<<кадр взят из фильма "Мертвеход">>
Прошло еще несколько дней. Харви, находясь под чутких наблюдением камер и приставленных к нему парней в черном, проводил время в перемещениях с верхнего этажа "Зет-Ай" в лабораторию и обратно. Парни менялись каждый день и предпочитали изображать глухонемых. Все они состояли в отряде, имели доступ к нижним уровням и подчинялись уже знакомому Гуйе. Другие военные носили хаки - а их в здании было тоже немало - вниз не спускались и провожали Харви взглядом лишь издали.
В выделенном ему жилье было все, что требовалось для полного комфорта. В этом Дортвич не обманула. Однако, он мог покидать апартаменты только под конвоем одного из солдат и только ради очередных опытов. В лаборатории команда Дортвич облепляла его тело и голову датчиками, изучая мозговую активность, сердечный ритм, волосы в носу и зуд левой пятки. В общем, все, что по их представлению было необходимым для изучения особенного пациента. За его здоровьем следили так, словно от этого зависела судьба всей вселенной. Когда его угораздило громогласно чихнуть, очаровательная японочка не на шутку перепугалась, вместо положенного раза, трижды проверила температуру и крайне тщательно изучала его сизую слизистую рта.
К нему приводили мертвяков. Эти сеансы проходили в отдельном помещении. За одним концом стола встревоженный зомби, за другим Харви, при этом стол, да и вся комната разделены надвое, так что разлагающийся бедолага полностью изолирован и безопасен для присутствующих ученых мужей. Скука смертная. До зомби, содержащихся уровнем ниже лаборатории, он пытался достучаться, пока не пришел к выводу, что это бесполезно. Это не значило, что они его не слышали, как раз наоборот. Харви был уверен, что этим ребятам не терпится вырваться на свободу и надрать зад тем ублюдкам, что заперли их там. Но в том-то и была проблема. Они не могли. Их тюрьма была слишком надежна.
На второй же день пребывания в "Зет-Ай" Дортвич принесла трекер и попросила Харви его надеть. "Нужно было читать мелкий шрифт, соглашаясь на сделку с "Прада" - сказал он ей, прежде чем застегнуть гибкий, черный датчик слежения над лодыжкой. По заверениям Дортвич он был водонепроницаем. Впрочем, тут она тоже не солгала, в чем мужчина убедился, принимая ванну.
На все его расспросы, как обстоят дела с вакциной, Мэган отвечала уклончиво. По обрывкам фраз он понял, что дело движется. Как понял и то, что процесс создания вакцины и последующего наблюдения за испытуемыми требует куда больше времени.
Пока Харви служил подопытным кроликом, за стенами небоскреба на Честнан-стрит жизнь текла своим чередом.
Преподобный Джедикайя провел панихиду по погибшим на опасном задании бойцам спецотряда. Под крышей его церкви собралась разношерстная публика. В основном это были родственники и друзья погибших, прихожане, которых Джедикайя знал, вроде Джанис Перес, и те, кого видел впервые. Почтили своим присутствием павших мэр Эббет, маленький лысеющий человек с круглым брюшком над ремнем, генерал Монро, сдержанно-учтивый, держащийся в стороне и с достоинством, и Мэган Дортвич в траурно-черном костюме. Это место, как и речь Джедикайи, которую он прочел, прежде чем передать слово желающим, служили цементом, скрепляющим уговор между ним и этой женщиной. Перед лицом смерти и горечи утраты все равны. Нет тех, кого эта чаша не коснется, как нет и тех, кто сможет отсидеться в стороне. И скорбя вместе с понесшими утрату, проповедник призывал усмирить гордыню и гнев, прислушаться к истинному голосу сердца и найти в себе Бога, чтобы не множить боль, ненависть и разрушение. После коротких, наполненных официозом речей мэра и генерала, к кафедре вышла Дортвич и люди, озадаченные ее присутствием, замерли. Замер и сам Джедикайя, заняв место чуть позади.
Мэган, несмотря на самые страшные его ожидания, говорила о том, как важно в это ужасное время не поддаваться эмоциям и жажде мести. Она заверила собравшихся, что никаких военных действий против Хаксвилля не планируется и пока не будет найден способ мирного решения конфликта, ни один солдат в нем не погибнет. Генерал Монро под ее напором был вынужден смягчиться и подтвердить эти слова. А затем Дортвич озвучила то, что каждый житель, так или иначе, желал услышать последние годы. Разработка вакцины от зомби-вируса находится в финальной стадии и в ближайшие месяц-два ее сможет получить каждый желающий. Необходимость Домов Последней Обители, хосписов, где доживали последние часы обреченные, чтобы исключить вспышки эпидемии, в скором времени так же отпадет. И наступит будущее без страха.
Церковь потонула в рукоплесканиях. Собравшиеся на панихиду улыбались сквозь боль и слезы. В их глазах загорелся слабый огонек надежды. Джедикайя давно не видел их такими, окрыленными, и все же не мог разделить их радость. Сжимая в кармане золотую цепочку, он молился Богу о том, чтобы с малышкой Марией все было в порядке.
Сведения преподобного о лидере небольшого радикально настроенного культа фанатиков не остались без внимания. На следующий же день после встречи Джедийкаи с Мэг, генерал Монро направил отряд солдат к его дому и лично присутствовал при обыске. Сам Д'Анджелло взирал на происходящее со скрытой яростью, но никаких действий, препятствующих военным, не предпринимал. Все выявленное в ходе проверки оружие - два автомата АК-47, пара короткоствольных пистолетов с патронами к ним и ящик дымовых шашек - изъяли и транспортировали в штаб-квартиру генерала. Перед тем, как покинуть крепко сбитого мужчину в спортивной одежде, каким был Д'Aнджелло, Монро провел с ним предупредительную беседу. Затем ушел. Оставил своих парней, чтобы они закрепили эффект более весомыми аргументами, чем слова.
Приход Анджелло был мал, агрессивен к окружающим, не разделявшим мнения их лидера об Иисусе и Восхищении . Тридцати четырехлетний Леонард позволял себе выходки, которые в приличном обществе не принято совершать будучи трезвым, и, что немаловажно, вслух призывал уничтожить "змею из Зет Индастрис вместе с ее гадюшником". Если бы он мог знать о похищении своего заклятого врага, прошедшем в куда более мягкой обстановке, то решил бы, что все это только потому, что он черный.
Отряд Гуйе, понесший большие потери в Хаксвилле, едва прошла панихида, объявил новый набор среди солдат. Среди желающих работать в самом сердце "Зет-Ай" и иметь доступ к самым грязным его секретам, оказался капрал Гэрри, не желавший смириться с потерей друга. Он был уверен, что если Катлер не покидал здания, то он может находиться только в одном его месте. Под землей. Рыжеволосый парень надеялся отыскать его там, потому что если это не так, то ему придется смириться с отсутствием тела и каких-либо внятных объяснений. Их общий приятель и сослуживец Билгерт не поддержал затею и предпочел сохранить теплое местечко в подчинении у капитана Гилли.
В прошлом, до зомби-апокалипсиса, после подачи заявления и прохождения тестов ему пришлось бы ждать месяцы, прежде чем кандидатура могла быть одобрена руководством, а сам он призван к исполнению. Фредерик Гуйе объявил сбор новобранцев спустя сутки. Выдача униформы, нового оружия, краткий инструктаж и расстановка приоритетов. Все - в краткие сроки и с предельной ясностью. Гэрри оказался именно там, где рассчитывал. Впереди было самое сложное.
О том, что он сделает, когда найдет Катлера - неживым, жертвой опытов или в каком-нибудь заточении, где его удерживают - Гэрри старался не думать. "Одна цель за раз. Ни больше, ни меньше", - убеждал он себя, прислушиваясь к чужим разговорам и надеясь на скорый спуск в нижние уровни.
Создатель зомби-двигателя Генри Ламбер, как и полагалось тайно восставшему из мертвых, поселился в одном из "темных" районов на юге города. Дортвич выбрала Бульвар Хайтс, потому что он был практически не заселен, хотя по большей части любая удаленная от центра часть города была полупуста. Несмотря на прибывающих выживших, население и количество рабочих рук восстанавливалось медленно. Бульвар Хайтс прилегал на востоке к Каронделетт, на севере раскинулась зеленая зона парка, а на востоке улицы района упирались в кладбище святых Петра и Павла. Обозначив выбранное место на карте, всем остальным Мэг распорядилась озаботиться начальнику охраны. Гуйе организовал переезд Ламбера из своего жилья, где тот вынужден был оставаться какое-то время, в небольшой, почти не тронутый мародерами дом на Куинси-стрит. Туда же спустя сутки вместе с доверенными людьми он перевез недостающую мебель, запасы еды и питья и то, что запросил ученый, составив список необходимых вещей.
Там Ламбер продолжил работать над звуковой пушкой, стараясь сделать ее безопасной для человека, но при этом поджаривающей мозг зомби. Первоначальное испытание боем принесло неплохие плоды и помогло ему выбраться из Хаксвилля живым. Однако, мужчина не планировал больше использовать ее для убийства людей.
Кейлин Чжоу исполнила желание начать спокойную жизнь - без зомби-проституток и борделей. Она устроилась на кухню небольшого китайского ресторана в центре. Владелец принял во внимание ее историю о семейном бизнесе Чжоу, а может, будучи сам китайцем американского происхождения, нашел бойкую девушку очаровательной и дал ей место среди своих поваров. Жилье она нашла неподалеку от новой работы, в кирпичной многоэтажке с пожарной лестницей и стиральными машинками на цокольном этаже. Дом был заселен едва ли наполовину, но несмотря на это не казался пустующим.
Девушка вернулась в гостиницу в тот же день, ближе к вечеру, вымотанная поисками и беготней по городу. Йен забрал свои вещи, оставив ей небольшое послание на бумаге. Затолкав свои в увесистый рюкзак и сумку через плечо, Кейлин ненадолго задержалась, чтобы оставить свои координаты. Как они договорились. Отработав две сумасшедшие смены за плитой и сковородками, она заглянула в отель снова. Администратор, пожимая плечами, сообщила, что никто не забирал ее записку и не оставлял новой.
Йен Митчелл заселился в дом между неким святошей и пустующим двухэтажным домом в районе, который здесь называли "светлым". Если риэлтор, пухлый мужчина с масляными глазками, и хотел содрать с него за аренду двойную цену - а покупать жилье он пока не планировал - то глядя, как техасец выкладывает на стол оружие и косится на него исподлобья, понял, что шкура ему дороже. Дорога сама привела его к "Старому койоту" и выпивке. Бармен, которому Йен не так давно обещал переломать ноги, в конечном счете устал молча наливать, а в один из вечеров предложил подыскать непыльную работенку. Йен обещал подумать.
Пока техасец, потеряв вкус к жизни, заливал образовавшуюся пустоту алкоголем, Дакота с Кёртисом продолжали искать следы, которые могли привести их к нему и Харви. Ну и помимо этого, знакомились с обустройством Нью-Сент-Луиса изнутри, в чем им немало помог Уэйн Маклейн и его подельник Брайан Паркер. Лавка "Всего, что нужно" доставляла клиентам не только материальные ценности. За определенную плату люди Маклейна нашли кого-то, кто слышал историю о том, как некто присутствовал в баре "Старый койот", когда туда нагрянули военные на бронированных внедорожниках с Дортвич во главе. Не составило труда людям предприимчивого торгаша отыскать и того, кто смог описать двоих мужчин, за которыми охотилась дамочка. "Это они. Мои друзья, - сказала блондинка севшим голосом. - Мы опоздали".
С этого момента надежда найти Йена с Харви раньше, чем до них доберутся щупальца "Зет Индастрис" умерла. Ее сменила цель вытащить друзей из западни и желательно обойтись без потерь. Сущее безумие, но Дакота Уилсон, потеряв брата и Чарли, отказывалась терять кого-то еще. Даже в мыслях это звучало нелепо, и все же она не могла смириться. Прижимаясь ночами к Кёртису, блондинка боялась, что просто сойдет с ума, если что-то случится с близкими ей людьми.
Сама же Мэг Дортвич, не подозревая о том, что пара новоприбывших разрабатывает план похищения ее серокожего "кита", большую часть времени проводила в лаборатории.
Вместе с командой ученых она погрузилась в изучение результатов исследования. Полученные данные ее удовлетворили. Секвенирование генома и вычленение из него необходимых для создания вакцины участков, как и история болезни, показали, что ее предположения верны. Проведя работу над ошибками, Мэг отыскала слабые места в теории, загрузила в базу данных всю имеющуюся по вирусу в крови Харви информацию. Компьютерная модель цепочки РНК с новыми поправками на первый взгляд казалась идентичной той, что по ранним расчетам должна была принести победу над болезнью. Но любой грамотный вирусолог и иммунолог скажет, что победить вирус, укоренившийся в клетках организма, невозможно. Все, что под силу человечеству и в частности науке, это сделать его неагрессивным по отношению к занятой среде обитания и лишить способности к репликации. Вирус, не способный к размножению и угнетению иммунной системы, становится лишь частью мусорной ДНК, будь то человек, животное или амеба.
В случае вируса зомби, у которого в самом начале тоже имелось название из буков и цифр, согласно всемирного классификатора ВОЗ, успешно забытое с течением апокалипсиса, создание к нему вакцины затруднялось многими причинами, но первой и основной была высокая мутабельность. Вирусная РНК, встроившись в клетку носителя, начинала производить потомство с плодовитостью матки в улье. Только в каждом новом приплоде такой "матки" находилась паршивая овца с иным генетическим кодом. Штаммы множились в организме, делая нереальным поиски успешного решения. Там, где едва созданный препарат мог "обезвредить" один штамм, возникали десятки, сотни других, против которых он попросту не работал.
Измененный экспериментальной вакциной штамм в клетках Харви действовал иначе. Это был симбиоз, взаимовыгодное для обоих сторон существование, в котором организм Харви получал защиту от агрессивных штаммов и некоторые способности управлять другими зомби и людьми. Это звучало на грани фантастики. Но и электричество для жителей средневековья когда-то было фантастикой. Мэг пока еще не могла объяснить, как именно работает процесс управления, но кое-какие мысли на этот счет у нее имелись.
Искусственно воссозданная и лишенная функции размножения вирусная культура была помещена в сырые куриные яйца, которые хранились в лаборатории 2-го уровня безопасности при определенной температуре и уровне влажности. Пока будущая вакцина вызревала, Мэг могла вплотную заняться изучением способностей подопытного.
Проект "Барракуда", который едва вступив в должность, приняла Дортвич и к которому сперва относилась как к безумной хотелке Хольсмана, начинал по-настоящему пугать. Снова и снова просматривая видео, на котором очередной зомби выполняет безмолвные приказы Харви - что-то среднее между тестом для обезьян и маленьких детей - она пыталась понять, что именно заставляет ее надпочечники работать с удвоенной силой. Но вместо ответа был только вопрос. И ответ на этот вопрос ей знать совсем не хотелось.
- Еще раз.
Голос Санджи, доктора Шакнапутри, усиленный маленьким микрофоном, висящим у рта, звучал, как будто тот набрал в рот пчел. Молодой индус в белом халате расположился через прозрачную пластиковую перегородку за его спиной. Оттуда он следил за физическими показателями обоих - пялился в монитор, задумчиво почесывал бороду - и раздавал указания.
Одно и то же. Снова и снова. И так без конца.
Харви выдернул очередную карточку с рисунком из стопки. На столе перед ним их было две: та, что побольше, состояла из уже использованных, другая постепенно уменьшалась, но мужчине уже хотелось выть от скуки. Все эти занятия вызывали у него зуд в заднице и желание послать Дортвич с ее манией величия куда подальше. Очередной зомби в наручниках и ошейнике, который, как Харви уже успел убедиться, использовался в качестве электрошокера, издал жалобный стон. Девица, когда-то наверняка хорошенькая, а теперь с закатившимся наверх глазом и неровным частоколом гнилых зубов, ждала от него... Внимания? Любви? Приказа разорвать всех в клочья? Пока мужчина пытался разобраться в путанной чехарде ее зомби-мыслей, зажав в пальцах кусок картона, Санджи напомнил о себе.
- Мистер Харви, пожалуйста. Еще раз.
- Какой же ты зануда, приятель, - проворчал он и нехотя поднял руку с карточкой так, чтобы тот ее увидел.
Положил на стол изображением вниз.
Затем закрыл глаза, сосредоточившись на сидящей напротив зомби. Ее голова была облеплена конструкцией из проводов и датчиков. Такое же устройство, словно терновый венец, было на нем. Вся информация об изменениях в их мозгах подавалась на компьютер индийской версии Павлова, чтобы тот мог анализировать всплески активности и все в таком духе.
Они анализировали способность Харви управлять трупоходами.
Мертвая девчонка, бросив на парня за перегородкой голодный взгляд, издала недвусмысленный полухрип. Поврежденные связки лишали ее возможности сказать что-нибудь вроде "Я тебя съем". Мужчина представил, как его карамельный приятель бледнеет, но знание того, что тот при необходимости пошлет электрический разряд в ошейник малышки Молли, огорчало . Этого Харви не хотел.
Молли, как он решил ее звать, вперилась глазом в разложенные перед ней предметы и, спустя пару секунд раздумий, подняла вверх маленькую желтую пирамидку.
- Ну? Доволен? - бросил за спину Харви. - Может, перейдем от детских тестов к чему-нибудь повеселей?
Он готов был поклясться, что слышит стук клавиатуры. Доктор Шакнапутри методично фиксировал все происходящее и, пожалуй, даже вызывал симпатию у Харви. Чувство юмора ему определенно было не чуждо, в отличие от остальных членов команды по спасению человечества.
- Мистер Харви, не могли бы вы....
- Я могу заставить ее станцевать стриптиз, - продолжил Харви, оборвав его на полуслове. - Хочешь увидеть, как зомби танцует в бикини? Ха! Это должно быть как минимум забавно, а? Что скажешь, Санджи?
И Молли, изо всех сил стараясь придать движениям изящества, откинула прядь слипшихся темных волос назад. Уставившись на Санджи, она приосанилась, тряханула головой так, что шейные позвонки резко хрустнули, и начала совершать неуклюжие пасы плечами вперед-назад, заставляя обвисшую грудь под серым комбинезоном трястись.
Харви захохотал и, откинувшись на спинку стула, хлопнул в ладоши.
- Ну разве не умора? - воскликнул он, смеясь, и обернулся к Шакнапутри.
Тот предпочитал смотреть куда-то вниз, словно хотел сказать, что не имеет к происходящему никакого отношения. Мэган Дортвич, сложив руки под грудью, с интересом наблюдала за ходом эксперимента.
- Наглядный пример того, что не стоит делать с мертвыми. Ее родственники не одобрят подобное, - сказала она вместо приветствия и кивнула ученому. - Продолжайте.
- Мистер Харви, - повторил тот, явно облегченно.
- Да. Да, - проворчал мужчина, повернувшись к Молли, выдернул новую карточку с середины стопки и вдруг поджал губы. - А знаете, что? Мне надоело. Можете стоять там хоть до посинения, но я пальцем не пошевелю, если и дальше придется торчать в этой долбанной клетке.
Он швырнул карточку за спину. Та брякнулась о прозрачную перегородку, и Харви с внутренним ликованием представил, как сползает самодовольная ухмылка с губ важной дамочки.
- Мне нужен свежий воздух и солнце! Отсутствие солнечного света пагубно влияет на мой цвет кожи, - хмыкнул мужчина, скрестив руки на груди, так словно это был ультиматум.
- Это исключено, - отозвалась Мэган, не оценив по достоинству его сарказм.
- Небольшая прогулка еще никому не вредила. Даже заключенным полагается бывать на воздухе!
Молли, словно перехватив перемену в его настроении, заерзала на стуле и напряглась, словно готовясь к броску. Из ее груди рвался настоящий звериный рык.
- Ты не заключенный.
- Правда? Кто же я?
- Твоя жизнь слишком ценна для нас, чтобы ей рисковать, - Мэган в отличие от него была спокойна и гнула свою линию. - Пожалуйста, продолжайте эксперимент.
Что бы там ни говорила эта надушенная дамочка, факт оставался фактом. Харви не мог покинуть здание, почти не оставался один, не считая времени сна и отдыха в выделенных ему апартаментах, носил трекер на правой ноге и вынужден был без конца выполнять требования окружавших его ученых. Никто не стремился вскрыть его череп или вывернуть наизнанку. У него по-прежнему брали кровь на анализы и еще черт знает для чего. Это была единственная потеря, с которой при желании можно свыкнуться. Взамен он получал хорошее, по сравнению с прошлым, питание, горячую ванну и свежую постель. Сигареты, алкоголь, разве что эскорт-услуги не входили в список бонусов при подписании договора с дьяволом в юбке, но...
Даже в самые голодные дни в дороге с кудряшкой Йеном он чувствовал себя свободнее, чем под надзором выводка ученых.
Мэган смотрела на спину серокожего мужчины, ожидая продолжения бессмысленного спора. Она успела убедиться в том, что Джек Харви скорее заноза в заднице, чем спаситель человечества. Однако, за неимением лучшего приходилось мириться с тем, что имелось. Изображать терпеливого, но строгого родителя, наблюдающего очередной каприз ребенка, которого заставили учить уроки вместо футбола с мальчишками.
Общаясь с Харви, Мэг часто ловила себя на том, что ощущает себя именно так, и это было в равной степени раздражающе и познавательно. В конечном счете, как бы он ни пытался тешить свое эго, здесь все зависело от нее.
- Возьмите новую карточку, - сказал Санджи, обращаясь к Харви.
Тот издал короткий звук. Что-то похожее на смешок. Спустя миг зомби женского пола вскинула голову, уставившись на Мэг одним глазом. И выбросила вперед руку с поднятым средним пальцем. Еще пару секунд назад она была похожа скорее на животное, готовое к броску, теперь же вся ее поза излучала уверенность, скрытую угрозу и... гордость. Свойства, не имеющие отношения к ожившим мертвецам.
- Хм, - Мэг приподняла бровь, с интересом наблюдая за происходящим.
В том, что Харви заставил испытуемую проделать это после предыдущего представления, не было ничего особенного. Однако, Мэг невольно вспомнила, как сам он показывал средний палец в камеру, находясь в палате после серьезной потери крови. Это ее забавляло.
- Чертов фрик! Да он издевается! - выдохнул Санджи, отключив микрофон. - Я думаю стоит...
Мэг не дала ему закончить. Каким бы важным не считал себя Харви, это не давало ему никакого права испытывать ее терпение. Она нажала на кнопку портативного устройства контроля, и зомби, получив электрический разряд, затряслась в конвульсиях. Вторая смерть ей от этого не грозила, нейроны, ответственные за передачу боли от пораженных участков в мозг, отключены вирусом, но кто скажет, что шокер не прекрасное средство стряхнуть оцепенение?
- Мэган! - воскликнул, едва ввалившись в тесное помещение для наблюдений, доктор Наваз. - Там... Нечто невероятное! Вам следует это видеть!
Выглядел он ошеломленным и жадно хватал воздух ртом, так будто бежал сюда со всех ног. Удивить пожилого араба было сложно. Пытаясь восстановить дыхание, он сделал пару взмахов рукой, призывая идти за ним, и тут же исчез за дверью. Решив не терять времени, Мэг двинулась следом.
Бежать далеко не пришлось. Наваз вел малоподвижный образ жизни и был подвержен гипотонии, поэтому даже пробежка на малые расстояния давалась ему тяжело. Он привел ее к центру слежения за уровнем, где содержались зомби для опытов. Они поступали из центров Последней обители, отобранные на основе медицинских карт, возраста, степени полезности, если лечение даст положительный результат. Никакого насилия - чистенькие боксы, насколько это вообще возможно, ежедневный уход, кормежка. Родственники и друзья провожали их в последний путь в стенах обители и продолжали жить, смирившись с утратой. "Зет Индастрис" использовало обращенных в целях науки.
Управление ООН по правам человека никогда не одобрило бы такой подход к рационализированному поиску вакцины. Но ООН больше не существовало.
- Они только что были в состоянии покоя, а теперь... вот, посмотрите сами, - пробормотал доктор Наваз, облокотившись о спинку кресла.
Перед ним на мозаике настенных мониторов, транслирующих происходящее в боксах с зомби, происходило нечто занятное.
- Это невероятно! Они... словно сговорились! - выдохнул он, все еще жадно хватая воздух. - Никогда не видел ничего подобного.
Каждый заключенный в своем боксе с белыми стенами и четвертой стеной из уплотненного поликарбоната, вышел вперед, встав перед камерами во всей красе, и смотрел прямо в камеру, расположенную на противоположной стене. Каждый показывал fuck, словно транслировал повторяющееся послание.
Для нее.
Это больше не казалось забавным. Слыша свой собственный учащенный пульс, Мэг отшатнулась назад. Движение вряд ли способное защитить ее, если твари вырвутся на свободу. Секундное помутнение. Очень скоро Мэг справилась с приступом паники, вспомнив, что зомби надежно изолированы. Выпустить их можно лишь одним способом - непосредственно снаружи, набрав определенный код на цифровой панели или приложив ключ-карту с определенным уровнем доступа. Теоретически это можно сделать с командного пункта, там же, где происходит контроль за целостностью "барьера", но даже таким образом можно разблокировать и выпустить одного зомби за раз. Чтобы выпустить всех потребуется слишком много времени, за которое проблема будет сведена к нулю.
И все же увидеть своими глазами как все они, без зрительного контакта с Харви и даже не присутствуя рядом, выполняют его мысленный приказ, было в какой-то степени жутко. Где-то там, среди них должен был быть и Катлер, выводивший Мэг из себя, когда был еще жив и не жаждал сырого мяса. Но не все содержавшиеся в этом крыле уровнем ниже были пережившими изменения после смерти.
- Выведи на экран Марию, - сказала Мэг, чувствуя, что ей нечем дышать.
Доктор Наваз тут же нажал пару кнопок, выводя на экран бокс, где содержался не менее важный, чем Харви, объект.
Девочка, погруженная в искусственную кому, заметно подросла с того момента, как впервые оказалась в недрах "Зет-Ай". Однако, она не проявляла никакой активности, продолжая оставаться в своей барокамере безучастной к внешнему миру.
- Хорошо, - бросила Мэг, испытав облегчение. - Зафиксируйте время, когда они вернутся к прежнему состоянию, - добавила она и поспешила прочь.
Не к доктору Шакнапутри и оставленному эксперименту с Харви. И не к застывшим с непристойными жестами зомби. В свой кабинет на верхнем этаже, где ее ждала пара дорог кокаина. Сейчас ей это просто необходимо.
Гримаса предвкушения сползла с лица Мэган, едва она увидела за своим столом худосочного темноволосого мужчину в очках.
Ламбер.
Тот расположился весьма свободно в ее кожаном кресле и попивал чай, а может, и кофе из ее кружки.
Сперва Мэг мысленно пообещала вздернуть Монро с его заверениями, что ни одна мышь не проскользнет мимо охраны незамеченной. Затем все внутри нее похолодело от мысли, что кто-нибудь из прежних коллег Ламбера и охранявших здание солдат мог встретить его и узнать. Кто-нибудь мог донести об этом Хольсману.
- Ты с ума сошел? - прошипела Мэг, пытаясь испепелить мужчину взглядом, но тот едва ли повел бровью.
- Хотел пожелать тебе доброго утра, но, кажется, - он бросил взгляд на наручные часы. - Немного запоздал. Чудный чай. В той дыре, где мне приходилось торчать последние месяцы, не чай, а сплошные помои - Ламбер тянул носом аромат заваренного напитка.
- Разве Фред не снабдил тебя всем необходимым? - бросила Мэг, расстегивая пуговицу приталенного пиджака.
- Чужой чай всегда вкуснее. Тебе ли не знать, - сдержанно улыбнулся Ламбер, отпив еще.
Она только сейчас заметила на нем спортивный костюм - темно-серая, цвета асфальта толстовка на молнии с капюшоном, стянутая на шею балаклава, призванная скрывать часть лица. Ламбер мог вести себя так, словно ничего не боялся, но он осторожничал, и часть опасения за то, что их могут раскрыть, схлынула.
- Тебя не должны здесь видеть. Как, скажи на милость, тебе удалось обойти систему защиты? - спросила Дортвич.
Ламбер, словно только и ждал этого вопроса, отставил кружку с чаем и, выдернув из внутреннего кармана толстовки продолговатый предмет размером и формой с коробок спичек, показал ей.
- Я ее хакнул, - сообщил он, вернув его на место, едва она протянула руку. - С помощью этого устройства. Фред был очень любезен, когда позволил мне ненадолго заглянуть в мой прежний кабинет.
- Ну конечно. Оставил ключи под ковриком на случай вроде этого.
Пока Генри Ламбер находился вдали от "Зет-Ай", у нее была возможность заниматься только тем, ради чего ее сюда вызвали. Искать вакцину. Взламывать вирусный код, лишая его способности к репликации в клетке носителя. И быть готовой исполнить амбициозное задание Хольсмана, желавшего обладать не только ключом к исцелению человечества, но и всем миром.
- Стоило дать Фреду более четкие указания. Не подпускать тебя близко к твоему кабинету, - процедила Мэган, опускаясь в свободное кресло за длинным столом.
- Мэган, - произнес Ламбер, и ей показалось, что его тон стал несколько мягче. - Посмотри на меня.
Индивидуальный подход к собеседнику, вот как он это называл. Можно убедить человека в чем угодно, склонить чашу весов в свою сторону, если знать слабые места и говорить на одном языке. В этом был один из его талантов - заставлять других выполнять его план, даже не подозревая об этом.
- Прошло слишком много времени. Я должен знать, что ты все еще на моей стороне. Понимаешь, о чем я? - продолжал Ламбер с едва ощутимым нажимом, не дождавшись от Мэг ответа.
Разыграть его смерть, чтобы затем отправить в Хаксвилль для работы над зомбимобилем - все, чтобы боссам "Зет-Ай" не досталась новая технология, способная изменить ситуацию с топливным дефицитом - это казалось хорошей идеей. Ее идеей. Но так ли это было?
- Мэган?
- Все под контролем. Тебе не о чем беспокоиться, - наконец, сказала она, встретившись взглядом с Ламбером.
- Не о чем беспокоиться? - повторил он.
- Объект у меня. Первая проба вакцины со дня на день будет готова к тестам на зомби.
- Хольсман знает? - перебил ее Ламбер.
- Конечно, знает. Или ты думаешь, я могу кормить его завтраками каждый раз?
- Значит, осталось не так много времени, - протянул задумчиво мужчина и откинулся в кресле. - Проект "Барракуда" не должен попасть в его руки. Если на то пошло, он вообще не должен быть реализован. В противном случае нас всех ждет ужасное будущее, - он говорил, глядя перед собой, словно Мэган не существовало, но обращался именно к ней. - Ты все еще работаешь над этим? - спросил, покосившись в ее сторону.
- А что мне, по-твоему, делать? Хольсман меня в порошок сотрет, если я откажусь выдать ему продукт. И он вполне ясно дал это понять, пока тебя не было, - она поежилась, вспоминая последний телефонный разговор с боссом.
- Мэган, что бы он ни говорил, все это ерунда, по сравнению с тем, что будет, если он получит желаемое, - покачал головой Ламбер. - Я знаю его долгие годы и, поверь мне, будь у него подобная сила...
Перед внутренним взором Мэг снова встали запертые в боксах зомби, застывшие в одной позе. В носу защекотало, словно рецепторы решили напомнить, зачем она здесь.
- Хочешь, чтобы я сказала боссу, человеку, доверившему мне самую важную миссию и наделившему всеми полномочиями для этого, чтобы он шел со своим маленьким капризом подальше? Так?
На миг она почти поверила в свои слова. Прозвучало правильно, словно в этом была замешана дань уважения, а не банальный страх, но под гипнотизирующим взглядом голубых глаз Мэг снова ощутила сомнение.
- Ты не представляешь, на что способен человек с такими способностями, - произнес Ламбер.
- Очень даже представляю. Один как раз торчит на нижнем уровне. Хочешь взглянуть? - хмыкнула Мэг, стараясь не выдать свои опасения.
- Твой Харви дурак. Он даже не понимает, что доставит куда больше проблем, чем исцеления своей мутагенной ДНК. Зато понимаем мы. Сотни, тысячи... Хольсман во главе "Зет-Ай" принесет избавление населению Америки, а затем и всего земного шара. Аллилуйя! Мир спасен! А что на выходе? Миллионы инфицированных вирусом подчинения рабов, готовых исполнять любую волю хозяина. Люди и зомби на коротком поводке. С такими ресурсами он будет неприкасаем, - Ламбер резко придвинулся к ней. - Мэган, только представь, что нас ждет в этом новом "1984"? По сравнению с ним, зомби-апокалипсис покажется немного безумным, грязным и беспощадным, но свободным миром. И остановить перезагрузку по Оруэллу придется нам. Тебе. И мне.
- Это безумие, - пробормотала Мэг, качая головой, словно это могло избавить ее от необходимости выбора и опасного разговора с Хольсманом.
- Безумие - доверять сумасшедшему ядерную кнопку. Ты видела его, говорила с ним. И знаешь, что я прав, иначе не боялась бы так.
- Ну конечно! Как я обходилась все это время без напоминаний о твоей непогрешимой правоте! Знаешь, нужно было оставить тебя на цепи у Барта. Может, ему удалось бы научить тебя манерам, - вспыхнула Мэг.
Злость и досада навалились сверху. Пытаясь с ними справиться, она встала из-за стола и принялась мерить шагами кабинет.
- Манерам?! - бросил Ламбер, откатившись на кресле назад. - Посмотри на себя. Что ты творишь с собой?
Он сделал на нем полукруг в сторону низкого стола с выдвижными ящиками, дернул за ручку верхний из них и, пошарив там, взмахнул упаковкой кокаина.
- Я говорил тебе бросить это дерьмо. Оно сушит твой мозг. Ты ученый, врач. Ты не можешь этого не понимать, - процедил он, потрясая добычей воздухе, и вскочил со стула.
- Он помогает мне решать сложные задачи, - в тон ему ответила Мэг, пытаясь выхватить нычку.
- Да? И какие? - Ламбер ловко увернулся, оставив ее ни с чем. - Что за задачи ты решала, пока я в одиночку, если не считать этих дурных "принеси-подай", конструировал прототип зомби-двигателя?
- Процесс создания вакцины это не работа с шестеренками, - Мэг выставила указательный палец. - Нужна ювелирная точность, чтобы переписать генетический код вирусной РНК, заставить ее воздействовать на клетки нужным образом и при этом не реплицировать в мутагенный штамм. Ученые прошлого десятилетиями бились над созданием вакцины от ВИЧ, а у меня и моих людей куда меньше времени и ресурсов. Дай сюда!
Она сделала еще одну попытку вернуть кокс. Ухватила за край и рванула к себе. В тот же момент Ламбер с силой дернул за другой. Тонкая полиэтиленовая упаковка разорвалась, и белый вихрь взорвался в воздухе, осыпая Мэган. Мужчина едва успел сделать шаг назад и отвернуться, прикрыв лицо одеждой. А Мэг резко зажмурилась и задержала дыхание, обхватив лицо руками. Может, ей и нужен был кокаин, но не передоз.
Порошок оседал на пол. В кабинете на несколько секунд повисла тишина.
- Прекрасно! Кто вообще дал тебе право копаться в моих вещах? - Мэган отошла в сторону и осторожно стянула с себя пиджак.
- Мне нужен твой трезвый ум, а не пародия на него, - Ламбер стянул очки и, выдернув из внутреннего кармана толстовки платок, принялся протирать стекла. - Стоило покинуть город на несколько месяцев, как ты устроила какой-то балаган, успела нажить себе врагов даже среди фанатиков.
- Преподобный Джедикайя уже не проблема, - отозвалась Мэг, умолчав о другом святоше, и поймав вопросительный взгляд Ламбера, добавила. - Он не станет больше собирать толпу.
- Нам потребуется поддержка всего населения, но вместо того, чтобы вдохновлять их и вести за собой, ты с маниакальной легкостью уничтожаешь все, чего касаешься. Удивляюсь, как это здание до сих пор стоит, - он махнул рукой.
- Генерал Монро...
- Генерал Монро поддерживает тебя ровно до тех пор, пока ты часть "Зет Индастрис". Стоит ему узнать больше и угадай, чью сторону он примет? А вместе с ним и все военные в городе. Разве что Фред все еще на твоей стороне, да и то по большей части потому, что верит, что ты вернешь его сестру из мертвых. Большая часть его бойцов полегла в Хаксвилле, а в новых я совсем не уверен.
- Мог бы сказать спасибо, - хмыкнула Мэг.
- Черт, Мэган, и неужели так обязательно стрелять в солдат, с которыми спишь? - произнес он, вернув очки на нос, и вперился в нее взглядом.
- Прости, я забыла. Мы обсуждаем переворот или мою личную жизнь? - спросила она, склонив голову на бок. - И кто вообще тебе это сказал?
- Достаточно поторчать пару часов в темном углу "Койота", чтобы узнать свежие слухи. Народ не пойдет за тем, кто не ценит человеческую жизнь. Неважно кто ты и каким образом заняла это место. Важно то, что они видят и что обсуждают. Им нужен настоящий лидер. Тот, кому они будут верить, за кого готовы будут умереть, если потребуется.
- Имеешь в виду себя?
- Нет, - Ламбер прищурился, прикидывая в уме варианты, покачал головой. - Нет.
Мэг ожидала, что он скажет что-то еще, но Ламбер, стараясь не ступать на пятно белого порошка, просто двинулся к выходу.
- Эй! Ты не можешь так просто уйти!
- Могу.
Он накинул капюшон, застегивая толстовку на ходу, и исчез за дверью. Почему-то у Мэг не возникло сомнений, насчет того, что он так же легко покинет здание, как и проник в него. Она пнула пиджак, подняв над полом белый вихрь, и, враз обессиленная после разговора с Ламбером, упала в мягкое кожаное кресло. Оно все еще хранило тепло мужчины, который был старше ее лет на двадцать и, несмотря на все ее попытки оставить прошлое в прошлом, вызывал дрожь и желание.
Откинув голову на спинку кресла, Мэг закрыла глаза и попыталась расслабиться, но воспоминания помимо воли унесли ее в те годы, когда она была всего лишь подающей надежды студенткой в колледже, где Генри Ламбер читал курс лекций по общей электродинамике в прикладной медицине.
День перевалил за вторую половину. За окном с самого утра ходили тучи, а в воздухе стояла влага. Морось прибивала сухую пыль к асфальту, ею же пахло все вокруг. Легкий ветерок, проникая через открытое окно, колыхал занавески и приносил этот запах в дом.
Йен сидел на краю дивана. Прямо перед ним стоял чайный столик. На нем парень по очереди разбирал, чистил, смазывал маслом и полировал тряпкой огнестрельное оружие. Закончив с одним стволом, он переходил к другому и так по кругу. Браунинг, который Йен держал в руках, вынув магазин и поставив затвор на задержку, проходил экзекуцию третий раз. И скорее всего не последний.
Они должны были разделить куш, доставшийся от бандитов в Эллисвилле. Кейлин, Йен и Харви. Но так как у серокожего засранца нашлись новые друзья и более выгодное сотрудничество, его доля осталась у техасца.
Он оплатил аренду жилья в тихой части города, где по словам риэлтора жили в основном порядочные и набожные люди, закупил продуктов, какие были в ходу в Нью-Сент-Луисе. Наркотики его не интересовали, поэтому первым делом Йен приобрел весы, пакеты разных размеров и занялся расфасовкой, чтобы не таскать с собой крупную "валюту". Торгаши в городе принимали оплату дурью, патронами и оружием. Сторговаться можно было и на что-то другое, но не со всеми. Бензин приобрести в городе легально можно было только у "Дженералс моторс". Все рабочие автозаправки в городе принадлежали им, а самой фирмой, судя по разговорам горожан, владела "Зет Индастрис". Когда занятый им дом приобрел более-менее жилой вид, а сумки, набитые расфасованным кокаином, перекочевали в пространство между полом и землей, он занялся сортировкой оружия. Открытое ношение винтовок, автоматов и пистолетов-пулеметов, несмотря на вооруженное население, в городе запрещалось, однако на перевозку в багажнике запрет не распространялся. Поэтому пару М16 техасец оставил в машине. Остальное отправил туда же, в подполье.
Он не волновался о том, что в его новый дом ворвется грабитель. Нет. Йен рассмотрел такую возможность и сделал все, чтобы ее исключить.
Провернув ствол на сорок пять градусов, техасец снял задержку и вместе с затвором отложил его в сторону. Возня с оружием помогала отвлечься, хоть он до сих пор и не знал, от чего. Какое-то смутное чувство тревоги продолжало сверлить его изнутри. Йен по-прежнему просыпался с рассветом, по старой привычке. Через раз он вставал с тяжелой головой и вливал в себя по паре кружек воды, прежде чем похмелье отступало. Алкоголь помогал лишь на время и парень переключился на оружие, но прочищая стволы по третьему разу, он ловил себя на мысли, что возможно пришло время воспользоваться предложением Андрея. Бармена, который предлагал подработку. Безделье начинало сводить Йена с ума.
Парень ставил пружину и ствол на место, когда за окном промелькнула тень. Кто-то прошел прямо перед его домом, игнорируя частную собственность. Йен встал из-за стола, подхватив "глок", лежавший рядом с заново собранным "браунингом", и сунув его сзади за пояс, двинулся в сторону кухни, куда прошмыгнула тень.
Окна кухни выходили во двор соседнего дома, где жил проповедник. Йен видел его, пару раз даже перекинулся парой слов. Высокий светловолосый мужчина, навскидку лет пятидесяти или около, был всегда приветлив, но чаще всего хмурился, озабоченный чем-то.
Заняв позицию у стены, техасец осторожно сдвинул занавеску и оценил обстановку через открывшийся зазор. От стены его дома отлепился человек и быстрыми шагами перебежал к соседскому жилищу. Там он прилепился к стене между крайним окном и углом здания, так что с парадной части дома, где находился вход и небольшая лестница, его нельзя было увидеть. Между домом Йена и соседским не было ограждений. Небольшой земельный участок между двухэтажными домами обозначался лишь символически - кустарниками.
Йен держал занавески задернутыми, не хотел, чтобы его дом просматривался снаружи и, наблюдая за нервным человеком через крохотный зазор между стеной и плотной тканью, понял, что не зря. Когда тот сунул руку в карман куртки и вытащил, парень понял, что он вооружен. И тогда все встало на свои места.
Кем бы ни был тот человек, поджидавший в засаде, он пришел убить его соседа, и в этом случае у Йена не возникало сомнений, как быть. Надеясь успеть до того, как станет поздно, парень вытащил "глок" и добрался до выхода на задний двор. Крутанул ручку, дернув дверь на себя, а спустя миг был снаружи, пока еще скрытый чередой кустарников.
У него была пара секунд, чтобы перебежать к ним и взять на прицел незнакомца. Дверь соседского дома открылась, и по ступеням кто-то спускался. Йен еще не видел кто, как чужак, но прекрасно слышал шаги. Держа "глок" обеими руками, техасец бросился от кустарников одновременно с ним и выкрикнул:
- Стой! Буду стрелять!
Теперь он видел обоих. Проповедник застыл на полпути к синему "Форду", припаркованному перед придомовой террасой. В руке связка ключей, поверх нее перекинут черный пиджак или френч. Ярдах в трех от него - незнакомец. Ствол в руке наставлен на святого отца, в лице замешательство.
- Брось оружие! - выкрикнул техасец, целясь в голову.
Если проповеднику и было что сказать, он не успел, потому что в следующий миг незнакомец крикнул:
- Сдохни, отродье сатаны!
Йен не сдал ждать. Сместил прицел чуть ниже, правее и выстрелил. Человек закричал, схватившись за перебитое выстрелом запястье, упал на колени. Йен кинулся к нему. Преподобный тоже не стоял в стороне. Из раны в руке хлестала кровь, заливая рукав и брюки. Мужчина, средних лет с короткой стрижкой под машинку, дернулся было схватить ствол здоровой рукой. Йен едва успел оттолкнуть пистолет в сторону, лишив его этой возможности.
- Что я тебе сделал? - произнес пастор, нависнув над раненым.
- Исчадье сатаны! - прохрипел тот, плюясь словами. - Ты, лжепророк и должен гореть в Аду! Антихрист уже среди нас, а ты с ним заодно!
Йен держал его под прицелом, готовый к тому, что незнакомец еще может выкинуть фокус. Он забился в рыданиях, лелея раненную руку, а затем принялся неистово бить себя кулаком в шею. Техасец не сразу понял, откуда кровь. Она фонтаном брызнула из горла, окрашивая влажные камни террасы в алый. А он все бил и сотрясался в рыданиях.
Йен знал, что должен сделать. Одно движение и все. Но продолжал смотреть, как на его глазах убивает себя незнакомец.
Преподобный, немало удивив техасца, бросил вещи и выдернул из-за спины пистолет.
- Дарую тебе милость, - произнес он прежде, чем пустил пулю в лоб умирающему человеку.
Тело откинулось на спину, заточка, которой он пробил горло, упала рядом.
Это отрезвило Йена.
- Я должен сказать спасибо. Мы, кажется, еще не знакомы. Мое имя Джедикайя, Санденс, - Джедикайя бросил взгляд на "кольт 1911" в руке. - Надеялся, что он мне не понадобится, - и вернул его за ремень, протянув пустую ладонь.
- Йен Митчелл, - техасец сжал ее в ответ. - Я думал, здесь спокойный район.
- Так и есть, - пробормотал Джедикайя, задумчиво оглядываясь по сторонам. - Был. Кажется, нас ждут смутные времена.
- Куда смутней? - Йен кивнул на труп. - Откуда у святого отца враги? Вы его знали?
- Впервые вижу.
Джедикайя подобрал брошенные ключи и френч, а Йен склонился над телом, выворачивая карманы мертвого. Он надеялся найти какую-то зацепку, ответ, чем проповедник мог тому насолить, но кроме простенького креста на серебряной цепочке не нашел ничего. Похоже, чокнутый фанатик. "Как будто мало мне психов в этом городе", - подумал Йен, вспомнив о Лорен Ди Пальма.
- Он называл вас лжепророком и носил крест, - пробормотал парень, поднявшись на ноги. - Точно впервые?
- Я не видел этого человека среди прихожан, если вы об этом, - отозвался тот, забросив одежду в салон синего "пикапа". - А что до той ерунды, что он нес... Среди нас Антихрист? Серьезно? Неужели вы в это поверили?
- Да уж, - согласился Йен.
Он тоже убрал оружие, и продолжал стоять во дворе соседа над трупом, вокруг которого медленно натекала лужа крови. Взгляд скошен в сторону, ноги согнуты, дыра на лбу, зияющая колотая рана на шее и рука с простреленным запястьем - и все это на ухоженной террасе перед двухэтажным жилищем проповедника.
- Надо, наверное, перенести его, - сказал Йен, смутно представляя, куда свозят трупы в Нью-Сент-Луисе и не стоит ли его зарыть под кустом на заднем дворе.
Ему не хотелось снова оказаться в комнате допроса со скованными руками. Джедикайя так же деловито откинул бортик кузова и вернулся к нему.
- Да. И вы мне поможете, - сообщил он, закатывая рукава черной рубашки. - Нужно перетащить его в кузов. Я возьму под руки.
Вдвоем они переместили тело в кузов, стараясь при этом уложить его более-менее аккуратно. Кровь продолжала стекать, оставив за собой разомкнутую цепочку от места, где его настигла пуля, до машины. Подняв бортик, проповедник предложил составить ему компанию, так как в Обители последних дней, куда он собирался отвезти тело, могли потребовать показания обоих участников происшествия. При этом он заверил Йена, что у него не возникнет проблем. До открытия "Старого койота", куда тот собирался узнать про работу, оставалось еще несколько часов. Еще один круг чистки оружия в отсутствии других занятий и он точно присоединится к чокнутым в этом городе.
И Йен согласился.
У Маклейна было много причин, чтобы наведаться в гости к Кёртису и его подружке. Он нашел бы с десяток, лишь бы одним глазком заглянуть под капот "Бьюика, на котором те прибыли в город. Мужчины не были друзьями, если уж на то пошло, их даже приятелями сложно было назвать. Пересекались так или иначе за все время на дорогах, случалось, делили добычу и, что греха таить, держали друг друга на мушке, рискуя подстрелить. Смутные времена - проблемы с доверием. Впрочем, Уэйн и теперь не доверял Кёртису. Но выжидал с визитом он вовсе не поэтому.
Оружие было его работой до всемирного зомбеца и после. Раритетные автомобили семидесятых и начала восьмидесятых - истинной страстью. Тот факт, что его же знакомый оказался владельцем лазурного "Бьюика Ривьеры", покорившего сердце с первого взгляда, лишь упрощал задачу. Но Кёртис юлил и всячески ускользал от темы, когда он заводил речь о машине. Маклейн был готов произвести обмен на "Додж Челленджер", что сейчас была у того в аренде, или выкупить. В конце концов, зачем тому держать при себе "ржавое ведро"? Разве что у этого "ведра" был какой-то особый секрет.
Попытки выудить информацию у ершистой блондинки тоже ничего не дали. Сложив это с тем, какое впечатление у него сложилось о Кёртисе с самой первой встречи, мужчина решил, что так все и обстоит. Маклейн хотел обладать "Бьюиком", но пока за ним самим пристально следили "Зет-Ай", он рисковал привести их к его добыче и тут же ее потерять.
"Нет, так не пойдет" - пронеслось в мыслях, когда Маклейн снимал турку с плиты.
Аромат кофе витал в воздухе его просторной кухни на втором этаже "Всего нужного". Стопроцентная арабика, приготовленная с кайенским перцем и мускатным орехом. Роскошь во времена всеобщего дефицита, которую, торгуя всем, в том числе и кофейными зернами из-за "барьера", он мог себе позволить. Сняв турку с плиты, Уэйн позволил ей постоять, а сам достал кружку, нарезал бутербродов с маслом. Хлеб пекли в городе, муку и яичный порошок привозили в грузовиках "Зет-Ай". Масло тоже. Насколько он знал, молоко поставляли из небольшого поселения выживших, севернее Сент-Луиса, которое отказывалось перебраться за "барьер". Зато охотно обменивалось с городом продуктами питания. Он знал и то, что западнее от реки Миссисипи, за древним захоронением коренных американцев, Каохией, другая община выживших успешно выращивает зерно, и это знание могло пригодиться ему на тот случай, если закрома монополиста опустеют.
Тесное общение с Тренной, докторишкой, как ее продолжал звать Брайан на зло ему, тоже приносило плоды. Пока незначительные, но он не собирался отступать от намеченных целей. Однажды, Маклейн станет незаменим для этого города. И дружба с потенциальными поставщиками муки в этом ему поможет.
А пока... Пока Маклейн вынужден сбавить обороты. Визит военных в компании со старым арабом из "Зет-Ай", искавших запрещенную медицинскую технику, говорил сам за себя. Заварушка с бывшей ученой, жившей в трейлере среди мусора, плохо пахла. Слухи утверждали, что она держала при себе мертвого мужа. Тот сорвался с цепи и растерзал ее. Однако, по тем же слухам выходило, что в ночь происшествия ее трейлер окружили военные во главе с самой Дортвич. Что бы она там не искала, Уэйн был уверен, что обыск их с Брайаном лавки был напрямую связан с этой историей.
Поэтому вместо того, чтобы искать клиентов или торчать на первом этаже, ожидая посетителей, мужчина пил кофе в квартире наверху, облаченный в махровый халат, и закусывал его бутербродом.
Стук в дверь он расслышал почти сразу. Брайан молотил кулаком, не стесняясь в выражениях.
- Маклейн, я знаю, что ты там кофе хлебаешь. Открывай давай, дело срочное! - доносился приглушенный голос парня.
- Иду! - бросил Уэйн, затолкав последний кусок хлеба с маслом в рот и, жуя на ходу, направился к входной двери.
- Открыл, да? - выплюнул в него слова партнер по бизнесу, загородивший весь проход.
- Ну, открыл. Дальше что? Стоять будешь или... - начал Маклейн и так же резко осекся, когда парень отошел в сторону, освободив проход гостю.
В горле у мужчины пересохло.
- Добрый день, Маклейн. Я могу войти? - произнесла Мэган Дортвич, изобразив на лице официальную улыбку.
- Да, - выдохнул мужчина, и, быстро сориентировавшись, потеснился в сторону. - Прошу. У меня немного не прибрано, не ждал гостей. Хотите кофе? Или, может, чай?
Оборот принимал дерьмовый оборот, раз уж важная дамочка из "Зет-Ай" снизошла до частного визита. Маклейн вопросительно покосился на Брайана. Молодая женщина, с интересом изучая обстановку, прошла в гостиную и этот взгляд остался для нее незамеченным. А парень, перехватив его, так же беззвучно дал понять, что не имеет к этому никакого отношения.
- Простите за мой домашний вид, - пробормотал Маклейн, не дождавшись ответа, поправил халат.
Он растерянно наблюдал за Мэган - та расхаживала по гостиной с видом полноправного владельца, навестившего квартиросъемщика. Брайан, тоже ощущая себя не в своей тарелке, держался на расстоянии и нервно потирал кожу между большим и указательным пальцем. Нервничал.
- Чем... мы обязаны вашему визиту? - сделал еще одну попытку мужчина.
Мэган повернулась к ним и, выдержав паузу, произнесла:
- Маклейн, быть может, ты считаешь себя умнее других, но это не так. Я знаю, что Ди Пальма могла получить амплификатор только из ваших рук.
- Что? Да я даже не знаю, что это такое. Я и выговорить это не смогу, - забормотал мужчина, пожимая плечами.
- Точняк, не наша тема, - поспешно закивал Брайан, переминаясь с ноги на ногу.
- Я уже говорил вашим людям. Мне казалось, вопрос исчерпан, все улажено...
- Хватит. Стоп. Твоя барахолка - не единственная, это так, но только к тебе Лорен могла обратиться с подобной просьбой.
- Не уверен, что хоть что-либо понимаю...
Она улыбнулась одними уголками губ, подошла к нему вплотную.
- Нет, понимаешь, - с нажимом произнесла она, ткнув Маклейна в грудь ногтем. - Мы разговариваем лишь потому, что ты нужен этим людям, но хлебное место не бывает подолгу пустым. Помни это. И будь осторожен. Если в следующий раз ты возьмешься сбывать что-то запрещенное, что может нанести вред имуществу "Зет Индастрис", я не буду столь великодушна.
Сказав так, она покинула квартиру. Цитрусовый шлейф ее духов смешивался с ароматами кофе.
Едва входная дверь захлопнулась, парень выдохнул.
- А я говорил, нехрен связываться с этой психичкой из "Зет-Ай". Все они там поехавшие, один другого стоит, - он прочесал пятерней затылок. - Чел, у меня яйца вжались, думал все. Не, ты видал? Видал? Вот так зашла, страху нагнала... Как представил, что следом за ней отряд набежит, не как в тот раз, а мордой в пол или вообще свинцом прикормят, сука...
- Брайан!
- Что?!
- Успокойся. Мы пережили бурю, но нам еще предстоит пережить штиль.
- Что?! Какой нахрен штиль? Ты в курсе, святоша, хренов "Южный централ", хочет еще взрывчатки. Еще взрывчатки, сука!
- Брайан, успокойся и досчитай до десяти. Мы не будем лезть под прицел. Слышишь? - Маклейн сжал его плечо, пытаясь достучаться. - Вот так, хорошо. И постарайся не шуметь больше об этом. Будем надеяться, он всего лишь решил расчистить место под строительство церкви, как нам и говорил, - тот кивнул. - Мы же не могли отказать божьему человеку, так? Но больше он ничего не получит. От нас уж точно. Идем, налью тебе кофе.
Находясь в тюрьме Хаксвилля, Ламбер представлял себе возвращение несколько иначе. За те месяцы, что он отсутствовал, многое изменилось. Далеко не все в лучшую сторону. Зависимость Мэг, которую она отрицала, могла угробить весь его замысел, в котором Хольсман ни за что и ни при каких обстоятельствах не должен получить результат проекта "Барракуда". Последняя встреча с владельцем "Зет-Ай", чаще других посещавших филиалы, у него случился пару лет назад. Тогда же у Ламбера возникли первые сомнения в том, чем занималась команда микро-, нейробиологов и вирусологов под руководством Рональда Ди Пальмы. Чем они, вероятно, занимались незадолго до эпидемии зомби-вируса.
Вернувшись за "барьер", ученый продолжал поддерживать миф о своей трагической смерти. Он начинал каждое утро со стакана холодной воды, надевал спортивный костюм и отправлялся на пробежку, не забыв скрыть часть лица платком или балаклавой, доставшейся от погибшего бойца.
Район, в котором мужчина поселился, был скуден на жителей и он мог не прятать лицо, это было излишней предосторожностью. С помощью Гуйе Ламбер получил необходимые материалы и переоборудовал подвал под мастерскую. Весьма условную мастерскую. В ней, вооружившись сверхчувствительными шумоизолирующими наушниками, он продолжил работу над мобильной звуковой пушкой. В идеале она должна была поражать только зомби, однако, на данном этапе выходная мощность сфокусированной звуковой волны легко превращала в омлет и мозг человека. Отыскивая ошибку в расчетах, Ламбер предполагал, что в скором времени ему потребуется опытный образец из лаборатории Дортвич.
"Старый койот" был открыт уже пару часов к тому моменту, как на стоянке перед ним припарковался красный "Додж Челленджер". В округе успело стемнеть, но яркие неоновые вывески и фонари успешно решали эту проблему. Освещалась даже площадка перед входом.
Блондинка выскользнула из машины и двинулась в сторону входа. Кёртис, ловко орудуя костылем, заковылял следом. Он снова обрил голову и подровнял бороду, вернув себе прежний вид. У самой двери Дакота сбавила пыл и, оперевшись о железную решетку перед входом, выпалила:
- Как же меня бесит этот город. Эти люди. Как будто никому нет дела до чужих проблем.
- А ты не так безнадежна, - процедил он сквозь ухмылку. - Может, будь у нас фото "лица со шрамом", искать твоего приятеля стало бы чуточку проще? - добавил мужчина, выдернув зажигалку из джинсов и следом, мятую пачку сигарет из внутреннего кармана куртки.
Дакота пожала плечами. Два часа они колесили по наиболее заселенным улицам, ориентируясь по карте для приезжих, расспрашивали горожан, не видели ли те белого парня, называли определенные черты, по которым можно было запомнить Йена. Так Кёртис, узнал о шраме, над чем время от времени подшучивал, заставляя блондинку раздражаться. Поиски ни к чему не привели. Если с Харви по собранным обрывкам информации можно было заключить, что его держат в застенках небоскреба на Честнан-стрит, то Йен исчез.
- Или он просто никому не интересен, чтобы его запоминать, - взмахнул зажатой в руке зажигалкой Кёртис. - Ты рассматривала такой вариант, м?
Чиркнув колесиком, он поднес ее к зажатой губами сигарете, затянулся. Нога потихоньку перестала быть его главной головной болью. Сломанная кость срасталась, если верить доку, вполне успешно, новый гипс был лучше конструкции из палок. Необходимость в сильных болеутоляющих, которыми та его снабдила, еще не отпала до конца, но Кёртис продолжал принимать таблетки, даже если ничего не болело.
- С ним было бы проще. С планом и вообще, - пробормотала Дакота. - Вряд ли Йен стал бы сидеть на месте, если б с кем-то из нас случилась беда. Он не такой. Эй, знаешь, что я обо всем этом думаю?
- Удиви меня, - сказал Кёртис, выпуская колечко дыма.
- Может, мы потому и не можем его отыскать? У него наверняка есть свой план, как вытащить Харви. Затаился где-нибудь в "темных" районах, чтобы "Зет-Ай" выпустил его из поля зрения, а в это время...
- Или всем просто плевать на твой ремейк "лица со шрамом".
- Хватит уже.
- Да брось, это же весело.
Дакота выдернула тлеющую сигарету из его пальцев, затянулась. Она все еще надеялась отыскать Йена. Надеялась на его помощь, потому что смутно представляла свои способности в организации побега с защищенной территории врага. А с учетом того, что Кёртис не может передвигаться достаточно быстро без самопальной коляски - большую часть задуманного, ей предстоит осуществить в одиночку.
- Или твой приятель мертв, - произнес серьезным тоном Кёртис. - Будь я на месте тех, кто прибрал к рукам другого твоего дружка, так бы и поступил. Нет свидетелей - нет проблем, - продолжал он, глядя ей в глаза.
- Думаешь, я этого не понимаю?
- Думаю, ты боишься себе признаться в том, что опросы горожан - пустая трата времени, а вся эта миссия обречена на провал. До тех пор, пока ты не научишься смотреть своим страхам в глаза.
Если она и хотела возразить, последние слова Кёртиса заставили передумать.
- Так и будем торчать у входа? Или пропустим по пиву? - напомнил он о том, зачем они сюда приехали.
И первый, толкнув плечом дверь, вошел в здание.
- Может, еще раз расспросить бармена, который работал в тот день? - предложила Дакота, следуя за ним.
- Разве что, зажав его яйца в тиски, - хмыкнул Кёртис. - Этот хорек явно что-то знает, но сам не заговорит. Тут нужны более... радикальные меры. Готова перейти от разговоров к пыткам?
- Подумываю над этим, - отозвалась она, и по тону сложно было понять, шутит блондинка или нет.
Того бармена, крепкого бородача с татуировками, на месте не оказалось. За стойкой суетился другой, высокий и сухощавый. В какой-то степени от этого Дакота почувствовала облегчение. Ей совсем не улыбалось проводить вечер, выбивая из кого-то правду с помощью насилия.
- Схожу в комнату для девочек, - хлопнув Кёртиса по плечу, она проскользнула мимо ряда стульев возле барной стойки в коридор.
Мужчина выдал короткое "угу", и подозвал бармена. Костыль прислонил рядом с собой, так, чтобы он никому не мешал, но был под рукой.
По дороге в туалет, Дакота невзначай оглядывала посетителей. Большая часть лиц была ей смутно знакома - завсегдатаи "Койота". Другую она едва ли где-то встречала. Мужчины и женщины, ухоженные, чистенькие. С трудом представляющие, как выживают снаружи, за "барьером". В какие-то из дней блондинке казалось, что она хочет остаться здесь и забыть обо всех ужасах, что случались за прошедшие годы апокалипсиса. В другие, отчаявшись найти хоть какой-то знак, что Харви с Йеном все еще живы, ей хотелось кричать от бессилья.
Ди толкнула болтающуюся взад-вперед дверь. Прошла вдоль рядов умывальников перед стеной с зеркалами, оформленной в розовых тонах. "Девчачий цвет", - фыркнула про себя Дакота, захлопнув за собой дверь кабинки.
- Ну, хотя бы не приходится делать это где-нибудь на обочине, - пробормотала она, зависнув над унитазом со спущенными штанами, и усмехнулась.
"Когда я успела превратиться в ворчунью? Разговариваю с собой... - пронеслось в мыслях. - "Харви бы это понравилось". Перед глазами возник образ поджарого засранца, красующегося перед зеркалом в найденных обновках в автокемпере. И кудряшки Йена, который всеми правдами пытался собрать едва знакомую друг с другом команду и дать газу с опасного участка дороги. Черт, как же это было весело! С ними она впервые за долгое время скитаний почувствовала себя в безопасности. Перестала бояться за себя и за Нейта. А потом появился Чарли. С ними у нее была семья, в которой каждый мог рассчитывать на другого. Пусть Харви ни за что бы в этом и не признался, Ди знала, что он тоже дорожил ими. И пока у нее есть хоть крохотная надежда, что они с Йеном целы, она просто не может позволить себе дать задний ход.
Пытаясь привести мысли в порядок, блондинка сунула руки под холодную струю воды и долго держала их так, пока не почувствовала, как леденеют кончики пальцев. Из зеркала на нее смотрела рок-дива с мальчишечьей стрижкой и густо накрашенными черным веками. Кожаная куртка поверх короткого черного платья, больше похожего на тунику, черные леггинсы с заплатами и шнуровкой, плотно облегающие икры, и черные "Мартинсы" на ногах. Здесь, в Нью-Сент-Луисе, она тоже могла быть чистенькой и стильной, но забывать о тех, кто остался за "барьером", обо всем, что было с ними связано, не собиралась.
Окончательно стряхнув с себя напряжение, девушка вернулась к бару. Кёртис ждал ее там же, заняв один из свободных стульев. Костыль справа от него, на стойке - пинта светлого пива в запотевшем стекле. Дакота устроилась на рядом, уперевшись локтями о стойку и, повернулась к мужчине:
- Ну, и где мое пиво?
- Подогревают, - отозвался тот, бросив на нее ехидный взгляд.
- Ну-у, - выдохнула блондинка, не ожидая такого поворота. - Окей.
Рядом с ними было еще достаточно свободного места. Несмотря на то, что стемнело, основная масса посетителей набьется в "Старый койот" ближе к одиннадцати и, судя по тому, что часть столиков пустовала, а возле стойки торчали еще трое парней и женщина в одинаковых спецовках, на часах должно быть десять вечера или около того.
- Ничего не скажешь?
- Что?
- Ты призрака в сортире увидела или что похуже?
Дакота никак не могла уловить, к чему он ведет, и Кёртис продолжил.
- Не пойми неправильно, я ожидал чего-то более... - он скривился, взмахнув пальцами. - Эмоционального что ли, чем "ну". Или может, флешбеками накрыло?
- Иди ты, - Ди метнула в него испепеляющий взгляд.
Куда бы мужчина ни клонил, он явно играл в любимую игру "достань Дакоту".
- Вот так уже лучше, - с гордостью произнес он, сделав глоток. - Ты хочешь вернуть своих друзей, это хорошо. С поправкой на тот факт, что они еще живы, но допустим, что да. Прекрати ковыряться в прошлом, это тебе никак не поможет. Оставь мертвых в покое и думай о живых. И будь готова к тому, чтобы признать поражение, - он ткнул пальцем сторону девушки. - Я хорошо знаю этот взгляд. Ты думаешь, что сможешь спасти всех, но обстоятельства чаще всего складываются так, что ты можешь спасти только себя. И для этого нужно быть готовым оставить мертвых в прошлом, идти дальше. И жить.
- Говоришь, как Чарли, - отозвалась Дакота.
- Он тоже повидал дерьма? - усмехнулся Кёртис, заставив ее улыбнуться. - Жаль парня.
- Чертов апокалипсис.
- Да, он.
- Скучаю по тем временам, когда мы справлялись со всем дерьмом вместе, - пробормотала она, имея ввиду свою старую компанию. - Ты бы неплохо вписался.
Мужчина уткнулся в свой стакан, игнорируя ее.
- Кёртис?
- Мм?
- Как ты справлялся в одиночку?
- Без костыля и сломанной ноги? Вполне сносно.
- Нет, я имею ввиду, без... поддержки, друзей, подруги. Без тех, кто не даст свихнуться, как минимум.
Он задумался, обводя большим пальцем край стакана, и какое-то время молчал. Подбирал очередную колкость, решила Дакота, и уже хотела напомнить бармену о себе.
- Я не всегда был один, - сказал Кёртис и снова замолчал, гипнотизируя взглядом пустеющий стакан.
Он взвешивал "за" и "против", решаясь рассказать что-то важное и молчал. Не выдержав томящей паузы, Ди напомнила о себе:
- И что случилось?
- Тоже что и всегда, - Кёртис поднял голову и, на этот раз, в его зеленых глазах читалось презрение и отстраненность.
- Она... они... умерли?
- Они всегда умирают, - отрезал он, буравя ее тяжелым взглядом.
- Ваш горячий шоколад, мэм.
Перед Дакотой возникла большая кружка из прозрачного стекла. От нее шел густой аромат шоколада, напиток украшала шапка взбитых сливок с утонувшими в них кубиками зефира, и блюдце с печеньем.
Блондинка на какой-то миг потеряла дар речи. От слов Кёртиса, на которые ей нечего было ответить. От настоящего горячего шоколада. В городе, как она уже успела убедиться, при желании можно было найти все что угодно, но продукт из какао-бобов даже Маклейн не брался достать.
- Серьезно?! - выдохнула Дакота, бережно сжав кружку пальцами. - Горячо!
- Ну а ты думала, - усмехнулся Кёртис, явно довольный произведенным эффектом.
- Серьезно?! Это... охренеть...
- Награда победителю, - он показал бармену пустой стакан и задумчиво пробормотал. - Кто мог подумать, что Дортвич окажется горячей штучкой.
Работа, которую предлагал Йену бармен с русскими корнями и фамилией Меченов, оказалась не самой сложной, и даже не опасной. Как парень узнал после знакомства с Андреем, тот не только работал за стойкой в "Старом койоте", но и был его владельцем, заявившим права на собственность, когда все в городе полетело к чертям. Он продолжал держать свое дело на плаву, даже когда у большинства выживших были заботы посерьезней просиживания штанов в баре. В обязанности Йена входила разгрузка поставок, вывоз мусора, помощь с уборкой и наведением порядка, если кто-то из посетителей возьмется за кулаки или оружие.
Расставляя привезенные ящики с бутылками, он узнал, что нетронутыми складами с алкоголем, в зависимости от их расположения, владеют несколько группировок. "Койот" был обязан покупать его у парней, зовущих себя "Синими змеями", но Андрей находил лазейки, чтобы пользоваться не только их услугами. Он поддерживал шаткое равновесие, балансируя между бандитами и верхушкой "Зет-Ай". Мэган Дортвич, что заинтересовало Йена куда больше, чем истории о разделе территорий, была завсегдатаем. Приходила в "Койот", пропустить пару шотов и спустить пар, говорил Андрей, многозначно приподняв брови. Слушая разговорившегося нанимателя, носившего ящики вместе с ним из припаркованного у заднего входа грузовика, парень поймал себя на мысли, что может это использовать. Встретиться с ней между делом и вызнать, в порядке ли Харви. В "Зет Индастрис" его вряд ли пропустят, а иной возможности он не видел. Правда, той ничего не стоило солгать.
"Какая, к черту, разница. Он сделал свой выбор, и наверняка им доволен", - вдруг обозлился на себя Йен и едва не прищемил палец днищем тяжелой коробки.
- Ну все, последняя на сегодня, - выдохнул Андрей, взгромоздив свою ношу поверх других, и отошел, отряхивая руки.
Он говорил без акцента, с типичными интонациями выросшего в средней полосе американца. Когда Йен спросил об этом, тот пояснил, что родился и вырос уже в Штатах, а его родители эмигрировали из Советского союза совсем молодыми, правда добавил, что знает несколько крепких матов на русском, и засмеялся.
- Пойду рассчитаюсь с водителем, - он широким жестом махнул в сторону открытой двери. - На сегодня дел уже не будет, можешь отдыхать.
- А что насчет охраны? - Йен оттер испарину со лба.
- Если кто захочет подраться, в зале дежурит Квентин. Сегодня его смена. Тут обычно спокойно.
- Ладно.
- Эй! - Андрей уже почти вышел, как вдруг щелкнул пальцами, привлекая внимание техасца. - Первую неделю выпивка за счет заведения!
- Ого. Не слишком щедро?
- Не слишком. Только не напивайся в хлам, завтра твоя смена, - он хитро подмигнул и вышел, на этот раз окончательно, закрыв за собой дверь.
Несмотря на обстоятельства знакомства, в которых любой держался бы подальше от парня, угрожавшего расправой, Андрей всем своим видом показывал, что не боится очередного захвата сзади. Будь Йен на его месте, он вряд ли предложил после такого работу, и уж тем более вел себя так, словно встретил старого друга. От этого ему поначалу было неловко, но он быстро справился. Андрей начинал вызывать у него симпатию.
Оттряхнув руки, парень понял, что этого недостаточно. Застарелая пыль от коробок и ящиков осталась на ладонях и, прежде чем пойти в зал, Йен решил отмыть руки и привести себя в порядок.
- Это было оргазмично! - воскликнула Дакота, откинувшись на спинку стула.
Перед ней стояла опустевшая кружка. На блюдце все еще оставалось печенье.
- Ты смущаешь окружающих. Кое-кто до сих пор на тебя косится, - пробормотал Кёртис, невзначай оглядывая часть зала через плечо.
- Потому что я говорю "оргазмично"?
- Наверно, потому что ты стонешь так, что мне теперь немного тесно в штанах. Но и это тоже, да.
- Если б ты сам попробовал, тебе не только тесно было бы, - она засмеялась. - Как вообще тебе удалось раскрутить этого парня? Это должно быть стоило немало патронов...
- Не больше, чем я бы отдал за отвисшие челюсти у извращенцев за вон тем столиком, - мужчина едва заметно кивнул в сторону и опрокинул в себя остатки пива.
Он даже не понял, как Ди соскользнула со своего стула и прильнула к нему губами.
- Спаси-бо, - прошептала она, на миг оторвавшись от поцелуя, начавшегося вполне пристойно.
Ее влажный язык описывал пируэты у него во рту, сражаясь в шутливой борьбе с его, и Кёртис начал возбуждаться, теперь уже на самом деле. От этого, или от того, что почувствовал напрягшийся сосок блондинки под своей рукой, а может, от того, что на них откровенно глазели посетители.
- Что теперь скажут твои извращенцы? - усмехнулась Дакота.
Она отстранилась, но продолжала держать руки у него на груди.
- Что с этой девчонкой им ничего не светит, потому что она предпочитает инвалидов? - пробормотал Кёртис.
- Какая же ты заноза в заднице, - покачала головой Дакота.
- Насчет занозы я бы поспорил.
- Точно говорю. Вместе с Харви вы бы бесили Йена вдвое больше.
Она заказала еще пива, себе и ему. Ее мрачное настроение на какое-то время отступило, но Кёртис был уверен, это ненадолго.
На сцене все это время настраивал инструмент парень, периодически извлекая из струн подобие мелодии.
- Господи, у него что, сардельки вместо пальцев? - не выдержала Дакота. - Клянусь, еще пару минут этого издевательства над ушами, и я его пристрелю!
Бармен выставил наполненные стаканы с пивом.
- Может, тебе стоит показать ему, как надо? - предложил Кёртис, придвинув к себе тот, что был ближе.
- Что? Не-е.
- И почему?
- Потому что махание топором и пальба по зомби, знаешь, тоже не способствуют развитию гибкости пальцев. У меня, наверно, - блондинка усмехнулась в пиво. - Те еще сардельки теперь.
- Как минимум, хуже не станет.
- Издеваешься.
- Нет, я серьезно. Давай. Обещаю избавить тебя от стыда контрольным в голову. Если попросишь, конечно.
Дакота молчала какое-то время, кусая губу.
- Ладно, - сказала она и направилась к сцене.
Кёртис остался за стойкой, потягивая свое пиво, а девушка после недолгих уговоров убедила музыканта одолжить ей ненадолго гитару.
Вместе с инструментом парнишка уступил и стул. Дакота перекинула ремень через плечо, устроила инструмент на колене и коснулась загрубевшими пальцами струн, мысленно убеждая себя в том, что хуже действительно не будет. Да, она всерьез намеревалась проникнуть в защищенную крепость "Зет-Ай" и выбраться оттуда вместе с Харви. Что такое залажать в нотах перед публикой по сравнению с этим? "Ладно, ты сможешь" - блондинка сделала глубокий вдох и выдох, прежде чем взялась за струны снова. Какое-то время она приноравливалась к инструменту, извлекая звуки, повинуясь какому-то внутреннему чутью и заодно выигрывая время, чтобы определиться с песней. В последний раз ей довелось держать гитару, когда они с Йеном и остальными забрели на заброшенный склад музыкального магазина. Может, та принадлежала его прежнему владельцу, а может, тому, кто оборонялся в нем от зомби и мародеров, только корпус "фендера" разлетелся о первого же проникшего следом за ними мертвяка.
Гитара подключалась к усилителю, звук выходил достаточно сильный и чистый, чтобы все ее косяки были слышны посетителям, но жалеть было уже поздно. Сама того не замечая, Дакота начала наигрывать акустическую версию "Психосоциум" Slipknot. "Мертвый рассвет", ее канувшая в лету группа, играла не только свои песни, но и кавера на многие треки, которые любили сами парни и она. Мелодия этой песни звучала, сплетаясь с ее сперва неуверенным голосом, становясь все сильнее, словно невысказанный протест. И редкие клиенты "Старого койота" поднимали головы, чтобы посмотреть на незнакомого музыканта, который пел им о чем-то таком, отчего многим становилось неуютно.
Даже внутри безопасного "барьера".
Отмыв руки от следов пыли и плесени, Йен плеснул воды на лицо, промокнул его полотенцем и направился в бар. За стойкой, к его удивлению, еще остались свободные стулья. Бармен, молодой парнишка, сменивший Андрея, наполнял стаканы для компании байкеров - Йен узнал их по все тем же нашивкам "Всадники ЗА" на спинах. Те шумно перекрикивали друг друга и толкались. Техасец решил, что лучше держать их на расстоянии, и взял курс к свободному стулу возле лысого типа в кожанке. Рядом с типом стоял костыль и, скользнув взглядом по гипсу на его левой ноге, парень понял почему. На сцене в это время кто-то настраивал гитару.
- Это место уже занято, - бросил тип в кожанке и, обернувшись к Йену, добавил. - Поищи себе другое.
- Не вижу таблички "бронь", - отозвался он.
Мужчина, испепелив его взглядом, передвинул полупустой стакан так, чтобы тот встал ровно напротив стула, который Йен собирался занять.
- Бронь, - выдохнул тип и, подмигнув ему, пригубил хмельного напитка из своего.
Йен выдержал его взгляд, прикидывая, стоит ли нарываться на драку в баре в свой первый рабочий день. С любой стороны это было не лучшим решением, к тому же его оппонент передвигался на трех ногах. Не слишком равные условия для потасовки.
- Я тут не задержусь, - сообщил Йен и подозвал бармена.
Тот не заставил долго ждать, выставив перед парнем стакан темного пива. Если он и подумывал взять что-то покрепче, то заняв место между двумя пустующими стульями, понял, что его мучает скорее жажда, чем желание напиться. Обещание Андрея оказалось не шуткой, ему даже не пришлось платить. Лысый тип продолжал оценивающе коситься в его сторону.
- Какие-то особые привилегии? Или нужно сказать волшебное слово? - он кивнул сперва на пиво техасца, а затем на парнишку за стойкой. - Мне показалось, ты сказал "за счет заведения". Если я скажу, это тоже прокатит? Или тут нужна мордашка посмазливей?
Незнакомец нарывался. Если не сознательно, то уж точно следуя какой-то собственной логике. "Странно, что тебе вторую ногу не сломали", - подумал Йен, прежде чем открыл рот.
- Я же сказал, не задержусь.
- Ладно, ладно, - тот поднял руки, якобы сбавив напор. - Мне просто любопытно. Только и всего.
- Я тут работаю. С этого дня, - Йен уткнулся в свое пиво, намекая, что разговор окончен.
Музыкант к этому времени заиграл что-то более-менее узнаваемое, и тип отстал, повернувшись к сцене. Решив, что на этом все, техасец смог, наконец, расслабиться. Пиво приятно холодило. Стакан быстро запотел, оставляя на пальцах влагу. Слушая, как женский голос поет о дожде, который всех убьет, и продленном мученичестве, которое никто не видит, Йен вдруг вспомнил о центре Последних дней. Обители. Проповедник, с которым он стал соучастником убийства или скорее свидетелем самоубийства, показал ему обратную сторону города без зомби. Место, куда отправлялись умирать обреченные. Больница, перепрофилированная под хоспис. И ответ на то, что случается с потенциальными зомби.
Стараясь отвлечься от этих мыслей, Йен бросил взгляд на сцену и с интересом обнаружил там белокурую девушку с короткой стрижкой, увлеченно переставлявшую пальцы на грифе под проигрыш. А потом она подняла голову, продолжив петь.
Его бросило в жар. По всем законам логики этого не могло быть. Дакота должна быть черт знает где к северу штата, куда она направлялась, но только не здесь. Не в этом городе. И не в этом баре.
Все еще надеясь, что его подводит зрение, или что куда вероятней, мозги, парень оставил стойку и лысого типа. С одной стороны его переполняла радость от встречи с подругой, с другой Йен отдал бы многое, чтобы малышка Ди находилась подальше от Нью-Сент-Луиса. Какое-то время он просто стоял и смотрел, пока она не закончила играть.
- Дакота? Ди? - позвал парень, приблизившись к сцене.
Блондинка стаскивала ремень через голову, возвращая гитару ее владельцу. Она все еще улыбалась и благодарила парня, когда услышала свое имя.
- Йен? - выдохнула она, подняв глаза. - Это ты? Серьезно!?
- Ну...
- Йен! Мы тебя всюду искали! Какого черта?!
Он собрался что-то сказать, когда Дакота обвила его шею руками, крепко прижав к себе.
- Я думала, с ума сойду! Это, блин, нечестно! - так же быстро, как оказалась в его объятьях, девушка выпорхнула, ткнула кулаком в грудь и уже тише добавила. - Я так рада, что ты в порядке.
- Я тоже... рад, - пробормотал парень. - Чарли здесь? Я думал, мы больше не увидимся.
Дакота нахмурилась, кивнула в сторону бара, не спеша выкладывать все сразу.
- Идем. Нам многое нужно обсудить, - наконец, сказала она, держа курс к свободным местам. - Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть.
Если Йена и мучили сомнения по поводу того, что означает "мы" и почему Ди изменилась в лице при упоминании Чарли, то когда она остановилась возле неприветливого лысого мужчины, они его оставили.
- Сегодня точно вечер чудес, - сообщила ему блондинка. - Это Йен, нашелся сам. Йен, это Кёртис, - тот, настороженно изучая техасца, притянул девушку к себе за талию и едва заметно кивнул. - Мы познакомились на добыче бензомби.
- Бензомби? - переспросил парень, отметив про себя этот незначительный, но красноречивый жест. - И такие бывают?
- Представь себе консервную банку, набитую огнеопасными пираньями размером с ходячую тварь, - произнес Кёртис. - Надо быть достаточно двинутым, чтобы сунуться в нее с костяным ножам и сомнительной страховкой.
- Или отчаявшимся найти тачку на ходу. В общем, забавная была история, пока все не пошло наперекосяк.
- Как и всегда. Я думал, ты собиралась держаться подальше от опасностей, - Йен отхлебнул пива, стараясь не смотреть на то, как другой мужчина обнимает Дакоту.
- Я пыталась. Сперва ты бежишь от неприятностей, а потом они приходят, где бы ты ни прятался, - добавила она, заняв пустующий стул между ними. - Чарли погиб.
Йен решил, что ослышался. Никогда не терявший самообладание, крепкий словно скала, коренной американец погиб? Парень готов был поверить в чью угодно смерть, но только не его. Это даже звучало неправильно.
- Как?
- Зомби.
Йен кивнул, не зная, что сказать.
- Он помог нам выбраться из крепкой заварушки, но... в последний момент они добрались до него, - Дакота нервно сглотнула, борясь с поступающим к горлу комком. - Йен, я хотела сказать, что все понимаю. И не виню тебя. Когда погиб Нейт, я... наговорила всякого и была не права. Теперь все иначе.
- Да? И что же? - спросил техасец.
- У нас есть план.
Кёртис кивнул.
- План? - переспросил Йен.
- План, да. Мы можем спасти Мистера Вонючку, - сообщила блондинка, приблизившись к нему так, словно доверяла огромную тайну. - Понимаешь, о чем речь?
Теперь до него дошло. Переводя взгляд с нее на Кёртиса и обратно, Йен подумал, что ничего более дурацкого еще не слышал в своей жизни.
- План, - повторил он в третий раз, представляя, как эти двое проникают в "Зет Индастрис", чтобы спасти того, кто не нуждался в спасении.
- Боюсь, от него никакого толку, - покачал головой Кёртис и отвернулся к стойке. - Кажется, у него мозги спеклись. Не удивлюсь, если во всем виноват "барьер", и нам тоже лучше не задерживаться тут надолго, если нет желания превратиться в идиотов.
- Если ты решила приехать сюда, чтобы вытащить засранца, то зря потеряла время. Ему там самое место, - отозвался техасец.
- Что?! Йен? Что ты несешь?! Не поверю, что тебе нет никакого дела до нашего друга.
- Ты явно не все о нем знаешь.
- Да? Тогда поведай. Чего я не знаю о Ха...
- Тише-тише, - осадил ее Кёртис. - Думаю, нам всем лучше допить пиво и поговорить где-нибудь в укромном месте. Ведь так? - опрокинув в себя остатки хмельного напитка, он взялся за костыль и не удержался от сарказма. - Если босс отпустит твоего приятеля.
- Босс? - приподняла бровь Дакота.
- Я свободен, - зло отмахнулся Йен. - Поехали.
Он вышел первым, потому что хотел скорее оказаться на воздухе. В эту минуту его переполнял гнев. На язвительного приятеля Ди, так легко нашедшей ему замену. Хотя чего еще он ожидал. На то, что у них был план - план! - по спасению Харви, на которого Йен все еще был зол. На самого себя, за то, что не смог спасти от зомби ни Нейтана, ни Чарли, когда они в этом нуждались. Они хотя бы этого заслуживали.
Дакота показалась в проходе чуть раньше Кёртиса, и придержала дверь, пока тот орудовал костылем.
- Ты на машине? - спросила Дакота.
Йен кивнул и махнул рукой в сторону припаркованного у входа внедорожника.
- Отлично. Мы впереди, - сказала она, задержавшись ненадолго. - Как в старые добрые, да?
- Возможно.
- Все в порядке?
- Да. Поехали.
Йен снова кивнул, стараясь не встречаться с ней взглядом и направился к машине. Черный "Форанер" двинулся следом за красным "Додж Челленджером" спустя пару минут и все то время, пока они были в дороге, Йен пытался разобраться в себе. Он должен был радоваться, что Дакота в порядке, но на смену радости от встречи и волнения за ее жизнь, пришла только злость.
- Ну? Что скажешь? - Дакота откинулась на спинку кресла, закончив с описанием плана. - Если есть какие-то предложения или замечания, выкладывай. Все, что в голову придет.
Прямо перед ней на низком столике были разложены несколько листов со схемами здания "Зет-Ай". Края для удобства прижимали наполовину полная пепельница, пустой стакан из-под пива и пачка сигарет. Схемы были старые, едва ли не с самого строительства здания, с пометками от знающих лиц, имена которых Маклейн благоразумно не называл. Достать их уже было большим риском для него, однако отказать "настойчивой" просьбе Кёртиса он не смог, но отыгрался на стоимости. На данный момент эти схемы - самая большая затрата всего плана освобождения.
- Ты хочешь ворваться в небоскреб из сорока четырех этажей плюс сколько-то там подземных, набитый военными, найти там Харви, выйти с ним и покинуть город, не вызывая вопросов? - произнес вслух Йен, заставив Дакоту усомниться в задуманном. - Ты серьезно думаешь, что это сработает?
Он занял табурет напротив и все это время слушал, не перебивая, с мрачным выражением лица.
- Не ворваться. Проникнуть, - вставил Кёртис, расположившись с ножом в соседнем кресле. - Беру свои слова обратно, не так уж он туп, суть уловил.
Неизменный охотничий нож он использовал в качестве маникюрного инструмента, увлеченно ковыряя им под ногтем и время от времени бросая косой взгляд в сторону техасца.
- Найти Харви внутри будет самым сложным. У нас нет информации, где конкретно его держат и что делают. Свой человек внутри не помешал бы, но... - Дакота пожала плечами, навалилась локтями на колени. - Ты говоришь, уже был там, внутри. Что если... просто представь, что если ты придешь туда, узнать все ли в порядке с Харви, попросить о встрече? Ты мог бы узнать, где его держат. Это возможно?
- Я был там под арестом! Меня допрашивали! Ты думаешь, что если я начну требовать встречи с этим засранцем, мне сразу же пойдут навстречу? - Йен усмехнулся, покачав головой. - Нет, вряд ли меня даже пустят за порог. Мое лицо им известно. Твое нет, но затея с формой и фальшивым удостоверением... Ди, это безумная затея.
- Я тоже самое ей говорю, - согласился Кёртис. - Упертая девчонка.
- Тогда почему бы тебе не отговорить ее от этого дерьма? Едва она войдет, назад дороги уже не будет. Люди Дортвич не станут церемониться.
- С тобой вроде мягко обошлись. Если били, то явно не по лицу, - хмыкнул Кёртис.
- Если угроза расправы над другими не считается, то да, мягко, - свирепел Йен. - Кейлин заслужила нормальную жизнь, насколько это вообще возможно. И я не хочу стать причиной ее смерти, разворошив осиное гнездо.
Прежде чем перейти к обсуждению плана, они вкратце пересказали произошедшее с момента, когда пути Дакоты и Йена с Харви разошлись. Так что история с недвусмысленными намеками Дортвич насчет безопасности китаянки была ей известна. Как и то, что сам Харви отказался от техасца в пользу апартаментов в "Зет-Ай".
- Вот и славно. Тебя и Кейлин они знают. Меня нет, - повторила Дакота.
- А что если они следят за каждым моим шагом? Ты об этом не думала?
- Йен, извини, но это уже паранойя, - она покачала головой, прикрыв глаза рукой.
- Я не хочу, чтоб кто-то еще пострадал из-за этого засранца. Достаточно и того, что...
Йен осекся, словно потерял мысль. Ему начинало казаться, что Харви залез в его мозги, сделал с ним что-то такое, что продолжало зудеть где-то на задворках сознания, не позволяя смириться. Но при этом, стоило парню сосредоточиться на этом ощущении, как оно исчезало и он замолчал, забыв, что именно хотел сказать.
- А я не могу поверить, что ты сдался! Тот Йен, которого я знала, ни за что не оставил бы друга на растерзание ученым-садистам. Тот Йен нашел бы способ вытащить его оттуда и выбраться живым, - Дакота принялась мерить шагами гостиную. - Когда я потеряла всякую надежду в Рансоме, ты вытащил нас с Нейтом. Вернул нам надежду. В чем проблема теперь? - она всплеснула руками, уставившись на парня с немым вопросом.
- Ты сравниваешь дом мясников-любителей с цитаделью суки, представляющей здесь реальную власть, и спрашиваешь, в чем проблема?! Серьезно? - поднялся с табурета Йен.
- Беккет тоже был властью. Крохотного сквота выживших. И что? Тогда тебя это не остановило.
- Может, потому что тогда меня хотели пустить на мясо живьем? И тебя. И твоего брата. У нас не оставалось другого выбора!
- А сейчас ты готов позволить Харви пойти на запчасти, только потому, что он задел твои нежные чувства?
- Он сделал выбор!
- И ты поверил? Вот так просто?! Это же Харви, Йен! Он всегда говорит гадости, но он наш друг.
- А что, я должен был сомневаться?! Он это заслужил!
Они сами не заметили того, как перешли на повышенные тона.
- Заслужил? Тем, что выручал нас там, где никто другой больше бы не справился?
- Тем, что использовал меня, - выплюнул Йен. - Когда ему было выгодно, он был мне другом, вешал лапшу о младенце-полузомби, которого нужно спасти. А как только ему представился шанс устроить свою задницу, пожалуйста! Я мусор, меня можно выбросить и забыть.
- Чушь! Харви не мог...
- Мог. И ты ничем не лучше!
- Что?!
- Как ты вообще попала к Беккету?! - напирал он, тыча в нее пальцем. - Решила, если залезть к нему в постель, будет место в общине получше и брат в безопасности? Умно. Правда, умно. Но все пошло наперекосяк и вам понадобился я. Моя помощь. Как и сейчас, - процедил он, бросив взгляд в сторону Кёртиса.
Дакота, растеряв весь свой пыл, вдруг ссутулилась, стоя напротив техасца. Уткнулась взглядом в пол и сжала кулаки. А Йен, набрав воздуха в грудь, продолжал:
- Мне жаль, что Нейт погиб. Но я уверен, не будь ты так занята собой тогда, вы оба не оказались бы в той ловушке. Может, мы даже никогда бы не встретились. И твой брат все еще был бы жи...
Кёртис, все это время предпочитавший оставаться в стороне, ударил ножом в стол, проткнув драгоценные схемы. Грохот отрезвил техасца, но ему тут же пришлось выставить перед собой локти, защищаясь от кулаков Дакоты.
- Хватит! А ну успокоились, живо! - выкрикнул Кёртис, разбив пустой стакан о стену. - Или мне ему ногу прострелить? А?!
Он выдернул револьвер из заплечной кобуры и наставил на Йена. Разбитого стакана хватило, чтобы Дакота оставила в покое техасца. Тот, пропустив пару метких ударов, отошел на достаточное расстояние и потирал ушибленную челюсть.
Дакота прошла к столу, выдернула из полупустой пачки сигарету и, сунув ее в рот, принялась нервно шарить по карманам. Бросив взгляд на мужчину, она покачала головой.
Кёртис, оценив ситуацию как "конфликт исчерпан", вернул ствол в кобуру и вытащил из кармана куртки "зиппо". Дакота, не глядя в его сторону, выдернула сигарету, ткнув ею в сторону Йена, сказала:
- Пошел вон, - и показала на дверь.
Если тот и хотел сказать что-то в свое оправдание, то она не оставила ему возможности. Не говоря больше ни слова, Дакота скрылась на кухне, громко хлопнув дверью. Йен, повесив голову, двинулся в сторону выхода. Прощаться с Кёртисом он не собирался.
- В этом вся ваша проблема. Людей вроде тебя, возомнивших себя лидерами стаи, стада, - заговорил тот, сунув сигарету в рот. - Называй, как хочешь, суть от этого не изменится. Все мы - животные, как ни крути.
Йен, сам не понимая зачем, остановился на полпути и обернулся. С металлическим звуком чиркнул поджигатель "зиппо". Пока Кёртис подкуривал, оба молчали.
- Сперва вы заставляете других верить в то, что решите любую проблему. По щелчку, - он затянулся, захлопнув крышку зажигалки. - Наверное, это приносит особый кайф, спасать других, чувствовать себя вершителем судеб. И неважно, сколько при этом будет жертв и кто пострадает. Но стоит вере в вашу непогрешимость пошатнуться и, о боги! Не стойте у меня на пути. Любой, кто усомнится, будет лишен великой милости быть под защитой. Ведь так?
- Можешь не стараться, - покачал головой Йен, не понимая до конца, что тот имеет в виду. - Ди больше не заговорит со мной и даже не посмотрит в мою сторону. Если ты решил, что...
- Дакота способна сама за себя постоять, - отрезал Кёртис. - Ей не нужен поводырь или заботливый папочка с комплексом спасителя. Возможно, она еще не поняла этого, но обязательно поймет, - и затянулся, выпуская дым через ноздри.
Йен, передумав уходить не поставив точку в разговоре, подошел ближе, сверля Кёртиса взглядом.
- Да тебе же плевать, - сказал он и, словно увидев в зеленых глазах Кёртиса нечто пугающее, отступил назад. - Тебе на себя плевать. Как ты можешь говорить что-то о ней или обо мне? Как ты можешь решать за других?
Кёртис придвинулся к нему, словно намеревался поведать некий секрет.
- Зверь, которому нечего терять, опасней всех, - сказал он и, довольный произведенным эффектом, натянул самодовольную ухмылку.
Йен какое-то время глядел мужчине в глаза. Затем, не говоря ни слова, ушел. Дакота закрылась на кухне. Будь в доме больше стеклянной посуды, ей наверняка бы не поздоровилось. Зато на кухне был виски.
Внедорожник техасца завелся спустя считанные минуты после того, как он покинул дом. Сигарета продолжала тлеть в пальцах Кёртиса, а надменная ухмылка сползла, уступив место выражению, больше подходящему затравленному зверю.
Первую часть дороги, Йен перематывал в памяти произошедшее, пытался подыскать слова, чтобы объяснить Дакоте, что он имел в виду совсем не то, что сказал. Если бы он мог отмотать время и придержать злость, которая распирала его с самого начала знакомства с Кёртисом, а не срываться на ней почем зря. "Вспомнил Беккета? Серьезно? - продолжал упрекать себя парень, следуя за светом фар к центру города. - Это вообще меня не касается. Как и то, с кем она теперь спит".
К тому моменту, когда одноэтажные здания сменили небоскребы даунтауна, Йен почти смирился с собственным провалом в разговоре. Дома его никто не ждал, а в "Старом койоте" ему полагалась бесплатная выпивка. Вопрос, куда ехать, не стоял.
Бармен налил ему виски и, между делом, сообщил, что Андрей отправился спать. Йен кивнул, приняв это к сведению. "И хорошо, - подумал он. Объяснять новоиспеченному боссу, почему он вернулся и выглядит так, словно взрывчатка, к которой достаточно поднести спичку, ему не хотелось. Словно считывая его настрой, никто из посетителей не стремился нарушать его уединение за стойкой.
Парень закончил второй виски и, чувствуя, как понемногу отпускает, ожидал новую порцию, когда справа от него возникла женщина, заняв свободный стул. Не поднимая глаз, Йен скользнул по стройным ногам, закинутым одна на другую, и кромке платья, достаточно короткого, чтобы у него появился интерес узнать, что под ним.
- Мне тоже, что южанину, - бросила она бармену, ставившему перед парнем его виски.
Тогда он поднял голову и понял, что голос не показался ему знакомым.
- Привет, Митчелл, - сказал Дортвич, насмешливо склонив голову набок.
- Многовато случайных встреч для одного дня, - пробормотал Йен.
На ней было темно-зеленое платье с рукавами на три четверти и лаконичные черные туфли на шпильке. На руках пара колец из белого металла, скорее платины, чем серебра, но Йен даже трезвый не смог бы определить это навскидку. Аккуратные сережки и цепочка. Волосы главы "Зет-Ай" казались влажными, словно после душа, и свободно спускались по плечам, а вместо алой помады, с какой ее привык видеть Йен, был какой-то кирпичный оттенок.
- Может, в компании ты не нуждаешься, - протянула задумчиво Мэг. - Но кого это волнует, Митчелл?
Она подняла свой стакан, предлагая техасцу сделать то же самое. Тот покачал головой, прикидывая, как это должно быть неправильно и что бы сказала Ди, увидев его в компании с Дортвич. С той сукой, которая держала их общего "друга" на цепи, хотя насчет цепи и удерживаний против воли он продолжал сомневаться. "Кого это волнует... Кого вообще волнует, чего хочу я?" - пронеслось в мыслях, но когда его взгляд остановился на сидевшей рядом привлекательной женщине, улыбавшейся ему, все остальное отошло на второй план.
- Выпьем, - сказал он, отсалютовав стаканом.
- Другое дело, Митчелл.
Они выпили.
- Зови меня по имени, - пробормотал Йен и, чувствуя, что ступает на скользкий лед, добавил. - Мэг. Это ведь случайная встреча, а не то, что я думаю?
- А что ты думаешь?
- Что твои люди следят за каждым моим шагом, а у тебя есть какое-то дело и ты решила обсудить его прямо здесь и сейчас, - произнес он, вызвав у Дортвич смех, и тут же продолжил. - Или ты просто решила пропустить стаканчик после трудного дня в хорошем баре. Он же хороший, я прав?
- Второй вариант, - ответила она. - Ты не насколько важен для "Зет-Ай", чтобы вести за тобой наблюдение. Извини.
- Без обид, - покачал головой Йен. - На сегодня мне уже дали понять, насколько я не важен. Одного раза, видимо, было недостаточно, - скривился, пригубив виски и покатав его во рту.
- В этом баре есть виски получше. Следующий заказ за мой счет, - Мэг по-своему трактовала его реакцию. - Проблемы с девушкой?
- В каком-то смысле, - кивнул техасец.
Он не хотел обсуждать ссору с Дакотой. Сложно обойти всю ситуацию с планом освобождения Харви, поэтому Йен решил не касаться ее совсем. Но начав беседу, он уже не мог ощущать себя комфортно в тишине.
- Трудный день, - пробормотал он, первым нарушив молчание. - Как продвигается поиск вакцины?
- Успешно. Завтра начинаются испытания первой партии. Потребуется еще какое-то время для наблюдения за ее действием и регистрации возможных побочных эффектов. После этого станет ясно, готов ли продукт к массовому производству, - легко ответила Мэг и подняла стакан. - За исцеление человечества!
- За него.
- Твой приятель Харви жив, здоров и находится в лучших условиях, какие только может предложить этот город, - добавила она, лишив Йена необходимости спрашивать о том, что на самом деле его волновало. - Я держу свое слово. Правда, иногда мне хочется вырезать ему язык.
- Это похоже на правду, - усмехнулся Йен, окончательно расслабившись. - Значит, с работой все гладко.
- Не все, но на данном этапе хорошо.
- Проблемы с мужчиной? - предположил он и пожалел, что произнес это вслух.
Игривая улыбка Дортвич дрогнула, словно красочный фасад, надетый на ремонтируемое здание. На долю секунды, но Йен успел это заметить, прежде чем она отмахнулась:
- В каком-то смысле, - и одарила его новой манящей улыбкой. - Но мы оба здесь не для того, чтобы усложнять вечер разговорами о личных проблемах, верно?
- Точно, - согласился Йен.
Он развернулся на стуле так, чтобы сидеть всем торсом к Мэг. Та тоже успела переменить позицию, так что техасец коснулся коленом ее бедра и невольно смутился. Но быстро справился, решив, что ситуация и без того абсурдная, чтобы делать ее еще глупей.
- Скучаю по временам, когда все было проще, - пробормотал он.
- Некоторые вещи остаются неизменны, - Мэг оставила стакан в сторону.
Когда она склонилась ближе, накрыв его рот мягкими губами со вкусом дешевого виски, остальной мир и вовсе перестал существовать. Он маячил на периферии зрения и слуха, врываясь досадными вспышками в окутавшие Йена сети из аромата горького цитруса и близости ухоженного женского тела.
Оставив выпивку и бар, они направились к стоянке, где парень припарковал внедорожник. Заводя мотор, он сказал что-то про вождение в нетрезвом виде, чем вызвал приступ смеха у властной шатенки. А предложение поехать к ней, Мэг проигнорировала, предложив поторопиться, пока она не передумала. Дорогу к дому, Йен помнил урывками. Как и то, что говорила выскальзывающая из его объятий женщина, по поводу жилища.
Когда она, добравшись до оформленной в спартанском стиле спальни, осталась в одних украшениях, ему самому стало неловко от подобного сочетания. Затем, справившись с последней одеждой, Йен притянул к себе пьянящее предвкушением тело. Скользя ладонями вверх по бархатистой коже Мэг, он добрался до груди, сжал между пальцев вздернутые соски, едва сдерживая желание опрокинуть ее на кровать. Губы обещали, что все это не сон, растворяясь в его поцелуях, а руки Мэг обвили его за шею. Они скользнули ниже, заставив Йена прикрыть глаза от удовольствия. Мэг нежно и крепко обхватила его достоинство пальцами, провела по нему, прижимая к своему гладкому животу и распаляя желание техасца еще больше.
Потом они перебрались на кровать. Или он бросил ее и навалился сверху, почти сразу оказавшись в кольце стройных ног. Если поначалу Йен и опасался, что из-за долгого отсутствия секса его не хватит надолго, то спустя несколько поз эти страхи отошли на второй план. Алкоголь действовал на него так же, как раньше. Память наутро оказывалась частично утерянной, а эрекция каменной. "Некоторые вещи неизменны" - пронеслось в мыслях, когда после небольшой передышки, они решили повторить.
В последние темные часы перед рассветом, когда сморило даже следившего за мониторами Санджи Шакнапутри, Харви и не думал спать.
Свернувшись в позу эмбриона - подтянув колени, подложив одну руку под подушку - он упорно настукивал один и тот же ритм по одеялу. Мужчина успел провести достаточно времени, чтобы знать, где расположены камеры и какой угол обзора они охватывают. Отвернувшись спиной к камере над входом, он мог не бояться, что его маленькие пасы кто-то заметит. Харви хотел найти способ связаться с Марией. По тому, что он слышал в обрывках разговоров ученых, можно было сделать вывод, что некий Объект содержится если не на одном уровне с подопытными зомби, то где-то поблизости. Но все его предыдущие попытки достучаться до нее заканчивались провалом. Поэтому он убивал время, расширяя границы собственных возможностей.
Полторы сотни мертвецов, запертых в своих боксах, отстукивали за ним ритм на колене, полу, оббитой искусственной кожей кушетке или по стене. Там, где их застал безмолвный коннект с Харви.
Когда он доберется до девчонки, у него будет армия.
Йен проснулся незадолго до рассвета. Какое-то время он лежал с закрытыми глазами, ощущая рядом присутствие женского тела, и боролся с желанием добраться до туалета. В конце концов, мочевой пузырь одержал верх. Отбросив мятую простыню, парень сел, прочесал пятерней шею, вспомнив, отчего там появилась царапина, и бросил взгляд на Мэг.
Она спала на животе, подоткнув под себя часть простыни, лицом в сторону. Темные кудри рассыпаны по спине, изящный изгиб ягодиц прикрыт другим краем скомканной простыни. Сама безмятежность.
С этими мыслями Йен направился в туалет, а справив нужду, заглянул на кухню утолить жажду. Он уже почти вернулся в спальню, как вдруг заметил брошенную на диван в гостиной сумочку. Лаконичная черная, размером чуть больше и шире клатча. Если Йен и видел ее вчера, то не обратил внимания на такую незначительную деталь. Сейчас же, стоя посреди гостиной, парень поймал себя на желании заглянуть внутрь.
Техасец не собирался спасать Харви, но оставить Дакоту совсем без поддержки, несмотря на все, что успел наговорить, он не мог. Рассчитывая найти в сумочке какую-нибудь подсказку, что-то, что облегчит исполнение плана, Йен бросил взгляд в сторону спальни. Тишина. Схватив сумку, он дернул за молнию, вывернул содержимое на диван. "Зиг Зауэр" класса компакт, кнопочный мобильный, жвачка, связка ключей, магнитный ключ-карта, во внутреннем кармашке - зеркало с помадой и презервативы. Ничего, что бы он мог незаметно изъять. Конечно, будь Мэган слепо-глухонемой и не занимала столь высокий пост в "Зет-Ай", ему пригодились бы ключи. Но по той же причине, он этого сделать не мог.
- Секс не повод копаться в моих вещах, - раздался голос Мэг. - Хотя чего-то подобного я от тебя ожидала.
Она стояла, подперев плечом дверной косяк и скрестив руки под грудью, обнаженная, и смотрела на техасца, застегивающего молнию на ее сумке.
- Я еще могу как-то оправдаться или...
- Лучше оденься и не делай глупостей. Считай, что тебе повезло, я сделаю вид, что этого не было. Но предупреждаю в последний раз, Митчелл, не лезь не в свое дело, если хочешь, чтобы так все и оставалось, - Мэг натянула на лицо холодную улыбку и, сократив расстояние, выдернула у него сумку.
Перед ним была красивая женщина без одежды, от нее пахло сексом и горьким цитрусом и вопреки голосу разума ему захотелось ее поцеловать. Однако, Мэг не разделяла его планов на продолжение ночи.
- Мне нужен душ, - сказала она, нажимая вызов на мобильном.
- Там, - Йен махнул в нужную сторону.
Мэган уточнила адрес, чтобы продиктовать его по телефону. Затем закрылась в душе, оставив Йена одного. К тому моменту, когда она вышла из душа, вытирая волосы полотенцем, под окнами уже стоял бронированный внедорожник с серьезно настроенным черным парнем за рулем.
- Слушай, насчет Харви, - начал неуверенно Йен, пока она одевалась. - Я не собираюсь творить ничего такого, о чем бы потом пожалел. Просто мы вроде как многое пережили вместе.
Мэг поправила лямку под платьем, покосилась на техасца.
- Я хотел... может быть повидать его как-нибудь, - опередив ее категоричное "нет", он поспешно добавил. - Если не сейчас, так может потом, когда с вакциной все будет решено. Ты ведь говорила, что он нужен только для этого, а потом отпустишь его.
- Ладно, - кивнула Мэг. - Обещаю подумать над этим.
Подхватив сумочку и скользнув в оставленные у порога туфли, она одарила техасца холодной улыбкой и захлопнула за собой дверь. Какое-то время Йен стоял, сунув руки в карманы джинсов. Будь у него хоть малейшая возможность стащить связку ее ключей или знать наверняка, какой из них поможет проникнуть туда, где держат Харви...
Решив, что пора перекусить, он отправился на кухню сделать себе завтрак. Вечером его ждала работа в баре, а до этого еще полно времени, которое нужно как-то занять.
Какой бы бурной не была ночь, дела не могли ждать. Этот день мог войти в историю как день, когда человек нанесет победный удар по вирусу, выкосившему большую часть прежнего населения. Или подчинит его себе. Предвкушая предстоящее событие, которого ждали многие - ждал весь город - Мэган задержалась в апартаментах на последнем этаже лишь для того, чтобы просушить волосы и пройтись тушью по верхним ресницам. Ей не терпелось поскорее оказаться в лаборатории, однако, это не означало, что в столь важный момент она должна проявить небрежность в собственном внешнем виде. Переодевшись в офисный брючный костюм, Мэг подхватила волосы заколкой, завершила образ темно-вишневой помадой и направилась к лифту, отстукивая ритм каблуками.
Внизу ее уже ждала команда ученых, все в белых халатах с бейджами, и подмастерья в синих комбинезонах, в чьи обязанности входила грязная работа с подопытными зомби. Если первые были похожи на истинных светил науки, то вторые скорее походили на службу отлова диких животных. У них были ловчие петли и электрошокеры, на широких ремнях - кармашки с инъекциями успокоительного для разбушевавшихся реанимированных. Все, с чем они работали каждый день, спускаясь на уровень ниже для кормежки.
Здесь, поприветствовав собравшихся и ограничившись короткой речью, Мэган надела халат и прошла к контейнеру с первой партией экспериментальной вакцины. Контейнер синего цвета с ячейками под пробирки, которыми было заполнено десять из них. Остальные пустовали, а сам контейнер был создан таким образом, чтобы поддерживать определенную температуру и не допускать ее возможных перепадов.
Вся работа с опасными образцами проходила в лаборатории второго уровня безопасности, двумя этажами ниже. Сейчас перед Мэг была выхолощенная и неспособная к репликации культура, конечный продукт, который при удачном опыте с зомби, сперва будет протестирован на людях, а затем поступит в широкий доступ.
- Что ж, приступим, - сказала Дортвич, закрыв крышку контейнера и защелкнув на нем пластиковые замки.
Шакнапутри сделал шаг вперед, чтобы принять у нее ношу. Видя дрожь в его руках, Мэг отрицательно качнула головой и двинулась к лифту. Следом за ней - доктора Наваз и Якамуро, Торн с Вебером. Молодой индус немного отстал от процессии, но вовремя проскользнул в лифт, прежде чем тот закрылся. Остальная часть команды поехала вторым лифтом.
Уровень 7-С, отведенный целиком и полностью под содержание зомби, ожидающих участия в экспериментах или уже в них задействованных, представлял собой просторный коридор, вдоль которого были расположены изолированные боксы. Ближайшая аналогия - тюремные камеры, разве что вместо решетки - прозрачная поликарбонатная дверь, при введении определенного кода, убирающаяся вверх в потолок. Открыть изнутри или разбить - невозможно. Разве что разнести взрывчаткой. Но откуда ей взяться у наблюдаемого мертвохода?
Для предстоящего эксперимента были отобраны десять подопытных. Для чистоты эффекта - разной возрастной группы, пола и с разным периодом после момента обращения. Таким образом, предполагалось составить наиболее полную картину воздействия вакцины с учетом особенностей индивидуума.
Процессия заняла место в ограниченном прозрачной перегородкой пространстве. Здесь находилось все необходимое для дальнейших манипуляций. Стол, на котором уже были разложены одноразовые шприцы для инъекций, ватные тампоны, фиксаторы, картонная упаковка со стерильными перчатками. Мэг поставила контейнер, выверенным движением сняла защелки и открыла крышку. Пока она, Наваз и Якамура надевали перчатки, остальные заняли наблюдательную позицию, а люди в комбинезонах отправились за первой партией реанимированных.
Их приводили по двое. Усаживали на стулья, продолжая удерживать шеи ловчей петлей, а шокер - в другой руке на виду у зомби. Получив изрядный разряд током, они на время становились смирными и забывали про любовь к человечине. Доктор Наваз, уступив право вакцинации главе проекта, ограничился тем, что набирал вещество в шприцы и складывал их на столе для дальнейшего введения.
Когда на стул усадили очередного зомби, Мэг запоздало подумала о замене. При изучении списков отобранных кандидатов, она в первую очередь обращала внимание на личные характеристики. Имена ее не волновали. Однако, увидев перед собой изрядно озомбевшего Фила Катлера, Мэг ощутила укол если не стыда, то досады. Если эксперимент пройдет успешно, и он излечится, то сможет рассказать о том, как она его убила. С другой стороны, пока бывший солдат находится в стенах "Зет-Ай" никому он ничего не расскажет.
Катлер, как и все, был одет в серый комбинезон с номером бокса. Когда-то светлые волосы слиплись, кожа бледная со следами начального омертвения, щеки впали, а от нахальной ухмылки не осталось и следа. Только голодный оскал затравленного зверя, который набросился бы на любого и рвал на куски, если бы не шокер перед глазами. Дождавшись, пока второй работник освободит его левую руку от рукава, Мэг стянула фиксатор над локтем, обработала часть кожи стерильным раствором, нащупала вену и, воткнув в нее иглу, медленно ввела вещество. Все заняло не больше пяти секунд. Затем Катлера увели, а на стул усадили следующего.
Когда контейнер с пробирками опустел, а последний инфицированный безопасным штаммом вируса был возвращен в свой бокс для дальнейшего наблюдения, команда ученых во главе с Мэган Дортвич отправилась в зал для переговоров. Там стол уже был накрыт для фуршета, а бутылки просекко со складов "Зет Индастрис" охлаждались в ведрах со льдом.
Настало время осторожных надежд.
Кёртис задумчиво вертел в руке пузырек "рогипнола", прикидывая в уме шансы на успех. Куда проще было назвать процент неудачи.
Он сидел на продавленном стуле с жесткой седушкой, пока Дакота спала, уткнувшись лицом в подушку. Раннее утро. За окном накрапывал холодный дождь, то усиливаясь до шквального косого ливня, то возвращаясь к состоянию безобидной мороси. Снег в этой полосе был редким гостем, зато природа охотно возмещала упущенное - легко могла вылить на штат Миссури всю годовую норму за зимние месяцы. Если уровень воды в Миссисипи поднимется и река выйдет из берегов, пострадают не только прибрежные территории. В первую очередь пострадают дороги. Отступление станет невозможным. И это тоже следовало учитывать, если он хотел уйти отсюда живым.
Вчерашняя встреча с Йеном заставила мужчину задуматься, на что он сам рассчитывает, увязнув в этой авантюре. Когда-то Кёртис так же пытался достучаться до человека, который вел за собой других, обеспечивал их верой в лучшее будущее и победу над заразой. Тот человек не был ученым или бойцом, но он умел излагать факты так, что за ним следовали потерянные, лишенные близких. Глупцы. И гибли. За него. Один за другим. Сперва в схватках с оголодавшими трупоходами, затем в бессмысленной войне за территорию и припасы с другой общиной выживших. Тогда Кёртис еще верил, что в большой группе шансы на выживание выше, чем поодиночке. Он изменил это мнение, но поздно.
Ее звали Грейс Новак, но в ходу было другое имя - Мама Грейс. Курила как паровоз, когда было что. Пила так, что оставалась на ногах, когда самые крепкие парни уже валялись под столом. Могла послать на хер десятком изощренных вариаций и при этом ни на миг не измениться в лице, а стреляла по ходячим как чертов бог апокалипсиса. Ей было лет под пятьдесят или около того. Кёртис, как и большинство, относился к ней если не как к матери, то как к тетке, которая может и оплеуху отвесить, а может и подбодрить, когда нужно.
Когда во время обхода территорий Грейс подорвалась на мине (черт бы побрал эту дележку!), лишившись разом обеих ног, Кёртис оставил ее, чтобы вернуться с подмогой. У сраного ублюдка, лидера общины выживших, не нашлось свободной машины на ходу, как и людей - он намеревался использовать их в очередном бессмысленном броске на "соседей". Грейс истекла кровью раньше, чем Кёртис сумел вернуться. Она, как и большинство тех людей, до последнего верила в своего лидера. Мужчине пришлось приложить усилия, чтобы отобрать у восставшей старушки старый шестизарядный "кольт". "Контрольный в голову, чтобы больше не встала. Вот еще, после смерти за вами таскаться". Должно быть, Грейс отключилась раньше, чем поняла, что умирает. И не смогла уйти, как хотела. Нажав на спуск револьвера, Кёртис закрыл ей глаза. Упал рядом на спину и долго лежал так, не замечая хлынувших слез.
В тот день посреди поля на юге Кентукки умерла еще одна часть его души.
Возвращаясь к нему в памяти, Кёртис мог винить не только других. Его сомнения и нерешительность привели к смерти хорошего человека. Близкого ему человека. Есть лишь один способ не допустить этого снова.
В постели заворочалась Дакота, сменив позу, и продолжила спать. После ссоры с Йеном, она недолго проторчала на кухне. Захватив с собой неполную бутылку и ключи от машины, сказала, что в порядке и скоро вернется. Кёртис не настаивал. Иногда побыть наедине с собой - лучший способ пережить дерьмо. Вернулась блондинка далеко за полночь, едва держась на ногах и бормоча что-то бессвязное. Каким образом ей удалось добраться домой, не разбив при этом машину, осталось загадкой. Затихнув, наконец, под слоем одеяла и прижавшись к нему спиной, девушка бормотала еле слышно: "Только ты меня не бросай, хотя бы пока не закончится все это дерьмо... я так устала терять людей... обещай, пока не закончится все дерьмо".
Спрятав пузырек обратно в карман куртки, Кёртис подхватил со стола ключи от машины и направился к выходу. Он все еще остерегался резко ступать на загипсованную ногу, но надеялся в скором времени избавиться от него и костыля.
Отъезжая от дома, Кёртис уже не сомневался, что поступает правильно.
Если его визит и удивил Маклейна, то старый лис не подал виду. Дал знак быстрей заходить и задержался у двери, чтобы изучить обстановку вокруг "Все, что нужно".
- Прячешься от кого? - спросил Кёртис, не собираясь надолго задерживаться у знакомого торгаша. - Не лучше делать это там, где тебя не станут искать?
- Все несколько сложнее, - неопределенно покачал головой Маклейн и переключился на него. - Так что у тебя? Если что-то еще по делу, о котором я не хочу знать, то извини. Больше никаких услуг. Все это и так слишком рискованно.
- Ничего нового, - оборвал его Кёртис.
- Так. И что же ты хочешь?
- Наш уговор насчет пути отступления. Мне нужно, чтобы твои люди в любое время были готовы пропустить без досмотра двоих человек на голубом "Бьюик Ривьера".
- Восточный блокпост, мост Поплар, как договаривались, - отозвался настороженно торгаш и переспросил. - Двоих?
Первоначальный уговор включал еще двоих участников "побега" - непосредственно приятеля Дакоты, который отказался от участия, и Харви, которого для безопасности следовало упаковать в багажник.
- Ты слышал. В любое время, ясно? Может, даже сегодня. Без задержек и вопросов. Оплату ты уже получил, меняются только условия.
- Да, но, чтобы обеспечить свободный проезд круглосуточно, придется подключить другой отряд. Заплатить и им тоже. Если ты думаешь, что все это довольно просто, то ошибаешься. Нет. Этого не будет.
- Хочешь поиметь меня напоследок? После стольких лет?
- Что бы вы ни затеяли, чем больше людей будет с этим связано, тем больше шансов, что кто-то проговориться. Проще будет выйти на меня. А я не хочу рисковать почем зря. Меня уже и так пасут. По другой теме, но если и это всплывет, прости, приятель. Слишком опасно.
- Я просто хочу убраться отсюда и вытащить девчонку, пока не поздно. Никакого риска для тебя.
- Я понял. Но лишние люди, вопросы и кто знает, какая информация может попасть не в те руки. Давай поступим так. Дата и время останутся неизменны. Ты сказал "Бьюик"? Я думал, он не на ходу.
- Был, - кивнул Кёртис, перехватив бегающий взгляд Маклейна.
Тому не давал покоя зомбимобиль. Зная о страсти торгаша к автомобилям, которым место скорее в музеях, чем на дорогах апокалипсиса, мужчина невольно напрягся.
- Ты вроде собирался выкупить "Челленджер", - осторожно продолжил тот. - Я повторюсь, что насчет обмена? "Ривьера" на "Челленджер", небольшая доплата сверху.
- Все не теряешь надежды содрать с меня по максимуму? - усмехнулся Кёртис, отвернувшись.
- Дай хоть взглянуть на него. Если он снова на ходу, как ты говоришь, мы можем остановиться на обмене. Без лишних затрат.
- Нет.
- Подумай, это хорошая сделка. Если тебя чем-то не устроил "Челленджер", Брайан поможет подобрать другой автомобиль. Такой же надежный в дороге, последних лет выпуска. Ну, когда они еще выпускались, - Маклейн оседлал любимого коня и уже не мог остановиться. - Ты сам говорил, это всего лишь ржавое ведро. Так в чем проблема? Что такого в этой машине?
Нездоровый интерес торгаша начинал раздражать Кёртиса. В другой ситуации, возможно, он хорошенько встряхнул бы старину Маклейна, стерев с его лица это мечтательно-лисье выражение. Однако, у них еще были дела. И никакой гарантии, что тот не сменит приоритеты, взъевшись на трепку. Кёртис задумчиво потер большим пальцем бороду и, ткнув в сторону торгаша, сказал:
- Не лезь. Куда. Не следует. Ясно? Выполняешь свою часть условий, и мы расходимся. Точка. А вздумаешь побежать в "Зет-Ай" и настучать, подумай еще о том, что станет с тобой.
- За кого ты меня принимаешь, Кёртис? - тон Маклейна вмиг похолодел. - Я не какой-то стукач, я...
- Вот и славно, - оборвал его Кёртис.
Махнув напоследок, он вышел из "Всего нужного", громко хлопнув дверью.
Глубоко внутри Харви понимал, что ситуация, в которой он находился, далека от понятия "безвыходной". Конечно, он все еще был заключенным в комфортабельной клетке Дортвич, носил трекер на лодыжке и передвигался по зданию "Зет-Ай" только в присутствии охраны. Если закрыть глаза на эти неудобства, у мужчины был доступ к лучшему питанию и алкоголю, апартаменты в самом центре Нью-Сент-Луиса и личная прислуга. И пусть у этой прислуги всегда был при себе шокер, он решил, что может с этим смириться. Пока Харви был нужен Дортвич живым и вел себя лапочкой, у него была возможность разузнать больше о том, где могут держать ребенка. И о себе самом. О том, что с ним сделал доктор Чейз.
Пока команда Дортвич изучала его возможности в изолированном помещении с отобранными для эксперимента зомби, он изучал их предел с теми, что содержались под землей. Поначалу долго поддерживать мысленный контакт не удавалось. Проще, когда он сам находился на нижнем уровне лаборатории, максимально близко к ним. Куда сложнее - когда находился на сорок четвертом этаже в своем жилище. Расстояние - вот, что имело значение. Его зомби-передатчик работал не на полную мощь. "Ладно. Это ведь не предел, так?" - подумал он, достучавшись наконец до них из спальни и поддерживая контакт целых полчаса подряд. И продолжал искать.
Когда Дортвич сообщила ему о начале испытаний вакцины, Харви испугался. Что, потеряв необходимость в нем, холеная сука просто выпнет его из "Зет-Ай" или, что куда вероятнее, избавиться без лишнего шума. Однако, та заверила, что пока вакцина не будет полностью протестирована, их сотрудничество продолжается. Добавив, что на его счет есть и другие планы, Мэган одарила мужчину холодной улыбкой и покинула парикмахерский салон, где ему делали стрижку.
- Немыслимо, - буркнул Харви, поджав губы. - Просто немыслимо заставлять меня торчать здесь против своей воли! - добавил он, бросив гневный взгляд в сторону стилиста с ножницами.
Тот лишь пожал плечами и продолжил приводить его отросшие волосы и бороду в порядок. За спиной переступил с ноги на ногу мрачный тип в черном и снова замер. Личная охрана. Неусыпный надзор.
Задолго до прибытия Дортвич в цитадель "Зет-Индастрис", здание было обустроено под нужды ученых мужей таким образом, чтобы у них не возникало потребности покидать его надолго, подвергая жизнь опасности. Военные, под руководством генерала Монро патрулировали улицы, держали оборону на внешних границах и внутри здания, но даже они не могли гарантировать абсолютную неприкосновенность нанимателям вне защищенной территории. Поэтому здесь был салон красоты, где охотно делали маникюр, педикюр, стрижку, массаж и прочие прелести доапокалиптического быта, прачечная, столовая и много чего еще, чем Харви, раскусив плюсы, охотно пользовался.
Он пытался наладить общение и с людьми, используя все свое природное очарование. В первую и далеко не последнюю очередь - с учеными. Их общение сводилось к его задорным шуткам и их сдержанному скепсису. Больше всего это напоминало ужасное свидание из тех, когда парень сунул руку в трусики подруги, а та, испытывая отвращение, не знает как отказать. Один Шакнапутри вяло реагировал на его попытки завязать беседу и шутил в ответ, но при появлении Дортвич на горизонте тут же натягивал на себя важное выражение лица. Харви переключился на сопровождавших его вояк и обслуживающий персонал - уборщиков, парикмахеров, охрану на пропускном пункте. Всех, до кого мог дотянуться своей неотразимой харизмой. Здесь его ждало куда больше успеха. Но люди помнили, что от серокожего парня нужно держаться на расстоянии. Для них он был диковинкой. Опасной, способной укусить и подчинить себе, когда захочет. И это лишало его возможности воплотить в жизнь другой амбициозный план.
- Еще говорят, была девчонка, из потаскух, с которой ты вроде как переспал, а потом заставил убивать, - разговорился в одну из поездок на лифте рыжий парень Гэрри.
Один из его охранников-конвоиров, низкорослый крепыш и, наверное, самый разговорчивый из всех. Услышав об этом, Харви напрягся и невольно перестал дышать.
- Они потом привезли ее сюда, исследовать. Труп, точнее, - продолжил Гэрри, глядя в металлическую обшивку лифта, руки скрещены, на поясе рация и шокер. - Я тогда не поверил, мало ли о чем солдаты треплются, а когда сюда перевелся, ну, в общем, те, кто остался от старой команды, подтвердили.
Харви нервно сглотнул, вспоминая перестрелку в баре с зомби-шлюхами.
- Это была самозащита, - выдохнул он, покосившись на паренька. - Я что, по-твоему, похож на психа, который сует свой член в людей, чтоб наемных убийц из них делать?
- Эм... - Гэрри заметно побледнел, едва не вжавшись в стенку.
Харви закатил глаза, считая про себя.
- Некоторые так говорят... Нет, я не то чтобы, чушь конечно. Но вся эта хрень с управлением людьми. Звучит жутковато. Поэтому они так себя ведут. Я вот о чем, об этом. Ничего такого в мыслях, ты то вроде... нормальный.
На табло сменялись цифры. Лифт ехал в лабораторию, где он в очередной раз будет играть роль цирковой обезьянки.
- Ага. Я значит умею летать, плююсь ядовитой слюной, как какой-нибудь Чужой и жру мозги, когда никто не видит, - монотонно перечислял Харви.
- Да нет, я же говорю, чушь... - пробормотал неуверенно Гэрри.
- А что если все, что они говорят, правда? - спросил он, бросив мимолетный взгляд на серые ладони.
Ему хватило одного рывка, чтобы схватить Гэрри за глотку, ударить о стенку лифта головой и приподнять над полом. Пара дюймов, едва ли больше. Ладонь еще сильней сдавила горло, лишив того возможности дышать. Тот захрипел, жадно хватая воздух ртом, вцепился одной рукой в его запястье, пытаясь оторвать от себя. Второй рванулся к шокеру.
"Мне надоело играть по чужим правилам," - пронеслось в мыслях, когда Харви прижался лбом к его лбу. Сейчас или никогда.
- Все куда проще, - процедил он, рассчитывая оставить слюну в его рту раньше, чем тот возьмет ситуацию под контроль.
Мощный разряд тока прошил его тело раньше. Гэрри ударил шокером в открытый участок шеи, заставив мужчину разжать пальцы. Харви затрясся в конвульсиях. Упал и скрючился на полу, забыв кто он и где находится.
Лифт тихо тренькнул, возвестив о прибытии. Двери открылись с задержкой в доли секунды. Держа на вытянутой руке орудие усмирения, Гэрри склонился над ним, протянув другую. Опасливо глядя на него снизу вверх, Харви прокидывал, каковы шансы, что об этом узнает Дортвич.
- Слушай, я ищу друга. Он где-то здесь. И мне нужна твоя помощь, - быстро прошептал Гэрри, склонившись еще ниже. - Возможно, он мертв или зомби. Понимаешь, о чем я? Знаешь что-нибудь об опытах, там внизу?
Уровень, где содержали подопытных мертвяков. Конечно, он понимал. Опасливо кивнув, мужчина покосился на шокер. Гэрри без лишних вопросов убрал его за пояс и помог Харви встать.
Ему нужно добраться до зомбихранилища, чтобы найти Марию. Гэрри искал пропавшего друга, подозревая, что если тот не мертв окончательно, то находится именно там. У них обоих не было доступа к нужному уровню, но паренек мог сыграть другую, не менее важную роль в его плане.
С единомышленником в этом чертовом улье его шансы на победу значительно выросли.
- Поразительно.
Мэг замерла перед прозрачной перегородкой, наблюдая за проявлением регресса вирусной инфекции. Испытуемый уверенно шел на поправку, если так можно было выразиться о живом трупе, находившемся в этом состоянии достаточно долго, чтобы внутренности начали разлагаться.
Вирус зомби, "реанимируя" захваченный организм, полностью подчинял себе управление: отсекал сложные мыслительные процессы, блокировал долговременную память и способность к эмоциональным переживаниям, частично усекал нормальное функционирование органов, оставляя лишь тот минимум, который необходим вирусу для распространения на других носителей. Организм зомби продолжал функционировать, грубо говоря, на минималках. Слабое сердцебиение, забитые тромбами кровеносные сосуды, скапливающаяся в легких жидкость и неминуемая закупорка кишечника, не способного справляться с переваренными останками мяса и обломков костей достаточно эффективно, а также прогрессирующий некроз кожных покровов. Зомби не разлагались так же быстро, как мертвые. Однако, это происходило.
Хранилище время от времени очищали, утилизируя тех, чье состояние достигало точки невозврата. Сестра Гуйе, излечением которой Мэган фактически купила себе преданность чернокожего бойца, давно преодолела эту черту. Она нужна была для того, чтобы устраивать редкие встречи, дарить надежду Фреду и поддерживать его веру в победу Дортвич над болезнью. Она, безусловно, ее одержит. Но для Одалин Гуйе это ничего не изменит.
Как Мэг и предполагала, вакцина имела наибольший эффект на недавно зараженных. Среди отобранных для эксперимента зомби трое, зараженных более трех месяцев назад, не проявляли никаких признаков выздоровления, за исключением того, что их кожа и волосы стали терять цвет. То же происходило и с остальными. Каким-то образом вакцина, вытесняя вирус на клеточном уровне, изменяла пигментацию в зараженных. Никто не стремился выблевать свои внутренности и подохнуть, как предыдущая партия. Это внушало осторожный оптимизм. Физические показатели улучшались с каждым днем. После повторной вакцинации, двумя днями позднее, изучив отчеты докторов Якамуро и Наваза по их состоянию, Мэг смогла, наконец, поверить в успех. Прежние повреждения органов испытуемых исчезали, словно те обрели способность к регенерации. Правда, они все так же питались сырым мясом и были агрессивны. На это могло потребоваться больше времени.
И вот теперь, застыв перед изолированным боксом, Мэг испытывала смешанные чувства.
- Я много раз представляла себе этот момент, - произнесла она.
Устройство связи сейчас работало. Мэг знала, что он может ее слышать.
- Многолетние поиски окончены, вакцина работает и лишь вопрос времени, когда мое имя войдет в историю. Можешь себе представить? Мэган Дортвич спасла человечество от неминуемой гибели. Возможно, и твое имя войдет в эту историю. Если, конечно, ты не решишь вспоминать старое.
Женщина приблизилась к перегородке, с изумлением изучая застывшего у дальней стенки подопытного. С этим бледным, почти фарфоровым цветом кожи, всклокоченными белыми волосами и светло-серой радужкой глаз он был по-своему прекрасен. Пусть и напуган осознанием своей роли. "Осознанием" - как сладко это звучало. Ведь зомби не способны осознавать себя или свои действия, узнавать окружающих и помнить, что с ними происходило до обращения.
Этот, беспомощно обхватив себя руками и глядя на нее исподлобья, знал.
- Соглашусь, ситуация неловкая, я ведь стреляла в тебя, - усмехнулась Мэг, положив ладони на стекло. - Но если взглянуть на это под другим углом, все не так уж плохо, да? Я дала тебе новую жизнь. Что скажешь? Теперь мы квиты, солдат?
Он осторожно, словно боясь оступиться на каждом новом шаге, приблизился к перегородке. Тяжело дыша - грудь ходила ходуном, рот презрительно искривлен - он изучил возникшую у него на пути перегородку. Положил на стекло сперва одну трясущуюся руку, затем другую, уперся взглядом в пол, заставив Мэг изучать его потерявшую цвет макушку. Она могла только догадываться, что творилось сейчас в голове Катлера. И это было неважно.
Мэг упивалась триумфом. Правда, недолго.
Подняв, наконец, голову, словно решив для себя что-то, Катлер встретился с ней глазами и усмехнулся. Так, словно это не он был зверем в клетке. Он все еще был напуган и заперт, но что-то изменилось. В его взгляде и позе. Плюнув в лицо Мэг, так щедро, словно копил для этого слюну, он отшатнулся от перегородки и кинулся на нее с силой. Слюна, не долетев до цели, стекала по прозрачной преграде. Мэган отступила подальше.
Она смотрела, как подопытный бросился на перегородку плечом и заколотил кулаками, сотрясая воздух проклятиями. Он не мог ее разбить. Боксы для содержания зомби строились с расчетом на подобную угрозу изнутри. Но застыв напротив взбесившегося мужчины, Мэг невольно напряглась.
- Ты об этом пожалеешь! Ты пожалеешь, сука! Как только я выберусь отсюда, ты сама станешь зомби, чертова тварь! - надрывал глотку Катлер и его голос, все еще хриплый и слабый из-за изменений в гортани, заставил пульс Мэг участиться.
Справившись, наконец, с эмоциями, она отключила передатчик.
Подопытный продолжал биться о стенку, теперь уже беззвучно, пока она шагала по коридору прочь.
Дакота считала, что ей удастся проникнуть незамеченной в цитадель ученых и вытащить приятеля. Проверяя по десятому кругу оружие, униформу и просиживая часами над планом здания, она была в этом твердо убеждена. Кёртис не пытался ее разубедить. Он знал, что на кону, как и то, что она не отступится от затеи. Пока не обломает зубы. Или точнее не словит пулю в голову.
Как и Маклейн, Кёртис умел слушать, что говорят другие. А еще заводить полезные знакомства, когда в этом был свой резон. Так мужчина нашел общий язык с уборщиком из "Зет-Ай", который шепотом поведал "секретную" информацию. Эксперимент с вакциной идет полным ходом, Дортвич ходит счастливая, а мутанта стали реже таскать в лабораторию. Когда Кёртис переспросил насчет мутанта, тот понял, что взболтнул лишнего, и поспешил убраться. Больше ничего дельного из него вытянуть не удалось. Зато Кёртис точно знал, что приятель Дакоты жив. Эту информацию он тоже решил придержать до лучшего момента.
В другой раз его собеседником, или скорее собутыльником, стал Брайан Паркер. Молодой подельник Маклейна не очень-то был рад встрече, правда, после стакана-другого его удалось разговорить. Кёртис подозревал, что зуб у него на старого лиса не из-за подружки-докторишки, и не из-за его мнимой мягкотелости. И сбивчивый рассказ Брайана подтвердил его догадки. Едва начав говорить о том, чего так и не смог простить, парень не останавливался, пока не закончил. О быстрых зомби, как и о неком Флинке Кёртис уже слышал от техасца. Это было похоже на правду, как и то, что Уэйн Маклейн скорее подставит под удар беззащитного, чем сунется в ров со змеями сам. Посидев еще немного в "Койоте" они сошлись на том, что Брайану пора самому решать, что делать и куда ехать.
Прощаясь с ним, мужчина почему-то был уверен, что больше его не увидит. По-крайней мере, в этом городе.
Харви, нависнув над умывальником, разглядывал себя в зеркало. След от шокера - грязное пятно на шее слева - выделялся на фоне серой кожи и был болезненным на ощупь. Зомби внизу хорошо знали, что такое разряд тока. Им усмиряли, заставляли выполнять все действия и быть послушными. Он теперь тоже знал.
Внезапный сообщник, Алвин Гэрри, не сообщит Дортвич об этом "недоразумении". Камер в лифте не было, в отличие от его личных апартаментов, утыканных ими как торт именинника свечами. Их быстрый разговор и то, что Харви передал ему после, во время сопровождения обратно наверх, тоже останется между ними. Дальнейшее не заставит себя долго ждать. Если Гэрри справится, очень многое в скором времени изменится и тогда...
Харви закрыл глаза, втянув воздух ноздрями, и медленно выдохнул. Что бы ни произошло потом, он так и не достучался до Марии. Младенец мог быть уже мертв. Или очень близок к этому, раз до сих пор не вышел на связь. Или все, что он помнил из кошмара, когда лежал на больничной койке, - всего лишь бред сумасшедшего. Так или иначе, с помощью Йена или без, Харви больше не мог оставаться в стороне.
- Пора покончить с этим дерьмом, - выдохнул он, мотнув головой.
Скинув с себя шелковый халат, на пару тонов темнее его самого - привет, монохром - мужчина залез в наполненную остывающей водой ванну. Клубы пены на поверхности разошлись, а сам он взялся за мочалку, выдавливая на нее гель для душа. Кокосовое молочко и масло жожоба. Все блага зомби-апокалипсиса для самого дорогого заключенного "Зет-Ай".
С силой сдирая с себя возможную грязь вместе с отмершими частицами кожи, Харви напряженно боролся со страхами. Те никуда не делись. Они стали больше, злее и грозили однажды сожрать его самого, оставив только пустую оболочку. Он по-прежнему не знал, что сделала с ним вакцина и укусы. Кем он стал, сбросив старую кожу? Чем он стал? Решением проблемы для Дортвич и ее команды? Исцелением для всего человечества? Мессией для зомби? Но что с ним самим? Дортвич упрямо игнорировала эти вопросы, заставляя его бездействовать. Ждать. Она, наверно, решила таким образом укрепить контроль.
Теплая вода расслабляла, приводила в относительный порядок спутанные мысли. И Харви отмокал, возвращаясь к воспоминаниям, когда их маленькая сумасшедшая компания перебиралась с места на место. Это были хорошие времена. Может, даже лучшие за весь чертов апокалипсис.
Харви сполз, погрузившись в воду по макушку и задержал дыхание. Покидать ванну не хотелось. Ни сейчас, ни потом. Просто остаться в теплой обволакивающей воде, в безопасности от всего мира, от решений и действий, которые еще только предстоит принять. Если бы он умер прямо сейчас, это, наверно, было бы лучшим исходом. Для всех.
Умер.
Что-то щелкнуло в подсознании. Харви подскочил, расплескивая пену, схватился руками за бортики ванны. Он ухватился за эту слабую ускользающую подсказку. "Что если Мария при смерти и может связаться со мной, только если я сам буду... ох, черт..." Он нервно сглотнул, покосился на молчаливый кружок камеры в верхнем правом углу, под потолком. Постарался выровнять дыхание. Досчитал до десяти, чувствуя что пульс, нехотя, но успокоился.
- Ладно, - выдохнул Харви.
И решительно сполз в воду. Крепко зажмурившись, задержав дыхание и надеясь, что это сработает. "Идиот", - запоздало подумал, прикинув, что мыльная пена сейчас ни к чему. И выпустил воздух. Не весь, что-то еще оставалось в легких. Насколько, интересно, этого хватит?
Легко было первые секунды. Инстинкт самосохранения, чтоб его. Все внутри кричало "сделай вдох!". Непроизвольные спазмы. Оглушающий перестук в висках.
Кто-то ведь сидит там, на посту, мониторит происходящее через камеры. Его спасут. Он ведь важен. "Кислородное голодание приводит к отмиранию мозга" - вторил напуганный внутренний голос, второй кричал. - "Не успеет! Я должен узнать! Должен!". Стук в висках все сильней. Борясь с инстинктами, Харви обхватил себя руками, извернулся и тут же хлебнул ртом воды. Пена попала в нос. Тут же защекотало. "Не могу, не могу...".
Он вынырнул с жадным вдохом, одновременно кашляя и чихая, пытаясь надышаться. Глаза щипало, во рту и носу тоже. Из глаз брызнули слезы. Крутанув вентиль с холодной водой, Харви принялся поливать ею лицо. Смыв остатки пены и прочистив ноздри, он какое-то время сидел, обхватив руками колени. Никто не спешил на помощь. Должно быть, прошло не так много времени, чтобы те, кто за ним наблюдал, запаниковали.
- Должен быть другой способ, - пробормотал мужчина, придя, наконец, в себя.
Осторожно, словно боясь, что ноги его подведут, он выбрался из ванны и, подхватив махровое полотенце, направился в спальню. Утопленник из него не вышел. Но от мысли связаться с младенцем, Харви не собирался отказываться.
Неизвестность. С ней нужно покончить. Или она сведет его с ума окончательно.
Этим утром к нему в исповедальню заглянул молодой южанин, новый сосед. Тот самый парень, который чудом оказался поблизости, когда жизни Джедикайи угрожал сумасшедший фанатик. Проповедник, поневоле возглавлявший одну из религиозных общин, прекрасно видел разницу между истиной верой и тем, что религия в корыстных руках способна сделать с нетвердыми умами. На какие зверства способна толкнуть. История знала немало примеров от крестовых походов средневековья до исламского джихада, извращенного людьми и кровавого, а где-то между свое бесславное место занимали не менее жестокие культы больных людей, возомнивших себя спасителями. Леонард Д'Анджелло был из таких. И Джедикайя не сомневался - это он подослал убийцу. Вздумай от него избавиться Дортвич, она действовала бы не столь дико. И ей это не нужно, теперь, когда он молчит о младенце и не собирает митинги под зданием "Зет-Ай".
Потирая переносицу, проповедник всерьез думал о том, чтобы найти Анджелло и поговорить с ним. С оружием. После произошедшего Джедикайя убедился, что "кольт" за ремнем не прихоть. Что-то происходило вокруг. Менялось. Он силился понять, что именно, но выхватывал лишь разрозненные куски информации. Картина никак не хотела складываться в целое из обрывочных знаний. Обещанная Дортвич вакцина в ближайшую неделю-другую, покушение на него. Малышка Мария, переставшая говорить с ним целую вечность назад. Если она не только чудо божье, если она пророк (а Джедикайя старался думать об этом осторожно), что если тот, кто должен прийти, уже в городе? Может, все это проверка его веры? И покушение в том числе. Как он должен поступить? Кто даст ответ, если Господь и Мария Конрад молчат?
Когда дверь в соседнюю кабинку исповедальни хлопнула, обозначив прихожанина в ней, мужчина смахнул с себя прежние мысли и поприветствовал человека.
- Привет, сосед. Это я, Йен Митчелл. Ты говорил, я могу прийти сюда, если понадобится помощь, - пробормотал он неуверенно, сделал паузу, очевидно собираясь с мыслями. - Вот я пришел.
- Что ж, - кивнул Джедикайя. - Это исповедальня. Раз ты здесь, расскажи, что тебя тяготит. Давно ли ты исповедывался?
Когда еще был жив отец Бенедикт, один из прихожан, Сварливый Боб, ныне тоже покойный, говорил, что исповедь, как хороший минет, еще никому не навредила. Он много и грязно ругался, по поводу и без, и эта фраза была, возможно, самой безобидной из его словесного арсенала. Старика давно не стало. И сейчас, вспомнив о нем и его грубом подходе.
- Исповедаться? Я не очень-то в этом силен. Есть много такого, что я сам себе не могу толком объяснить. И я не верю, что разговор со святым отцом и молитвы, как-то решат мои проблемы или искупят грехи. Извини.
- Все нормально, - Джедикайя почти физически ощущал дискомфорт парня за перегородкой. - Всем нам время от времени нужно быть услышанными. Возможно то, что я скажу, прозвучит странно для преподобного, но знания, что тебя простил Господь, недостаточно, чтобы обрести покой в душе. Важно простить себя самому. А это куда сложнее, ведь Господь любит нас только за то, что мы его дети, хорошие и плохие, заблудшие и покаявшиеся. Времена, в которые мы живем, всех нас изрядно изменили. Мы теряли близких и убивали, чтобы выжить и спасти других.
- Что же, получается, убийство аннулировано из списка грехов? - мрачно усмехнулся Йен.
- Не думаю, - покачал головой проповедник. - Но есть еще много хорошего, что мы могли бы сделать, для тех, кто выжил.
Этим утром он видел отъезжающий от соседского дома внедорожник. На одном из таких его отвозили на встречу с Дортвич. Если этот парень, Митчелл, был как-то связан с "Зет-Индастрис", Джедикайя должен был это знать. Ему не хотелось ставить Дортвич в известность о покушении. Пока не хотелось. Но спросить его в лоб прямо сейчас он тоже не мог. Давить на человека, возможно, впервые в жизни заглянувшего в исповедальню - последнее, что он мог сделать как человек церкви.
- Тайна исповеди, значит? - осторожно спросил Йен.
- Да.
- Ладно. Как это делается? Я должен сказать что-то конкретное? Покаяться в чем-то?
Его слова невольно напомнили мужчине о том, когда он сам сидел на месте южанина, а отец Бенедикт, впервые за несколько месяцев после смерти дорогих ему женщин, выслушивал непрерывный поток слов и боли, копившихся где-то внутри как гнойный нарыв. Стыдился ли он того, что жил двумя жизнями, на людях целуя законную супругу и ложась в постель с Мон? Нет. Больше всего он жалел, что не был рядом, когда их настиг смертельный укус. Как и о том, что не смог уберечь дочь.
- Говори от сердца. Все, что ты не можешь отпустить и простить себе. Что считаешь важным, - сказал он, запрокинув голову вверх.
Как не смог уберечь чудо от щупалец "Зет-Ай".
- Ладно... Не знаю, с чего начать. С начала апокалипсиса... Там все просто, зомби, ты их или они тебя. Кто из выживших так не поступал, да? - Йен помолчал, подбирая слова. - Я жил с девушкой, Луизой. Мы... мы любили друг друга. У нас был дом, небольшой участок земли. Уже после всего, года через два, как все полетело к... в задницу. Мы не планировали, но так вышло, она ждала ребенка.
Он говорил. Сбиваясь, делая паузы, стараясь не чертыхаться в божьем доме, изливал накопившееся все еще неуверенно, но искренне старался. Это непросто и требует куда больше смелости, чем снести голову зомби.
По мере того, как Йен открывал происходившее с ним последние месяцы, Джедикайя от внимательного слушателя перешел к заинтересованному лицу. Все, что было связано с его необычным попутчиком, с самого начала казалось странным. Но чем больше он узнавал о способностях Харви и охоте за ним, тем больше хотел увидеть его. Убедиться, что это и есть ускользавшая от него деталь. Недостающий пазл с ответами. Этот человек, кем бы он ни был, пришел сюда на зов Марии. Это о нем она говорила, мысленно общаясь с проповедником. Ошибки быть не могло.
Когда Йен перешел к плану двух безумцев проникнуть в цитадель "Зет-Индастрис" и выкрасть этого человека, Джедикайя больше не сомневался в том, как поступить.
- Я вышел из себя, наговорил ей лишнего, хотя и не должен был. Это опасная затея. Дакота может пострадать, пытаясь вытащить Харви, а этот ее новый друг... После всего, что с нами было, я вроде как в ответе за нее. Не знаю, могу ли объяснить, дело не в том, что было между нами, хотя и в этом тоже. Но она права, другой я не остался бы в стороне. Я, конечно, злюсь на этого засранца. Он что-то сделал со мной, влез в мои мысли и я разрываюсь между желанием отговорить ее, потому что Харви полный мудак и не заслуживает, чтобы из-за него погибнуть. И тем, чтобы помочь ей его вытащить.
- Может быть, - произнес Джедикайя, пытаясь ему помочь. - Он пытался тем самым защитить тебя от чего-то?
- От Дортвич. И ее людей, - согласился Йен и вдруг усмехнулся. - Исповедь! Это работает. Она удерживает моего друга и заверяет, что все в порядке. Я просил ее устроить встречу, но не уверен, что вообще дождусь.
"Что если я скажу тебе, что этот младенец не выдумка" - начал мысленно Джедикайя и, перехватив потерянный взгляд техасца через прорези перегородки, осекся. Ему нужна надежда, а не новая война.
- Я могу попросить ее о встрече, убедиться, что с твоим другом не обходятся жестоко, - сказал мужчина, еще не до конца представляя, насколько ему самому будут рады в "Зет-Ай". - У меня есть информация, которая будет ей интересна, к тому же я человек веры, а не боец. Проблем не возникнет.
- Серьезно? Ты это сделаешь? - не веря своим ушам, сказал Йен и тут же добавил. - Надеюсь, информация не о том, что ты здесь услышал.
- Нет. О том, кто пытался меня убить, - пробормотал Джедикайя, покосившись в его сторону, и спросил то, что не давало ему покоя до сих пор. - Я видел сегодня, как от твоего дома отъезжала машина "Зет-Ай". Что они хотели от тебя?
- Об этом я лучше покаюсь в другой раз. Будет повод для новой встречи, святой отец, - грустно усмехнулся Йен. - Значит, я могу рассчитывать на твою помощь?
- Да. Я найду тебя, как только получу ответ. До этих пор передай своим друзьям, чтобы они не спешили с задуманным. Если этот человек, Харви, цел и я смогу его увидеть и поговорить, возможно, Дортвич не врет. Тогда подвергать их опасности и тебя нет смысла.
- Их убьют, если поймают? - голос Йена прозвучал тише.
Джедикайя задумался.
- Да. Их убьют.
Йен за перегородкой шумно выдохнул и обхватил голову руками. Какое-то время он так сидел, нервно покачиваясь взад-вперед. Потом резко поднялся, дернул плечом.
- Сообщи, как будет что-то известно. Я возьму на себя Ди.
Затем он ушел, оставив Джедикайю одного. Без прощаний и искупления. Он получил то, за чем пришел, и теперь был полон решимости.
Возможно, все получится. Но если Дортвич откажет во встрече, это подтвердит самые худшие опасения. Стараясь не думать о том, что будет тогда, мужчина нашел в кармане цепочку и крепко сжал ее. Все, чего ему не хватало для полной картины происходящего, теперь было как на ладони.
- Спасибо тебе, Господи, - прошептал он, закрыв глаза.
Фредерик Гуйе был славным цепным псом. Мэг не ошиблась, сделав именно его начальником личной охраны. Глядя искоса на его чернильный профиль, пока машина ехала к зданию "Зет-Ай", Ламбер ловил себя на том, что этот парень не задумываясь отдаст за нее жизнь. Когда потребуется. И если он не поймет однажды, что обещанное его сестре лекарство не существует. Она слишком долго пробыла зомби, чтобы это сработало. Ламбер не считал себя большим специалистом в том, что касалось микробиологии и вирусов, но даже он понимал это. Тогда, обнаружив, что все это время его водили за нос, пес может сорваться с цепи и растерзать хозяина.
Но пока Гуйе вел машину, выполняя очередное поручение Дортвич. Большую часть дороги он молчал, заставляя ученого задавать вопросы.
Ламбер не мог находиться в "Зет-Индастрис", где каждый второй мог его опознать. Любая информация о том, на какой стадии находится работа над вакциной, была важна. От этого зависело, насколько еще хватит терпения у Хольсмана, прежде чем он перейдет от расспросов по телефону к требованию дать ему то, что он хочет. Уиллем Хольсман, урожденный голландский еврей, перебравшийся в Штаты на заре своей молодости и стоявший у истоков создания крупнейшего научного холдинга. Ламбер полагал, что он единственный из совета директоров, кто пережил эпидемию. Об этом не говорилось. Сам Хольсман в редкие визиты в Нью-Сент-Луис утверждал, что двое других живы, однако не считают путешествие из одного конца страны в другой целесообразным до тех пор, пока не решен вопрос с вакциной. У Ламбера были основания сомневаться в его словах.
Тишина в очередной раз его доконала.
- Что ты думаешь об этом? - мужчина повернулся к Гуйе.
Тот, продолжая вести машину, покосился в его сторону. Совсем скоро начнутся заселенные районы, там, где людей можно запросто встретить на улице.
- О чем?
- На заднем сидении лежит оружие, с помощью которого можно поджарить мозг зомби без лишних усилий. Мы едем в "Зет-Ай", чтобы я его испытал. На зомби, которых содержат для опытов. Что ты об этом думаешь?
Вот оно. Недовольство. Вряд ли ему было дело до других обращенных, он сам убивал их пачками, но среди них держат его сестру. Конечно, Мэг обещала ей полную безопасность. Но кто остановит другого ученого, которому понадобится пушечное мясо?
- Это не понадобится, когда вакцина будет готова, - отозвался Гуйе.
- Всех не излечат, ты должен это понимать.
- Мисс Дортвич заверила меня... - менее уверенно продолжил он.
- Одалин Гуйе получит свою вакцину, об этом можешь не беспокоиться. Как и те, кто содержится вместе с ней, - поспешил убедить его Ламбер. - Я говорил о тех, кто сейчас за "барьером". Голодных тварей, потерявших последние остатки разума, рыщущих по округе в поисках куска человечины. Тех, кто когда-то был чьим-то сыном и братом.
- Я солдат, доктор Ламбер. На войне нет чьих-то братьев и сынов. Есть противник, которого нужно устранить.
- Хорошо, - ученый зацепился взглядом за наручники, лежавшие на приборной панели.
- Убивать зомби проще. Они давно перестали быть людьми. Так что пуля или ваша звуковая пушка - это как даровать им последнюю милость. Правильно, - добавил Гуйе, прежде чем снова замолчать.
Какое-то время они ехали в тишине. Затем, когда внедорожник взял влево и поехал дворами, приближаясь к центру города, Гуйе тихо скомандовал:
- Пора.
Ламбер кивнул. Отработанным движением он скрыл нижнюю часть лица за флисовой маской, натянул капюшон толстовки на голову, оставив на виду только голубые глаза за очками в черной оправе. Гуйе предстояло провести его через парадный вход посреди дня в самое сердце "Зет-Индастрис". На уровень с зомби, где его должна была ждать Мэган. Сумка со звуковой пушкой лежала на заднем сидении. Гуйе захватит ее с собой. Ламберу еще предстояло задуматься над более красивым названием, для патента, но теперь у нее был встроенный предохранитель - на случай, если все же придется стрелять в живых.
Украдкой, словно вор, Ламбер намеревался проникнуть в место, которому посвятил несколько лет своей жизни. В этом было нечто унизительное. Впрочем, то, как он поступал с Мэг, тоже в какой-то мере было унижением. Все то время, что они были знакомы, держа на расстоянии и вместе с тем втайне следя за ее успехами, Ламбер не мог не восхищаться тем, как в ней уживаются холодный рационализм и неискоренимая чувственность. Порой они разрывали ее на части. Ее страсть к кокаину - не что иное, как попытка отыскать баланс и уйти от давления. Он использовал ее в своих интересах, скармливал половину правды, которая заставляла ее вести двойную игру с начальством, а другую держал при себе, опасаясь, что это может негативно повлиять на исход событий.
Когда Мэг узнает все, возможно, ей как и Гуйе захочется поквитаться. Но все это будет уже не важно, если они победят. Хольсман не должен получить способность управлять миллионами людей и зомби. Без нее он всего лишь босс из мира, которого больше нет.
Взяв наручники, Ламбер по очереди защелкнул на себе оба браслета.
- Я готов, - бросил он.
Гуйе, скосив на него взгляд, кивнул. Они повернули на Честнан-стрит, с каждой секундой приближаясь к "Зет-Ай".
К его удивлению, Мэг ждала в фойе, приняв ожидающую позу вблизи от поста дежурного. Строгое платье под приталенной кожаной курткой, неизменный каблук дюймов на пять или около. Длинные каштановые волосы в безупречной укладке. Ламбер успел зацепиться взглядом за кирпичный оттенок помады на ее губах и тут же поспешил отвернуться. Вниз и в сторону. Гуйе, выполняя задание чересчур усердно, толкнул его под лопатку локтем, так что изображать арестанта почти не пришлось. "Это начинает становиться традицией" - мрачно подумал про себя ученый, вспомнив увлекательнейшее заключение в Хаксвилле.
- Мисс Дортвич, - пробубнил сенегалец, придерживая его за плечо.
Та кивнула и, повернувшись к дежурному, дала указания:
- Обеспечь приватность на седьмом уровне. Никто не должен там находиться ближайший час.
- Да, мэм, - поспешно кивнул дежурный, потянувшись за трубкой телефона.
- Все камеры 7-С должны быть отключены. Оставить только установленные над входом, - добавила она уверенно, и только губы дрогнули, отдавая команду.
Дежурный замешкался.
- Но мэм, это запрещено. Ваша безопасность... - попытался он возразить.
- Пока рядом со мной Фред, мне ничто не угрожает. Что касается остального, это не твоя забота. Выполнять.
Если солдат и хотел что-то сказать, переводя сомневающийся взгляд с Дортвич на охранника охраны и его арестанта, то передумал. Никто не хотел попасть ей под руку.
- Есть, мэм, - кивнул он, наконец, и нажал на соединение с центром видеонаблюдения.
- Вот и славно.
Мэг шла впереди, рассекая пространство как акула, у которой грозили отнять ее территорию и добычу, но продолжала держать марку до последнего. Гуйе шагал широкими шагами, придерживая скованного Ламбера за плечо. В другой руке он нес спортивную сумку со звуковой пушкой. До лифта они добрались в абсолютном молчании и лишь когда металлические створки захлопнулись, а пол под ногами пришел в движение, Мэган бросила:
- Это ужасная идея.
- То же самое сказал Фред. Я знаю, - согласился Ламбер, стянув балаклаву, в которой стало слишком жарко дышать.
- Привести тебя сюда, да еще в хранилище. Ты хоть понимаешь, что ставишь под удар весь план? Меня, в конце концов, - Мэган не собиралась униматься, пока лифт двигался вниз. - А если Навазу или Шакнапутри взбредет голову, что босс должен знать об отключении камер в боксах с зомби?!
- Вывезти пару-тройку в "темный" район, по-твоему, лучший вариант? Их могут увидеть гражданские. А какие вопросы возникнут у команды ученых, когда они узнают, что по твоему приказу зомби вывозят из защищенного места?
Гуйе, занявший место между ними словно рефери в незримом бою, переступил с ноги на ногу.
У Мэг был еще козырь, но озвучивать его при начальнике охраны она не рискнула. Можно было взять зомби из Обители последних дней. Ускорить чье-то обращение, но Ламбер был против такого варианта. Это привлекло бы к операции лишних людей, кого-то из обслуживающего персонала Обители, кто мог начать задавать лишние вопросы. К тому же ученому было любопытно посмотреть на прогресс испытуемых. Тех, кто уже получил порцию новой вакцины и шел на поправку.
Лифт тренькнул, возвещая о прибытии, створки поползли в стороны. Ламбер поспешил вернуть на нос флисовую маску. На подземном этаже еще могли оставаться работники, которые знали его в прошлом. Рисковать прикрытием было ни к чему.
Потребовалось еще какое-то время, прежде чем Гуйе, оставив сумку на полу перед лифтом, осмотрел просторный коридор вдоль боксов и другие помещения. Сообщив, что все чисто, он связался с пунктом видеонаблюдения в лаборатории. Как и ожидалось, команды от дежурного было недостаточно. Находившийся у камер доктор Шакнапутри хотел услышать это лично от Дортвич. После того, как она подтвердила, молодой нейробиолог выполнил приказ.
Ламбер невольно улыбнулся, когда Гуйе бросил ему ключи от наручников и занял позицию наблюдения. Оба лифта и единственная служебная лестница - никто не войдет и не выйдет без его ведома. Покончив с наручниками, мужчина сунул их в задний карман джинсов вместе с ключом и, подхватив сумку, забросил ее через плечо. Пора перейти от игр к делу.
- Надеюсь, я не отнимаю твое драгоценное время, - сказал он, шагая в сторону ближайших боксов с подопытными.
- Что может быть важнее испытания очередной твоей игрушки, - хмыкнула безразлично Мэг, покосившись на увесистую черную сумку. - Это то, что поджарит мозг зомби?
- Технически не совсем так, - покачал головой Ламбер и продолжил, поясняя на ходу. - Это оружие, в качестве поражающего элемента использующее звуковую волну определенных частот, безопасных для человеческого организма и смертельных для зомби. Вирус, поражающий мозг, после обращения изменяет частоту и ритм колебаний, усредняет все показатели, а импульс, генерируемый звуковой пушкой, резонирует с ними, вызывая необратимый коллапс и внутреннее кровоизлияние.
Он остановился перед выбранным боксом, опустил сумку на пол и, склонившись над ней, принялся доводить предмет, больше похожий на компактную базуку до рабочего состояния.
- Звуковая пушка? - приподняла бровь Мэг, с интересом наблюдая за его действиями. - Серьезно?
- Ну. Скажем так, над названием стоит еще поработать, - сдержанно улыбнулся Ламбер, окинув ее взглядом снизу вверх, и вернулся к манипуляциям над пазами звуковой пушки.
Мэг повернулась к подопытному, оживленно заерзавшему на лежбище при виде гостей. Они были выдрессированы реагировать на белые халаты и синие комбинезоны - страхом и повиновением. Рефлексы, ближе всего приходившиеся собакам Павлова. Двое людей без формы вызывали интерес. И аппетит.
Закончив с приготовлениями, Ламбер поднялся на ноги и, держа оружие перед собой, спросил:
- Готова?
Смерив его скептическим взглядом, Мэг вытащила из-под куртки компактный "зиг зауэр" и встала слева от бокса.
- Я открываю бокс, ты палишь из звукопушки. На случай если это не сработает, - Мэг подняла пистолет. - Малыш "зигги" его упокоит. Все верно? - другая ее рука лежала на цифровой панели.
Преграда в виде уплотненного поликарбоната могла повлиять на чистоту эксперимента - изменить траекторию импульса и поглотить часть направленной мощности.
- Да. Открывай, - кивнул Ламбер, заняв позицию напротив бокса.
Приятная тяжесть, едва уловимая вибрация оружия и нетерпеливо топтавшийся перед ним зомби. Он уже покинул лежбище и мотал головой, очевидно, прикидывая, на кого сперва накинуться. Мэг ввела цифровой код и, отойдя чуть в сторону и ближе к мужчине, наставила на открывшийся проем пистолет. Какие-то секунды зомби нерешительно покачивался на ногах, словно боялся ступить за черту, отделявшую его от коридора. Затем он кинулся на Ламбера, издав угрожающий рык и брызжа слюной.
Время застыло. Мэг перестала дышать.
И зомби споткнулся на ровном месте, заставив Ламбера отступить немного назад. Он дергался и хватал воздух ртом, словно паралитик. Загребал скрюченными пальцами воздух и был абсолютно дезориентирован. Мужчина с интересом наблюдал за его реакцией на импульс, отмечая про себя, что этого вполне достаточно, чтобы вывести мертвохода из строя. Мэг, хмыкнув, опустила оружие, но не спешила приблизиться.
- Судороги, паралич. У пациента инсульт, доктор, - подытожила она. - Я ожидала чего-то большего.
- Минимальный импульс, - отозвался Ламбер, перехватив ее разочарованный взгляд.
Сдвинув рычажок на звукопушке, он навис над беспомощной тварью и нажал на спуск. Та сразу же стихла. Из глаз и ушей засочилась грязно-бурая густая кровь.
- А это был максимальный, - не без гордости сообщил ученый.
- Хм, - Мэг подошла ближе, изучая вместе с ним последствие смертельного выстрела. - Мне потребуется вскрыть его и исследовать мозг. Полагаю, причину смерти следует держать втайне от персонала?
- Пока эту информацию лучше придержать. Впиши в его медицинскую карту что-нибудь вроде неудачного исхода эксперимента, чтобы ни у кого не возникло вопросов, - предложил Ламбер.
Мэг нахмурилась и закатила глаза, так словно он сказал какую-то глупость.
- Ты же имеешь доступ. В чем проблема?
- Этим занимается Якамуро. У нее возникнет больше вопросов из-за того, что мне вздумалось вносить информацию в карты, чем сам факт его смерти, - пояснила она и, наставив ствол на стихшего зомби, выстрелила. - Вот так.
Одарив его безупречной улыбкой, Мэган отошла в сторону. Такого решения проблемы Ламбер не предполагал, но был вынужден признать ее правоту. На звук выстрела в конце коридора возник могучий силуэт Гуйе. Убедившись, что все в порядке, он тут же скрылся из виду, вернувшись на свой пост наблюдения.
Ламбер перешел к следующему боксу.
- Еще пару для статистики и я бы хотел взглянуть на твоих последних подопытных, - произнес он, заняв позицию с звукопушкой наперевес.
- Конечно, Ламбер. Мне совсем не жалко для тебя зомби. Это же все ради благих целей и спасения человечества, - отозвалась Мэг скучающим тоном. - Почему только три? Может сразу десяток? Для максимально полной картины эксперимента.
Мужчина задумался, мысленно вернувшись к ее кирпичному тону ее помады. Это должно было что-то значит, но он так долго не общался с женщинами вне рабочего пространства, что совсем забыл, как могут быть важны такие мелочи. "Мэг, Мэг... что же ты делаешь", - пронеслось в голове, а вслух он сказал:
- Ты невовремя решила объявить мне бойкот. Сейчас есть вещи куда важнее твоего ущемленного эго, и ты должна понимать, что грозит нам обоим, если Хольсман узнает о чем-то, что может использовать против нас.
- Я устала бояться. И играть в заговорщиков за спиной у твоих бывших коллег, - говорила Мэг, сокращая расстояние между ними. - Не то, чтобы меня волновало их мнение или твое, но если ты позволяешь себе диктовать условия, заявляешься сюда, ставя под угрозу весь наш маленький заговор против большого босса, в который сам же меня втянул, я хочу знать, что не пострадаю. Мне нужна гарантия, что ты не столкнешь меня под поезд. Или я сделаю твою легенду истинной.
Ее глаза, подчеркнутые макияжем, застыли перед лицом Ламбера, а дуло "зиг-зауэра" уперлось в грудь, недвусмысленно намекая на твердость ее намерений.
Ультиматум. Этого следовало ожидать.
- Ладно, - выдохнул мужчина, расценив ситуацию по-своему. - Хорошо.
В заднем кармане наручники. Будь у него свободны обе руки, он, вероятно, попытался бы провернуть опасный трюк со сковыванием, забрав пистолет себе. Шанс, что Мэг не блефует, минимален. Она не выстрелит, разве что случайно, ведь он, в отличие от безымянных солдат, все еще ей нужен. Без Ламбера она здесь словно принцесса в замке людоеда, который сожрет ее, если она не исполнит приказ.
- Ты хочешь гарантии, хорошо. Ты их получишь. Опусти пистолет.
- Я не шучу.
- Я знаю, - кивнул Ламбер, подняв вверх свободную руку. - Опусти пистолет.
Мэг пробуравила его недоверчивым взглядом, но все же убрала оружие. Ученый повернулся к ней спиной и зашагал в противоположную от выхода сторону коридора. Он отошел шагов на восемь. Ему хотелось потянуть время, заставить Мэг расслабиться и пропустить момент, когда от нее будет что-то зависеть.
Ламбер повернулся к ней, все еще держа звуковую пушку.
- Ну?
И навел ее на Мэг, одновременно нажав на кнопку спуска. Оружие все еще было на максимальной отметке мощности. Выражение ее лица - обиженной девчонки, которой дали пустышку, вместо того, на что она рассчитывала - заставило его улыбнуться. Он попытался сохранить его в памяти, втайне получая удовольствие от того, как она сейчас беззащитна. "Моя маленькая девочка," - думал Ламбер, приближаясь к опешившей Дортвич. В этот момент она все еще была похожа на ту студентку, когда-то заставившую его рисковать должностью преподавателя и репутацией.
- Возможна легкая тошнота и головокружение, но это скоро пройдет, - сообщил мужчина, пытаясь подхватить ее за локоть, на случай, если головокружение больше, чем легкое, и одновременно заглядывая в глаза.
- Ты в меня выстрелил! - выкрикнула Мэг, оттолкнув его руку.
Она все еще переваривала произошедшее, старалась выровнять дыхание. Но Ламбер подозревал, что это скорее последствие шока, нежели побочный эффект звуковой пушки в режиме "антизомби". Он оставил оружие на полу.
- Тебе ничего не угрожало. Я проверял ее на себе, как видишь, я жив и разговариваю с тобой.
- Ты стрелял в меня! - повторила она, отмахиваясь от его неловких попыток зрительного осмотра и пытаясь как можно скорее восстановить подскочивший пульс.
- Это твои гарантии, - процедил Ламбер, все-таки ухватив ее за плечо, и притянул к себе, заставив слушать. - На звукопушке есть предохранитель. Если его отключить, звуковые волны перейдут в режим, способный уничтожить как зомби, так и человека. Если бы я хотел, твои мозги уже вскипели, а ты лежала бы рядом с тем молчаливым парнем. Это ясно? - не дождавшись ответа, он встряхнул ее, заставив нервно кивнуть пару раз. - В следующий раз, когда захочешь направить на меня ствол, дважды подумай о том, что делаешь. Потому что я, возможно, твой единственный союзник в этом городе. И пока у нас общая цель, я сделаю все, - он скользнул взглядом по ее испуганному и злому лицу. - Все, чтобы ты не пострадала.
В конце коридора, явившись на крики, тактично прокашлялся Гуйе. Ламбер, заметив его, отпустил Мэган и развернулся к ним спиной.
- Все в порядке? - спросил Гуйе.
- Да. В порядке, - Мэг очень быстро приходила в себя, возвращая позе и выражению лица презрительное достоинство. - Мы скоро закончим.
- Еще двоих, - напомнил Ламбер, подняв оружие, и кивнул на ближайший бокс с зомби.
- Нужно поторопиться. Камеры отключены всего на полчаса, - сообщила Мэг, заняв позицию перед цифровой панелью.
Так, словно это не она сейчас была напугана до дрожи в коленках. Улыбнувшись своим мыслям, Ламбер направил звуковую пушку на пока закрытый проход в бокс. Мэг, выждав пару секунд, ввела нужный код. Прозрачная перегородка поползла вверх, выпуская на свободу следующего зомби.
Это было одно из собраний Анджелло, на котором он вдохновлял последователей пламенными речами. Мужчины и женщины, покрытые застарелыми шрамами, бывалые бойцы Апокалипсиса и совсем зеленые юноши, одинаково злые на тех, кто служил Сатане. Они внимали ему. Еще сутки назад приход чернокожего священнослужителя насчитывал не меньше полусотни человек. Но не все поддерживали его позицию. Не все были готовы идти за ним - идти с ним - до самого конца. Их сердцами завладел Искуситель, и они поплатились за это.
- Братья! И сестры! - сам лидер испытывал волнение и трепет, стоя перед ними. - Пред лицом Господа нашего Иисуса взираю на вас и радуюсь. Нас окружает зло. Смутное время не знает конца. Дьявол здесь! Он искушает нас каждый день, предлагая блага и лживую надежду во спасение! Он заставляет молчать нас, угрожает расправой. Всякий здесь знает, какую он носит личину! Нечестивой, падшей женщины. Искусительницы! На службе у нее мясники, зовущие себя учеными. На службе у нее военные и всякий знает, что будет с тем, кто пойдет против.
Возгласов поддержки почти не слышно. Все как один настроены решительно. Все смотрели на Анджелло, а тот, потрясая кулаком, продолжал:
- И радуюсь я, ибо вы со мной. Ваши сердца не сломлены. Как не поддался Иисус лживым искусам Дьявола, так и вы не поддались ему теперь. А те, кто был с нами прежде и оказался слаб духом и верой, те, кто очернил себя пред нашими глазами и глазами Господа, не будут с нами пить и есть за одним столом в Царстве Господнем. Те будут забыты, но прежде послужат на общее дело.
Леонард перевел дыхание, обвел взглядом верных Слову и ему последователей. Тридцать шесть человек, готовых умереть в борьбе над сущим злом.
- Другой наш брат, Джереми Кантон, не будет забыт. Он отдал жизнь за правое дело. И пусть лжепророк все еще жив, а приспешников Сатаны все больше с каждым новым днем, мы не позволим заразе расползтись по миру! Мы остановим его племя здесь. Поставим крест на нем и его отродье!
Тридцать шесть живых. И четырнадцать мертвых.
"Тридцать семь", - поправил себя Анджелло и перевел взгляд на дверь, ведущую в подсобное помещение.
Она была заперта на замок и забаррикадирована газовым баллоном на случай, если тот вдруг не выдержит. Дверь время от времени подрагивала от толчков. Из-за нее слышался такой знакомый всем полухрип-полурык.
- Скоро, братья и сестры, мы войдем в Царство Господа нашего! Но прежде нанесем удар по силам Сатаны. И постигнет сей город, погрязший в пороках и лжи, участь Содома. Аминь!
- Аминь!
- Аминь!
Звонок Хольсмана застал Мэган в расположении духа, далеком от стабильного. Она едва выпроводила Генри Ламбера, скованного в наручники и под присмотром Гуйе, отдала распоряжения насчет трупов подопытных и вернулась в кабинет на верхнем этаже небоскреба. Звонок оборвался и через несколько секунд повторился. На том конце провода определенно теряли терпение.
Подняв трубку, Мэг выслушала сбивчивый голос дежурного, затем тот соединил ее с владельцем "Зет Индастрис". Проклиная себя за неосторожность, а заодно Ламбера и весь чертов Нью-Сент-Луис, она опустилась в кресло. От мысли, что ее обман раскрыт, что кто-то все-таки узнал живого Ламбера и поспешил донести наверх, Мэг перестала чувствовать ноги. Так словно резко опрокинула в себя пару стаканов виски, проверяя пустой желудок на прочность.
Хольсман был немногословен. Его интересовал ход тестирования новой вакцины. Получив очередной положительный отчет с планом скорого запуска вакцины в массы, он отмахнулся и напомнил Дортвич о другой ее задаче. По тону его голоса можно было понять, что терпение Хольсмана подходит к концу. И Мэг не нашла ничего лучше, чем заверить его, что результаты будут готовы со дня на день, однако, поскольку работа с генетическим материалом требует большей осторожности и точности, дать конкретную дату она все еще не может.
Все это женщина выпалила в той же манере, в какой говорила с людьми, убеждая их действовать так, как ей нужно. С теми, кому она могла приказывать и угрожать. Хольсмана такой ответ не устроил. Он дал ей время до вечера, чтобы определиться с конечными сроками. "В противном случае, мисс Дортвич, мы будем вынуждены пересмотреть условия нашего с вами контракта", - сказал босс, прежде чем отключиться.
Еще какое-то время Мэган сидела, нависнув над столом и взявшись руками за голову. Их с Ламбером секрет все еще не был раскрыт и это обнадеживало. Но то, чего хотел от нее Хольсман...
"Марионетки. Ты, я... все, до кого он дотянется, а он дотянется, если у него будет средство управления и мобильные центры бесплатной раздачи вакцины. Один укол - и ты свободен от страха стать зомби. Другой - и ты навсегда станешь рабом социопата на вершине власти. Или это будет один укол. Тут все зависит от тебя, верно? Все зависит от тебя, Мэг" - упрямо повторял в голове голос Ламбера.
Она набрала дежурного, сказав, что ей нужен кофе. Со злостью вернула трубку на место и откинулась на спинку кресла, пытаясь задвинуть страхи поглубже. Ламбер прав, скоро все изменится. Пусть Мэг выторговала несколько часов, но Хольсман не успокоится, пока не получит желаемого или не заменит ее кем-то посговорчивее.
С тактичным стуком в кабинет вошел солдат с подносом. Не тот, что был на посту, другой, из команды Гуйе. Коренастый с короткой стрижкой рыжих волос. Начальник охраны и команды быстрого реагирования набирал людей из военных, так что у Мэг не возникло вопросов, почему именно он. Ее голова и без того была забита - куда более насущными проблемами.
Не обращая внимания на рыжего, Мэг прошла к бару, достала бутылку бренди. Плеснула немного в кофе и, подумав, долила до самых краев. Ей нужно было кое-что покрепче кофе, чтобы взять ускользающую ситуацию под контроль, взбодриться. Одна дорога и все, шептало подсознание. Но ей пока удавалось держать кокаин подальше и хотелось продлить это состояние, несмотря на усиливающееся желание.
Сделав глоток, Мэган заметила, что солдат все еще здесь. Наблюдает, как она пьет.
- Хочешь мне что-то сказать?
- Мэм, - выдохнут тот.
- У меня чертовски сложный день. И тебя не должно волновать, что я пью в свободное время. Ясно? - вспыхнула она.
- Мэм, я просто хотел сказать, что ваши исследования... Это большая честь, работать на вас, - выдохнул он.
- Спасибо, - пробормотала Мэг, сбавив пыл. - А теперь выметайся.
Алвин Гэрри, выполнив свою часть сделки, покинул кабинет Дортвич и, стараясь не выдавать волнения, зашагал прочь по коридору. У него были сомнения насчет плана Харви. Все-таки большая часть того, что говорили о серокожем мутанте, была выдумкой. Но если все сработает именно так, как тот заверил, Гэрри получит доступ к нижнему уровню с зомби и вытащит друга. Если его еще можно спасти, конечно. По-крайней мере он сделает все, что может. И не успокоится, пока не узнает всю правду. Еще в Ираке, пережив знатную мясорубку шиитов, они с Катлером поклялись друг другу в вечном братстве. Он сделал бы для Гэрри то же самое. В этом парень был уверен.
Закончив приматывать соединенные вдвое шнурки к деревянной перекладине, Харви подергал за ремень, спрыгнул с постели и еще раз оценивающе оглядел приспособление.
Кровать раньше была с балдахином. Ткань сняли задолго до того, как в апартаменты заселили его. Наверняка для того, чтобы не выпускать мужчину из поля зрения даже во сне. И сейчас это должно было послужить ему. Ткань сняли, зато осталась деревянная рама. К ней он примотал кожаный ремень, продев сквозь отверстия шнурки. Другой его конец свисал удавкой.
- Давай, приятель, - подбадривал себя Харви. - Ты сможешь. Несколько секунд позора и они тебя вытащат.
Он все еще нужен Дортвич, иначе она либо отпустила бы его, либо избавилась. Так что те, кто следит за ним через камеры, очень скоро поднимут панику. Возможно, прямо сейчас, пока он смотрит на удавку, пытаясь решиться, сюда уже несется бригада специалистов с тревожным чемоданчиком. Они уже откачали его один раз. Откачают снова. И если они уже в пути, у него чертовски мало времени.
Набрав в грудь побольше воздуха, Харви резко выдохнул, двинулся к краю постели, повернувшись к ней спиной, и просунул голову в петлю. Поворочал шеей и, опомнившись, стянул брюки вместе с нижним бельем. Ничто не мешало ему расхаживать по аппартаментам хоть голышом, но зомби-апокалипсис научил мужчину многому, в том числе и тому, что в любой момент может потребоваться дать деру. А убегать в халате или без него не слишком удачная затея. Дортвич не должна считать его самоубийцей. Если она так решит, то может переселить в более "безопасное" место.
"Шею б не сломать", - пронеслось запоздало в мыслях. Харви соскользнул на край постели, судорожно хватаясь за петлю на шее. Ремень резко сдавил, напрочь перекрыв возможность дышать. Какое-то время Харви казалось, что он слышит шаги. Или то был стук его сердца. Длины ремня хватило в аккурат, чтоб он остался на постели. Но задница соскальзывала ниже. Петля сжималась. Тело билось в конвульсиях.
Он хрипел, сцепив челюсти и синея лицом. Пытался подтянуться выше. Ноги больше не слушались.
Потом все закончилось.
... тебя мало времени... мой друг... Джедикайя Санденс... найди его... он хороший, он... я не могу отсюда выбраться... холодно и мокро... найди его... помоги мне...
Голос в голове перемежался вспышками образов. Харви видел высокого светловолосого мужчину в колоратке священника. Череду заключенных в стерильные белые боксы зомби. Дортвич - словно через слой прозрачного геля или жидкости. Видел, так же ясно, как однажды в мыслях кудряшки.
Держись, я скоро вытащу тебя. Слышишь? Недолго осталось.
Страх. Холод. Одиночество.
Чужие эмоции нахлынули на Харви лавиной. Он захлебывался, погружаясь на самое дно.
- Чертов идиот! Хочешь, чтоб из-за твоих шалостей с меня три шкуры спустили?!
Крепкая пощечина отрезвляла не хуже электрошока.
Харви лежал на спине. Над ним нависал одновременно обеспокоенный и разъяренный Шакнапутри, намереваясь добавить еще одну. Позади него доктор Якамуро осуждающе качала головой, а бригада из трех лаборантов в синих комбинезонах ждала указаний.
Харви выставил перед собой руки - все, на что он сейчас был способен - намекая, что лишняя пощечина не потребуется. Шакнапутри стушевался. Выдохнул, явно с облегчением.
- Ты хоть понимаешь, что мог умереть?!
Харви поспешно закивал. Еще как понимал. Но они успели. Вытащили его с того света. Каждый вдох словно драл горло изнутри. Шея, там где ее сдавливал ремень, болела.
Молодой индус помог ему сесть. Сперва на пол, затем на кровать.
- Пусть штаны наденет, - бросила Якамуро, тут же поджав губы.
Шакнапутри закатил глаза и так же неодобряюще покачал головой.
- Простите, - пробормотал мужчина, заправляя рубашку в штаны. - Кажется, я немного увлекся.
Он хотел добавить еще что-то про потребности, но понял, что сейчас лучше промолчать. К тому же, говорить после петли выходило с трудом.
- Кто доложит Дортвич? - спросила Якамуро, обращаясь к коллеге.
- Она меня на корм зомби пустит, - обреченно выдохнул тот и выкрикнул. - Чертов идиот!
- Ладно. Оставайся с ним. Я попробую смягчить новость. Хотя понятия не имею как.
Железная азиатская леди в белом халате смерила напоследок уничтожающим взглядом Харви и вышла. В просторных апартаментах на верхнем этаже "Зет-Ай" все еще толпились парни в синих комбинезонах, а не находивший себе места Шакнапутри мельтешил перед глазами мужчины.
"Джедикайя Санденс... Друг...". Что ж, об этом Харви подумает позже, как только возьмет ситуацию в свои руки, а пока достаточно уже того, что он знает. Мария жива. И она где-то здесь, под присмотром Дортвич. Теперь он в этом уверен и дело за малым.
Харви сидел на краю постели, закинув ногу на ногу и скрестив руки поверх колен. Горло все еще саднило. Шею, там где ремень крепко вжался в кожу, пекло, но он едва мог сдержать улыбку, искоса наблюдая за теми, кто считал, что присматривает за ним.
- Думаешь, хватит? - бросила через плечо Дакота, скептически изучая мешки.
Три мешка стояли рядком, каждый фунтов по шестьдесят плюс-минус, у ближней к внешним воротам стены. Надписи, возвещавшие о том, что прежде в них хранился сахар, были наполовину стерты, тут и там виднелись следы грязных рук. Не самая гигиеничная упаковка для продуктов. Но тому, что было внутри, это не навредит.
- Еще не поздно включить в сделку чистильщика и вернуть свои патроны, - пожал плечами Кёртис и прикусил зубочистку.
- Да пошел он.
Пока блондинка, уперев руки в бока, примерялась к мешкам с дохлой живностью, мужчина ткнул кнопку, изолировав гараж от внешнего мира. "Додж Челленджер" остался снаружи. Потрепанный взрывными осколками и пулями полицейских "Бьюик Ривьера", будто свежий труп, готовый в любой момент восстать из мертвых, занимал немалую часть внутреннего пространства гаража. Мужчина поднял и зафиксировал капот, обнажив поблескивающие бурым лопасти зомбидробильного агрегата. При выборе жилья просторный гараж, в котором можно было бы разместить обе машины, в обязательный список условий не входил. Скрыть "зомбимобиль" от любопытных глаз - вот основная цель, а угона в практически пустующем районе они не опасались.
- Не говори потом, что я не предлагал, - хмыкнул Кёртис, переместив зубочистку в уголок губ. - Затевая грязное дело, нельзя оставлять свидетелей и потенциальных стукачей в живых, детка.
- Ну, он ведь тоже не любит "Зет-Ай" и военных, - пробормотала Дакота и, задумавшись, добавила. - И мэра с церковью, и... обеспеченных ублюдков... Мне кажется, этот тип вообще ничего не любит.
- Тодд Чистильщик любит мочить дохлых тварей, - широко улыбнувшись, процитировал Кёртис. - Иногда этого достаточно. Так что не усложняй.
- А ты?
- И я. Время от времени.
Кертис скривил лицо, так будто его поймали на чем-то постыдном, но в то же время приятном, и, ускользая из-под вопрошающего взгляда блондинки, направился к мешкам дохлятины. Выдернув из-за пояса кожаные краги, он по очереди надел их и, не выпуская изо рта зубочистки, взялся за первый мешок. На смену гипсу, который ему осточертело носить, пришел бандаж из жесткого материала и ремней, обхватывающий левое колено, голень и заканчивающийся у самой лодыжки. Док Тренна была непреклонна, отговаривая его от идеи снять гипс, так что в качестве компромисса настояла на этой конструкции, а вместо костыля предложила трость, принадлежавшую кому-то из ее покойных пациентов. Несмотря на то, что у трости был вычурный набалдашник - здоровенный тарантул, запечатанный в прозрачной смоле - Кёртису она пришлась по вкусу. Легче и удобнее, чем костыль. Надежнее, чем ничего. Ступать на увечную ногу без опоры он все еще опасался. И продолжал сидеть на колесах, которыми снабжала его док. Страх, что утихшая боль, которую сменил временами нестерпимый зуд, вернется с новой силой, была сильнее любого здравого смысла.
- Надеюсь, у этой малышки нет предпочтений, чью зомбятину жрать, - Кёртис опрокинул мешок, высыпая содержимое в ведро. - Или у нас возникнут проблемы, требующие нестандартных решений, - он покосился на Дакоту с усмешкой, словно пытался вывести ее из себя.
- Тогда вернемся за Тоддом.
Стуча по жестяному дну и друг другу, ведро заполняли мягкие тушки облезших крыс. Едва не перевалилось за край тощее тельце того, что прежде было уличной кошкой. Блондинка едва успела подставить трость и перекинуть ее верхнюю часть к нижней. На ней тоже были перчатки, призванные вроде как защитить кожу от соприкосновения с зараженной плотью. Чушь собачья. Такая защита способна разве что успокоить местных, не выбиравшихся за "барьер" годами. Тех, кто не укладывал за сутки по несколько десятков трупоходов, расплескивая густую кровь, гной и ошметки мозгов во все стороны. Упокоенный зомби не способен заразить того, в ком уже живет вирус, а вот его укус, всегда смертельный - еще как.
Подхватив заполненное тушками ведро, Дакота опрокинула его над раззявленным нутром "Бьюика". Пока она наблюдала, как тушки, больше похожие на комки грязных тряпок, соскальзывают в проемы между лопастями зомбирубки, Кёртис наполнил второе ведро. Его содержимое отправилось туда же, а мужчина взялся наполнять первое.
К моменту отправки, "Бьюик" должен быть заправлен под завязку и готов ехать. План был прост. После того, как Дакота вытащит своего приятеля из лап ученых, спрячет в багажник "Доджа" и привезет на место встречи, где их будет поджидать Кёртис. Там они пересядут в "зомбимобиль" и укатят в закат, подальше от Нью-Сент-Луиса, "Зет Индастрис" и цивилизации. В этом плане мужчине досталась роль пассивного ожидания вдали от эпицентра развития событий. Что его совсем не устраивало. Как и весь план. Но наблюдая за приготовлениями Дакоты, полной энтузиазма и надежд, он не спешил говорить ей об этом. Скоро и так все закончится. А полный бак зомби-крыс и прочих дважды мертвых тварей понадобится ему в любом случае.
- О, черт, - блондинка, опрокинув очередное ведро, нависла над устрашающим агрегатом. - Кажется, это опоссум. Иди сюда, посмотри.
- Да. Он и есть. Очень дохлый опоссум, - согласился Кёртис, присоединившись к ней.
- Я думала, они не живут в городах. Где он вообще его взял? Неужели все там же?
- Серьезно? Никогда не встречала опоссума или енота в помойке среди объедков у "Макдональдса"? - он усмехнулся.
- Еноты это другое.
- Значит, кошку тебе не жаль, а эту мерзкую крысу...
- Эй, да я не об этом! Я...
Она не успела договорить, потому что в следующий миг до них донесся уверенный стук. Кто-то ломился в парадную дверь и, судя по напору, не собирался легко сдаваться. Людей, которые знали, где их найти, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так что Дакота поджала губы и, отвернувшись от капота, поставила пустое ведро.
- Если это Йен, меня нет, - бросила она, все еще злясь на техасца, и, выдохнув, заняла место за рулем. - Я будут тут. Проверю, как пойдет.
- А я выпровожу незваных гостей, - пробормотал Кёртис, подхватив прислоненную к машине трость, и выплюнул измочаленную зубочистку.
При любой попытке заговорить о том, что произошло между ними в тот вечер, Дакота замыкалась и уходила в себя. Так, словно это могло решить за нее все проблемы. Если бы могло. Мужчина с самого начала не разделял ее желания отыскать Йена Митчелла, но он понимал, ради чего все это. Что это значит для девчонки, растерявшей всех, кто был ей когда-либо близок, и оставшейся наедине с тем, кто всеми доступными средствами пытается держать ее на расстоянии. Терять близких больно. Больнее чем тех, кто тебя не ценит.
Стараясь как можно бесшумней передвигаться на своих двоих с помощью трости, Кёртис преодолел расстояние, отделявшее его от входной двери и замер, держась к ней спиной.
Стук не прекращался. Молотили кулаком и с достаточной силой, от чего дверь мелко сотрясалась под каждым ударом.
- Кто там? - выкрикнул Кёртис, тихо достав из заплечной кобуры револьвер.
Трость он перехватил посередине, так, чтобы увесистый набалдашник при ударе работал в его пользу. Перенес вес тела на здоровую ногу. Дверь была заперта на замок. Чтобы открыть, ему придется сделать лишнее движение и отступить назад, но пока он не знал, кто снаружи, так проще думалось. Если это не Митчелл, и не Маклейн или Брайан, если чистильщик Тодд, у которого они час назад выкупили несколько мешков с продуктами работы маленькой фирмы "Дератизация Z", оказался еще большим ублюдком и стукачом, у них возникнут проблемы.
- Кто там, я спрашиваю?! - повторил Кёртис, прислушиваясь к тишине.
- Это Йен.
Голос знакомый. Точно он. Мужчина прикрыл глаза и выдохнул, позволив себе расслабиться.
- И чего же ты хочешь? Если поговорить с Дакотой, то ее нет. И вряд ли будет, для тебя, - сообщил он не без злорадства.
- Значит, ты передашь ей то, что я скажу. Слушай, это важно. Это касается вашего дела. У меня есть информация. Очень важная. Открой дверь, мне нужно...
Говорить, перекрикиваясь через дверь, было совсем не умно. Впускать в дом чужака, в прошлый раз едва не выведшего его из себя, тоже. Кёртис, втянув воздух ноздрями, дернул защелку на двери. И вывалился наружу, продолжая держать в одной руке "кольт", а в другой трость, правда, уже как человек, который этой тростью пользуется для ходьбы. Толкнул спиной дверь, не боясь что та захлопнется, и, смерив техасца насмешливым взглядом, произнес:
- И что же тебе нужно?
- Для начала, - Йен кивнул на оружие. - Убери ствол.
Сам он тоже был вооружен. Мужчина отметил скрытую курткой пушку за поясом, и торчащий из-за спины чехол с мачете. Наверняка, в ботинках и карманах спрятаны другие игрушки, на случай внезапных поворотов. Они оба прибыли отсюда из-за "барьера". Они привыкли убивать и быть готовыми к тому, чтобы не подставиться под удар. Человека или зомби. Но парень был прав, тыкать оружием в собеседника не очень хорошо, если только не собираешься его убить.
- Ну, доволен? - вернув "кольт" на место и прислонив трость к стене, Кёртис махнул пустыми руками. - Говори.
- Я говорил с местным проповедником, - начал Йен, не обращая внимания на выражение лица мужчины, которого говорило "ну надо же, как интересно". - У него здесь большой приход верующих и вроде как авторитет в городе. Он живет неподалеку от меня и я вроде как спас ему жизнь. Это долгая история и в целом не важно, самое главное...
- Нет, продолжай. Мне очень важно знать, как ты обрел веру в этом сраном мире, - хмыкнул Кёртис, выдернув из кармана куртки сигарету с зажигалкой.
Йен запнулся. Глядя за тем, как мужчина подкуривает и выпускает вверх струю дыма, подавил желание вмазать ему, и продолжил.
- Если она туда сунется, ее раздавят как муху. И тебя том числе. Если тебе плевать на то, что будет с Ди, подумай хотя бы об этом. Эти люди не станут шутить, если кто-то покусится на нужного им человека. Они неспроста держат его там, под постоянным надзором. Возможно, он действительно в порядке, и мы все просто накручиваем. Возможно, Дортвич врет и...
- Дортвич врет? - Кёртис приподнял бровь, внимательно изучая техасца, стоявшего перед ним. - Откуда такие сведения? Ты общался с ней лично?
Тот отвернулся, бросив взгляд куда-то в сторону хилой травы перед домом. Сдерживаясь от крепких слов, переступил с ноги на ногу.
- Ну да, ты же рассказывал, как вы бок о бок вытаскивали вашего парня из лап сумасшедшей бабенки, - хмыкнул мужчина, припоминая вслух и наблюдая за тем, как отчаянно парень пытается не встречаться с ним глазами. - Но вряд ли тогда она могла "наврать" тебе что-то о состоянии "пациента". Видел ее пару раз, горячая штучка. Такой не грех присунуть между делом, да?
- Слушай, при чем тут это? Ты вообще слушаешь, что я пытаюсь сказать или нет? - вспылил Йен.
- Ладно, ладно, приятель. Остынь, - Кёртис капитулировал, выставив перед собой руки, в одной из которых тлела сигарета. - Продолжай.
Некоторые люди не умеют врать. Они могут считать, что умеют, но на деле, даже если они используют уловки вроде того, чтобы недоговаривать или уходить от темы, очень многое выдает тело. И Кёртис приготовился слушать, на этот раз без подколов, но про себя изумлялся маленькому грязному секрету техасца.
- Так вот, этот священник имеет связи в "Зет-Ай". Дортвич что-то должна ему и он может запросить встречу с Харви. Как святой отец, понимаешь? Я говорил с ним утром, думаю вечером перед работой зайти и узнать, как все прошло. Может, она согласится на встречу сразу. Может, назначит какое-то время. Если нет, то мы наверняка будем знать, что его нужно вытаскивать. И тогда я буду с вами. Поддержу ваш план, понятно? А если нет, и этот засранец живет там и не знает печали, то Джедикайя это подтвердит. И ваш план будет не нужен. Слышишь меня? Рисковать не нужно, пока он не встретится с Харви.
- И ты просишь... - протянул Кёртис, смерив его выжидающим взглядом.
- Я прошу не спешить. Перенести время, пока все не выяснится. Вот и все, что я прошу, - он был убедителен и всерьез взволнован.
Мужчина кивнул, обдумывая сказанное.
- Я перешел черту, наговорил лишнего тогда. Знаю. Если бы я мог извиниться перед Ди, то сделал бы это прямо сейчас. Как знаю и то, что это не поможет.
- Неа, - он бросил окурок, попав в пустую банку из-под собачьих консервов.
- Тогда это сделаешь ты. Убедишь ее подождать. Черт, будь я на твоем месте, затолкал бы ее в багажник и вывез подальше отсюда, только чтобы не совалась разворошить осиное гнездо, - заговорил Йен с жаром.
- Ты даже не представляешь, насколько близок к истине, парень.
- Значит, договорились? - он пропустил слова Кёртиса мимо ушей, словно решать важную задачу и фиксировать происходящее вокруг требовало больших усилий техасского мозга.
- Договорились. У тебя сутки. Поторопи своего святого отца или я окажусь в черном списке вместе с тобой.
Они пожали руки, скрепляя договор, и Йен, получив что хотел, направился в сторону припаркованного неподалеку от "Доджа" внедорожника. А Кертис, проводив его взглядом, вернулся в дом.
Если он и ожидал тут же столкнуться с девушкой, то убедился, что ее обида на парня все еще сильней любопытства. Дакоту он нашел там же. Она сидела в машине, подогнув под себя одну ногу, и курила. Мотор заглушен, капот опущен.
- Машина готова, - не без удовольствия сообщила Дакота. - Что с остальными мешками?
- Найду непротекающий ящик или полиэтилен и перетащу в багажник. Место там все равно освободилось, - с тоской протянул Кёртис, намекая на затратность задумки. - Ты знала, что Йен трахал Дортвич?
Дакота поперхнулась дымом и, выдохнув сквозь выступившие слезы "что?!", толкнула его ногой в здоровое колено.
- Он за этим приходил? Сказать, что все хорошо у него в личной жизни? Пошел он в жопу, вот что! И ее пусть прихватит с собой, - она отвернулась, затягиваясь.
- Он не говорил. Скорее изо всех сил пытался оставить это при себе, - пояснил Кертис, привалившись спиной к боку "Бьюика" и потрепал ее за макушку. - Хотел попросить у тебя прощения за ту выходку. Жалел, что наговорил гадостей. Кажется, он был искренним. Я ему даже поверил.
Он ворошил ее короткие волосы пальцами и чувствовал, как внутри помимо воли, зарождается теплая волна. Слишком многих Кёртис не смог уберечь от того дерьма, что приготовила им жизнь. Может, сейчас самое время затолкать Дакоту в багажник и дать по газам. Пока не слишком поздно. Все снова станет просто.
Дакота молча курила, успокаиваясь. Из двух вариантов развития событий у него появился третий. Позволить себе не бежать в спешке из защищенного от мертвоходов города. Сделать это тогда, когда придет время. В любом случае придется еще раз обговорить с Маклейном отсрочку.
Он выбрал. Скользнув пальцами по хрупкой шее и сжав девушку за плечо, Кёртис рассказал, не увиливая, о том, зачем на самом деле приходил Йен. Она не хотела слушать или заставляла себя не верить в то, что предлагал техасец. Но это была надежда узнать правду мирным путем. Надежда, которой у нее до сих пор не было.
Ничего не происходило.
Харви сидел в той же позе, покачивая носком ботинка и намереваясь сказать что-нибудь. Например, что готов поискать Дортвич самостоятельно. Да что угодно, лишь бы прекратить мельтешение нервного индуса перед глазами. Тот и не собирался успокаиваться. А крепкие парни в синих комбинезонах - уходить.
Харви едва открыл рот, когда зазвонил телефон и Шакнапутри, опережая всех, ринулся к нему. По этому телефону мужчина заказывал еду, записывался на спа-процедуры, а еще по нему ему сообщали о времени, когда нужно быть готовым к посещению команды ученых.
- Да. Да... Хорошо. Да... - кивал доктор, прижимая трубку к уху и прямо на глазах его цвет кожи из жженой карамели превращался в подрумяненный на солнце белый. - А это обязательно? Да... конечно. Безусловно.
Напоследок кивнув, он нервно сглотнул и, бросив разгневанный взгляд в сторону Харви, положил трубку.
- Мистер Харви, Дортвич ждет вас внизу для приватной беседы, - сообщил он.
- Что ж, вот и отлично, - выдохнул мужчина, поднимаясь на ноги.
- Наручники и шокер, - скомандовал долговязый индус, сделав шаг в сторону. - Мне жаль, мистер Харви. Это ее распоряжение.
Крепыши в синем, словно выдрессированные псы, выдернули наручники и шокеры, с которыми не расставались, и готовы были применить их на Харви, если потребуется.
- Это какое-то недоразумение, - выдохнул он, попятившись назад. - Я же не опасен и это, - махнул назад, откуда не так давно срезали самодельную удавку, выдавив неуверенную усмешку. - Согласен, перебор... Я больше так не буду, но у меня тоже есть потребности, а здесь не очень-то развлечешься и...
- Или вы позволите надеть на вас наручники или они применят силу. Прошу, мистер Харви, - док продолжал нервничать, но был неуклонен. - Не нужно глупостей.
- Вот как, - выдохнул мужчина, потупив взгляд, досчитал до десяти и, всплеснув руками, воскликнул. - Ладно. Почему нет? Дама знает толк в извращениях, а?
Натужно смеясь, он протянул руки вперед. На них тут же защелкнули браслеты. Харви покинул апартаменты на верхнем этаже "Зет-Ай" в окружении серьезно настроенных парней в синем. Санджи Шакнапутри, сунув руки в карманы докторского халата, шагал справа от него. Судя по выражению лица, ему было что сказать, но док успешно справлялся с эмоциями и лишь злобно косился в сторону Харви, пока они ехали на лифте.
На панели горела кнопка "7-С" подземной части комплекса. Седьмой уровень, на котором могли содержаться зомби и младенец, а еще тот солдат, которого искал его новый друг. Место, куда он стремился попасть, но обстоятельства заставляли мужчину нервничать. Харви не собирался снова получить разряд тока, так что будет вести себя тихо, пока не разберется.
Лифт остановился, выпуская людей в просторный коридор. Там их уже ждали двое ребят в черном камуфляже. Не без облегчения Харви узнал в одном из них Гэрри. Тот, держа руку у кобуры на поясе, перехватил взгляд Харви и едва заметно кивнул. Со стороны это выглядело, как приветствие, и Шакнапутри машинально кивнул ему в ответ.
Они прошествовали дальше, завернули за поворот, и на миг у Харви перехватило дыхание. Он замешкался и его тут же подтолкнули в спину, заставляя идти. Харви шагал по стерильно-белому коридору, вдоль которого располагались камеры. В них за прозрачным стеклом или скорее другим, более крепким материалом, находились зомби. Десятки зомби в уходящем вдаль проходе. Они замечали его, прижимались к прозрачным перегородкам, пытаясь дотянуться до него физически и не только. Словно толпа шумных фанатов, после концерта закрытая в полицейском участке. Фанатов, к которым снизошла рок-звезда. И все как один они хотели, чтобы он выпустил их. И может, еще прикоснуться. В голове у Харви шумело, он едва справлялся с дыханием, чувствуя, как его накрывает внезапно вернувшаяся паническая атака. Он уже знал о том, что они здесь. Заставлял их проделывать фокусы вне поля зрения камер, но только сейчас, находясь среди запертых под землей зомби, он вдруг потерял контроль. Над собой и над ними. Это было отчаянье, захлестнувшее его с головой.
Его вели по коридору, а впереди маячила пустая камера. Такая же белая и стерильная, с койкой у стенки. Перегородка поднята, словно в ожидании постояльца. А позади хмурые лица крепышей в синем с электрошокерами на перевес. Шакнапутри остался за их спинами. Он так и стоял, сунув руки в карманы брюк, и наблюдал. Издали.
- Нет, - мотнул головой Харви, отказываясь идти дальше. - Это какая-то ошибка! Где Дортвич? Я хочу ее видеть! Где... Эй, тише, тише. Не надо! Где Дортвич?! У меня есть права! Я не зомби! Я туда не пойду! Ясно?! Вам ясно? Док?! Скажите им, это ошибка! Не делайте вид, будто вам все равно! Я... эй, эй! Убери шокер! Убери, я сказал!
Они наступали, выставив перед собой орудие усмирения, готовые при случае его применить. Харви невольно пятился, отступая в единственно возможную сторону, выставив перед собой скованные руки и продолжая кричать о своих правах. Камера, больше похожая на изолятор. Даже без отхожего места. Зачем зомби унитаз? Их кишечник работает из ряда вон плохо. Если они и гадят, то не заботясь о том, куда. Мужчину накрывало паникой. Сделав еще шаг назад, он уже почти целиком оказался внутри и, выкрикнув "нет", готов был вцепиться в проем. Прорваться, пусть даже у них преимущество.
- Стоп! Достаточно!
Голос Дортвич.
Конвоиры отступили.
Они вешали шокеры на пояс, когда, чеканя шаг каблуком, к ним приблизилась сама Мэган Дортвич. Харви, все еще не веря в происходящее, вырвался наружу, в коридор, и жадно хватал воздух, пытаясь восстановить дыхание. В другой ситуации у него нашлась бы пара колкостей, но сейчас он был по-настоящему испуган.
- Свободны, - Мэг махнула бригаде и, изучая мужчину, произнесла. - Полагаю, мы оба выяснили, чем может закончиться твой путь, если ты снова станешь выкидывать подобные вещи.
Харви нервно сглотнул, все еще опасаясь, что это не конец. Открытая камера действовала на него угнетающе.
- Мне не хотелось прибегать к подобным мерам устрашения, однако, - она поджала губы, бросив взгляд куда-то в сторону и вниз. - День выдался скверный и он все еще не окончен.
Какое-то время они оба молчали. Мэг выбирала слова. Харви восстанавливал равновесие и искоса наблюдал за женщиной, стоявшей перед ним, уверенной, властной. И озабоченной чем-то еще.
- Посмотри вокруг, Харви. Что ты видишь? Эти образцы, эти зомби, возможно в скором времени смогут вернуться к нормальной жизни. Не все. Некоторые содержатся здесь слишком долго, и даже полноценный уход моих людей не способен остановить процесс постепенного некроза внешних и внутренних тканей. Для близких они мертвы. Если у них появится второй шанс, это будет чудо. Если нет, их уже оплакали и похоронили. Со стороны этики и прав человека это бесчеловечно, не так ли? Но этот мир не терпит жалости и ошибок. Понимаешь, зачем ты здесь?
- Показать, кто здесь большой босс? - приподнял бровь Харви, встретившись с ней взглядом.
Мэган усмехнулась.
- Ты не из тех, кто готов пустить себе пулю в лоб, и мы оба это понимаем. Сегодня твои шалости вышли из-под контроля, и я надеюсь, впредь это не повторится. Иначе, - она махнула рукой в открытый бокс. - Тебя устроят в более безопасное место. Однако, это не все. Идем.
Она зашагала дальше по коридору, и Харви не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ней. Что бы там ни находилось, сердце в груди забилось сильней. А потом Мэг провела его перед четырьмя зомби-альбиносами, остановившись перед боксом с одним из них. Где-то из школьных знаний Харви помнил, что у альбиносов должны быть красные глаза, как у крыс, только эти подопытные от рождения не были белокожими. Их бледность, и выцветшие волосы, и такие же блеклые глаза - все говорило о том, что они - нечто новое. И остановившись вслед за Дортвич, Харви поймал себя на мысли, что ведут они себя не как зомби, и уже запоздало заметил отхожее ведро в глубине камеры-бокса.
- На данном этапе исследований вакцина, созданная на твоих образцах, дает побочный эффект в виде отсутствия пигментации кожного и волосяного покрова. Пигменты радужки глаз вод воздействием этого эффекта становятся... бледно-серыми, - Мэг покосилась на Харви. - Не идеально, но почти полностью восстановлены функции внутренних органов и кровообращения, скорость регенерации пораженных участков изумляет. Подопытные осознают себя и окружающих, больше не хотят вырвать из них кусок мяса. К ним возвращается память.
Харви медленно повернулся к ней.
- То есть они... больше не зомби? - выдохнул он.
- Если брать за показатель желание жрать людей, то да.
"Освободи меня. Сними наручники".
Мэг неуверенно коснулась кармана пиджака и тут же отдернула руку. Обесцвеченный тип ударил по преграде открытой ладонью, выкрикнул что-то с ненавистью в блеклых глазах и отвернулся, схватившись за голову.
- Для чистоты эксперимента были отобраны подопытные с разными показателями, степенью поражений и сроком обращения, - продолжила Мэган, буравя взглядом спину "исцеленного". - Перед тобой Филлип Катлер, первый официально зарегистрированный успех человечества в борьбе над вирусом зомби.
В ее голосе звучала гордость, ведь она это сделала.
А Харви едва не засмеялся вслух. Это имя он уже слышал. От Гэрри. "Вот ведь как все завертелось", - подумал мужчина и вернулся к тому, на чем его прервал импульсивный парень.
"Сними наручники. Я не опасен".
- Можно их снять? - он поднял скованные руки и добавил, непринужденно пожав плечами. - Раз уж среди нас нет зомби.
Секунду Мэг колебалась. И Харви, все еще осторожно прощупывая почву, понял, что она вооружена и при необходимости выстрелит. Затем она достала ключи и бросила их ему. Отперев по очереди оба браслета, мужчина протянул наручники Дортвич.
- Спасибо. Значит, он... был зомби? - Харви приблизился к перегородке вплотную.
- Огнестрельное ранение в результате неблагоприятного стечения обстоятельств. Но благодаря твоим образцам крови и исследованиям моей команды у него появился второй шанс. Разве это не прекрасно?
Человек, определенно не зомби, все это время нервно меривший камеру шагами, поймал на себе его взгляд. Он словно хотел сказать что-то, потом нахмурился, обратив, наконец, внимание на Харви. Не нужно было залезать ему в голову, чтобы понять, что в ней сейчас происходит. Серокожий парень со странными глазами, рядом с важной сукой из "Зет-Ай". Свободен. Непонимающий взгляд Катлера бегал с одного на другую.
"Спокойно. Я друг. Ты ведь слышишь меня? Если слышишь, тронь мочку уха, ладно?"
Взгляд остановился на Харви. Он ухмыльнулся про себя и положил руки на пояс, уверенный в успехе.
- И вам нужно знать, могу ли я управлять этим парнем так же, как остальными. Так? - уже куда увереннее произнес мужчина, обращаясь к Мэг.
- Да.
Она одарила его улыбкой, прежде чем нажать кнопку связи на цифровой панели. Это было не обязательно, и они оба это понимали, но Мэган хотела слышать, что скажет подопытный. Если скажет.
- Ну и как вы поймете, подчиняется он мне, потому что он зомби или потому что в нем вакцина, которую сделали из моей крови? - хмыкнул Харви, отметив, что парень не спешит дать условленный знак.
- Никак, - отозвалась она, склонив голову на бок. - Для начала я хочу знать, подчиняется ли он вам вообще.
"А если нет? Тогда ей достаточно вколоть вакцину всем этим зомби и прощай группа поддержки, - на секунду Харви потерял самоконтроль. - Но это уже не важно, так? Возьми себя в руки, тряпка. Сейчас!"
"Тронь мочку уха, чтобы эта сука получила то, что хочет. Ясно?"
Он больше не просил. Он приказывал. И Катлер, уловив в его посыле нечто важное, коснулся пальцами правого уха. Мэган хмыкнула, сцепив руки на груди.
- Достаточно? Или заставить его попрыгать на одной ноге, одновременно изображая курицу?
- Продолжай. Связь двусторонняя. Он нас слышит, так что это должен быть мысленный приказ.
Харви сделал глубокий вдох, буравя сосредоточенным взглядом белокожего мутанта. И приказал.
Тот сопротивлялся, не сводя с него блеклых глаз. Не собираясь уступать ни сантиметра воли, заключенной в черепной коробке. Харви сменил небрежную позу, уперевшись руками в прозрачную перегородку, словно это она мешала ему достучаться до разума бывшего зомби. Он почти физически ощущал вставшую у него на пути преграду к разуму Катлера, гибкую и плотную, а тот в ответ с презрением глядел на него. Он сопротивлялся.
"Я не знаю тебя, но я знаю кое-кого. Алвин Гэрри, он тебя ищет, беспокоится. И я передам ему, что ты жив. Не хочешь подчиняться, ладно. Тогда подыграй мне. Я здесь такой же пленник и мне нужно, чтобы ты был на моей стороне. Скоро все изменится. Да... вот так. Ты ведь не глупый малый, да? Просто сделай это.
Катлер, окончательно смирившись или же вняв голосу разума - Харви не мог понять - положил обе ладони на лицо, а затем открыл их, словно створки.
- Где обезьяна? Вот она! - засмеялся мужчина, ткнув пальцем в Катлера. - Еще немного потренироваться и можно выступать с номером в цирке, а? Что скажешь?
Мэган задумчиво прикусила губу. Для нее не осталось незамеченным, каких усилий стоил трюк с детской шуткой.
- На сегодня достаточно, - бросила она, отключив связь, и двинулась в сторону выхода.
Харви поспешил за ней, всерьез опасаясь, что Мэг передумает и отправит его в пустующий бокс. Он хотел поговорить с Катлером, разобраться, что пошло не так. Узнать, раз уж оказался на уровне с зомби, здесь ли держат Марию, но приближаясь к лифту, смог выдавить из себя только одно.
- А что насчет меня? Кто-нибудь расскажет, что со мной сделал вирус с вакциной? Или почему не подействовали укусы? Почему я до сих пор жив и... серого цвета?
Мэган вызвала лифт и, какое-то время молча смотрела на него, заставляя все больше нервничать.
- Джек Харви. Укусы подействовали. Ты умер, истекая кровью на операционном столе четыре с половиной года назад.
Он чувствовал, как пол под ногами перестает существовать.
- В первые месяцы ученые старательно отказывались от употребления слова "зомби". Медицинский диагноз звучал не так жутко, но ужасно длинно. Вирус зомби вернул тебя с того света, станцевал жаркую румбу с экспериментальной вакциной в твоей крови и остатками препарата от бешенства, который все это время успешно дремал в клетках мозга и подарил миру и человечеству надежду. Да, назовем это надеждой. Как видишь, все не так плохо.
Мэган говорила что-то еще, ее рот открывался, лицо хмурилось, но Харви не мог разобрать ни слова. Словно возле уха прогремел мощный выстрел и лишил его слуха. А заодно способности мыслить и распоряжаться своим телом. Он так и стоял бы дальше, если б в спину его не подтолкнул один из парней в черной униформе. Все это время они оставались возле лифта и, как только створки раскрылись, втолкнули мужчину вслед за Дортвич и вошли сами.
Лифт двинулся вверх.
Мэг оставила стихшего мужчину в компании двоих парней Гуйе, а сама покинула лифт, выйдя в холл первого этажа "Зет-Ай".
Ламбер, Хольсман, а теперь еще и эксцентричные выходки драгоценного мутанта... Если сегодня все вокруг сговорились проверять ее на прочность, что ж, но сперва она сделает перерыв. Кофе с алкоголем давно перестало бодрить, и Мэг держалась на естественном норадреналине, благо того хватало с достатком. "И перекусить не помешает", - пронеслось в мыслях, когда она невольно обратила внимание на возню у выхода.
Там столпились люди Монро, эффективные и вооруженные. Трое с автоматами через плечо стояли чуть поодаль, еще двое плотно перегородили проход посетителю и пытались его выпроводить. Пока еще не применяя силу. Мэг узнала его по светлой макушке, мелькавшей над бритыми затылками солдат, и голосу.
Преподобный Джедикайя Санденс, лидер прихожан Церкви Судного дня.
Мысленно проклиная чертов день, Мэг двинулась прямиком к намечающейся потасовке.
- У меня важная информация для мисс Дортвич! И я никуда не уйду, пока не увижу ее лично! - выкрикивал проповедник, пытаясь проскользнуть между крепкими плечами военных. - Сообщите ей о моем визите. Это важно.
Те, как и полагалось, были непреклонны. После случая с Катлером, контроль за пропуском даже среди своих стал строже. "И это не мешает Ламберу приходить и уходить незамеченным" - подумала Мэг, тут же отмахнувшись от этих мыслей, словно от назойливой мухи, и встала за спинами солдат.
- Что ж, - выдохнула она. - Я здесь.
Военные, завидев ее, расступились. Джедикайя, воспользовавшись моментом, тут же просочился сквозь образовавшуюся брешь.
- Мисс Дортвич...
- У меня нет времени на любезности. Зачем вы пришли?
По его наводке люди Монро перевернули вверх дном жилище чернокожего святоши, изъяли припасы, скорее пригодные для празднования Дня независимости, чем для полноценного вреда, добавили для острастки немного грубой силы и на том успокоились. Что еще важного мог рассказать Джедикайя?
- Мы могли бы... - проповедник окинул рассеянным взглядом холл, намекая на посторонних.
- Нет, не могли. Говорите, зачем пришли, или я попрошу выпроводить вас на улицу, - отрезала Мэг, немного отойдя от выхода и солдат, не спешивших расходиться.
- Это касается человека, которого вы, возможно, удерживаете против воли в лаборатории и используете в своих опытах, - решительно произнес Джедикайя и, не сбавляя напора, продолжил. - Я говорю о Джеке Харви, который имеет иммунитет к обращению в зомби. Он так же как и все имеет право на исповедь и очищение грехов, поэтому я настаиваю на личной встрече с ним и надеюсь на ваше понимание.
Скрестив руки на груди, Мэган выдохнула короткое "Ха", затем склонила голову на бок, ожидая услышать, что еще взбрело в голову святоше.
- Одна короткая встреча. Больше ничего, - мужчина придвинулся ближе и продолжил, уже куда тише, стараясь не привлекать внимания. - Я пошел на сделку с вами, больше никаких собраний и требований, все как мы договаривались. Если я не могу увидеть Марию, убедиться, что она в полной безопасности, и вынужден верить вам на слово... пойдите и вы мне на встречу. Разрешите увидеть Джека Харви.
- Скажите, преподобный, это Бог послал вас справиться о его состоянии? - Мэг усмехнулась одними губами.
- Вы можете не верить в Бога, но я в него верю. Как и в то, что несмотря на время, в котором мы живем, в мире до сих пор есть место для истинного чуда. Даже если его можно объяснить наукой, это не отрицает того, что Господь приложил руку...
- Ваше чудо час назад едва не свернуло себе шею, пытаясь подрочить в удавке от скуки, - резко оборвала его Мэг и, уловив во взгляде растерянность, тут же продолжила. - Не волнуйтесь, можете передать Богу, что он в порядке. Ну так, что? Все еще хотите взглянуть на чудо господне? Ох! Почему нет, преподобный? Завтра, в час по полудню. Вас проводят.
- Спасибо.
- Рано. Вы сказали, у вас есть важная информация. Все по-честному, встреча в обмен на информацию. Итак, что у вас есть?
- Я хочу заявить о покушении на жизнь, - Джедикайя сделал паузу, будто до конца не был уверен, стоит ли говорить. - На мою жизнь. Человек Анджелло поджидал меня у дома с оружием, чтобы убить. К моему счастью парень, недавно заехавший в дом по соседству, оказался наблюдателен и предотвратил покушение.
- И я узнаю об этом только сейчас?! Когда это случилось?
- Три дня назад. У него при себе не было ничего, кроме распятия. Перед... смертью он проклинал меня, называл исчадием Ада, а когда понял, что его план провалился, стал бить себя ножом в шею, - продолжал, мрачнея на глазах, Джедикайя. - Мне пришлось его упокоить.
"Чертовы фанатики", - Мэг коснулась переносицы, чувствуя, как от его слов зарождается головная боль. - "Разве я так многого прошу? Каких-то полчаса спокойствия и тишины. Почему стоит встать не с той ноги, как все вокруг начинает сыпаться, как чертов карточный домик?!"
- Три. Долбанных. Дня, - процедила она, надеясь стереть в порошок Джедикайю одним только взглядом.
- Мы почти сразу отвезли тело в третью Обитель Последних дней, вся информация о происшествии, время и место смерти, показания, мои и парня, который спас мне жизнь, все было у них.
Мэг простонала, грязно выругалась и, взяв себя в руки, двинулась к дежурному, раздавая на ходу распоряжения. Выпроводить преподобного. НЕМЕДЛЕННО вызвать директора третьей Обители последних дней. И Генерала Монро для срочной мобилизации военных сил в городе. Необходимо найти и взять под арест до выяснения обстоятельств всех последователей Леонардо Д'Анджелло. Если этот псих - одиночка, возомнивший себя судьей и палачом, и Анджелло не имеет никакого отношения к произошедшему, несколько суток в изоляторе будет для них уроком на будущее. Но если это был спланированный акт покушения на убийство, никакой пощады для них быть не может.
Город, отделенный от голодных зомби одним лишь "барьером", не может позволить себе быть милосердным с культом социально опасных фанатиков.
За несколько минут фойе первого этажа превратилось в разворошенный осиный улей.
Начались поиски всех, кто мог быть причастен.
дата последней правки 03.01.20 г.
Продолжение => http://www.proza.ru/2020/02/15/768
Z-day. 11 Умереть, чтобы выжить
© Copyright: Хиль Де Брук, 2020
Свидетельство о публикации №220010301155
Свидетельство о публикации №220010301155
Рецензии
Йен и Мэган... это было что-то очень неожиданное, внезапно начавшееся и внезапно окончившееся. Даже как-то не верится, что они сошлись,с Йеном точно что-то не то. Сижу теперь после этого как по голове ударенная...
Интересненький эффект дала вакцина, вообще до сих пор поддерживаю Катлера в стремлении свернуть Мэг шею :D пути персонажей начинают сходиться, ужасно интересно, чем это все закончится, но части такие огромные, а свободного времени стало чуть меньше, так что читаю по несколько дней.
Камрин Харди 16.02.2021 16:51 • Заявить о нарушении
Интересненький эффект дала вакцина, вообще до сих пор поддерживаю Катлера в стремлении свернуть Мэг шею :D пути персонажей начинают сходиться, ужасно интересно, чем это все закончится, но части такие огромные, а свободного времени стало чуть меньше, так что читаю по несколько дней.
Камрин Харди 16.02.2021 16:51 • Заявить о нарушении
Уже не первый раз слышу, что Йен/Мэган это внезапно))Мне наоборот казалось, что это просто должно было когда-то случиться. А тут Йен злой после ссоры с Ди, на нее, на себя, потому что вроде бы не должен был срываться, а все равно наговорил обидных вещей. И Мэг после конфликта с Ламбером. Ты правильно подметила, что он ее слабость, а она очень не любит быть слабой и вся ситуация вокруг нее приводит к желанию расслабиться и выпустить пар. Ну а дальше, дело случая. Не встретились бы они в баре, ничего бы и не было.
Спойлер - у Катлера такая возможность будет))
И кстати насчет размера, три последних части страниц на 20+/- меньше 9-ой, но наверное воспринимаются так из-за большого количества сюжетных линий и героев. У меня самой от них голова кругом шла.
Хиль Де Брук 17.02.2021 09:29 Заявить о нарушении
Спойлер - у Катлера такая возможность будет))
И кстати насчет размера, три последних части страниц на 20+/- меньше 9-ой, но наверное воспринимаются так из-за большого количества сюжетных линий и героев. У меня самой от них голова кругом шла.
Хиль Де Брук 17.02.2021 09:29 Заявить о нарушении