработанная разгонная ступень отстреливается пиропатронами и, кувыркаясь, исчезает в огне, разбрасывая быстро гаснущие белые искры. Объятый раскаленной плазмой конус боевой части устремляется к земле, оставляя после себя след разогретого до тысяч градусов воздуха. Когда до поверхности планеты остается чуть более ста километров, массивная туша ракеты разделяется еще раз. Носовая часть  вспыхивает ослепительным белым огнем и устремляется вниз. Когда до поверхности планеты остаются считанные километры и уже видны очертания военной базы, раздается негромкий хлопок и стальной цилиндр с острым носом испаряется в плазменном облаке. Спустя мгновение внизу, на земле, взрываются силовые трансформаторы, горят провода высоковольтных линий, останавливаются турбины электростанций и гаснут огни.   
Воют резервные генераторы, срабатывают реле запуска запасного реактора, вспыхивают красные аварийный огни. Военная база оживает, но через считанные мгновения умирает вновь — сгоревшая от первого удара изоляция лишила защиты все линии, провода горят и взрываются слепящими фейерверками плазменных искр. Короткие замыкания уничтожают работающие генераторы,  ядерный  реактор входит в аварийный режим и система защиты вырубает его раз и навсегда. Гаснут огни, база погружается в кромешную тьму. Аварийные команды, поднятые по тревоге, спешно распаковывают запасные аккумуляторы, включаются аппараты экстренной связи резерва, которые расположены глубоко под толщей бетона и земли.
Тем временем вторая половина ракеты приблизилась к базе вплотную. На высоте менее километра  бесшумно взрывается боевая часть и электромагнитное излучение высокой частоты буквально выжигает все, что уцелело после первого, низкочастотного удара. Выходит из строя все — батареи ручных фонарей взрываются, лопаются аккумуляторы смартфонов, радиостанции дымят ядовитым кислотным дымом, электронные прицелы и радары ближнего действия сгорают голубым пламенем. Все, что имеет отношение к электронике, одномоментно выходит из строя. Перепуганный солдаты мечутся по жилым и техническим помещениям, безуспешно пытаясь открыть электронные замки в оружейных комнатах, проникнуть в гаражи боевых машин или просто выбраться из зданий, которые тоже были заперты на ночь.  Командир базы потеряно смотрит на сейф, в котором хранится пакет документов на случай внезапного вторжения противника. Там хранятся программы кодирования, шифровальный компьютер тоненькая папка с бумагами, где написано что и как надо делать при нападении. И даже личное оружие командира базы, из которого можно застрелиться, дабы избежать позора, тоже хранится там.
Полный и абсолютный п...здец! 

Глухая тьма окутывает казармы, жилые дома, узел связи, ангары с боевой техникой и небольшой аэродром. Слышен короткий свист рассекаемого воздуха, кромешную темноту рушит ослепительная вспышка взрыва. Взлетевший корабль аварийной связи исчезает в огне, на стартовую площадку обрушивается град из обломков. В оглушительном грохоте не слышен вой приближающихся ракет, аэродром содрогается от взрывов, транспортеры для переброски солдат по воздуху исчезают в огне один за другим.  Последним сгорает узел связи, вслед за ним возносится в черное ночное небо радарная станция.
В грохоте взрывов никто не услышал топота сотен ног. Черные фигуры стремительно преодолели ограждение разделились на группы. У каждой своя цель — казарма, склад оружия, жилой дом. Запертые двери выбиваются заранее изготовленными таранами из бревен с окованными железом наконечниками.  Железные створки вылетают вместе с рамой уже после второго удара. В пролом врываются невысокие и подвижные раттусы, вооруженные только топорами или короткими мечами. Люди падают под ударами, даже не успев понять, кто на них напал. Раттусы безжалостно истребляет всех — мужчин, женщин и детей, не делая разницы между военными и гражданскими. Все люди для них враги, лютые и безжалостные…

Данила, Тигран и Наташа идут по территории базы, держа оружие наготове. Огонь пожаров освещает неверным багровым светом местность, со всех сторон доносятся крики убиваемых людей, трещат перекрытия, гудящее пламя тянется к небу, выбрасывая дымные столбы прямо в космос. Повсюду валяются изуродованные трупы, приходится поминутно смотреть под ноги, чтобы не наступить на истекающее кровью тело. Или часть тела.
- Много ненависти накопилось у раттусов, - говорит Тигран, кивая на разрубленные трупы.
- Они даже детей не жалеют, - произносит Наташа, старательно отворачиваясь от детских трупиков.
- Люди также поступали с ними. Даже хуже — травили всех подряд, - отвечает Данила.
Он идет первым, перешагивая через трупы как ни в чем ни бывало.  Неподалеку с грохотом рушится здание, взметая к небу облако быстро гаснущих искр. Несколько тлеющих головешек падает совсем рядом, одна целится прямо в голову, но Данила просто небрежно отмахивается и пылающая головня улетает в темноту.
- Смотрите по сторонам! - буркнул он. - Кровать может на голову упасть.
Штаб базы располагается рядом с казармой. Трехэтажное здание с колоннами и вычурной лепниной затянуто дымом, сквозь дыры выбитых окон вырываются наружу языки пламени. Казармы, расположенные по бокам, выглядят еще хуже — выгоревшие крыши обрушились, от зданий остались только стены, внутри все горит.
- Что-то я пленников не вижу, - забеспокоился Данила. - Не уж-то всех перебили?
- Вон, ведут. Слева! - говорит Тигран, тыча пальцем.
Из-за угла горящей казармы показывается группа людей под конвоем раттусов. Человек десять бредет  прихрамывая и  держась друг за друга. Раттусы с окровавленными топорами идут рядом и даже в неверном свете пожара легко догадаться, что они едва сдерживают себя. Только строгий приказ не дает им изрубить в капусту ненавистных людей. Колонну пленных ведет вождь племени, которое было уничтожено. По взмаху его руки конвоиры останавливают пленников. Вождь подходит ближе. Вблизи хорошо видно, что он залит кровью с головы до ног, капли стекают по нагрудной броне, перья на шлеме свисают по бокам кровавыми сосульками, на лезвие топора налипли кусочки плоти.
- База уничтожена, - хриплым голосом говорит вождь. - В живых остались только эти. Мы выполнили твои условия, человек. А что сделал ты?
- Корабль связи уничтожен. Оборудование аэропорта тоже. Наш корабль на орбите контролирует пространство вокруг планеты.
- Хорошо, - кивнул вождь. - Остальные племена уже извещены о нашей победе, они выступили и уже убивают людей. Эти пленники твои, забирай.
- Пусть твои воины отведут их транспортеру. И мы взлетаем.
Вождь отдает короткий приказ, колонна пленных, подгоняемая пинками и ударами, уходит.
- Уходите и вы, - говорит вождь. - В темноте наши воины могут не разобраться, кто есть кто и нападут на вас. Вы начнете защищаться, прольется кровь …
- Ты прав, - согласился Данила. - Мы уходим. Удачи вам всем!
- Да, она понадобится, - согласился вождь. - Люди скоро вернутся сюда и опять начнется война. Мы скорее всего погибнем. Но это лучше, чем прятаться в норах всю жизнь. Прощайте. Вы хорошие люди, не такие как эти, - кивнул он в сторону горящих домов и пошел прочь.
- Прощай и ты, - тихо произнес Данила. И добавил он после короткой паузы:
- Люди бывают разными.


Планета рептилоидов встретила ветром и проливным дождем. Толстый слой туч скрыл землю от солнца и остудил воздух,  а проливные дожди наполнили реки и озера водой. Посадочный модуль летит в густом, вязком тумане и только по приборам можно определить, далеко земля. Пленники уложены в металлические контейнера, в которых поддерживается минимальная жизненная активность. Проще говоря, люди спят тяжелым наркотическим сном. Это не совсем гуманно, зато эффективно и дешево, ибо взять оборудования для анестезиологии негде, а ввести лошадиную дозу дури проще простого. Грузовой отсек модуля похож на склад погребальной конторы — ящики сильно смахивают на гробы, уложены в два штабеля и перевязаны тросами. Модуль изредка трясет на восходящих потоках воздуха и тогда весь экипаж беспокойно оглядывается на «гробы» - не сорвутся ли?
Наконец, слой дождевых облаков заканчивается, воздух набирает прозрачности, далеко внизу появляется поверхность планеты. На мониторе загорается красным огнем запрос «свой-чужой», Наронгсак тотчас шлет ответ, красный цвет меняется на зеленый и гаснет. Транспортер заваливается набок и по крутой траектории идет вниз. Полет ускоряется, в груди появляется неприятный холодок, тело наливается тяжестью. Наташа хмуро смотрит в пол, пальцы судорожно сжимают подлокотник — она терпеть не может крутой заход на посадку, который так любит Наронгсак.
Чем ближе земля, тем сильнее становится дождь. Капли падают так густо, что кажется, будто полет проходит под гигантским душем. Транспортер буквально плывет в толще воды, раздвигая заостренным носом мокрую пелену. Ливень заливает смотровое окно, Наронг жмет клавишу автопилота, загорается зеленый огонек включения. Робот выравнивает машину, полет замедляется, транспортер плавно приближается к посадочной площадке, «продавливая» насыщенный влагой воздух плоским брюхом. Тряска прекращается, исчезает чувство падения и Наташа облегченно вздыхает — наконец-то летим как люди!
Посадочная площадка залита водой. Транспортер опускается в воду, широкие «подошвы» амортизаторов тонут в мутном потоке. Стихает гул двигателей. Вздрогнув, начинает движение аппарель грузового отсека, в помещение тотчас врывается холодная влага и непрерывный шум падающей воды. Разбрызгивая лужи мчится погрузчик. Водитель резко жмет на тормоз, блокированные колеса идут юзом, вздымая целый вал брызг. Медленно, будто крадучись, погрузчик взбирается по откинутой аппарели, «клыки» подхватывают штабель гробов, приподнимают его и погрузчик медленно выкатывается обратно.
- Ну что, выходим? - говорит Данила.
- Вымокнем, - морщит нос Наташа. - Предлагаю надеть броню, она не пропускает воду.
- Можно, - кивнул Данила. - Но войны вроде нет, нас могут не понять. Лучше связаться с диспетчерской, пусть вышлют машину.
Снаружи ощутимо тянет холодом, стылый воздух буквально вымораживает внутренности транспортера через открытую дверь в грузовой отсек. Наронг тянется к микрофону, но рука застывает на полпути — к откинутой аппарели лихо подкатывает приземистая машина с прозрачной крышей. Из динамика раздается жизнерадостный голос водителя:
- Господа, проходите в салон, Гулям Гейбпарвар ждет вас!
- Вот это другое дело! - оживился Тигран. - А вы броня … нафиг-нафиг!
Он первым устремляется к выходу, за ним идут другие. Последним выходит Наронгсак. Он включает подъемный механизм аппарели и ныряет в теплый салон машины. Раздвижная дверь становится на место, машина трогается и уносится в мутную пелену дождя, рассекая воду словно глиссер.

- Итак, друзья мои, чем порадуете? - спрашивает Гулям, усадив всю компанию за стол. - Судя по вашим лицам, замысел удался. Или что-то пошло не так?
- Типа того, - признался Данила. - Пленников мы привезли, но боюсь, потребуется намного больше времени, чтобы разработать биопрепарат. Наши ресурсы ограничены, а возможности … э-э … людей иного мира очень велики, мы их недооценивали. Можем банально опоздать.
- Пейте кофе по-восточному, - предложил Гулям. - Остынет - будет не то. Так вот, друзья, наши возможности действительно невелики, но! - делает эффектную паузу Гейбпарвар. - Угроза уничтожения общая, инсекты тоже обнаружили у себя резервацию чужеродной жизни. Когда вы улетели, я связался с их руководством и все объяснил. Они, разумеется, мне не поверили — мы ведь друзьями не были! - но к моим предостережениям прислушались и на всякий случай проверили вероятные места расположения резервации.
- Нашли?
- Да. Причем у себя под носом. В смысле недалеко от резиденции правительства. Их совет старейшин - или как он там! - находится в очень живописном месте, в долине, зажатой со всех сторон невысокими горами. В таким местах, как правило, девственная природа, чистый воздух, не досаждают простолюдины и удобно обороняться от желающих сесть в руководящие кресла.
- Как у нас, - криво улыбнулся Данила. - Тоже прячутся и без конца разглагольствую о демократии и незыблемых правах народа.
- Бандитская суть власти везде одинакова, - согласился Гулям. - Так вот, неподалеку была обнаружена уютная просторная пещерка. Живых существ, правда, там не было, зато растений и микроорганизмов предостаточно, так что процесс адаптации шел полным ходом. Удостоверившись в правдивости моих слов, инсекты предложили сотрудничество.
- И вы согласились?
- Я не счел возможным выступать от имени всех, - ответил Гулям. - Решение должно быть общим.
- В каком смысле? Будем проводить референдум?
- А что это такое? - удивленно спрашивает Гулям. - Простите, но мой переводчик не понимает значение слова ре-фе-рен-дум.
- Опрос. Типа — желаете ли вы уступить планету пришельцам из другого мира и стать рабами. Или драться до конца за свою жизнь, - ответил Данила.
- Ах вот что! Боюсь, мы проиграем, - невеселым голосом отвечает Гулям. - Большинство выберет первый пункт.
- Как это? - не понял Данила. - Выберут рабство? Да такого быть не может!
- Еще как может! Подавляющая часть населения живет бедно, смена власти для них ровным счетом ничего не меняет. А информацию о том, что их потом уничтожат, как неполноценных и расово чуждых элементов воспримут как страшилку. Решат, что богатые хотят послать их на убой, а сами спрячутся за их спинами. Вы мол умирайте, а мы посмотрим. Разве на Земле не так?
- Так, - после небольшой паузы произнес Данила с горечью. - В армию в основном идут бедняки от безысходности. Редко кто по призванию. Ну или династия. Дети чиновников и воров продолжают дела отцов и дедов — перекладывают бумажки, болтают и воруют, воруют, воруют … хоть бы одного повесили прилюдно! Из воров выбирают депутатов … вернее, они сами себя выбирают.
- То есть система воспроизводит саму себя? Что же, это непреложный закон природы! - заметил Гулям. - Любая экосистема, как и отдельный живой организм, стремится выжить любой ценой. Именно поэтому советоваться с так называемым народом глупо, ибо народ это толпа, жаждущая дешевой жратвы и бесплатных развлечений.
-  Panem et circenses, то есть хлеба и зрелищ, - тихо произносит Тигран. - Это из десятой сатиры Ювеналия, в которой говорится об устремлениях большинства римлян.
- Совершенно верно! Захватчики предложат дармовую развлекуху и химическую еду, которая вкусна, дешева и проста в производстве. А когда народ оглупеет и окончательно станет быдлом, его утилизируют за ненадобностью, оставив малую часть для обслуги. Конечно, некоторым удастся избежать печальной участи, они спрячутся и будут оказывать сопротивление. Как раттусы! Но для оккупационной системы это комариные укусы, изменить уже ничего нельзя. Так что никаких референдумов! Сами все решим.

Ранее утро. Солнце еще только просыпается после долгой ночи, пылающий край высунулся из-за горного хребта, словно хулиган, высматривающий, что бы тут украсть или испортить. Вспыхнули оранжевые облака, подсвеченные первыми лучами. Капли росы сверкнули бриллиантовым блеском и умирающий ночной ветерок колыхнул траву, лишая ее нечаянного украшения. Посадочная площадка дышит испаряющейся влагой, воздух еще холоден и резок, как обычно на рассвете. Под навесом из плотной ткани расставлены стулья, на продолговатом столе высится кувшин с горячим кофе, в ряд выстроены чашки, возглавляет строй сахарница и пузатая емкость для сливок. Гулям задумчиво глядит куда-то за горизонт, откинувшись на спинку стула, рядом с ним верная Стрижа. Данила с друзьями пьет обжигающий кофе, который особенно приятен прохладным утром. Неподалеку аккуратно уложены в ряд металлические ящики, очень похожие на гробы. В них спят тяжелым наркотическим сном пленники. Поодаль стоят боевые машины охранения, солдаты наблюдают за местностью, наводчики держат пальцы на спусковых кнопках пушек и пулеметов. Вот-вот должен появиться транспортный корабль инсектов, чтобы забрать пленников.
Судьба смуглых людей из другого мира незавидна. Их даже не приведут в сознание, они так и будут пребывать в небытии, пока над их живыми телами инсекты будут ставить опыты. Цель — найти оптимальный способ уничтожения данного вида разумных существ. И самый быстрый.

Далеко, на грани слышимости, появляется вибрирующий звук. Над неровной линией леса возникает движущаяся точка. Она стремительно приближается, двигаясь по кругу и совершая странное маневрирование, точно повторяя рельеф поверхности. Один круг, второй … радиус заметно уменьшается!
- Это торпеда! - произносит Наронгсак.
- Что? - не понял Данила.
- Кассетный боеприпас с наведением по окружности. Чтобы не сбили при подлете к цели …
- Ложись! - обрывает его возглас Гуляма. - Живее! - и бросается к аккуратному штабелю ящиков с пленниками.
Данила послушно упал на землю, перекатился — как в кино! - но не рассчитал кувырков и больно стукается лбом об ящик. Наталья, дочь пирата, оказывается сообразительней. Она прыгает как кошка, толкает ящик и он падает прямо возле Данилы, едва не задевая кончик носа.
- Ты чуть не убила меня! - возмущается Данила.
- Спасла жизнь! - возражает девушка прямо в ухо. - Сейчас рванет, опусти голову.
- Ага, - соглашается Данила, но вместо этого вытягивает шею и смотрит.
Торпеда резко отклоняется от курса, взмывает вертикально и на мгновение как бы зависает в воздухе. Слышится негромкий хлопок, головная часть разрывается на куски. Пустая оболочка устремляется к земле, а круглые предметы, похожие на бильярдные шары, только покрупнее, разлетаются во все стороны словно искры салюта.
«Шариковая боеприпас! - догадался Данила. - Накроет сверху и всем конец». Лежащий на боку ящик с телом тяжел, как бочка с водой. Хорошо, ручки по бокам есть для удобства переноски, как у гроба для состоятельных мертвецов. Данила хватается за них мертвой хваткой, рвет вверх и на себя, одновременно переворачиваясь и наваливаясь спиной на девушку. Сдавленный крик Наташи тонет в оглушительном треске взрывающихся над головой гранат, осколки барабанят по крышке гроба будто крупный град. Железный дождь длится несколько секунд, которые Даниле кажутся часами. Руки сгибаются под тяжестью, проклятый гроб вот-вот свалится прямо на лицо. И Наташка еще верещит прямо в ухо типа раздавил, дышать нечем, я умираю - неужели чуточку потерпеть нельзя? 
Едва только барабанная дробь осколков обрывается, ящик с телом инопланетного человека летит в сторону, Данила встает и помогает подняться Наташе. Земля вокруг выглядит так, словно ее перепахали, потом просеяли через мелкое сито и высыпали обратно. Нет ни кустов, ни деревьев, от палатки и мебели остались клочья, бронетранспортеры охраны грузно осели на днище, расплющив пробитые колеса. Мертвые солдаты повисли на броне, течет кровь по железным бортам, спешенная пехота лежит в пыли. Ящики с пленниками невредимы, только железо покрыто вмятинами и царапинами. Гулям, его жена, Наронгсак и Тигран лежат, уткнувшись лицами в землю.
- Может быть, кто-то еще жив? - шепчет девушка помертвевшими губами и делает попытку подойти.
- Нет! - удерживает ее за плечо Данила. - Ты же видишь, какие раны.
- Нельзя их так бросить!
- Придется!!! А сейчас уходим, потому что вот-вот появится разведывательный дрон и нас расстреляют с воздуха, если обнаружат!
Данила хватает Наташу за руку и тащит ее за собой к ближайшему укрытию — куче камней на месте диспетчерской будки. Забившись под расколотую плиту, Данила крепко прижимает к себе плачущую Наташу, а сам внимательно смотрит через трещину. Спустя несколько мгновений доносится свистящий звук турбин, в небе на небольшой высоте появляется средний дрон. Выпуклые стеклянные глаза обшаривают поверхность земли, тепловые датчики сканируют температуру. Рявкают короткими очередями автоматические пушки, разрывая на куски еще живых. Закончив облет дрон кругами поднимается выше и на высоте полкилометра начинает патрулирование объекта.
Наступает тишина. Ветер набирает силу, солнце высовывается из-за горной гряды наполовину, освещая ярким светом побоище. Наташа вытирает слезы, смотрит остановившимся взглядом на мертвые тела.
- Этого не может быть, - тихо говорит она. - Я просто не могу в это поверить!
- Я тоже, - глухим голосом ответил Данила. - Но придется. А теперь надо выяснить, кто это сделал.
- Ты уже знаешь?
- Догадываюсь. А сейчас узнаем точно, - кивнул он на движущуюся точку на горизонте.
Приближается гул реактивных двигателей, точка превращается в суборбитальный транспортер квадрокоптер. Машина замедляет полет, пилот «кладет» квадрокоптер на бок и лихо сажает сразу машину с разворота. Гул двигателей становится тише, откидывается кормовая аппарель, из грузового отсека выкатывается погрузчик, следом за ним выбегают вооруженные люди в броне …
- Это не люди! - удивленно произносит Данила.
- Да, инсекты, - говорит Наташа. - И это значит, что за нападением стоит …
- Карсс! Вон этот гад, выходит последним. Без брони и оружия.
Из грузового отсека неторопливо, как хозяин, появляется Карсс в своем обычном дурацком камзоле, сложно спутанным галстуком и штанах с галунами. Важно, как и подобает вождю, предводителю и председателю — короче, атаману бандитской шайки! - осматривается по сторонам, бросает взгляд в небо и даже слегка округляет и без того круглые насекомьи глаза. Не то одобряя, не то удивляясь удачному стечению обстоятельств. Ведь все мертвы! Но следом за инсектом появляется еще один персонаж, закованный с ног до головы в сверкающие доспехи, но без шлема.
- Хруст! - вскрикивает Наташа.
- Тихо! - обрывает ее Данила. - Нас услышат.
- Надо убить их обоих!
- Надо, - соглашается Данила. - Разве я против? Но нечем. И не сейчас.
- Ты хочешь взять их в плен и пытать?
- Просто убить. Пытать без надобности, и так понятно, что они задумали.
Тем временем начинается погрузка. Солдаты становятся цепью вокруг квадролета, погрузчик поднимает на клыки железные ящики с телами и аккуратно заносит их в чрево машины. Хруст и Карсс наблюдают в сторонке, о чем-то неторопливо переговариваясь.
- И ты уже знаешь, что именно?
- Ну, это так, предположение, - скривился Данила.
- Говори! - ткнула пальцем в бок Наташа.
- Ой! Подлизаться хотят к новым хозяевам, что же еще? Помнишь, Гулям говорил, что инсекты нашли у себя такую же пещеру с образцами чужой фауны, как и здесь? Я могу ошибаться, но мне кажется, что Карсс решил захватить власть с помощью чужаков. У него, видимо, возникли серьезные терки с советом старейшин и предательство единственный путь к спасению. И к власти.
- Но люди из другого мира уничтожат инсектов, как и раттусов!
- Нет, - покачал головой Данила. - Захватчикам — скажем так, инолюдям, -  необходим обслуживающий персонал из аборигенов. Уборщики сортиров, палачи, разнорабочие, просто рабы — дело найдется. И необходим тот, кто этим быдлом будет командовать. Карсс хочет власти — он ее получит!
- А Хруст?
- Будет наместником здесь.
- Они возвращают пленников, чтобы доказать преданность новым хозяевам?
- Именно так, - кивнул Данила. - Есть другие объяснения?
- А что делать нам?
- Вернуться на «Роджер». Там что-нибудь придумаем.



                Глава 7.


В каюте Данилы царит тишина. Кухонный комбайн только что вскипятил воду, приготовил бутерброды с желтой икрой какой-то рыбы и затих, ожидая новых указаний. «Роджер» мчится к планете рептилоидов, до конца пути остались считанные часы. Данила сидит за столом, глядя на чашку с остывающей водой. Добавить кофейный суррогат или местный чай — вот в чем вопрос! Наташа сидит напротив, надув губы  и отвернувшись к стене. Они только что повздорили. Не сильно, эдак вполнакала, но все-таки! Суть спора свелась к следующему — Наташа предложила догнать похитителей, вернуть пленников, Хруста и Карсса прибить, корабль уничтожить. Технические возможности «Роджера» это позволяли. Данила воспротивился — нет гарантии, что они не сообщат о нападении, мы утеряем фактор внезапности, инолюди будут искать нас. Девушка возразила, что сообщения не будет , Карсс хочет преподнести инолюдям подарок. Данила отмахнулся и сказал, что операция по освобождению пленников наверняка согласована с завоевателями, иначе Карсс — чиновник, не военный! - просто не решился бы. Дальше слово за слово … ну, и разругались!

- Ната-аш! Хватит дуться, - осторожно произносит Данила. - Ну не сможем мы вдвоем захватить вооруженный корабль и вернуть пленников. Никак не получится.
- Ты просто не хочешь!
- Нет, хочу! Потому что весь наш план был основан на том, что мы привезем пленников и удастся разработать отраву, которая действует только на них. Раз все пошло прахом, надо придумать новый план. И осуществить его.
- И что ты придумал?
- Ничего. Ты надулась и мне в голову ничего не приходит.
- Так значит это я во всем виновата?
- Нет, но ты не даешь мне сосредоточиться.
- Хорошо, - кивнула Наташа. - Тогда я …
- Сдуюсь?
- Нет, временно прощу тебя. Но если твой новый план не сработает …
- Опять надуешься? - радостно интересуется Данила.
- Нет, дорогой, - тихо говорит девушка. - Мы все погибнем.
- Согласен, - кивнул Данила. - Тогда мы летим домой, узнаем что к чему, пополним запасы вооружения и вернемся к нашим инсектам.
- А почему не полететь сейчас?
- Мне кажется, что вторжение начнется вот-вот. А нам драться уже почти нечем.
- Рассчитываешь на Дорофея?
- И на него тоже. Но для начала отыщем Петра. Он наверняка в курсе всех дел.


Посадочный модуль приближается к поверхности планеты по нисходящей траектории. Покрывало оранжевых облаков рвется в белые клочья, модуль пробивает толщу водяных паров, через лобовое стекло видна далекая земля. С большой высоты покрытая густым лесом равнина кажется зеленым ковром, поделенным на неровные участки извилистыми нитями рек. Где-то там внизу прячется поселок людей, решивших порвать с миром рептилоидов и жить своей людской жизнью. Таких «отщепенцев» хватает и на Земле. Вполне себе благополучные горожане бросают престижную работу в крупном городе, перебираются в лес, а то и вовсе селятся в горах и начинают жить так, как жили их далекие предки — сеять хлеб, разводить скот и охотится. Те, что в горах, хлеб не сеют, они баранов пасут. Однако все хотят жить в мире с другими людьми и самим собой.
- Ты уверен, что мы летим правильно? - спрашивает Наташа.
- Конечно! Ведь лететь неправильно значит падать.
- Не умничай! Я хочу сказать, летим туда куда надо?
- Да, координаты я помню.

Русло реки сворачивает в сторону, далеко впереди блеснула полоса обширной водной глади, а прямо по курсу вырастает город! Вернее, более менее структурированное скопище домов разной этажности и размеров. Данила от удивления привстает с кресла, в широко раскрытых глазах ясно читается вопрос — это что такое!?
- А говорил поселок, деревенька, рождаемость наверно низкая! - с нескрываемым ехидством говорит Наташа.
- Да уж, население выросло! - бормочет Данила, лихорадочно вспоминая последнюю встречу с Петром — может, не туда прилетели?
На приборной панели вспыхивает красный огонь предупредительного сигнала, жестяной голос робота перехватчика сообщает:
- Деактивируйте вооружение и броню! Назовитесь!
- Снять защиту! - приказывает Данила. - Меня зовут Данила Уголков. Э-э … вы это хотели услышать?
- Ты роботу задаешь вопрос, дорогой? - елейным голоском подколола девушка.
- Ну, спросили же, - пожимает плечами Данила. - А что говорить-то?
- Посадка разрешена! - опять звучит голос из динамика и красный глаз информера загорается зеленым.
Управление модулем перехватывает посадочный компьютер, машина снижается по пологой дуге с отклонением вправо. Пройдя над окраиной города модуль устремляется к земле, на высоте полусотни метров включаются тормозные двигатели и машина идет вертикально вниз. Высовываются посадочные «лыжи», корпус вздрагивает от легкого толчка при соприкосновении с землей и проседает на амортизаторы. Стихает гул основного и посадочных двигателей, в наступившей тишине опять звучит нечеловеческий голос робота:
- Посадка завершена, можете покинут корабль.
- Скажи ему спасибо, дорогой! - ласково «чирикает» девушка и направляется к выходу.
- Умные все! - ворчит Данила, отстегивая страховочные ремни и тоже идет к выходу.
Они сходят на землю через опущенную аппарель. Влажный от близкой воды воздух врывается в легкие, ветер ворошит волосы, приносит запахи влажного леса и луговой травы, которая здесь вымахала по колени. Посадочная площадка это просто поляна, вырубка на краю леса. Покачиваясь на неровностях, к модулю спешит самоходная тележка с пулеметом и двумя вооруженными охранниками.
- Кто вы? - спрашивает один из них. - И что вам надо?
- Повидаться с Петром, - отвечает Данила.
Охранники переглядываются:
- Каким Петром?
- Ну, он раньше готовил солдат наемников для рептилоидов. Петр был моим наставником и учителем.
Охранник внимательно смотрит на Данилу, взгляд замирает на защитном комбинезоне, поверх которого надевается тяжелая броня, затем смотрит на посадочный модуль — новый, крепкий, без заплат и сварных швов на месте пробоин.
- Уважаемый, не сомневайтесь, Петр хорошо меня знает, - вежливо произносит Данила.
- Может, для вас он просто Петр, - говорит охранник. - А здесь он большой человек, с ним так просто не свяжешься.
Он тихо говорит несколько слов в переговорное устройство, выслушивает ответ и кивает:
- Садитесь. Отвезем вас в диспетчерскую, там все узнаете.

Прошло уже полчаса с того времени, как Данила и Наташа вошли в приземистое помещение на краю поля с торчащей на плоской крыше антенной. В углу тлеет огонек индикатора на радиостанции, в единственной комнате никого нет, охранники куда-то запропастились.
- Знаешь, Данила, у меня такое чувство, что эти люди просто не знают, что с нами делать, - говорит Наташа, раскачиваясь на хлипком стуле. - Мы сидим тут уже вечность! И без оружия!
- Ну что ты сразу за оружие? - укоризненно произносит Данила. - Многие вопросы можно решить мирным путем.
- Ага, я видела твои «мирные» пути!
- Это были ... э-э ... была вынужденная мера. Иначе не получалось. А здесь со стволами нельзя. Местные жители явно напуганы, поэтому в нас прицелились еще на подлете.
- А чего сейчас мурыжат в этом склепе? Видно же, что мы не рептилоиды!
- Но и не друзья! Подожди, дорогая, скоро все выяснится.
Однако прошло еще несколько томительных минут, прежде чем послышался приглушенный вой электродвигателя приближающегося транспорта. Данила собрался было выйти из помещения навстречу, но девушка дернула его за рукав:
- Не выходи!
- Чего? - удивился Данила.
- Вдруг нас арестовывать будут!
- Зачем!? - еще больше удивился он.
- Ну, мало ли! Останемся на входе, вырубим всех и захватим оружие.
- Дочь пирата! - вздохнул Данила. - Ладно, стой здесь, а я выйду.
Он делает шаг и замирает от удивления прямо на пороге. К диспетчерской приближается что-то вроде лимузина — нелепый длинный корпус, шесть колес, выпученные глаза фар и сверкающий никелем передок.  Нелепая повозка останавливается, передние двери распахиваются, из салона шустро выбираются вооруженные с головы до ног люди и становятся вокруг машины. Один из них открывает крайнюю дверь и на грешную землю ступает - Петр! Данила не поверил своим глазам — его бывший наставник, тренер и учитель в мире разумных ящеров выглядел, словно премьер-министр африканской страны, только что освободившейся от колониального владычества Запада. После такого освобождения, как правило, следует всплеск национального самосознания. И выражается этот «всплеск» прежде всего внешне. То-есть чудовищные по фасону и цветовой гамме наряды, странные украшения и абсолютно дикие ритуалы приветствия-прощания и всего прочего. Надо иметь железную выдержку и полностью атрофированное чувство юмора, чтобы не заржать в голос при виде разукрашенного чучела и его свиты, состоящей из сумасшедших клоунов.
Разноцветный, будто павлин, одетый в сюртук из кожи рептилоида гипнотизера и брюках невероятного оранжевого цвета, Петр неторопливо идет навстречу Даниле, аккуратно ступая по земле в туфлях из зеленой кожи. Голова непокрыта, сильно поредевшие седые волосы зачесаны назад, лицо гладко выбрито, белые перчатки скрывают мозолистые ладони охотника и бойца.
- Здравствуй, Петр! - нерешительно произносит Данила. - Извини, не знаю как правильно теперь к тебе обращаться.
- Здравствуй, Данила! - отвечает Петр и строгое выражение лица меняется на улыбчивое и немного растерянное. - Уж и не думал встретиться еще раз. Ты изменился.
- Ты еще больше. Стал королем?
- Вроде того, - кивнул Петр. - Поселок беглецов превратился в город, столицу людей. После того, как ты уничтожил власть рептилоидов, многие перебрались сюда. Тут и другие города есть. Народу столько, что решили создать свое, человеческое государство.
- А тебя избрали президентом?
- Слушай, я не хотел! - зашептал Петр, подходя ближе. - Они тут передрались все, когда выбирали начальника.
- Все!?
- Ну, в смысле выборщики. Те, кого уполномочили выбрать президента. Полсотни делегатов. Я тоже был этим, делегатом. От нашего поселка, - сказал Петр и замолчал.
- Ну и? Что дальше-то?
- Что дальше … получил по морде! Обозлился я, дал одному, второму … - замялся Петр.
- Дай угадаю — завалил всех и тебя единогласно избрали. Я прав?
- Ага! - радостно подтвердил Петр.
- Ну что же, нормальный демократический процесс, - кивнул Данила. - На Земле также. А чего одет  странно? И машина чуднАя.
- Говорят, так надо. Правитель должОн отличаться от рядовых граждан!
- Атрибуты демократии? Тоже правильно.
- Да, херня полная, - согласился Петр. - А теперь едем ко мне, перекусим, побазарим … э-э … что за девушка с тобой?
- Наташа, дочь Роджера. Помнишь такого?
- Ну, еще бы! - воскликнул Петр. - Знаменитый был пират, лучший из всех. И дочка паинькой не была.
- Да, с ней трудно, - согласился Данила. - Но интересно и она мне здорово помогает.
- Ну, тогда все в машину и поехали!

Президентский «дворец» обустроен в бункере, над которым построили дом в стиле древней Греции, то есть коническая крыша на колоннах и беленые стены с окнами. На фоне лачуг и сараев выглядело неплохо. «Президентомобиль» останавливается у парадного входа, стражник ловко распахивает дверь. Петр выходит первым, охрана вытягивается «во фрунт» и ест глазами начальство. Появление Данилы и Наташи вызывает легкое замешательство — оба хоть и безоружны, но одеты в пуленепробиваемые костюмы, поверх которых надевается тяжелая броня. И вид у них как у людей, которые и с голыми руками чрезвычайно опасны.
Сопровождаемые подозрительными взглядами охраны, Данила и Наташа идут за Петром, при этом девушка пренебрежительно улыбается и фыркает, глядя на вооруженных стражников. Войдя в холл, Петр сразу сворачивает направо и спускается по лестнице.
- Твой кабинет в подвале? - спрашивает Данила.
- Ага, - кивает Петр. - СпокойнЕе так.
- Резонно, - соглашается Данила.
Пройдя по короткому коридору Петр открывает дверь и все входят в небольшое помещение, обставленное скромно и непритязательно — стол, стулья, шкаф для одежды и железная солдатская кровать под стеной. Напротив прячется под застиранным куском ткани плазменная панель. Видимо, правительственной связи.
- Спартанская обстановка, - констатирует Данила. - В духе времени.
- Да ну их! - машет рукой Петр. - Задолбали уговорами — мол, властитель должен отличаться от подданных, жить иначе, одеваться дорого-богато, имидж власти … поубивал бы всех!
- Так и сделай перед следующими выборами, - посоветовал Данила. - Народ оценит и проголосует опять за тебя.
- Боже упаси! - затряс причесанной головой Петра. - Только не второй срок.
- Неправильный ты президент, Петр, - вздохнул Данила. - Вон у нас — не то что, второй, а третий, четвертый и пятый срок сидят. Хрен выгонишь! И стая шакалов с ними. Видимо, природа человека такова, что, уж если прорвался к трону, то приморозь жопу и сиди, пока не сковырнут наследники, ибо отречение от власти смерти подобно.
- Не, я не такой! - отмахивается Петр. - Мне атрибуты и прибамбасы до фонаря, в одиночестве лучше себя чувствую. Никто не гавкает под руку, не лезет с советами и не требует решать за других. Я сам за себя, остальные как хотят.
- Ну, посмотрим, - с сомнением в голосе произносит Данила. - А пока давай по делу. Мы ведь не просто так здесь.
- Это понятно. Садитесь, - кивнул Петр. - Слыхали мы тут, какого шороха ты навел. Рептилы со страху по лесам попрятались, одного твоего имени боятся.
- Проблема не в них, - вздохнул Данила. - А совсем в другом. Вернее, в других. В людях!
И он подробно рассказал об инсектах, о найденных инопланетных «закладках» с образцами чужой жизни, о катастрофе племени раттусов. И о неожиданном освобождении пленников, которых наверно уже вернули домой и теперь люди из другого мира вероятно уже штурмуют планету инсектов.
- Вот такие дела, дорогой президент! - говорит Данила в конце рассказа.
- Хреновые дела-то! - с беспокойством отвечает Петр. - Если была закладка и у нас, то смуглявые гады и к нам припрутся.
- Сто пудов. Вопрос времени, - согласился Данила.
- И что делать?
- Помочь инсектам отразить первое нападение.
- Зачем? - удивился Петр. - Они вроде наши враги.
- Да, друзьями не были, - согласился Данила. - Но общая опасность заставит забыть былые распри. Противостоять вторжению мы можем только вместе. Раттусы пытались драться в одиночку. Не получилось.
- Ну, а мы-то чем поможем? - грустно спрашивает Петр. - Промышленность разрушена, технологии утрачены, люди воюют между собой и с рептилоидами.
- Технологии можно восстановить, инсекты помогут. Но сначала надо помочь им.
- Как!? У нас нет ни одного корабля, который мог бы долететь до соседней планеты.
- Есть «Роджер». Нужно только подкачать его. То есть вооружить получше. Тогда мы вместе с инсектами сможем ударить по передовому отряду захватчиков так, что они отступят. У нас появится время, чтобы подготовиться к следующему нападению. Преимущество инолюдей во внезапности. Они вовсе не так сильны, как кажется. Их можно победить.
- Да? Надо подумать, - говорит Петр.
- О чем? - вмешивается в разговор Наташа. - Противника либо уничтожают, либо сдаются в плен. Будем сидеть сложа руки — нас сожрут. Раздавят, как клопов. А выжившие станут рабами или дичью для охоты. Мы видели это на планете раттусов.
- Она права, Петр, - кивает Данила. - Раттусов действительно истребили. А на выживших охотились, как на диких зверей.
- Так я и не возражаю! Но что можно сделать? - воскликнул Петр.
- Разыщи Дорофея. Он парень не промах, наверняка воспользовался бардаком и награбил много чего интересного. Нам нужно оружие.
- Это можно, - согласился Петр. - Что еще?
- Объясни людям и рептилам, что их ждет, если сюда прилетят люди из другого мира. Нужно объединить силы и готовиться к драке. Но сначала отыщи Дорофея.
- Ладно, - вздохнул Петр. - Он где-то на спутнике обитает, сюда только воровать и торговать прилетает. Найду! - пообещал он.

Лучи закатного солнца окрасили небо на горизонте розовым светом, оранжевый небосвод побагровел и нахмурился.
- Завтра будет дождь, - говорит Данила.
- Уже ночью начнется, - согласилась Наташа.
Они сидят на ступеньках хижины, которую Петр предоставил им для временного жилья. Он хотел было поселить их в президентском «дворце», но Данила и Наташа дружно отказались — хотелось побыть одним. Плетеный из высушенных хвощей домик расположен неподалеку от резиденции, когда-то здесь жил не то садовник, не то заводчик бесхвостых крокодилов. После него остался ухоженный сад с протоптанными дорожками, по которым очень удобно выгуливать одомашненных сухопутных крокодилов. Садовника убили одурманенные революционным духом соседи, посчитав трудолюбивого старика прислужником рептилов и «кговавым» эксплуататором. Бесхвостых пустили на мясо, сад оброс травой, соседей отловили и повесили. Как это всегда бывает, революционный понос родил пахучий вихрь демократических преобразований. Вылупившиеся депутаты устроили бардак, «галдеж и лай» в курятнике — то бишь парламенте! - политическая дискуссия плавно перешла в мордобой, жирную точку в споре — фингал под глазом основного оппонента! - поставил президент.
Резиденцию главы новорожденного государства людей спешно выстроили в заброшенном саду, оттяпав добрую половину, остальную часть слегка облагородили, то есть выкосили траву, подновили дорожки и отремонтировали дом садовника, который стал летней резиденцией-президенцией. Здесь Петр и предложил пожить Даниле и Наташе, пока он решит проблему с Дорофеем, торговцем, контрабандистом и просто хорошим человеком.
- Хорошо вот так сидеть вечером на крыльце! - тихо говорит Наташа, положив голову на плечо Данилы.
- Да, - согласился он. - Но на крыльце своего дома. А в комнате спят нагулявшиеся за день дети.
- Двое?
- Трое. Лучше четверо.
- С ума сошел? Я не рожу столько!
- Постарайся. Я же стараюсь.
- Ну, ты сравнил! Это совершенно разные вещи.
- Одно проистекает из другого, - с умным видом заявил Данила.
- Да неужели? А я думала, детей птеродактили в клюве приносят. Вот дура-то!
Слабый ветерок сдвинул прядь волос, влажный запах близкой реки  напомнил о далеком и полузабытом детстве, когда сидел с самодельной удочкой на берегу и с замиранием сердца ждал поклевки. Обманчивая тишина баюкает ложным чувством безопасности, дремлющий мир кажется безмятежным и спокойным.
- Увы, это не так, - чуть слышно шепчет Данила.
- Что «не так»? Ты верил про детей в клюве? - удивилась Наташа.
- Я про нашу жизнь, - грустно улыбнулся Данила. - Мы все время куда-то спешим, убегаем, прячемся, потом деремся. Нас убивают, мы убиваем. И конца краю этому дурацкому времяпровождению не видно.
- А на Земле по-другому живут? - тихо спрашивает девушка.
- Ну, не все. Некоторым удается, но таких единицы. Остальные бьются за место под солнцем. Многие не могут заработать даже на еду. Рвут друг друга, грызут, топчут … а потом умирают, преданные лучшими друзьями. Или собственными детьми.
- Как это? - не поняла Наташа.
- Просто. Ведь дети учатся у родителей и во многом повторяют их жизнь. Это ведь только кажется, что места под солнцем много. На самом деле мало. Вернее, людям так кажется. Вот и убивают ближних своих. Ты думаешь, почему все так стремятся к власти? Карабкаются по трупам, идут по головам к заветной вершине … иллюзия безопасности! Ты один на вершине, вокруг никого и все мироздание — солнце, небо и звезды только для тебя. Слабаки, неудачники и дураки копошатся где-то внизу, под ногами, бросая завистливые взгляды на тебя, а ты стоишь один в звенящей тишине и ослепительное солнце светит только для тебя. Вечность дышит в лицо, ветер бессмертия гладит волосы и сам Господь смотрит на тебя любящим отеческим взором!
- Ты прям поэт!
- Да, я поэт, зовусь Незнайка, от меня вам балалайка, - криво улыбнулся Данила. - Именно так люди понимают успех. Им невдомек, что вершина на самом деле пропасть и не Господь смотрит в лицо, а дьявол. Это он скалит гнилые зубы и гладит по голове когтистой лапой, радуясь тому, сколько людей ты погубил по дороге в ад.
- Ты убивал врагов, Данила! Ты защищался! - воскликнула Наташа. - Что с тобой такое?
- Не знаю. Что-то накатило. Я ведь иначе представлял себе жизнь. Ходить на не пыльную работу, получать деньги и ни за что не отвечать. Встречаться с женщинами и … и тоже ни за что не отвечать. Жить как набежит, не оглядываясь в прошлое и не пытаясь увидеть будущее. Так хотят все! И живут. Но вот я здесь. С самого начала меня хотят убить. И с каждым днем желающих моей смерти становится все больше и больше. Чтобы не сдохнуть, я вынужден убивать других. Просто хочется знать — этому придет конец? Я не хочу быть героем, каким-то центром сопротивления. Не хочу быть тем, от кого зависит судьба мира, а ведь меня считают именно таким. Ну его на хрен, этот мир! Я хочу жить, как самый обычный человек. Я хочу, что бы ты стала моей женой, чтобы у нас были дети и мы не корчились от страха за них каждый день! Неужели я прошу так много, что судьба - или кто там еще? - не может дать мне этого!?
- Знаешь, Данила, мне много раз предлагали стать женой, но так, как это сделал ты, ни разу! - прошептала Наташа Даниле на ухо.
- И каков твой положительный ответ? - с улыбкой спросил Данила.
- Разве я не сказала? - фальшиво удивилась Наташа.
- Нет. До сих пор были только одни намеки.
Наташа глубоко вздохнула, ее лицо погрустнело, возле губ образовались едва заметные складки.
- Я тоже тебя люблю и согласна быть твоей женой. И детей я тоже хочу, - сказала она, глядя в Даниле в лицо. - Но ты прав в том, что жизнь наша дурацкая и может оборваться в любую минуту. Даже сейчас. И потом, когда закончится война и мы останемся в живых, я нарожаю тебе детей и ты будешь нянчиться с ними.
- А что будешь делать ты?
- Стану украшением твоей жизни.
- Согласен, - с улыбкой кивнул Данила. - А теперь идем спать. Едва ли Дорофей свалится нам на голову этой ночью.
И Данила оказался прав! То есть ни этой ночью, ни утром, ни на следующий день Дорофей не явился. Не прилетел он и через два дня.  В итоге Данила провел два ужасных — с точки зрения планетарной безопасности! - дня, а Наташа прекрасно провела время с любимым человеком и никто, вообще никто не мешал. То есть не лез с дурацкими вопросами, не напрашивался на драку и не звал на помощь.
Два отличных дня!


                Глава 8.


Звуковой удар сотряс воздух и до смерти напугал домашних петродактилей, которые бродили целыми табунами по улицам поселения. Недовольно крякая, они в панике разбегаются по дворам, на ходу испражняясь дурнопахнущей субстанцией коричневого цвета с белыми прожилками. Дело было ранним утром, заспанный Данила выскочил на крыльцо в одних трусах и тотчас уставился в рыжеющее небо, прикрыв глаза ладонью. Спустя мгновение из-за плеча высовывается растрепанная голова Наташи, сонный голос спрашивает:
- Что это так бахнуло?
- Звуковой удар, - ответил Данила. - Что-то пролетело на сверхзвуке прямо над нами. Но местное ПВО не сработало. Значит либо свои, либо … ПВО уже нет.
- Пойду приготовлю завтрак, - говорит Наташа и скрывается за дверью.
- Да, пожалуй, - соглашается Данила. - Мало ли что!
Свист реактивных турбин стихает, неизвестный летательный аппарат делает широкий круг и по нисходящей дуге приближается к земле. На столе рядом с тарелкой, в которой дышит теплом прожаренный кусок петродактиля, приглушенно «квакает» переговорной устройство. Данила жмет кнопку громкой связи и чуть надтреснутый голос Петра сообщает:
- Привет, Данила! Дорофей здесь, приходи.
- Слушаюсь, господин президент! - бубнит Данила с набитым ртом. - Через десять минут буду.

Дорофей встретил Данилу на крыльце. «Прикид» из углеродной ткани с титановой броней, прикрывающей жизненно важные участки тела, выглядит внушительно и грозно, словно костюм Бэтмена. Не хватает только ушастого горшка на голове и плащика на красной подкладке. Или плащик был не у Бэтмена?
- Здравствуй, Дорофей! Хорошо выглядишь, - с улыбкой говорит Данила.
- Привет Данила, о тебе тоже говорят. Наташенька, вы красавица, но не говорите моей жене, что я так сказал. Она очень ревнива!
- Заходите в дом. Зеваки уже собираются, - ворчит Петр.
За оградой президентского «дворца» действительно останавливаются любопытные прохожие, охрана нервно оглядывается. Дорофей учтиво пропускает девушку вперед, следом идет Петр, Данила за ним.
- Ты больше не похож на торговца, - замечает он Дорофею. - Смахиваешь на пирата.
- На успешного бизнесмена! - поправил Дорофей. - Сейчас дела идут лучше, чем когда либо. Мои услуги востребованы, я обзавелся штатом помощников. Спрос на строительную технику растет не по дням, а по часам!
- А я думал, ты оружие предлагаешь. Неужели завязал?
- Нет конечно. А жаль! Но люди и рептилоиды устали от войны, желающих убивать и грабить становится меньше. И это хорошо!
- Согласен, - кивнул Данила. - Но у нас с тобой будет разговор именно об оружии. И очень серьезном.
- Да, Петр кратенько обрисовал ситуёвину. И я вижу большие перспективы.
- Да уж, одними экскаваторами не обойдемся.
- А если с вертикальным взлетом?
- Это прошлый век, Дорофей!

Давным давно, когда телевизоры были черно-белыми, книги были бумажными, слова «унисекс» не существовало вовсе — так вот, тогда журналисты государственных СМИ говорили и писали на деревянном языке официальных сообщений. Живых людей обзывали сторонами, взаимоотношения нарекали атмосферой переговоров или деловой обстановкой, а результаты переговоров сторон в атмосфере деловой обстановке называли конструктивными, многообещающими и плодотворными. От такой фразы молоко киснет и мухи на лету дохнут!
После установления шаткого мира между людьми и рептилоидами дела Дорофея резко пошли на спад. Оружия у него скопилось много, но желающих воевать становилось все меньше. Можно вырыть ямищу под фундамент дома взрывом противотанковой мины, но построить дом нельзя. Можно сделать детскую кроватку в пустом корпусе от авиационной бомбы и даже колесики приделать для удобства, но кому такое надо? (Психи  исключение!) Из противогаза не сделаешь маску доброго клоуна, огнемет не годится для приготовления шашлыка, а бронежилет не заменит обыкновенного зонтика от накрапывающего дождя. Оружейный бизнес загибался со скоростью таяния снега в летний день. Дорофей нес убытки, пришлось вложить последние деньги в строительную технику и это спасло его. Но разоренное длительной войной общество не способно платить высокую цену, приходилось довольствоваться малым. Однако по мере оживления деятельности путем устранения конкурентов и ростом строительного бума дела пошли вверх и Дорофей снова оказался на коне.
- И все же я скучаю по былым временам! - признался он за завтраком, который в деловых кругах принято называть деловым.
- Да, - кивнул Данила. - Презентация газонокосилки совсем не то, что показные стрельбы новейшей системы залпового огня.
- О чем ты говоришь? Даже сравнивать нельзя!  А тебе нужна такая штука? - с надеждой спросил Дорофей.
- Нужна. Но гораздо мощнее.
- Что же это может быть? - растерялся Дорофей. - А, ракета с разделяющейся головной частью! Я угадал?
- Почти. Нужны пусковые установки ракет с ЭМИ зарядами и ядерными боеголовками. Желательно с искусственным интеллектом.
- Фигасе!!! - выпучил глаза Дорофей. - Ты с кем воевать собрался?
- С людьми, - вздохнул Данила. - Такими, как мы. Именно люди наш самый страшный враг. Ты слышал, что случилось с планетой раттусов?
- Ну, вроде передрались там все. Победители изгнали побежденных - типа того!
- Раттусов уничтожили люди из другого мира. Тоже самое они хотят проделать с нами и с рептилоидами. Война с инсектами либо вот-вот начнется, либо уже идет.
- Слушай, это такой способ сбить цену что ли? - рассердился Дорофей. - На меня детские страшилки не действуют. Нет никакой войны и людей из другого мира!
- Это не страшилки, Дорофей, - вмешивается в разговор Наташа. - Это реальность.
- Президент, что за дела!? - обратился Дорофей к Петру. - Вы тут с ума посходили?
Он с грохотом отодвигает стул, выходит из-за стола и с возмущением смотрит на присутствующих.
- Не с того ты начал, Данила, - с укором в голосе говорит Петр. - Да и я тоже хорош, не объяснил сразу. Слушай сюда, Дорофей …
Свой рассказ Петр сопроводил коротким видеорядом с планеты раттусов. Запись привезла Наташа.
- Но почему здесь, у нас, никто ничего не знает? - спросил Дорофей.
- Потому что начнется паника, - глухо ответил Петр. - Мы с трудом выбираемся из проблем, полученных в ходе войны. Если люди и рептилоиды узнают о захватчиках, будет Бог знает что.
- Так ведь все равно узнают, - махнул рукой Дорофей.
- Да, узнают. Но мы хотя бы подготовимся к возможным волнениям. А пока надо использовать те возможности, которые есть у «Роджера». Помочь инсектам отбить первое нападение, объединить силы и приготовиться к новой войне.
- Ну, понятно, - проворчал Дорофей. - Что же, давайте решать проблему! Итак, я могу следующее …


Космический корабль, именуемый «Роджером», мчится сквозь пространство … вообще-то чушь полная! Аппарат для перемещения в межзвездном пространстве вовсе не корабль. Это емкость, изолированная от внешней среды, внутри которой искусственно созданы условия для функционирования белковых тел. Поскольку плотность внешней среды нулевая, конфигурация этой «емкости» может быть любой — квадратной, треугольной, многогранной или вовсе хаотичным нагромождением различных по форме предметов. Классические корабли а ля «star wars» существуют только в воображении  идиотов … э-э … режиссеров. И зрителей. Которые тоже.
Так как оружия требовалось много и оно было громоздким — а как иначе, большие пушки должны быть большими! - то на совместном военном совете приняли решение разместить пусковые установки ракет на внешней стороне. В итоге и так не очень презентабельный «Роджер» вовсе превратился черт знает во что. Наиболее подходящее сравнение — гроб, обложенный гробами поменьше. Когда Дорофей с многочисленными помощниками закончил монтаж и продемонстрировал на широком экране в кабинете Петра обновленный «крейсер для звездных войн», Наташа тихо ахнула и прижала ладошки к лицу. Петр крякнул и шепнул волшебное слово из лексикона ломовых извозчиков и таксистов. Данила зло засопел, потом хмыкнул, сощурил глаза и сердитое лицо расплылось в широкой улыбке.
- Это то, что надо! - воскликнул он и одобрительно хлопнул Дорофея по плечу.
- Это ужасно! - пискнула Наташа.
- Абсракция какая-то! - буркнул Петр.
- Искусство, - поправил его Данила. - Причем высокое. Можно сказать — звездное. Даже звезданутое! И вообще мы воевать собрались или понты показывать?
- Так я все правильно сделал? Или как? - с сомнением в голосе спросил Дорофей.
- Лучше всех. Оставшиеся алмазы твои.
- Вот так прям все!? - слегка обалдел Дорофей.
- Все в смысле два. Сундука. Остальные  мне пригодятся. Но ты не расстраивайся, они тоже будут твоими. Но потом.
И вот гроб, обложенный ядерными бомбами, ломится сквозь пространство, расстреливая встречный космический мусор из плазменных пушек и уворачиваясь от того, что нельзя распылить на протоны и нейтроны. «Роджер» идет по заранее проложенному маршруту, «рулить» не требуется и Данила сидит в кресле, задумчиво глядя на черный экран. Он черен не потому, что выключен, а потому что межзвездное пространство таково. Микроскопические точки далеких звезд похожи на битые пиксели электронной матрицы и ничем не напоминают эпические картины космоса, которые показывают в кино. На выдвижном столике клонится пизанской башней кофейник, мутная капля висит на носике и все никак не решается покончить с жизнью, хотя Данила уже и чашку подставил. У сахарницы снесло крышу, торчит чайная ложка, словно нож в горле, горка печенюшек прикидывается археологическими раскопками на отдельно взятой тарелке. В помещении тишина, тихо шуршит воздух в вентиляционных отверстиях, рядом сидит Наташа и уже в который раз тщательно протирает свой трехствольный пистолет. Оружие так себе, но ей оно нравится больше, чем плазменная стрелялка фиолетовыми шарами с новогодней елки.
Данила откидывается на спинку кресла, закрывает глаза, уже в десятый раз обдумывая то, что удалось узнать от инсектов. А новости были невеселыми. Люди из другого мира действовали просто и эффективно. Для захвата очередной планеты они подгоняли небольшой астероид, на котором заранее оборудовали завод по производству боевых машин и отравляющих веществ. Сырье брали здесь же, энергию вырабатывали ядерные реакторы, которые монтировали прямо в толще породы, а на поверхности устанавливали пусковые установки и броню. Так, на всякий случай, если жертва вдруг начнет защищаться.
 Производство полностью автоматизировано, на астероиде находится только бригада инженеров ремонтников и подразделение операторов для контроля за действиями роботов. Дешево и сердито! И не надо никаких звездных флотов вторжения, никаких звездных десантов и прочей муры, которой нас пичкают помешанные на деньгах режиссеры и упоротые фантасты. Астероид надежно защищен от атак  целой сетью спутников перехватчиков, которые равномерно распределены над планетой. Это делается в первую очередь. И лишь потом, когда захватчики обретают уверенность, что полностью контролируют поверхность планеты и ничто не может взлететь без их разрешения, начинается вторжение армии роботов. Средства ПВО бессильны, их уничтожают сразу, как только они обнаруживают себя. Ракеты сбивают на взлете, взрывают мосты, дороги, космодромы и аэродромы, уничтожают надводные корабли, средства связи и радары. Противник ослепляется, оглушается и лишается самого мощного оружия.
После второго этапа начинается наземная операция. Машины беспрепятственно высаживаются с челноков на окраинах городов и наступают на жилые кварталы, просто уничтожая все живое. Население сопротивляется, потери несут обе стороны, но машины побеждают, потому что завод на астероиде работает круглые сутки, выпуская железных солдат десятками тысяч в час, а ресурсы живых существ ограничены природой. Так что уничтожение цивилизации на планете всего лишь вопрос ближайшего времени!
Что можно противопоставить захватчику, который в буквально лишает тебя даже возможности сопротивляться? Ответ прост — внезапно напасть первым. И никаких «иду на вы» и прочих объявлений войны, дипломатических нот и политических демаршей. Подлый удар в спину, только так и никак иначе! Потому что человеческая мораль в данном случае не действует. Она вообще тут ни при чем, ведь сражаться надо против чужих во всех смыслах этого слова.

Раздается лязг передернутого затвора, трижды щелкает спущенный курок. Наташа убирает свою «пушку» в кобуру, вопросительный взгляд девушки останавливается на лице Данилы.
- Ты что нибудь придумал? - спрашивает она.
- Да что тут думать-то? - пожимает плечами Данила. - Бить в спину без предупреждения.
- Это понятно, - кивнула Наташа. - Но как сделать так, чтобы нас не обнаружили еще на подлете?
- Давай порассуждаем, - предлагает Данила. - Из сообщения инсектов нам известно, что пресловутая звезда смерти движется вокруг планеты вдоль линии экватора, отслеживая обстановку на планете с использованием спутниковой сети. Это позволяет оперативно реагировать на все изменения внизу, отправляя дополнительные силы туда, где инсекты оказывают наибольшее сопротивление. А там, где интенсивность боевых действий снижается или вовсе сходит на ноль, боевых машин мало или совсем нет. В любом случае все внимание приковано к поверхности планеты, за прилегающим пространством слежка ведется так, на всякий случай. Захватчикам не удалось сразу полностью заблокировать связь по каким-то причинам, поэтому инсекты успели связаться с нами сразу после нападения. А потом все, глухо!
- Возможно, уже всех уничтожили? - предположила Наташа.
- Может быть, - кивнул Данила. - Но вряд ли. Инсекты не племя примитивных дикарей, они достаточно продвинуты в технике, так что война еще идет.
- Ну, а нам-то как быть?
- Подобраться как можно ближе и дать залп. Лучше два. Нет, три! Первая волна ракет с ЭМИ зарядами уничтожает спутниковую сеть над поверхностью планеты. Вторая волна обрушивается непосредственно на астероид, где располагается база завоевателей. И третья, с ядерными боеголовками, разносит к чертям собачьим весь астероид.
- Ты всерьез рассчитываешь, что противник не обнаружит несколько десятков ракет, которые летят прямо на него?
- Я рассчитываю, что он не сумеет сбить все. Достаточно одной ракеты с ядерным зарядом, чтобы уничтожить астероид, он не так велик.
- А если не получится? Собьют все, что тогда?
- Тогда остаемся мы, - тихо произносит Данила. - Роджер достаточно мощная машина, его так просто не сшибешь. А плазменный реактор даст такой взрыв, что еще и планету инсектов накроет. Но не сильно, выкарабкаются.
- Ты серьезно? - спрашивает сильно побледневшая Наташа.
- Да, - кивнул Данила. - В стране, где я родился и вырос, жертвовать собой ради других нормально. Мы такие. Но я надеюсь, что до этого не дойдет! - чуть более жизнерадостно закончил он.

«Роджер» отклоняется от курса, оживают сопла левого борта, корабль уходит по крутой дуге в сторону от планеты инсектов. Небольшое искривление гравитационного поля сообщает, что неподалеку находится крупный объект. Это «слипшиеся» в безобразную кучу обломки взорванного в давние времена спутника планеты и останки «умерших» по естественным причинам искусственных спутников связи, навигации и телекоммуникаций. То есть шпионов. По мере выхода из строя их отправляли подальше от планеты в так называемый дальний космос. Для этого в конструкции спутника был  предусмотрено небольшое устройство, которое по команде с планеты «отстреливало» его к черту на кулички. Массивные обломки естественного спутника притягивали безжизненные железяки и становились последним пристанищем для аппаратов, верно служившим своим создателям. Искусственный мозг «Роджера» выбрал самый крупный такой обломок для игры в прятки с системами обнаружения захватчиков.
Включаются тормозные двигатели, корабль сбрасывает скорость, система обнаружения сообщает, что мертвая зона достигнута. Приблизившись на тысячу километров к поверхности искусственного астероида, «Роджер» уравновешивает притяжение и синхронизирует скорость перемещения в пространстве таким образом, чтобы все время оставаться в «тени» астероида.
- Итак, мы на месте, - со вздохом произносит Данила. - Последняя рекогносцировка и в бой. Слушай, я вот подумал, - говорит он после короткой паузы. - Может, сменим название корабля?
- Зачем? - изумилась Наташа. - Чем тебе не разонравился «Роджер»?
- Ничем. Хорошее название. Но нам предстоит бой в одиночку против врага, который намного сильнее нас. Шансов, как ты понимаешь, немного.  Был такой крейсер «Варяг». Он один вышел на бой против целой эскадры. И победил! Морально победил. Японцы так не смогли уничтожить его, а сами потеряли несколько кораблей. Крейсер самостоятельно вернулся в порт и был затоплен командой, потому что продолжать бой уже не мог.
- А на какой планете живут японцы? Где это вообще? - не поняла Наташа.
- На Земле. Очень давно моя страна воевала с Японией. Это не планета, а страна. Там живут такие же люди, как и мы, только глаза раскосые. Они, как и мы, любят свою родину. Растят детей, не хотят войны и ссоры с соседями. Обычные люди.
- Тогда зачем воевали?
- Долго объяснять, - криво улыбнулся Данила. - Есть такая категория человекообразных существ, называются политики. Это жадные, подлые твари, для которых люди всего лишь расходный материал, который не жалко. Им плевать на национальность, они одинаково равнодушны к страданиям русских, японцев или немцев. Их не интересует цвет кожи, разрез глаз и форма носа. Их интересует только собственный карман. Дряни, именуемые политиками, служат хозяевам — тем, кто разбогател на убийствах и грабежах. Им вообще нет названия, это какие-то человекообразные существа различной национальности, хотя одна нация среди них преобладает. Неважно, какая, там тоже не все негодяи и подлецы, хотя таковых среди них хватает с избытком.
- Ты говоришь о разбойничьей шайке? - удивилась Наташа.
- Не совсем, но аналогия верная. Человечество сформировано по принципу звериной стаи. Во главе вожак — самый сильный, самый свирепый, умный и подлый зверь, которому не могут противостоять остальные. По мере разрастания стаи от нее отделяются стаи поменьше, они тоже растут, дают жизнь другим стаям. Так образуется народ или племя. Со временем племена объединяются в государства, а из вожаков получается правящий класс. Раньше это были аристократы. Когда они всех достали, их убили, а на их место пришли богачи — финансовые спекулянты, промышленники и торговцы всех мастей. Их тоже убивали, но природа людей такова, что стать богатым хотят все, так что места на вершине пищевой цепочки постоянно кем-то заняты.
- Понятно, - криво улыбнулась Наташа. - А причем здесь японцы и «Варяг»?
- Японцев натравили на русских, а русских на японцев. Крейсер «Варяг» символ мужества, потому что один против десятерых. И никаких шансов на спасение. Это и сами японцы признавали, для них честь понятие святое. Но только матросы и офицеры, японские политики такие же твари, как и политики русские.
- Неужели нам обязательно погибать!?
- Нет, конечно, дорогая! Мы с тобой что-нибудь придумаем.
- Тогда начинай думать! - воскликнула Наташа. - Если что, я подскажу.
- Обязательно! - кивнул Данила. «А не слишком ли я размахнулся? - подумал он. - Сравнить «Роджер» с «Варягом», а себя с капитаном Рудневым ... не страдаю ли я завышенной самооценкой? С другой стороны речь идет о спасении целой планеты и в целом этого странного и до конца непонятного мира. Но если так рассуждать, то и до комплекса Наполеона недалеко, придется запастись треуголкой. Нет, надо быть скромнее! Пусть судят другие».



                Глава 9.

«Роджер» срывается с места, словно гоночный болид. Хотелось бы сказать, что ревя мотором и выбрасывая языки рыжего пламени, но в вакууме ничто не ревет, а рвущееся наружу рыжее пламя совсем из другой «космической оперы». Корабль мчится прямо на искусственный спутник инолюдей, через равные промежутки времени выстреливая ракеты. Использованные контейнера сбрасываются, их место занимают полные. Ракеты устремляются к цели на максимально возможной скорости. Первыми идут старые добрые чудовища с ядерными боеголовками. Их задача подойти как можно ближе и взорваться, образовав облако раскаленной плазмы, в которой сгорят ракеты, выпущенные системой защиты спутника. Ну, или хотя бы утратят ориентирование. В следующей волне пойдут ЭМИ заряды, они должны сжечь все электронные «мозги», превратив спутник в груду железа. Последний, третий залп разнесет космический завод по производству роботов солдат на куски.
Вроде все просто и должно сработать, но на спутнике тоже не дураки сидят и тоже что-нибудь придумают.
- Вся надежда на внезапность и уверенность в собственной безопасности, - бормочет Данила, наблюдая на экране за полетом ракет. - Люди очень самоуверенны и быстро теряют чувство осторожности, если долго … э-э … скажем так, не получают по морде. Прямой удар в челюсть отрезвляет, наполняет душу радостным изумлением и возвращает в суровую реальность.
- Ты что, молишься? - недоумевающе спрашивает Наташа.
- Типа того, - кивает Данила. - Взываю, так сказать, к человеческим недостаткам.
- И как?
- Пока летят.
- Недостатки?
- Ракеты! Их не сбивают.
Что происходит на поверхности планеты, неизвестно. Связь, которую наладили инсекты для передачи сообщения, быстро оборвалась. И можно только предполагать, что творится на земле. Воинские подразделения, лишенные подвоза боеприпасов, связи и медицинской помощи, в буквальном смысле истекают кровью, солдаты дерутся на смерть за каждый метр … а может и нет! Внезапное нападение противника, многократно превосходящего в силах, способно лишить воли к сопротивлению, посеять панику и деморализовать армию до такой степени, что даже самые боеспособные части и соединения бросают оружие и бегут без оглядки. Или сдаются на милость победителя целыми армиями. Так бывает. Но не всегда. Находятся те, кто не сдается, каким бы грозным не выглядел враг. Таких много. Они незаметны в обычной мирной жизни, в которой царствуют хапуги, воры, подхалимы и услужливые дураки. Эти твари регулярно появляются на экранах телевизоров, избираются депутатами, назначаются министрами и военачальниками. Они на виду у всех, недалекие умом  завидуют им, стараются быть похожими. Это люди пустышки. Словно детские погремушки, они шумят, мелькают, привлекают взгляды кривляньем и яркой внешностью. И пропадают, когда слышны громы приближающихся испытаний, в которых привычный мир рушится и возрождается вновь, становясь сильнее и лучше, чем прежде.

Расчет Данилы на внезапность оправдался. Инолюди были прекрасно осведомлены о том, что на планете рептилоидов произошла какая-то заварушка вроде гражданской войны, кругом бардак и оказать помощь инсектам рептилы не смогут. Даже если бы захотели. Все внимание нападавших сосредоточилось на планете инсектов. Разумные насекомые  и их союзники люди оказались неплохими солдатами. Растерянность и страх, вызванные внезапным нападением из космоса, быстро ушли — не обошлось без парочки показательных расстрелов и громких снятий с высоких должностей! - уступив место злости и желания отомстить за погибших, а их набралось уже немало. Враг не заморачивался нормами морали и снисходительным великодушием к побежденным. Убивали всех подряд без разбора, поэтому инсекты и люди сражались до конца, не рассчитывая на жизнь плену. Пусть хреновую, но все-таки жизнь. Дрались все, от мала до велика.
Но громадная машина по производству железных солдат работа без перерывов, ряды выбывших машин пополнялись новыми, а вот силы защитников планеты таяли с каждым днем. Экипаж «звезды смерти» так увлекся истреблением туземцев — это ведь так здорово, убивать с безопасного расстояния! - что слишком поздно заметил приближающийся рой. Взвыли сирены системы защиты, засверкали кровавые глаза тревожной сигнализации, экипаж в панике бросился занимать боевые посты для отражения внезапной атаки.
Ракеты неизвестного противника подошли уже вплотную и с каждым мгновением приближаются еще больше, расстояние сокращается просто катастрофически. Залп противоракет озаряет поверхность спутника частыми вспышками, экипаж вынужден отключить электромагнитную защиту, чтобы ракеты могли взлететь. В это самое мгновение взрываются ядерные заряды вражеских ракет и гигантская волна раскаленной плазмы устремляется прямо на спутник. Противоракеты сгорают за мгновение, не оставляя следа и первый хаотичный залп исчезает. На перезарядку пусковых установок нужно время. Оно не велико, но счет идет на секунды. Экипаж впадает в панику, солдаты бросают боевые посты и устремляются вниз, на второй ярус, прекрасно понимая, что внешний слой брони будет прожжен, огонь охватит все помещения первого яруса и спасения не будет.
Люди бегут по коридорам к служебным лифтам, двери закрываются, отрезая опоздавших, переполненные кабины идут вниз. Пассажиры в страхе смотрят вверх, на потолок, с ужасом ожидая треска рвущихся тросов, когда раскаленная плазма пробьет броню и все начнет гореть.

Волна сорванных с орбит электронов, протонов, нейтронов, альфа-бета частиц и еще черт знает чего обрушивается на спутник. Взрывается и горит все, что может гореть и взрываться. Поверхность спутника пылает, словно гигантский костер, в котором сгорает все — антенны радаров, пусковые установки, электрические кабели и все остальное, чем был напичкан первый ярус искусственного астероида.
Плазменная волна достигла атмосферы планеты, небо над землей озарилось необычайно ярким сиянием. Отключились электронные приборы, роботы убийцы замерли на месте, вышли из строя датчики обнаружения, вспыхнула проводка и лишенные энергии стальные монстры начали падать один за другим, сотрясая землю и поднимая клубы пыли. Инсекты и люди, растерянные и ничего не понимающие, смотрели на все происходящее круглыми глазами и не верили тому, что видели. Все знали, что оружия, способного остановить нашествие машин, не было. Но это случилось!
Быстро придя в себя, инсекты и люди бросились к обездвиженным машинам, ломая и уничтожая их чем попало. Повсюду, где еще остались живые защитники планеты, вспыхнули скоротечные бои, которые больше напоминали расправу легендарных луддитов над беззащитными ткацкими станками. Машины взрывали, жгли, резали на части автогеном, а то и просто пилили ножовками. Одним словом, ломали как могли. Но это была еще не победа.
Обугленная и страшная, как обгорелый труп, «звезда смерти» медленно оживает. Разрушенный первый ярус приходит в движение, расцветают дымные гейзеры взрывов, куски оболочки летят во все стороны. Экипаж запустил так называемую «очистку», то есть начался процесс отторжения уничтоженного верхнего яруса. Через считанные минуты поверхность спутника обретает прежний угрожающий вид, «туловище» астероида покрывается прилипшими к поверхности обломками, отчего каменная глыба становится похожей на уродливого ежа.
Получив удар такой мощности, захватчики уже не помышляют о продолжении нападения на планету. Им необходимо как можно скорее уничтожить врага, который посмел так подло ударить в спину, даже не обнаружив себя. Вот сволочь! Однако встретить его было нечем, так как основная часть вооружения спутника находилась на стороне, обращенной к планете инсектов. Подлый враг оказался в мертвой зоне! Вдобавок плазменный удар сжег всю спутниковую сеть над планетой, «благородные» завоеватели одномоментно стали глухими и слепыми, потеряли контроль над планетой.
Изрядно перетрусившие инолюди, не привыкшие к сопротивлению, приученные следовать заранее утвержденному плану растерялись и не придумали ничего лучше, чем начать разворот. Огромный кусок камня, из которого сделали «звезду смерти», начинает медленно поворачиваться вокруг оси, используя слабосильные маневровые двигатели, которые в обычной обстановке использовались для небольшой корректировки положения в пространстве. Неповоротливая туша астероида неспешно разворачивается, экипаж приводит в боевое положение все имеющиеся средства отражения нападения … и в это мгновение достигшие цели ракеты с ЭМИ зарядами срабатывают! Электромагнитная волна с легкостью пробивает защиту боевых постов, резкий скачок напряжения в электросети выжигает линии связи, электроприборы взрываются, загорается изоляция, на станции возникают многочисленные очаги пожаров. Маневровые двигатели отключаются, но станция по инерции продолжает движение, медленно но верно поворачиваясь боевой частью к «Роджеру».
- Ну что же, - говорит Данила, радостно потирая ладони. - Остается последний, завершающий удар в лоб. Все оказалось проще, чем я думал.
- Ты уверен? - спрашивает Наташа. - Слишком легко все получается.
- Это объяснимо! Враг был уверен в безнаказанности и не ожидал удара в тыл. Они там такие — да мы, да нам, да на все … а тут мы с тобой пенделя им отвешиваем! И враг бежит, бежит, бежит …
- Еще нет, - трезво замечает Наташа. - Ты бы не радовался раньше времени.
- А чо будет-то? Щас мы еще парочку ракет запустим, что бы, значит, наверняка. И все!
В это мгновение изуродованная до неузнаваемости «звезда смерти» начинает рассыпаться на куски. Вернее, то, что от нее осталось. Разламывается на части тело астероида, по расширяющимся трещинам бегут рыжие огоньки взрывов, куски породы размером с горные хребты летят во все стороны, дробясь и раскалываясь на части. Взрываются установки для запуска грузовых челноков, радарные станции и посадочные площадки. Сторона астероида, на которой располагались постройки захватчиков, буквально вскипает от взрывов. Огромное космическое тело словно разрывается изнутри неведомой энергией и в клубах пыли и всплесках огня появляется нечто иссиня-черное, большое и угловатое, будто черный кристалл неведомого вещества.
- Это что за фигня такая!? - шепчет Данила, поспешно надевая шлем управления.
Картинка меняется, он смотрит на гибель станции инолюдей словно вблизи, как будто сидит в первом ряду 3D кинотеатра. «Кристалл» удивительно напоминает пресловутый космический корабль инопланетян из земных фильмов. Некоторые режиссеры - из тех, что не утратили здравый смысл и помнят школьный курс физики, - изображали космолеты в виде кристалла, который способен расти и даже менять форму в зависимости от плотности пространства или наличия в нем материи в рассеянном виде. Например, одна молекула на кубический километр. Лететь в таком «бульоне» со скоростью около скорости света все равно что нырнуть в застывший бетон. Любая броня просто испариться за считанные мгновения. Но если ваш корабль способен воспроизводить свою внешнюю оболочку путем поглощения вещества, то такая плотность космоса вам нипочем. Разумеется, это предположения дилетанта, но как иначе объяснить кристаллическую форму аппарат для перемещения в космосе?
- Данила, что это такое!? - слышится голос Наташи.
- А хрен его знает, - отвечает Данила. - Видимо, спасательная капсула экипажа, что же еще?
- Не дай им удрать!!!
- Само собой, дорогая, - соглашается Данила. - Нам ведь нужны пленники для пыток … э-э … опытов.
«Роджер» отстреливает последние ракеты, опустевшие контейнера бодро отскакивают от внешней обшивки, пуская короткие дымки пиропатронов и, кувыркаясь и крутясь, летят прочь. Чертова дюжина  ракет, из которых три с атомными зарядами — мелкий калибр! - и десять «глушаков» с ЭМИ головами устремляются к гигантскому кристаллу, который явно собирается удирать. Или чем-то выстрелить. Потому что в нижней части тела кристалла разгорается нехороший огонек.
Электромагнитные заряды взрываются все разом, возмущенное пространство выбрасывает  невидимую волну, Данила едва успевает дать команду на включение защиты. «Роджер» на мгновение «засыпает», пропадает изображение на экране шлема, затем все включается и Данила видит, что кристалл сильно тускнеет. Бесшумные вспышки атомных взрывов озаряют поверхность, острые грани начинают крошиться, кристалл окончательно гаснет.
- Зае … ой, прости дорогая, вырвалось, - поспешно говорит Данила. - Мы его вырубили, готовь свой пистолет. Идем на абордаж!
- На абордаж!? А это как? - удивилась Наташа.
- Ну, - запнулся Данила, - это …
«А действительно — как? - подумал он. - Это же не торговое судно, на которое пираты взбираются по заброшенным канатам. Как внутрь-то попасть? Спасательная капсула это литой кусок брони, люк запирается изнутри, его взрывать надо. Во-первых, чем? Во-вторых, что останется от экипажа, а ведь он нужен живьем! Чо делать-то ?»
- Ты уже придумал план, дорогой? - слышится в наушниках ехидный голос девушки.
- Нет, - буркнул Данила. - Еще думаю.
- Думай скорее, а то он уже падать начал.
- Куда? - не понял Данила. - Куда тут можно падать?
- На поверхность планеты, куда же еще? - с невыносимой лаской произносит Наташа. - Корабль инолюдей находится в пределах магнитного поля планеты инсектов. К тому же у него сработала аварийная программа спасения экипажа и автопилот направляет корабль к ближайшему небесному телу. А это, как я уже сказала, планета инсектов.
Данила бросает взгляд на «кристалл». Грани почти осыпались, корабль стал похож на уродливую каменную глыбу, которая движется неравномерными рывками к планете, время от времени исторгая из снопы искрящегося голубого пламени. Теряя куски обшивки, спасательный модуль инолюдей «врубается» в верхний слой атмосферы, поверхность раскаляется и остатки каменной оболочки превращаются в пылающую жидкую субстанцию, которая разлетается во все стороны струями протуберанцев.
- Данила, не тормози! - слышит он голос Наташи.
- Ты права, дорогая! - спохватывается Данила. - Роджер, управление на автомат! Подготовить к старту посадочный модуль!
Они бегут по коридору, прыгают на посадочную площадку, на которой гостеприимно распахнул грузовой люк челнок. Едва только Данила и Наташа ступают на аппарель, как она начинает закрываться. Данила с разбега прыгает в кресло, амортизаторы взвизгивают, как придавленные коты, громко трещит шарнирное крепление спинки. Наташа аккуратно садится рядом и бросает укоризненный взгляд — еще раз так брякнешься и будешь летать стоя!
Челнок срывается с места и, едва не задев обшивкой корпуса раздвигающиеся створки посадочного ангара, устремляется в погоню. Тем временем падающий корабль инолюдей вошел в плотный слой атмосферы и превратился в пылающий болид. Словно метеорит, он несется вниз, грозя уничтожить все живое там, где упадет. Сгорающая обшивка извергает клубы черного дыма, который вытягивается в длинный хвост и, медленно остывая, становится грязно-серым вытянутым облаком.
Данила ведет челнок параллельным курсом, постепенно догоняя аварийную корабль инолюдей. Когда до поверхности планеты остаются какие-то жалкие два десятка километров, происходит взрыв. Пылающий болид разлетается на куски, в небе расцветает громадный черно-оранжевый цветок, распускаются дымные щупальца падающих осколков, к земле устремляется туча раскаленных камней. Данила резко уводит челнок в сторону, избегая столкновения и включает режим торможения. Из дымного облака взрыва выскальзывает вытянутое металлическое тело, очень похожее громадную сигару в оболочке из фольги. Оно падает строго вертикально, загораются голубоватые огоньки тормозных двигателей по периметру корпуса, падение замедляется и на расстоянии около полутора-двух километров кормовая часть «выстреливает» целый букет парашютов.
- Это по-нашему! - удовлетворительно кивает Данила.
- В смысле? - не поняла Наташа.
- Тормозные парашюты, - пояснил Данила. - На Земле так принято. Дешево и сердито!
- Кто сердится при посадке?
- Никто! Выражение такое, понимаешь? В смысле недорого и надежно.
«Сигара» приближается к поверхности планеты. Внезапно нижняя часть посадочного модуля опоясывается огоньками. Оставляя дымный след к земле несется целый рой ракет, расходясь по кругу. Спустя секунду взрывы прячут землю под выбросами дыма и огня, над поверхностью стелется плотный туман странного желтоватого оттенка, сквозь который плещутся языки пламени.
- Что это такое? - удивленно спрашивает Наташа.
- Посадочную площадку расчищают. От нежелательных свидетелей, - предположил Данила. - Дым  наверняка ядовитый, так что включаем полную защиту скафандров.
Аварийный корабль инолюдей отстреливает парашюты, посадочный автомат «кладет» его на бок и аккуратно опускает. Несколько минут «сигара» лежит неподвижно в языках рыжего пламени и клубах желтого дыма. Похоже, программа безопасности ждет, когда все выгорит и можно будет освободить экипаж. Челнок плюхается рядом, подняв клубы горячей пыли и золы. Данила и Наташа спрыгивают с опускающегося трапа прямо в пекло, трап останавливается, челнок поднимается на безопасную высоту и уходит в сторону. Пыль и зола густеют до состояния зыбучего песка. Включается программа безопасности, скафандры переходят на автономный режим дыхания, срабатывает ультразвуковой локатор.
- До них полсотни метров! - крикнул Данила. - Бежим!
Бушующее пламя теряет силы, ветер сбивает дым и рассеивает пыль. В серой мгле показывается припорошенный пылью металлический бок «сигары». Новый порыв ветра отодвигает облако пыли, воздух очищается, «мозг» скафандра убирает забрало с лицевой части шлема. Аварийный корабль невелик, чуть больше двух метров в высоту и длинной метров двадцать. Похож на пассажирский вагон с автономной системой жизнеобеспечения, внутри которого спят пассажиры на полках.
- Что будем делать? - спрашивает Наташа, доставая устрашающего вида трехствольный пистолет.
- А ничего! - хладнокровно отвечает Данила. - Они же там внутри, упакованы. Подождем пока. Начнут вылазить — снесешь бошки первым двум, остальные притихнут.
- Почему только двум?
- Пленники нужны! Для опытов, - напомнил Данила.
Наступает тишина. По выжженной земле ползут пылевые змейки, ветер шуршит песком и раздувает пепел от сгоревшей травы. «Вагон» лежит неподвижно, с обугленной поверхности изредка отваливаются кусочки черной окалины. Похожие на одуванчики парашюты колышутся шелковыми боками в полусотне метров сбоку, медленно покрываясь серой пылью.
- Долго еще ждать? - не выдерживает Наташа.
- Не знаю, - пожал плечами под скафандром Данила.
- Может, они заснули там?
- Вряд ли. Раздумывают наверно.
- О чем!?
- Ну, выходить или дожидаться спасателей.
- Да какие тут спасатели? Давай взорвем!
- Пленники нужны, Наташ, - нерешительно бубнит Данила. - Допросы, пытки, опыты!
В это мгновение раздается громкий щелчок с левой стороны, часть внешней обшивки осыпается, над обгорелой поверхностью выступает ровный прямоугольник внешней двери. Данила и Наташа подбегают и на их глазах прямоугольный кусок обшивки падает на землю, подняв облако пыли. В образовавшемся проеме блестит начищенным серебром вторая дверь, за которой скрывается жилое помещение. В следующую секунду дверь смещается во внутрь и медленно уползает в толщу стальной оболочки капсулы, высовывается «язык» ступенчатого трапа. Наташа вскидывает руку с пистолетом, Данила наводит плазменное ружье и опускает забрало.
Некоторое время ничего не происходит и Данила с беспокойством в голосе произносит:
- Может, они все умерли? Чего не выходят-то!
- Тебя боятся, - предположила девушка.
- Почему это меня? - удивился Данила.
- Ну, не меня же! - чуть раздраженно отвечает Наташа.
Из темноты пассажирского салона робко выдвигается согбенная фигура — старушки? Или старичка? В общем, хрен поймешь. Что-то худенькое, согнутое и нерешительное. Контраст реальности с ожидаемым оказался столь силен, что Данила опускает ружье и недоумевающе глядит на девушку. Наташа хмуро смотрит сквозь прицел, палец лежит на спусковом крючке.
- Ты слишком доверчив, - говорит она, быстро глянув на Данилу.
- Да ладно, - машет он рукой.
Грохочет выстрел, Данилу отбрасывает метров на пять  и он кувыркается по земле, скрывшись в клубах пыли и дыма. Наташа падает на одно колено, уходя от выстрела, снаряд проходит на уровне головы, едва не задев левую часть. Ответный выстрел разрывает согнутую фигуру «старушки» на куски. Коротко размахнувшись, Наташа швыряет в проем гранату и кувыркается вбок, уходя от осколков.
Грохнул взрыв, из капсулы вырвался клуб дыма, следом раздался вой — целый хор голосов стонал и кричал что-то неразборчиво и протяжно.
- Выползайте, твари! - крикнула девушка. - Иначе спалю всех живьем!
Стенания и причитания на мгновение стихают, затем возобновляются с прежней силой. Медленно, один за другим, из темноты выбираются люди в белых комбинезонах и вязаных шапочках, держа руки за головой. Мелкими шажками они движутся друг за другом, выстраиваясь в неровную цепь из десятка человек.
- На землю! Мордой вниз и не шевелиться! - крикнула Наташа.
Она подходит ближе и отвешивает мощного пинка крайнему. Сдавленный стон прерывается острой болью от сломанного ребра, тело переворачивается, вязаная шапочка сбивается.
- Хруст? И ты здесь, гад ползучий! - с ненавистью говорит девушка, прицеливаясь ему прямо в желтый лоб.
- Не-стреляй-я-много-знаю!!! - быстро произносит он свистящим от страха шепотом, на глазах покрываясь фиолетовыми пятнами.
- А остальные? - кивает Наташа на скорчившиеся тела.
- Просто экипаж!
- Кто стрелял?
- Карсс, он психопат!
- Где пленники с планеты раттусов?
- Там, внутри! - шевельнул дрожащей рукой Хруст. - Спят в гробах … э-э … в капсулах.
Слышится усиливающийся гул турбин. Быстро оглянувшись, Наташа видит приближающиеся транспортные модули инсектов. Два зависают в воздухе, из десантных люков выбрасываются тросы, по которым спускаются солдаты. Одни занимают позиции по периметру, другие поднимают с земли пленников и ведут к третьему транспортеру, приземлившемуся неподалеку. Группа вооруженных инсектов входит в посадочную капсулу.
Девушка прячет оружие в кобуру. За спиной слышится нерешительное покашливание, потом знакомый голос произносит с явным неудовольствием:
- В меня выстрелили из пушки, а ты даже не поинтересовалась, как я!
- Допустим, не из пушки, а из ружья для охоты на ящеров, - отвечает Наташа, обернувшись. - Броня у тебя как у танка и сам ты здоровый, как бегемот — я не волновалась за тебя, дорогой.
- Но ты видела, как я летел?
- Ты летал дальше и выше, милый, - с ласковой улыбкой ответила Наташа. - Ты мой герой!
Данила вздохнул. Хотел почесать затылок, но вовремя вспомнил, что на голове шлем.
- Что дальше? - спросил он, глядя на суету вокруг. - Может, отпуск возьмем?
- Давай, - согласилась Наташа. - Недельки на три.
- И на море!
- Согласна!
- А потом?
- Видно будет.
- Согласен!