Путешествие к жизни

–]

Глава 1.

Молодой человек вышел из здания и побрел к остановке общественного транспорта. Снаружи оказалось пасмурно, но капли дождя еще не успели окропить макушки горожан. Он был из тех людей, кого сутра всегда удивляли покрытые ночными осадками дорожки, а лучи солнца и холодный ветер играли с ним в рулетку. Иногда парень смотрел телевизор, и в редкие дни прогноз погоды мог застать его врасплох. Но содержание выпуска никогда не задерживалось в памяти настолько, чтобы изменить традициям.

Путь к автобусной остановке лежал через небольшой парк. По выходным в нем проводили досуг достаточно жителей, чтобы потерять желание появляться там по выходным. Милые детские голоса в парке обретали  мощности, способные раздражать рецепторы на любом расстоянии, а оказавшись ближе, упыри начинали бегать под ногами. Неугомонные чада упорно тестировали границы сдержанности. Впрочем, молодой человек давно нашел решение для этих проблем. Всего один автомат с бесплатными сосательными конфетами мог бы сделать отдых на минус два раздражителя привлекательнее. Очевидно, что тяжело бегать, стоя в очереди, и не менее легко орать с леденцом во рту. Кроме того, беспокойство доставляли и взрослые особи. Вопреки возрасту, многие из них не отличались умом и сообразительностью, когда тащили мангалы для барбекю в парк. Так что запашок жареного мяса скорее напрягал, чем располагал к отдыху. Решение для третьей напасти парень еще не придумал. Но, находясь в активной разработке, оно было где-то рядом. Молодой человек не ходил в парк не менее, чем по трем причинам, хотя он любил это место. Обычно, направляясь к остановке, он обходил парк. Но в тот день ему выпала чудесная возможность насладиться прогулкой. Ему нужно было забрать посылку на почте, которая работала только в будние дни.

Дорожка, выложенная декоративной плиткой, вела вдоль и пересекала парк поперек. Так было задумано, чтобы каждый посетитель мог в полной мере насладиться всеми достопримечательностями. Детская площадка, блок с аттракционами, сцена для выступлений – до любой из этих точек парень мог добраться не сворачивая с аллеи. Последняя была украшена лавочками, которые сменяли друг друга каждую дюжину метров. По обе стороны от нее росли дубы, орехи, ели и еще много деревьев, названия которых для молодого человека навсегда останутся тайной.

Остановка была не более, чем в пяти минутах ходьбы, но судьба огорчила его. Крупные капли внезапного ливня застали его врасплох чуть раньше нужного. Парень благоразумно решил не торопиться и переждать под деревом. Кроны деревьев не защищали дорожку, за исключением старого дуба, листья которого широким зонтом раскинулись над одной из лавочек. Подойдя к нему, юноша успел промокнуть ровно настолько, чтобы по внешнему виду можно было угадать погоду. Парень плюхнулся на лавочку, вдыхая полной грудью свежий воздух. Мышечная память заставила его достать телефон. Она часто понуждала его лезть в карман за телефоном, особенно в моменты скуки или неловкости. В былые времена девайс действительно приносил пользу, но с тех пор утекло слишком много воды. Он попробовал получить доступ к сети по беспроводному соединению, но оно отказалось быть доступным. Молодой человек рассудил, что еще не настало время воспользоваться контентом, загруженным раннее. Видеоролики и музыкальные треки были прослушаны и просмотрены до такой степени, в которой они скорее раздражали, чем развеивали скуку. Про игры не могло идти даже речи, так как они тоже успели наскучить, а все рекорды были побиты, перебиты и превзойдены по несколько раз. Парню не оставалось ничего, кроме как осматривать окружающую его местность.

По пути он не встретил ни одного прохожего, так что парк казался безлюдным. Молодому человеку было действительно нечем заняться, и он поставил перед собой задачу отследить белку. Посетители часто подкармливали их, потому появление пушистого зверька не считалось событием. Молодой человек крутил головой по сторонам с вопросом, будут ли грызуны прыгать по деревьям во время дождя или для них предпочтительнее оставаться в сухом и уютном месте.
 
Внезапно, темное пятно возникло между деревьев и через несколько мгновений скрылось за ними. Пятно исчезло из вида так же быстро как появилось, и меньшее, на что оно было похоже - на мелкого зверька. Скорее всего это был человек, находившийся в нескольких десятках метров.

Желая увидеть того человека второй раз, юноша замер в ожидании. Через минуту ему показалось, что там что-то загорелось. Огонь виден не был, но вертикально поднимающийся еле заметный дымок указывал на его присутствие. Ливень тем временем стихал. Неподдельный интерес управлял парнем, когда тот встал с лавочки и направился с сухого островка в точку, куда последние несколько минут был прикован изучающий взгляд.

Прогулка по грунту оказалась не самым приятным занятием. К мыслям, занимающим голову, добавилась еще одна. Земля была влажной, местами даже мокрой, и оставляла отпечаток непогоды на обуви парня. Расстояние было небольшим, но его оказалось достаточно. Достаточно, чтобы причинить вред кедам, из-за чего молодой человек мог показаться неряшливым в лице общества. Путь был пройден, когда парень присел для лучшего обзора странного предмета, источника дыма. Он почувствовал запах, похожий на действие ароматизированной свечи. Но ничего не горело. Не было видно даже признаков тления. На земле просто лежал кусок черного камня, выделяющийся своим удивительным свойством. Поднеся руку к странному предмету, молодой человек почувствовал, что от него даже не исходит тепло, присущее для химических реакций с выделением дыма. Молодой человек поднял ближайшую палку и тыкнул ею в камень, после чего пощупал сам инструмент исследований. Кончик палки был таким же влажным и грязным, как и до этого.  Полагая, что получено достаточно информации для перехода к экспериментам на людях, он  выставил самый ненужный по внутреннему убеждению палец, а именно безымянный палец правой руки, и направил его навстречу с инородным телом. Тот, как оказалось, был комнатной, точнее уличной температуры. Парню захотелось забрать камень с собой, но, немного поразмыслив, решил, просто сфотографировать. Он знал, что в онлайн магазинах часто для продажи предлагается широкий ассортимент странных товаров, в том числе для походов в лесополосу. Подняв взгляд, и осмотревшись вокруг в поисках владельца странной находки, парень не ожидал увидеть еще одну.

На этот раз, происхождение объяснить было не просто сложно, а представлялось  невозможным. Наверное, впервые в жизни молодой человек испытал ту комбинацию, при которой рот открывается от удивления, расширяются зрачки и отвисает челюсть. Лес в парке звучит глупо, но выглядит еще несуразнее. В голове промелькнули отрывки из научно-фантастического кино, подросткового сериала и одного мультфильма, в которых показывались путешествия по измерениям через порталы, но увиденное не было похоже ни на что. Парень почувствовал дрожь, бегущую по спине. Несколькими словами эту аномалию можно было охарактеризовать как зеркало. Идеально чистое зеркало, в котором видна не отраженная в обратном направлении действительность, а совершенно другое место. В том месте, между делом, было сухо и солнечно. Эту штуку точно нельзя было назвать экраном, потому что у нее напрочь отсутствовала рамка по периметру. Юноша выпрямился в полный рост и сделал пару шагов в сторону, желая рассмотреть, как выглядит аномалия сбоку, но она мгновенно исчезла из виду. Он не увидел ее снова, пока не вернулся ровно в то же место, где лежал дымящийся камень. Парень снова отошел и прошел вокруг той точки пространства, где штука, а за неимением лучшего варианта, это название закрепилось как рабочее обозначение, теоретически могла располагаться. Но и сбоку, и сзади, и с другой стороны он видел только знакомые ему промокшие деревья и сырую землю.

– Что за фигня? – были первые его слова с того момента, как он покинул дом и отправился на почту.

После этого он осмотрелся еще раз с желанием убедиться, что пользователь портала не вернулся. Та тень могла быть кем или чем угодно, могла прийти с любым умыслом от самого доброжелательного до того, о котором жалеют сильно, но недолго. Оставаться там показалось ему опасным занятием, но он не мог сдержать свой интерес.

Парень повторил алгоритм ровно в той степени, в которой изучал дымящийся камень. Юноше даже показалось, что он поднял ту же самую ветку, которая послужила ему верой и правдой в первый раз. Впрочем, палец в портал он засовывал уже с осторожностью. Последний зашел и вышел обратно без видимых повреждений, при этом какой-либо переход не чувствовался от слова вообще. После манипуляций с пальцем, юноша поддался искушению первооткрывателя, а именно засунул голову, приветствуя новый мир своей любопытствующей физиономией.

Портал по ту сторону располагался высоко над землей, так что пришельцу пришлось бы использовать приспособление для лазания, либо он должен был бы уметь высоко прыгать. Вокруг был лес, очень густой, с высокими грозными деревьями, названия которых молодой человек тоже не знал, хотя они казались ему знакомыми. Внутри леса, на опушке полукругом возвышались серые расписанные красивыми символами колонны, многие из которых были либо частично, либо полностью разрушены. В самом центре экспозиции в метрах над землей сторонний наблюдатель мог бы заметить удивленную голову идиота, который к своей тупости решил проверить, заканчиваются колонны пределами видимости или образуют круг. К огромному сожалению молодого человека, он не учел факт отсутствия опоры, и превысив угол тела, его нога поехала по грязи на сырой земле, не оставив юноше ни шанса удержаться в парке.

За время нескольких секунд падения его обрадовало исключительно наличие пучка сена в месте приземления, в остальном его внутренние чувства подсказывали, что он скорее попал в задницу, чем в другой мир.
;
По опушке раскатился негромкий, но резкий вскрик. Слоя сена оказалось недостаточно, и оно не смогло в нужной мере амортизировать столкновение с землей, отчего парень, схватился обеими руками за правую ногу.

– Да почему, тут же сено!? – сделав ударение на «сено» с ноткой озлобленности всхлипнул парень.

Он не был специалистом в медицине, но знал, что худшими признаками плохого исхода станет торчащая кость и невозможность пошевелить пальцами ног. В следующие секунды он со страхом в глазах и дрожью в руках ощупал конечность, изучая и оценивая полученные повреждения. Все десять пальцев, а он на всякий случай проверил обе ноги, шевелились. А нарушения кожного покрова, за исключением небольшой гематомы, обнаружены не были. Итогом диагностики на скорую руку стала надежда на травму, совместимую с жизнью.

Тяжело вздохнув, он смирился и принял боль как необратимое. Молодой человек поднял взгляд и осмотрелся вокруг. Его по-прежнему гложил вопрос, стоят ли колонны с красивыми узорами полукругом или образуют правильную геометрическую фигуру. Гордость парня могла быть задета, если бы он не узнал ответ на вопрос, из-за которого он оказался хромой в лесу в другом мире.

– Полный круг, полный круг, полны… – кивая несколько раз пробормотал молодой человек, продолжая движение головой по часовой стрелке. – О, лошадка – на этом слове  осмотр закончился.

В тот момент в его голове затаилось мнение, что вокруг находился вовсе не другой мир, парень в пределах родного, и знакомые деревья лишь добавили сомнений в копилку. Лучшим решением было дождаться владельца лошади и портала, но парень не горел желанием пересекаться с настолько странным человеком, который ездит на лошади и открывает порталы, что решил выбраться своими силами. Он рассудил сделать это в кратчайшие сроки.

Первой мыслью было использовать лошадь. Парень без подсказок понял, как ее владелец залез внутрь портала. Он сделал несколько шагов навстречу, пока не почувствовал прекрасный аромат скотины. Окрасом лошадь была серая в яблоках. Скорее всего, она была благородных кровей, не имела ничего общего с теми страшными породами, которые в пик своего развития похожи на пони. В подобных животных миллионеры обычно вкладывают значительные суммы, разводят на фермах и показывают друзьям, хвастая достатком. Парень знал, что подобная скотина может стоить дороже автомобиля среднего класса, даже не смотря на то, что содержит всего одну лошадиную силу. Но для этого за ней нужен уход. Аккуратно зачесанная челка и хвост указывали на бережное отношение. На ней не было заметно следов отвратительного характера владельца или болезней. Серая в яблоках была запряжена амуницией. Со стремени свисала серая сумка примитивного покроя с грубыми стяжками толстой желтой нитью. Судя по всему, она была изготовлена для практических целей, нежели декоративных. Лошадь не была привязана и находилась на свободном выгуле. Молодой человек сделал еще насколько шагов навстречу, чем привлек внимание, но стоило ей несколько раз фыркнуть, как желание молодого человека  сближаться дальше улетучилось. Не смотря на благородство, красоту и ухоженность, копыта таили опасность.

Время подпирало, тень могла вернуться в любой момент, но, обдумав минусы, парень не отказал себе в поиске другого способа взобраться обратно наверх.
Парень направился к колоннам, стоящим в противоположной стороне от лошади с целью найти какой-нибудь осколок, подходящий для роли ступени. Все они как назло были либо слишком мелкими, либо слишком крупными. Попытавшись сдвинуть один из крупных, парень осознал все свое бессилие. Нога продолжала ныть, чем не помогала, но усугубляла положение дел. Вскоре молодой человек нашел среднего размера осколок колонны, парень приложился спиной к одной из граней, уперся левой ногой в грунт и навалился. Обломок в свою очередь шатнулся, слегка приподнялся, зацепившись за землю, но не сдвинулся в нужном направлении ни на дюйм. От всех трудозатрат добавилось только неприятное ощущение в спине. Со здоровой правой ногой план мог бы удаться, но судьба распорядилась иначе. Спустя еще несколько попыток он  поглядывал на животное как на вполне удачный вариант.

Решение было принято. Весь измученный чередой злоключений и изрядно вспотев, он направился к лошади. Еще несколько шагов, и парень снова вторгся в зону повышенного внимания серой в яблоках, в которой она встречала его настороженным фырканьем. На этот раз он зашел ближе, и она попятилась назад. Капля пота потекла по лбу, упав на ресницу. Потеряв лошадь из виду на мгновение, юноша увидел ее снова уже скрывающейся в лесу.

Осознав, кто кого боялся сильнее, парень ринулся вдогонку. Лошадка тоже прибавила ходу. Раньше он никогда не был в таких густых лесах. В таких густых, для которых придумали «ау!». В таких густых, что уже через надцать шагов только маленькая часть солнечного света могла проникать внутрь.

Преследование включало много вызовов, но молодой человек отчаянно старался не упускать серую задницу из поля зрения. Он бежал со скоростью, на которую только способен хромой человек, когда, пытаясь проскользнуть через кусты, застрял в них. Те были высотой в три четверти человеческого роста, колючие, с крупными красными ягодами. Особо выделялся противный запах, который мог сравниться только…ни с чем не мог сравниться, по шкале отвратительности он получал сто один из десяти.

– Ай, какая вонь, ай, фу – пробурчал парень, вытаскивая впившиеся колючки. – Стой! – уже более резко и достаточно громко, чтобы быть услышанным на расстоянии,  крикнул он вдогонку скотине, которая становилась точкой все меньших размеров.

– %?»@:?*(% – донеслось из-за кустов нечто похожее и на рычание и на речь одновременно.
;
Глава 2.

Еще с древних времен, когда люди вели кочевой образ жизни и занимались охотой с собирательством, они обнаружили полезные свойства некоторых растений. С появлением письменности великие ученые истории начали систематизировать знания о травах в своих трудах. К сожалению, в наше время не сохранилось имя человека, который первым открыл эффект употребления испорченных ягод, был на то причиной банальный голод или страсть к новому, но наследие, без лишних слов гения, спустя тысячи лет  превратилось к целую культуру. В наши дни даже найдутся умы, готовые поставить то открытие в один ряд с изобретением колеса. А некоторые вовсе верят, что это был один и тот же человек, так как одно не могло быть совершено без другого. Дело  в том, что, потеряв в свежести, ягоды не только меняются во вкусе, но также оказывают возбуждающий и тонизирующий эффект на потребителя. Искушав их в достаточном количестве, сознание открывается, речь становится исключительно душевной, хоть и менее внятной, а тело в противовес устойчивой скованности обретает легкость и грациозность. Потребовались годы и несметное число отважных добровольцев, чтобы превратить тухлые ягоды в благородные напитки. Хотя, по-прежнему находятся те, кто не брезгуют «старой школой».
 
Кусты затряслись, и через мгновение парень пересекся со взглядом существа за ними. Два крупных глаза болотного цвета с вертикальными зрачками, казалось, смотрели ему прямо в душу, теряли его из виду, и снова смотрели в душу. Внутренние часы замерли. Парню, не готовому к случайным встречам в кустах, захотелось незамедлительно отложить более близкое знакомство с тварью до лучших времен. Пытаясь в терниях развернуться на месте, он решил уйти по-английски. Еще больше торопливости в движениях юноши добавили красные потеки в уголках рта зверя, которые парень заметил, пока поворачивался в сторону предположительно находившегося портала. Времени рассматривать существо не было, так что молодой человек успел запечатлеть лишь общий силуэт, который был приблизительно одного с человеком роста, но раза в три шире.

Он подбежал к ближайшему дереву и начал на него карабкаться. Хромая нога оказывала негативный эффект даже в подобном занятии. Сучья находились в самых неудобных местах с большим расстоянием друг от друга. Забравшись немного выше уровня земли и прикладывая больше усилий, нежели выходил результат, он почувствовал, как сила рванула его обратно как трусливую кошечку.

В следующее мгновение он обнаружил себя висящим в воздухе, схваченным за левую подмышку. Ладонь твари была настолько широкой, что обхватывала юношу от груди до спины, а пальцы своей формой и размерами напоминали сардели семейного размера. Зверь едва покачивался на месте и продолжал рассматривать парня. Парень не тратя времени, рассмотрел зверя.

Голова животного была крупной, уголки рта доходили почти до краев черепа. Нос имел причудливую форму буквы «v», с прижатым вниз кончиком и с широкими ноздрями как у гориллы. На левой стороне лица был виден вертикальный шрам, проходящий через глаз. На общем фоне заметно выделялись крупные надбровные дуги и выпирающий вперед широкий подбородок. Лоб возвышался под острым углом так, что череп напоминал форму крысы. От нее животному достались и уши. У него была серая кожа как у слона или носорога, казавшаяся очень грубой и местами шероховатой. Из-за спины виднелся плавающий из стороны в сторону лысый тонкий кончик хвоста, причина, по которой нажравшийся ягод зверь мог сохранять равновесие.

Оказалось, что животное носило одежду. Ее сложно было разглядеть через кусты, и легко было принять за панцирь или элементы строения тела. Гардероб, видимо, был подобран по последнему писку моды. Комплект двойки состоял из кожаной жилетки, небрежно украшенной горизонтальными рядами узких костей в сочетании с рядом из позвонков вместо пуговиц, и из шорт тех же материалов. Из аксессуаров парнем были замечены наручи и ремень, изготовленные тем же мастером трикотажного использования кожи и костей. Корова умерла не зря. А убита она была, как подсказывала логика, крупным охотничьим ножом с филигранно отделанной рукояткой. Тварь воняла не так ужасно, как тот куст, но запах дикого животного все равно мог пробиться сквозь насморк.

– %^*%*^(^ $%& #%#$% – вырвалось из пасти вместе со слюной и кусочками жеваных ягод.

Подобие речи в связке с элементами одежды косвенно указывали на разумность зверя, но юноша совершенно не мог понять, что от него требовалось. На всякий случай он решил шевелиться еще меньше, чтобы не спровоцировать обидчика на резкий выплеск агрессии, но лицо зверя искривилось, выказывая явное недовольство отсутствием ответной реплики. Недопонимание продолжалось около полуминуты, после чего тот  потянулся за ножом.

– Я не понимаю! Не понимаю! Что ты от меня хочешь? – завопил парень прежде, чем холодное лезвие успело нанести незапланированные правки в строении организма человека.

 – #%#$% – уже более добродушно, судя по возвращающемуся обратно ножу, хмыкнуло животное и бросило человека на землю.

– Снова нога. – произнес про себя парень, и уже вербально добавил – Так что тебе нужно?

Зверь не обратил внимания на вторую реплику. Он сделал несколько шагов на месте своими голыми лапами, строение которых было похоже на строение задних лап кошки или собаки, и, выставив их параллельно друг другу, снова схватил парня за подмышку.

Юноше совершенно не нравилось, что его тащат. Пусть даже хромая, он вполне мог передвигаться самостоятельно. Не имея возможности донести свою мысль, ему в очередной раз пришлось смириться, он – мешок картошки.  Вокруг не было ни дороги, ни тропинки, дерево сменялось другим деревом. Им не было конца и юноше казалось, что зверь действовал по схеме «иди вперед и ты придешь». Задница и ноги юноши время от времени цеплялись за неоднородную растительность и корни деревьев. У подножий последних рос мох и колонии грибов. Парень заприметил одиноко растущий сиреневый цветок с пятью лепестками, укутанный в спиральный кокон из своих же листьев. Но, так как путь пролегал через него, тот оказался примят причинным местом, отчего слегка потерял в красоте, согнулся и напомнил хромового человечка. Через сотню метров парень почувствовал запах гари. С каждым шагом сквозь деревья проступало все больше солнечных лучей. Они вышли на прогалину, которая оказалась недалеко от опушки с колоннами.

Огня в костре уже не было, но из него тонкой струйкой продолжал валить дым. Рядом лежала кучка хвороста и пожитки нового знакомца. Первым своего хозяина встречал воткнутый в землю топор-алебарда на длинной деревянной рукояти. Полотно топора казалось слишком большим, чтобы с оружием мог справиться обычный человек. Чуть дальше на земле был расстелен плащ-накидка. На нем лежала большая походная сумка с ремнем через плечо. В ней было не более одного отсека, которого, впрочем, хватало для всех мелких пожитков. Сумка лежала на боку и была приоткрыта, так что человек краем глаза увидел  несколько деревянных фигурок, похожих на самого зверя, стеклянные бутылочки с рассыпчатым содержимым, обгорелую металлическую кружку и лоскуты тканей с бечевкой. Возможно, в ней лежало что-то еще, но оно было скрыто в глубине. Возле самого костра на земле находились четыре тушки зайцев.

Зверь бросил человека возле плаща, гаркнул ему что-то на своем зверином языке, достал из сумки бутылочку и зашатался в сторону костра. Там он подкинул дров и раздул огонь. После этого достал свой нож, взял кролика и начал его потрошить. Парень привык покупать в супермаркете готовое филе, так что не имел опыт свежевания. Зрелище, когда из тушки течет кровь и вываливаются потроха было шокирующим контентом. Выполнив приготовления, зверь откупорил бутылочку и посыпал содержимым на тушку, после чего принялся за жарку.

Он занимался этим не менее, чем надцать минут, когда поднялся и начал высматривать край леса. Увидев что-то, подошел к алебарде, вытащил ее из земли и угрожающе рыкнул.

Первой в поле зрения показалась уже знакомая лошадь. Вместе с ней из леса вышла фигура в черном балахоне с капюшоном. Балахон скрывал тело владельца почти полностью, оставив неприкрытыми только ступни. Со стороны казалось, что он был мокрым, так как тяжело свисал с плеч и местами прилипал к телу. Общий силуэт указывал на то, что под ним скрывалась девушка. Она была невысокого роста - на голову ниже парня и весьма стройного телосложения.

Одним движением она достала из серо-желтой сумки небольшой мешочек и несколько раз  встряхнула его. Оттуда послышался металлический дребезг. Звон монет оказал успокоительный эффект на зверя, и тот воткнул алебарду обратно в землю. Незнакомка отпустила поводья и освободившейся рукой указала пальцем на парня. Ее пепельного цвета рука с тонкой ладонью и длинными стройными пальцами не имели ни капли грации. Движения были резкими и практичными. Оставив серую в яблоках позади, она продолжила двигаться к зверю. Тот посмотрел на парня, парень смотрел на всех остальных. Она говорила легко, с уверенностью в том, что получит желаемое. Она произносила слова в своем собственном ритме, позволяя упасть каждому слову тогда, когда оно созрело. Речь зверя была развязной с долей самодовольства. Он по несколько раз повторял одни и те же звуки, и пытался донести мысль до собеседника размашистыми движениями лап. Ее высокие ноты и его низкий рык были двумя крайностями. Со стороны казалось, что они встречались раньше, но их знакомство было лишено доверия.

Парень привстал, когда незнакомка направилась в его сторону. От нее пахло свежестью и цветами, ,будто гуляла по полю после дождя и вобрала в себя его ароматы. Движением освободившейся от мешочка руки она пригласила парня следовать за собой. Он был не против, так как ее компания ему нравилась намного больше. Она взяла вожжи обратно, после чего все трое скрылись в лесу, оставив просеку за спиной.

Они двигались молча, когда парню показалось, что их прогулка затянулась. Опушка с колоннами уже давно должна была показаться за деревьями, но ее не было видно. Парень начал беспокоиться, чтобы спутница не заблудилась.

– Что-то колонн не видно. Мы же туда идем? – остановив шаг и с нотками волнения в голосе спросил он.

Спутница тоже остановилась, но ничего не ответила, решив не баловать парня своим нежным голосом. Она молча открыла серо-желтую сумку и вытащила оттуда несколько флакончиков с жидкостью. Один из них девушка открыла, налила в него содержимое второго и протянула парню. Парень поднес пузырек к носу. Субстанция внутри не вызывала доверия ни цветом, ни видом, но приятно пахла. Он вспомнил, как зверь недавно в похожем сосуде хранил специи для зайца. Девушка пепельной рукой указала на рот, дав понять, что жидкость нужно выпить. Парень не испытывал желания дегустировать странные напитки, но из благодарности за спасение от чудовища принял стопку внутрь. Напиток оказался приятным на вкус, с кусочками резиновых корений. Он протянул флакон обратно, но спутница не была в нем заинтересована. Парень, девушка в балахоне и ее лошадь молчаливо стояли в лесу, пока у первого не закололо в животе и не закружилась голова. Не в состоянии выдержать плывущую картинку перед глазами, парень присел.

– Решила отравить меня? – обратился молодой человек к спутнице на повышенных тонах. Он хотел бросить эти слова ей в лицо, но не смог пошевелиться. Его дыхание стало глубоким и тяжелым. Голова заболела так, будто по ней несколько раз приложились лопатой. Он провел так несколько минут, когда внезапно ему полегчало, и он смог подняться. Больная нога тоже перестала ныть. – Что это было?

– Корень мандрагоры, – ответила она на знакомом языке, – принесешь мне артефакт, – в голосе ее было нечто глубоко требовательное.

– Это же ты открыла ту штуку, через которую я сюда попал? Что это за место? – парень давно узнал в черном балахоне спутницы знакомую тень. Кроме того, понимал, что ливень мог намочить одежду только в его мире. – Тебя я видел парке? Верни меня домой. – человек щенячьим взглядом посмотрел под капюшон, но из-за разницы в росте тот хорошо скрывал лицо владелицы.

– Проход уже закрылся, – бездушно подытожила девушка. Проигнорировав остальную часть вопроса, развернулась к лошади и начала движение вперед.

–  То есть как??? – спросил парень дрожащим, замирающим голосом. Все жилки в нем вздрогнули. Он бросился вдогонку, поравнялся со спутницей и добавил, - Открой новый! Я хочу домой.

– Святилище разрушилось. Но в пещере лежит артефакт, который может открыть еще один. – ответила она спокойно, перевела лошадь через большой ствол упавшего дерева, и вырвавшись из вербальной тишины, добавила, – Я же сказала, принесешь мне артефакт.

– Почему я? В смысле, что я вообще не ориентируюсь в этом мире. Меня тот жуткий зверь чуть не убил. Кто это был? – пробормотал парень, явно пытаясь выдавить из собеседницы пару капель сострадания к своим злоключениям.

– Я не могу войти. – она ответила с каким-то скрытым чувством, снова проигнорировав остальную часть вопроса.

– Даже понятия не имею, где та пещера находится, – отчеканил парень с выраженным желанием не вписываться в авантюры.

– Я тебя отведу, – сухо отрезала девушка, перекрыв собеседнику все пути для отступления.

 Между тем, она каким-то образом в глухом лесу нашла узкую тропинку, и теперь все двигались по ней. Впереди шла девушка в капюшоне с пепельными руками, за собой вела лошадь, а замыкал строй парень. Они двигались цепочкой друг за другом, и, не желая весь путь пялиться на задницу лошади, он осматривался по сторонам. Плотность деревьев со временем стала реже, так что можно было заметить спускающееся за горизонт солнце. Там же на горизонте виднелась невысокая гора. Она находилась относительно близко, но пешком путь к ней мог занять какое-то время. Выйдя на очередную прогалину, девушка остановилась и начала готовить привал. В своей холодной манере она отправила парня  собирать хворост. Тот, к чести своего чувства самосохранения, решил не отходить далеко, держа новую знакомую в поле своего зрения. Когда хворост был собран и уложен, девушка распалила костер и сняла балахон.

Парень наконец увидел, как выглядит его спутница. На вид ей было около двадцати лет. Пропорции ее телосложения были приятны мужскому глазу. Стройные женские ноги завораживали своими безупречным строением. Кожа на них была такого же пепельного цвета, как и на руках. Природа не обделила девушку пышными формами, которые, впрочем не переходили грани вульгарности. Ее бедра, талия и грудь напоминали парню укулеле. Она имела светлые волосы по лопатки, собранные в конский хвост. Ровный пробор разделял каскадную челку по обе стороны от головы. Сзади выпирали два кончика острых ушей. Лицо овальной формы, нос без горбинки, слегка впалые щеки и маленький подбородок – все вызывало очарование. Она пользовалась аналогом косметики, так как ее глаза были чем-то подведены. Одежда на ней выглядела не менее, чем странно. Поверх коричневой рубахи и юбки она носила доспехи. Они не прокрывали ее тело целиком, только важные участки. Самым большим элементом была кираса из кожи со встроенными металлическими пластинами на груди, спине и плечах. Продолжением кирасы был высокий твердый воротник до ушей. Защита бедер состояла из четырех элементов с каждой из сторон тела, соединенные в основании на уровне пояса. В них тоже были вшиты металлические пластины. На кистях и голенях располагались цельнометаллические элементы с гравировкой. Увидев столько обмундирования, парень понял происхождение того металлического звука, который сопровождал их в пути по лесу. Хотя, до этого человек грешил на лошадь.

Спутница достала бечевку и повесила балахон у костра. Он не казался мокрым внутри.

– Ты эльфийка? – обратился к молчаливой спутнице парень. С тех пор, как она отдала за его свободу мешочек денег и вылечила ногу, он начал считать ее подругой.

– В твоем мире тоже есть эльфы? – в ее глазах заблестел интерес. Она впервые с момента их встречи выпалила все предложение целиком без пауз между словами. В свету костра ее лик стал еще более изящных, а языки пламени между ними добавляли антураж.

– Нет, в моем только люди. Кстати, как тебя зовут? – спросил парень, рассчитывая на продолжение дружеского диалога и на скорейшее знакомство.

– В моем мире принято сначала самому представляться, – раздраженно подметила собеседница с интонацией нравоучительной проповеди. Ее глаза снова заблестели, но в этот раз иначе, – а потом спрашивать чужие имена.

– Ой, прости. Меня зовут *, – парень попытался исправить оплошность несоблюдения этикета, при этом, машинально поднял руку и ладонью коснулся своей груди.

– Понятно. – в ее голосе читалось безучастие. К тому же, она успела открыть сумку и начала в ней что-то искать.

– А тебя как? – распрощавшись с гордостью спросил парень еще раз, и приготовился двигать ладонь в ее сторону, повторяя услышанное имя.

– Не важно, – развеяв по ветру дружбу с человеком ответила она, и высыпала на землю содержимое сумки.

Из-за костра между ними, парню было сложно увидеть, что там находилось. Потому все, что он заметил – это то, как сильно эльфийка была поглощена процессом поиска. В итоге, языки костра осветили маленький шарик, похожий на конфетку, которую эльфийка забросила в рот и принялась складывать предметы обратно в сумку.

– Слушай, а почему ты не попросила то чудище сходить в пещеру?  – сглотнув слюну спросил парень, –- может найдем кого-нибудь другого, кто спустится в пещеру? А ты была в той пещере? – он не считал себя энтузиастом, которому нравилось бродить по заброшенным местам в поисках предметов. Его задница нашла достаточно приключений, чтобы не нуждаться в добавке.

– Хм, – послышалось с противоположной стороны костра.

Эльфийка рассасывала конфету за щекой, отчего последняя стала немного выпуклой. Если бы она немного поправилась, ее лицо стало бы только симотичнее.

– Ну так что, может завтра поищем кого-нибудь другого? Хоть нога прошла после твоего зелья, я если что помогу, – парень взялся за ногу и начал интенсивно ее ощупывать, казалось, боль ушла и не обещала возвращаться, – С меня, знаешь, и на сегодня хватило приключений, - слои слова он закончил улыбкой надежды.

Эльфийка кивнула, встала, обошла костер и подошла к парню. Тот, уже знакомый с некоторыми положениями этикета, тоже встал. После этого ударом женственно прелестного кулачка эльфийка дала понять, что не расположена к продолжению диалога.

– Хватит ныть. Будь мужиком, – оказалось последним, что парень услышал в тот вечер.
;
Глава 3. Тайна пещеры.

Молодой человек вошел в пещеру и обернулся. Он надеялся, что остроухая, увидев его физиономию, искривленную страхом, передумает. Гляделки продолжались около трех секунд, в течение которых ее брови опускались вне ниже, а правый уголок рта все выше. В итоге, она оскалилась так, будто он что-то украл, и после этого не женился. Парень не смог выдержать напряжения и отвел глаза вниз. Там он некстати заметил подрагивающую от гнева женскую руку. Это вызвало фантомные боли в животе. Его тело непроизвольно согнулось и увеличило дистанцию между ними на несколько шагов. Ему ничего не оставалось, как развернуться и пойти вглубь.
Лучи солнца, бьющие в спину, оказывали скорее моральную поддержку, чем практическую. В пещере без источника света было тяжело ориентироваться. Ситуацию немного спасал самодельный факел, выданный эльфийкой. Тот состоял из двух элементов: куска дерева и намотанной на него ткани. От него ужасно воняло и что-то капало на руку. Запашок мог исходить от вещества, в котором смочили ткань, а мог от самой тряпки, которая в прошлом была толи рубахой, толи штанами. Едва ориентируясь, и пытаясь не опалить себе волосы и брови, он делал шаг за шагом. Через три десятка шагов ровная поверхность закончилась. Дальше его встретили высеченные в горной породе ступени. Парень  пытался держаться за стены, спускаясь вниз, хотя они некстати были слишком ровными. Не почувствовав очередного спуска, он снова ступил на горизонтальную поверхность высеченного в камне пола, снова прошел около тридцати шагов, и снова, прижавшись задницей, спиной и ладонью к стене, начал спуск. На этот раз, все вокруг было скользким, а с потолка свисали столоктиты.

Он три раза шел прямо и три раза вниз, прежде чем коридор сменился  комнатой. Свет факела легко достигал ее краев, окутывая их своим теплом, так что человек легко мог осмотреться. В стенах не было ничего примечательного, но с  противоположной стороны от входа, упираясь в потолок, располагались две створки дверей. Они выглядели слишком большими, чтобы их можно было втащить через тот проход, по которому спустился он сам. Этот новый мир не переставал его удивлять.

– Такую хреновину, наверное, не сдвинуть самому, – одновременно с оттенками грусти и удивления произнес он. – и на что она рассчитывала, когда погнала меня сюда.
Если бы у эльфийки был менее дурной характер и от нее не зависело возвращение домой, парень вернулся обратно и задал бы этот вопрос ей лично. Но, так как общение с ней было лишено удовольствия, ему пришлось перебирать варианты на месте.

– Интересно, она знала, что тут дверь? Если да, то послала меня, думая, что я должен ее открыть. – Парень подошел ближе и провел пальцами по поверхности. От створок веяло холодом. Они были изготовлены из металла, расписанного по всей поверхности какими-то черточками и палочками. Если это письмена, они не были похожи на те узоры, которые он уже видел в руинах. – А если не знала, я вернусь и расскажу ей. Блин, да с ее характером она все равно пошлет меня обратно открывать. – в этот момент он прикусил нижнюю губу, склонил немного голову и уперся на руку, которую не убирал все это время от правой створки.

Вдруг, ему показалось, что створка немного сдвинулась. А может ему так сильно хотелось, что аж показалось. Но он все равно решил попробовать. Парень уперся спиной, так как рука была занята факелом, и со всей силы навалился. Створка двинулась. Слишком плавно для той громоздкой конструкции, какой она казалась со стороны, так что парню пришлось сделать несколько шагов пятясь вовнутрь, чтобы сохранить равновесие. Так же легко она уже самостоятельно закрылась обратно перед его лицом. Он развернулся уже второй раз и пошел вперед.

Теперь он оказался в еще одной комнате, свет факела в которой не доходил ни до одной из дальних стен. На полу он увидел огромные квадратные плиты, отсвечивающие зеленым оттенком. Они казались совсем новенькими, без видимых дефектов, которые могли причинить старость и влага из пещеры. Парень прошел еще с дюжину шагов, и все, что он увидел на пути, это две параллельные колонны. Дойдя до одной из них, он обошел ее вокруг. Парень не заметил ничего интересного, кроме того, что она была около двух метров в ширину и ее значительная часть как айсберг была скрыта во мраке.

– Кх-кх-кх? – раскатилось по комнате, – кто сдесь?

В тот момент у человека в груди, казалось, сердце забилось так быстро и громко, что он уже ничего не произнося легко выдавал свое присутствие. Парень даже не успел прийти в себя, когда замахнулся факелом и бросил его настолько далеко вперед, насколько смог, а сам спрятался за колонну. Выиграв несколько секунд, он искал глазами место, откуда пришел и мысленно попытался проложить маршрут. Перед рывком свободы он все же решил посмотреть в то место, куда бросил факел. Но его там уже не было.

–Как ты вошел в пещеру? – произнес голос около колонны.
Парень развернул голову так резко, что у него закружилось перед глазами. Перед ним, держа самодельный факел в руке, стояла тень человека. Она, как и плиты, которые покрывали пол просторного холла, отсвечивала в языках огня зеленым оттенком. Призрак появился всего в метре от него и две темные впадины, в которых у живых обычно расположены глаза, были прикованы к гостю.

– Н…н…ну, я спустился, а там дверь, и она открылась, – понимая, что больше нельзя молчать, выдавил из себя парень.

– Я спрашиваю, как ты смог войти в гробницу? – у призрака на голове отсутствовала большая часть мышц и кожи, потому тот в конце вопроса просто откинул скулу вниз.

– Просто вошел. И дверь так легко…, – едва держась на ногах и вжавшись в колонну всем, чем можно было вжаться, пробормотал человек.
Зелье, которое избавило от языкового барьера с эльфийкой, причудливо работало при общении с призраком.

– Твои одежды не похожи на рыцарские. Я чувствую вонь от факела спустя тысячу лет после своей смерти. Значит ты и не великий маг. Если такой как ты легко…значит проклятие спало. Эридас недооценил силу времени…кхах. – во время своей речи призрак осматривал пустыми глазницами парня. На мгновение замолчал, поднял правую кисть, согнул кости, оставив только те, которые в прошлом были указательным пальцем, и тыкнув в висок собеседнику, добавил, –ты первый, кто смог войти за все эти годы, потому разрешу тебе поговорить с собой.

Его правая рука отпустила факел, и по холлу эхом раскатился щелчок призрачных костяшек. Комната озарилась светом. Оказалось, что по стенам были развешаны факелы. Даже на колоннах было по несколько штук. Но вместо тряпок, смоченных в жидкости, в них лежали  камни. Те, разгораясь, по своей яркости могли бы сравниться с нитями в старых лампах накаливания. Стены были украшены синим мрамором, который в сочетании с зелеными плитами пола и освещением странных камней, создавали целую палитру цветов. Створки дверей, на которые взглядом надежды смотрел парень, оказались даже не в половину высоты потолка.

– Ты не сможешь выйти без моего разрешения. – добавил призрак и рукой позвал следовать за собой.
Парень выглянул из-за угла и увидел скрытую до сих пор часть холла. Его украшали двенадцать колонн. Вровень с последней парой находилось нечто похожее на трон. Позади трона, казалось, обхватив его и закрывая от возможных угроз своим телом, располагался каменный дракон. Чем ближе подходил парень, тем сильнее его удивляла детализация, с которой он был выполнен. Где-то после четвертой пары от входа колонн по левую и правую сторону по полу были рассыпаны горсти монет, играющие в свете зачарованных факелов желтым цветом. Среди них были и камни, судя по красочности преломления света, весьма драгоценные.

– Итак, человек. Моему величеству интересна судьба великого царства Эльмортии! По земле еще ходят легенды про меня, короля Мортии Альрика покорителя темных эльфов? – спросил владелец монет, камней и недвижимости под землей.

– Не знаю. Я просто…, – робко произнес парень.

– Все у тебя просто. Я сразу понял, что ты простолюдин. Человек благородных кровей не бормочет себе под нос. Например, я - благородный король Альрик из рода Аудов. – если до этого призрак общался надменно, то, произнеся последние три слова в связке, незримой аурой гордости заполнил все зримое пространство. – смерд должен быть преисполнен счастья, что перед кончиной сможет пообщаться с королем. Мало кому из неблагородных это удавалось при жизни.
Парень всем своим видом сдерживал радость от предстоящей беседы.
Подавляя восторг, он вдруг понял, почему эльфийка не захотела спускаться сама. Так она избежала встречи лицом к черепу с покорителем ее народа. Отправила вместо себя человека. Еще и не просто человека, а первого встречного с другого мира, будто в этом мире людей, которых не жалко, нет.

– Вот пусть теперь ждет там снаружи до посинения, – произнес парень у себя в голове, при этом скривил такую мину негодования, что призрак мог принять это на свой счет.

– Мое гостеприимство претит тебе? – вылетело из темно-зеленой дыры, где когда-то находился королевский рот.

– Нет, нет, я очень рад, – еле сдерживая улыбку и слезы счастья ответил человек.

– что вы хотите со мной поговорить, и не убьете сразу. Я правильно Вас понял?

– Все зависит от твоих ответов. Я один раз спросил, и не привык повторять дважды.

В тот момент призрак решил присесть. Трон был такой широкий, что в нем могли расположиться несколько человек одновременно. Не без неудобств, но все же могли. Весь украшенный драгоценными камнями и с маленькими сплавленными из золота мелкими дракончиками на подлокотниках, он сиял королевским величием. Кроме того, он был установлен на постаменте с несколькими ступенями так, чтобы фигура в нем возвышалась над собеседником даже в положении сидя.

– Прошу прощения, ваше величество…эм…Альрик из рода Аудов – в этом месте парень хотел соврать, что слышал про подвиги короля, например, что их пересказывают матери детям перед сном, но на мгновение побоялся, что призрак попросит пересказать одну-две истории, потому продолжил следующими словами. –  Легенды о ваших подвигах наверняка ходят по земле, но я из таких дальних краев, что не имел чести о них слышать.  Но если вы меня отпустите, я смогу узнать наверняка, и тогда расскажу вам как есть – произнося эти слова, парень сам понимал глупость сказанного, но он не мог не попытаться.

– Новый лживый знакомец моего величества, тебе не стоит испытывать мою снисходительность. Как же ты расскажешь, если не верн…не выйдешь – поправляя свои призрачные одежды, отдаленно похожие на примитивные доспехи произнес призрак. – Я тысячу лет провел в этой гробнице. Если бы не столь долгое ожидание, ты бы уже был мертв за наглость, с которой смеешь грубить мне.
Парень обратил внимание, что призрак уже несколько раз назвал подземную комнату гробницей. Но в холле за высокими створками напрочь отсутствовали признаки места с подобным названием. Например, не было видно ни единого саркофага, как и других характерных для гробниц предметов.

– Можно спросить? – парень при этом сначала произнес, и только потом подумал об отсутствии такта задавать вопрос королю. Меньшее, чего он хотел, это сердить призрака. С другой стороны, тот сам хотел поговорить.

Он не спрашивал у эльфийки, кем и для чего была построена пещера. Честно говоря, он понял, что к ее постройке приложил руку человек только когда увидел первые ступеньки. Она же снаружи выглядела не более, чем дыра в скале. Удивительно, что в грустном снаружи месте находилось такое количество золота, драгоценных камней и призрак короля.

Последний тем временем ничего не отвечал. В холле воцарилась неловкая тишина, после чего король поднял свою призрачную руку и дал знак, что человек может задать свой вопрос. Все же он провел тысячу лет в одиночестве, и как бы не показывал свое снисхождение к собеседнику, именно он был заинтересован в общении больше всего.

– Почему вы называете это место гробницей? – осматриваясь по сторонам, пытаясь  еще раз обнаружить ритуальные принадлежности спросил парень. – Судя по монетам…

– Потому как я нашел здесь последнее пристанище. – перебил парня призрак. – Ты иногда весьма догадлив, простолюдин. Эта подземная палата была задумана мной как королевская сокровищница Элмортии. Но лучший друг короны обернулся предателем.

– Лучший друг? – обыденно спросил парень.
Призрак в виду частичного наличия мягких тканей на черепе по-прежнему не выражал эмоций. Он так же время от времени приподнимал голову или откидывал челюсть. Но после последнего вопроса схватил своими призрачными руками дракончиков и наклонил тело вперед.
Было очевидно, что парень задал вопрос, ответ на который король готовил последнюю тысячу лет.

– Ты наконец задал правильный вопрос, так что внимай моему слову. Запомни это имя - верховный чародей королевства Элмортии Эридас. Он обманом и коварством превратил сокровищницу в гробницу. – король решил, что не нуждается в наводящих вопросах, потому не выдерживал пауз, – Он лил мне мед в уши, пока за спиной планировал предательство. Обвел вокруг пальца всех: и эльфов, и гномов, и меня. надеюсь, он недолго правил моим царством и его потомки уже давно не оскверняют королевский трон. – в этом месте призрак все же сделал паузу и замер в ожидании рефлексии от собеседника.

Призрак старался поведать обо всем и сразу, все эти годы он не предполагал, что к нему в царские упокои придет кто-то настолько невежественный и неподготовленный. По его мнению ступить в пределы комнаты с зелеными плитами должен был рыцарь или маг. А человек, достойный столь высоких званий перед практическим путешествием обычно исследует теоретическую часть.

– Во всем виноват Эридас – не думая выпалил парень, желая отсрочить свою кончину как можно дольше. При этом, смелости попросить призрака изъясняться более связно и последовательно у него не хватило. Ему оставалось только надеяться, что он сможет в конце собрать пазл вместе.

Тем временем король продолжил выплевывать информацию кусками.

– Я хотел всех оскверненных темных эльфов отправить к их праотцам. Ушастым точно не место в нашем мире. Не место всем, что светлым, что темным, потому как разницы нет. Со временем они все одинаково становятся голодными к войне, топчут королевскую землю, разоряют крестьян и похищают благородную знать. При том, гордецы несусветные, будто им все должны от рождения, – его нижняя скула несколько раз направилась поочередно из левого крайнего положения в правое, и обратно. Было очевидно, что свою собственную гордость он воспринимал как должную, – помню Совет после боя. После победы явились светлые отребья ко мне с требованием отдать им все захваченные земли темных эльфов, да вместе со всеми трофеями. А почему? А потому, что они тоже эльфы. Со словом тем, что было у остроухих, то и должно остаться у остроухих. В том вопросе они разницу между оскверненными и светлыми не видели, а когда я назвал весь их род гнильем, их Анфизра… Анфазри… Анафизраэль дышать в моем присутствии перехотела, не желала одним воздухом с ничтожным королевичем. Однако, запросто шепталась с Эридасом.

– Да я вообще ничего не понимаю, когда он уже дойдет до сути, за что его тут убили. Хотя, что он не торопится, это, наверное, хорошо. – вступил в беседу сам с собой молодой человек, выслушивая короля, который считал свои ораторские способности не менее, чем безупречными, – да, плохо было бы девахе, если бы она сюда спустилась, –- парень несколько раз одобрительно кивнул, чтобы показать, что он слушает и один раз неодобрительно, чтобы выказать монарху солидарность в вопросе отношения к эльфийскому роду.

– На совете та фифа, Тимор Костолом с их военачальниками не испытывали особой нужды в совещании с моим величеством, а глядели в рот Эридасу. Хотя, нужно отдать ему должное, один из двух главных трофеев у него получилось утаить от придурошной и жадных дланей гномов, – ничто не предвещало, но после этих слов  призрак замолк, отклонился на спинку трона, склонил голову и уставился на собеседника. Поглаживая зелеными руками дракончиков, окинул по часовой стрелке взглядом весь холл с колоннами и снова уставился на парня. – Ну…, ты знаешь.
Парень понял, что предмет, который упомянул призрак и тот, за которым его послала эльфийка – один и тот же артефакт. К сожалению, она не дала внятных описаний, как он должен выглядеть. Сказала лишь то, что он способен перенести парня обратно в родной мир. Юноша следуя за королем к трону, оглядывался по сторонам и пытался  высмотреть его. Но «найти то не знаешь что» оказалось задачей куда более сложной, чем предполагалось. Ценностей в сокровищнице было полно, возможно артефакт лежал в какой-то из кучек, прикрытый горстью золотых монет.

– Да, это очень сильный артефакт – ответил человек.

– Хах, сильный артефакт, хах, – поднеся ладонь ко лбу и клацнув челюстью, словно разжевывая леденец, произнес король-мертвец, – этот, как ты сказал, артефакт сможет выполнить любое желание.

– Желание? Любое? – в голове уже созревал план как-нибудь отвлечь призрака и загадать возвращение домой, но на пути стояла все та же проблема. Парень не знал, как тот предмет выглядит, не знал ни его форму, ни цвет. – Монета? Камень? Маленький дракончик на рукояти трона? Левый или правый? – перебирая про себя варианты задумался пока что единственный живой представитель подземелья. – Но если любое желание, почему Вы здесь?

– Ты взаправду испытываешь мое терпение. Как Эридас видишь во мне дурака? Думается, мое королевское величество настолько любит гробницы, что по своей воле решил пожить здесь сам с собой вдвоем столько времени? – с этими словами зеленое полупрозрачное тело монарха затряслось от злобы.

– Простите меня. Простите. Это я дурак, не понимаю очевидных вещей. – на одном дыхании выдавил парень. – Этот маг, он украл его и убил вас?

– Ты и впрямь дурной. – снисходительно как к букашке ответил призрак. Было тяжело понять, чего хочет король, убить человека или продолжить разговор, но тысяча лет ожидания и гордость разрывали королевскую душу в сомнениях. – Не украл, а поступил более хитро и подло. Он на совете уговаривал не истреблять проклятых. Заявил, что Боги не желают такого исхода. Играл на эльфийской гордости, чтобы те отказались от братоубийства, – в этом месте его как обычно после упоминаний ушастой нации перекосило, – и на малодушии гномов, которые не хотели марать руки в крови. Тогда Совет решил заточить проклятых под землей силой артефакта, а гномов попросили вырыть катакомбы поглубже. Я один был против, мне идея глупой казалась. Потому после совета он и ко мне обратился. Назвал меня эгоистичным королевичем и захотел второй артефакт сам охранять. Во мне при жизни было столько доблести и чести, что на всех рыцарей и чародеев королевства хватило бы. И простой люд называл меня добрым и справедливым правителем. Потому королевич – первый защитник державы. В пылу спора я поклялся перед отцами, что сам артефактом не воспользуюсь, да никто в этом мире не родится, способный у меня его отнять. Эридас, однако, попросил построить для артефакта сокровищницу отдельную от королевской, чтобы остальные из Совета про него не прознали.

После этих слов король призрак замялся, начал потирать свои полупрозрачные руки.  Отвернул то, что раньше было монаршей головой в сторону и начал пялиться в одну из колонн. Парень решил не отставать и тоже посмотрел в ту сторону. Ничего интересного там не происходило. В комнате по-прежнему разноцветными оттенками переливались плиты на полу, синий мрамор на стенах и золотые монеты. Только колонны, за исключением пары факелов на них, выглядели не к месту серо и уныло. Все двенадцать без исключений.

–  И вот когда гномы все достроили, Совет снова собрался. Я к тому времени тоже справился с сокровищницей. Собрались и эльфы, и гномы, и свита их бесчисленная, даже людозверей пригласили, будто торжество отмечали. Эридас взял артефакт, повернулся к нам и обратился к духу внутри камня со своим желанием: ”Дух земли, внемли мне, прошу тебя поместить всех моих врагов в недавно построенные подземные покои, и чтобы они ни живыми, ни мертвыми оттуда не вышли, да ни один живой или мертвый в подлунном мире к ним не спустился”. – после этого призрак еще раз упал в ступор, осматривая одну из колонн. Так он просидел некоторое время похмыкивая, когда добавил, – оказалось, что он врагом и меня считал. Кхах. Но моя клятва тоже чего-то стоит, камень, который я поклялся оберегать, переместился со мной. Кхах.

На парня наконец снизошло прозрение, ему удалось сложить мозаику вместе. Он понял, почему эльфийка не захотела спускаться, понял, почему она вообще открывала тот проход в чужой мир, понял, что он единственный, кто может свободно входить и выходить из сокровищницы.

Он уже почти открыл рот, чтобы обрадовать короля, когда тот встал с трона и поплыл вниз.

– Благодарю, что дал выговориться, – произнес голос призрака с тонкой ноткой благодарности, – а теперь тебе пора к праотцам, – добавил грубо.