3. 1. Тени прошлого

Vanitas vanitatum et omnia vanitas
(Суета сует и вся суета)
*   *   *
Что для галактики тридцать лет? Миг, который незаметен на фоне Вселенной. Когда исчисляешь бытие миллиардами лет, такой краткий промежуток времени просто смехотворен. Однако, для обитателей галактики все совсем не так, ибо порой в тридцать лет можно уложить множество событий, глобальных и не очень, страшных и забавных, трагических и комедийных.
Новая империя Черной Мнайдры завоевывала все больше миров. Казалось, император Тантинол с императрицей Вельраной никогда не пресытятся властью. Артефакт Тьмы подпитывал подобную алчность, делясь силой со своими адептами. За все надо платить, в том числе и за трон, особенно за трон. Вельрана дважды была беременна и дважды рожала мертвых наследников престола, обвиняя в этом невестку, наславшую проклятие. А вот принцесса Аргента, приговоренная к вечному сну в стазисе, даже не подозревала в каких пакостях замешана.
Восстание на Эссартиме было подавлено с особой жестокостью. Дон Хорхе погиб в сражении вместе с сыном. А вот второму консулу, Олексе, повезло куда меньше, как и остальным землянам вместе с рогатыми аборигенами. По приказу Вельраны жрецы Тьмы возродили практику времен Элаветы, превратив мятежников в послушных рабов с кремнийорганической плотью, работавших на рудниках в поясе астероидов.
Флот адмирала Авайре и Рамиро Борхеса был окружен над древней Мнайдрой и уничтожен в результате сражения. Взрыв флагманского корабля мятежников был усилен энергией разрушения артефакта Вечного Пламени настолько, что погибла треть 
имперского флота. С уверенностью можно было говорить о гибели адмирала, а вот по поводу Рамиро Борхеса вопрос оставался открытым. Даже если Борхес-младший и выжил, по мнению императора он не представлял опасности, лишенный казны, верных сторонников, поддержки населения. Мало кто желал, даже ради великой цели, становиться рабской нежитью.
О принце Аримо никто не вспоминал, кроме редких посетителей мемориального кладбища, где был установлен кенотаф в его честь, рядом с могилой дочери, маленькой принцессы Кейры. Дело ее смерти темное, темнее не бывает, но кто захочет ворошить прошлое, рискуя собственной шкурой? Правильно никто. Аргенту же за тяжкие преступления наказали забытьем, вычеркнув упоминание о ней со всех имперских документов, будто ее никогда не было, а дочь родилась из папиного ребра или иной части скелета. Ксана II с супругой причислили к лику почитаемых предков, что являлось высшей степенью признания заслуг перед империей. Стало ли им от этого легче? Кто знает.
Темная область, поглотившая Землю, не увеличивалась, но и не уменьшалась. Ученые фиксировали достаточно интенсивную пульсацию в пределах плюс-минус половины светового года, больше никаких изменений. Согласно подписанному договору, Мнайдра, Элизий и Республика Семи Планет установили по периметру темной области санитарный кордон, во избежание проникновения в запретную зону сталкеров и прочего рода всяких приключенцев.

*   *   *
Б. Успенский
ТЕНИ ПРОШЛОГО
 
Вот она, собственность разных людей.
Вещи, как вы сохранились?
Я эту собственность сделал своей —
Но времена изменились.

Хватит гоняться за мной по пятам,
Мрачное напоминание!
Хватит с меня — ты останешься там,
В этой приятной компании.
(В. Высоцкий)
*   *   *
Тюрьма не самое приятное место времяпровождения, явно не курорт, но сюда просто так не попадают. А если эта самая тюрьма находится в поясе астероидов в системе Гелиос-прайм, вокруг которого вращается планета Терра, то значит дела совсем плохи. Работа в космосе по добыче ценного сырья из небесных камней еще не самое страшное, если не считать радиации. Облучившись человек живет не более трех лет, если повезет. Добываемый минерал был нужен для создания кораблей и оружия, а работники слишком уж быстро умирали. С этим надо было что-то решать.
Большой планетоид превратился в фабрику трансформации, на которой людей превращали в кремнийорганических рабов, устойчивых к излучению и неприхотливых в обслуживании. Почему не использовать андроидов или иные механизмы, способные работать в автономном режиме? Использовали, без этого нельзя, но в некоторых случаях ручной труд более эффективен.
Щелкнул электронный замок и в камеру вошел надзиратель, здоровенный дядька под два метра ростом с электрошокером в виде дубинки на поясе, облаченный в специальный защитный костюм, защищавший владельца от различных тюремных неприятностей.
- Так-с, посмотрим, - пробормотал тюремщик, разбирая текст на планшете, - Заключенные номер 2531S и 2532L на выход.
С нар слезли две дамы не первой молодости, но достаточно крепко сбитые, судя по всему, бывшие офицеры или охранники. Одна из них чистокровная статная хиндрийка, а вот вторая оплывшая полукровка с грубым одутловатым лицом вызывала своим видом явную неприязнь.
- Ну что, подруга, - наигранно сказала толстуха, - Станем скоро тупыми резиновыми куклами.
- Тебе не все-равно? – ответила вторая, вставляя руки в наручники.
- Молчать! Идти за мной и не тявкать, кобылы.
В сопровождении конвоиров прошли мимо исследовательского центра, цеха первичной и вторичной обработки биологического материала, к лифту. Поднялись в административный корпус, куда заключенным вход закрыт. Дамы удивленно переглянулись. Такого они явно не ожидали. Неужели их ждет иная участь? Если честно непонятно, радоваться этому или нет. Начальник конвоя открыл дверь и завел их в ярко освещенную комнату, обставленную мягкой мебелью. За столом сидел имперский чиновник и рассматривал на трехмерном мониторе карту владений Черной Мнайдры.
- Заключенные 2531S и 2532L доставлены.
- Свободен, - кивнул мужчина, судя по всему, местный, уроженец Терры, - Присаживайтесь, уважаемые леди. Скоро принесут немного перекусить. Изучал ваши личные дела. Серпента Циайбу, бывшая фрейлина-телохранитель императрицы. Обвиняется в убийстве своей матери, леди Азгюр, которую разбил паралич. Говорите совершили преступление из милосердия? Очень спорно, учитывая нанесение тяжких телесных повреждений медикам-реаниматологам, пытавшихся спасти почтенную леди. Дальше. Лела Н-Джаммор, также бывшая фрейлина-телохранитель. Обвиняется в убийстве дворянина из Сагенерти, пытавшегося добиться высочайшей аудиенции, испугали императрицу, чем вызвали преждевременные роды, приведшие к смерти наследника престола. Все верно, леди?
- Почти, - кивнула Серпента, - Нас ведь не за этим позвали?
В комнату вошла рабыня, бывшая мнайдрийка подвергнутая трансформации, вкатила сервированный ароматными блюдами столик, поклонилась и ушла.
- Учитывая, что произошла досадная накладка с леди Азгюр, можно говорить об условном сроке отбывания наказания. Случай леди Лелы сложнее, но учитывая, что чрево Великой Энту сглазили, потому можно классифицировать действие, как превышение необходимой обороны. Следовательно, тоже условный срок. Угощайтесь.
- А за это надо…, - заметила Лела, - Разгрести некое дерьмо? Колитесь, раз уж начали.
- Императора интересует, жив ли смутьян и самозванец Рамиро Борхес? Если жив, уничтожить и привести в столицу доказательства его смерти. Если мертв, тоже доказать это. Дальше. Найти племянницу императрицы, юную леди Кейру и привести в столицу, живой.
- Я так и думала, что трупик младенца в подвале обычная подстава, - кивнула Серпента, запихивая в рот ароматные кусочки хорошо прожаренного мяса, - А за это все нас…
- Нет. Отправят в почетную отставку, назначат пенсию и выделят домики на берегу моря в курортной зоне Терры. Чтобы шевелились побыстрее, вам введут наниты, которые в случае неразумных действий, сведут вас в могилу через месяц.
- Где гарантия, что их нейтрализуют после выполнения задания? – усмехнулась Лела.
- А где гарантия, что задание будет выполнено? Видите? Слово против слова. Согласны?
Дамы переглянулись, пожали плечами и согласно кивнули, подписав соответствующие документы. Выбор не особо велик, либо смерть от лучевой болезни, либо стать рабыней-куклой, либо быть сожранным изнутри нанороботами. Последнее, хотя бы произойдет на свободе, а не в тюремной камере.
- Нам нужен корабль, экипировка и сумма на расходы, - потребовала Серпента, - Также вероятные места поиска объектов.
- Как прикажете, а пока пройдите в соседнюю комнату, приведите себя в порядок и ожидайте врача, который сделает инъекции нанитов. Уверяю, это совсем не больно, зато полная гарантия верности.
В ответ Серпента изобразила некое подобие придворного поклона, заставив Лелу прыснуть от смеха. В отличие от подруги в свои почти шестьдесят лет выглядела весьма привлекательно, хотя несколько лет пребывания в тюрьме наложили свой отпечаток на внешность, причем не в лучшую сторону. Для хиндриек подобный возраст считался пиком совершенства, привлекающим мужчин, ищущих общества изысканных подруг, а не девчонок в «возрасте дьявола». Серпента грустно усмехнулась, вспомнив свою мать, понимая, что с биологией не поспоришь, потому надо жить одним днем.
Комната отдыха обставлена со вкусом, а воздух насыщен ароматом благовоний для поднятия настроения. Прислуга, бывшая землянка с Эссартима, услужливо поклонилась, заставила снять тюремную одежду и указала на душевые кабинки, дабы очистить тело от грязи. Дамы явно отвыкли от подобного удовольствия, потому плескались достаточно долго, до тех пор, пока не поняли, на сегодня хватит.
Приняв душ, бывшие фрейлины обнаружили, что в комнате не одни, а в компании тюремного врача, солидного элизианца, наслаждавшегося чашкой ароматного чая. Он критически взглянул на пациенток, особенно на Серпенту, покачал головой, извлекая из чемоданчика инструментарий.
- Так-с, красотки. Снимаем халаты и ложимся на живот. Быстро! У меня полно работы в изоляторе для облученных. Ты, которая жирная, подбери пузо, катаешься по кровати словно шарик. Хорошо, затаи дыхание. Готово. Теперь вторая. Нормально. Слушайте меня внимательно. Запустили себя дальше некуда. Начальник тайной службы империи, с согласия Великой Энту, приказал доставить вас на Терру и поместить на некоторое время в санаторий, дабы привести в норму. Наниты подчистят организм, а врачи позаботятся о внешнем виде и физической реабилитации. Потом получите инструкции и отправитесь на задание. Вопросы есть?
- Так что, наниты нас не убьют? – удивилась Лела, - Нам тут говорили…
- Больше слушайте идиотов, - буркнул врач, - Такая вероятность есть. Вы должны раз в месяц посещать храм Тьмы для профилактической регенерации нанороботов и проживете достаточно долго без особых проблем. Если этого не делать, превратитесь в биомассу, вонючую жижу для производства удобрений. Уразумели? В шкафу смена белья и одежда, транспорт на Терру через час. Да, Лела, твой дядя Собир теперь главный жрец. Ждет с нетерпением встречи. Благодарите его за освобождение.
Оставшись одни, дамы переглянулись и тяжело вздохнули. С одной стороны, первый испуг прошел и все оказалось не так уж и страшно. О миссии пока не думали, просто отдыхали, готовясь покинуть осточертевшее исправительное учреждение. Лела облачилась в костюм военного образца, без знаков отличий, взглянула на себя в зеркало. Вполне сойдет, но уже нет былой свежести, когда энергия выплескивалась через край.
Серпента была просто в негодовании. Ни один комплект одежды не подходил по размеру. Выручила служанка. Она понимающе оценила пышные телеса бывшей фрейлины, провела сканером, снимая мерку для 3D-принтера, а потом удалилась в соседнее помещение. Вернулась довольно быстро, оставила на кровати объемный сверток и торопливо вышла, услышав вызов из кабинета хозяина.

*   *   *
Ламирский рейдер летел в систему Гакрукса, избегая галактических магистралей во избежание лишних вопросов имперских патрулей. Капитан тоскливо рассматривал пассажирок, навязанных властями Терры. Аппетитные дамочки, но ядовитые, есть нельзя, только облизываться, особенно при виде красавицы хиндрийки. Спрашивается, какими надо быть сволочами, чтобы испортить кровь наномеханической дрянью. Хорошо хоть предупредили и на том спасибо, да и заплатили весьма недурственно, зафрахтовав корабль на неопределенный срок.
Отдых на Терре прошел с пользой в прямом и переносном смысле этого слова. Лела почти стала прежней, восстановив не только боевые умения, но и внешность. Уже не та девчонка тридцатилетней давности, а солидная фигуристая дама средних лет, перед которой при встрече расшаркивались почтенные джентльмены. Серпента изрядно похудела, даже талия появилась, а мышцы приобрели былую упругость. Она, по старой памяти, соорудила из прочной металлизированной ткани, в качестве наряда, нечто среднее между балахоном и платьем, а лицо прикрыла густой вуалью. Очень даже подходит для свиты благородной дамы, имидж которой выбрала Лела.
- Какого дьявола мы премся на этот рабский рынок? – возмущалась Серпента, - Нет никакого смысла.
- Вижу, подруга, у тебя от тюремного воздуха мозги покрылись плесенью, - зевнула Лела, - Вокруг аукциона всегда вертятся торговцы информацией, а в прошлом, граф де Шаула был частым гостем элитных торгов, примелькался, щедро платил. Таких «благодетелей» не забывают. О его дуэли за женщину с неким князем Хермодом до сих пор помнят, пересматривают запись поединка ради удовольствия. Если Родриго жив, он мог засветиться тут либо сам, либо через своих людей.
- Ладно, проехали. Убедила. Как будем искать малолетку? Думаешь ее продают на рынке?
- Что прикажешь делать с твоей прогрессирующей тупостью? Смотри! - фыркнула Лела, открывая объемное изображение на трехмерном мониторе, - Как тебе кораблик? Ничего не напоминает?
- Нет, хотя что-то знакомое.
- Уже лучше. Вот изображение рейдера «Слейпнир». Найди отличия. Если удастся, с меня выпивка.
- Бред какой-то. Корабль был уничтожен в небе над Холодным Льдом, став могилой для экипажа.
- А если это было шоу, обман? Несколько раз имперские патрули засекали сигнатуру двигателей, принадлежащую «Слейпниру» или иному аналогичному транспорту. Степень сходимости ноль-семь-два. Таких случайностей не бывает. На верфях построили только два рейдера, строительство остальных заморожено, поскольку кто-то уничтожил всю документацию во время переворота тридцать лет назад. «Слейпнир» толи погиб, толи просто запрятан. Второй рейдер уведен в неизвестном направлении, сразу после похорон принца Аримо с экипажем, Лимином Дара и пропал, ни слуху ни духу. Найдем этого призрака, поймаем девчонку. Явно папуля приказал сохранить корабль для любимой дочурки.
- Ты еще скажи, что и принц Аримо жив.
- Ничему не удивлюсь. Если это так, я за жизнь императрицы не поставлю даже сушеной мухи. Он никогда не простит того, что сделали с его женой. Вот принца надо ловить возле саркофага Аргенты.
- За дополнительную плату?
- Разумеется. Я бы предпочла служить ему, но это, между нами.
- Пограничный контроль Гакрукса, - сообщил капитан, - Приготовиться к досмотру. Ты, пышка под вуалью! Иди в каюту, вытащи все оружие из шмоток и спрячь его в тайник под кроватью. Живо!
Серпента пробормотала нечто нелицеприятное в адрес кровососа, но возражать не стала, решив оставить, на всякий случай удавку в рукаве. Лела невозмутимо сидела в гостевом кресле, наслаждаясь дорогим вином, подарок главного врача санатория на Терре. Хороший самец, с фантазией. Получила кучу удовольствия от бурно проведенных ночей, мир его праху. Не рассчитал мужик свои силы и в момент оргазма свернул шею. Скандал был знатный, но все обошлось.
Местный чиновник вошел на мостик, пожал руку капитану и вытолкнул перед собой смуглую черноволосую красотку с мнайдрийскими чертами лица. Девица брыкалась, попыталась ударить ламира в причинное место, но промазала. Лела ехидно улыбнулась.
- Как тебе товар в качестве оплаты старого долга? Ух, огонь будет, а не рабыня или на жратву пустишь?
Ламир понюхал девчонку, облизнулся, а потом на лице появилось недовольство, примерно такое же, как и при общении с Лелой.
- Что-то не так? – обиделся таможенник, - Пыталась без документов наняться на круизный лайнер стюардессой. Арестовали. Я и подумал, чего пропадать добру?
- У нее есть ламирская кровь, а своих мы не едим. Табу. Забирай ее и выставь на продажу.
- За сколько продашь дикарку? – поинтересовалась Лела.
- А ты кто такая? – презрительно скривился чиновник, - Чем платить будешь, натурой? Я бы не отказался.
- Иди сюда, кретин! – хлопнула рукой по столу дама, а потом достала из рукава знак своих полномочий, - Смотри!
- Забирайте бесплатно, - испуганно лепетал таможенник, - Я не хотел… Мы уже провели досмотр. Можете причалить к посадочному терминалу номер три.
Капитан аплодировал стоя, поклонился и поцеловал хиндрийке руку. Лела ничуть не возражала против такого знака внимания, удовлетворенно кивнула и поманила девушку пальцем. Та попятилась, хотела прошмыгнуть в дверь, но охранник схватил ее за талию, перекинул через плечо, шлепнув ладонью по заднице и усадил новоиспеченную рабыню рядом с хозяйкой.
- Я не кусаюсь. Называй меня леди Лела. Как такого ребенка занесло в этот крысятник? Чего насупилась? Имя!
- Кейра, - всхлипнула девушка.
Если честно охотница едва не упала с кресла при этих словах. Неужели повезло, вот так сразу без особого напряжения? Если перед ней действительно принцесса, то Фортуна сегодня явно улыбнулась. Впрочем, мало ли, кого зовут Кейра, во Вселенной? Походу реально немного. Такое имя распространено на Терре и ее колониях, больше нигде. В любом случае анализ ДНК расскажет все.
- Я что-то пропустила? – поинтересовалась Серпента, - А это еще кто?
- Потом, - махнула рукой Лела, - Сходи в каюту и принеси «ошейник покорности». Нет времени.
Кейра хотела улизнуть, но не успела. Быстрое прикосновение пальцев леди к нервному центру и девушка потеряла сознание, отключившись минимум на полчаса. Лела достала из сумочки шприц и взяла пробу крови для анализа. Вздохнула. Милый дикий ребенок, а влипла в неприятности вселенского масштаба. Если анализ даст положительный результат, то… Но, если окажется, что это не та Кейра, можно подумать о другом.
- Капитан! В медотсеке есть анализатор ДНК?
- Обижаете, миледи. Старенький, но работает надежно. Могу сразу сказать, у этой фифочки примерно одна-восьмая ламирской крови, плюс-минус. Мы очень трепетно относимся к подобным вещам.
- А вот и я, - вернулась Серпента, - Так…
- Первое, есть шанс, что это пропавшая принцесса Кейра, родная племянница нашей императрицы. Потому, нацепи на нее ошейник, активируй. Потом отмой это недоразумение, накорми и приодень во что-нибудь, в чем положено ходить рабыням знатной дамы. Пусть местные набобы смотрят и облизываются. Будет брыкаться, покажи, кто в доме хозяин. И не таких воспитывали. Я пойду в лабораторию, сделаю анализ ДНК.
Серпента попросила капитана помочь донести нежданную добычу в каюту и принялась исполнять просьбу подруги, понимая ее правоту.

*   *   *
Как бы там ни было, но даже видавшая виды наемная убийца вспотела, вышла из себя, перебрав кости не только императрицы, но и родителей Кейры. Пришлось успокаивать с помощью ошейника. Теперь вот, любо-дорого посмотреть, стоит возле столика в зале и только глазками, полными злобы, стреляет по сторонам. А главное, молчит, не женщина, а правильно ограненный бриллиант, хоть в сокровищницу прячь.
- И как результат анализа? – спросила Серпента, - Проклятье Космоса, после такого подарочка Судьбы чуть не свихнулась.
- Думаешь мы в ее возрасте были лучше? – рассмеялась Лела, - Все совпало до мелочей. Перед нами родная дочь Аримо и Аргенты. Судя по темпераменту, пошла в бабушку, намаемся с ней. Что будем делать? Можно вызвать имперский крейсер, отправить деточку к любимой тетушке и получить свой куш. Можно ее где-то спрятать и попридержать, словно козырь в рукаве, на всякий случай.
- Надо подумать. Все не так просто. Один щелчок пальца и наниты нас сожрут с потрохами. По мне, так лучше отправить ее к Вельране, геморроя меньше. И потом, капитан продаст нас с потрохами. Доложит, что типа привели к нему девчонку, леди ее забрала себе и пару часов не отходила от анализатора ДНК. А в рубке еще были два пилота, штурман. Прикажешь всех грохнуть? Я, конечно, не такая умная, как некоторые, но мозги пока варят.
- Какие люди! – донесся голос от соседнего столика, - Леди Н-Джаммор, собственной персоной!
- Проклятье, только его не хватало, - раздраженно прошипела Лела, - Надо было и мне набросить вуаль, но кто знал. Учились вместе в академии, а потом пути разошлись. Кейра, подойди к столику и пригласи милорда к нам. Все-равно не отстанет.
Девушка поклонилась, хотела сказать гадость, но промолчала. Приглашение было принято. Лорд, облизываясь, пару минут рассматривал рабыню, а потом вспомнил о хозяйке.
- Миледи! Рад видеть.
- Моя подруга, леди Серпента и воспитанница, Кейра. Перед вами мой давний знакомый лорд Нервад Н-Соннез, редкий мошенник, капер, грабитель.
- Какой шарм, - рассмеялся гость, - Добавлю, бывший жених этой очаровашки, которая сбежала со свадьбы. Позвольте присесть и угостить дам чем-нибудь вкусненьким.
Не дожидаясь приглашения, Нервад подозвал официанта и сделал заказ, бутылку герилонского ликера в комбинации с элизианскими фруктами. Для Кейры принесли мороженое, украшенное зелеными плодами. Девушка вопросительно посмотрела на Лелу, получила согласие и присела чуть в стороне, чтобы не мешать беседе.
- Чудо-ребенок. И цель воспитания?
- Сделать ее примерной супругой в будущем. Вот показываю ей таких, как ты, чтобы училась разбираться в людях.
- Само очарование. Зачем сюда приехала, по делам или так, пошалить? Если пошалить, я не против составить компанию.
- Вкусный ликер, - заметила Лела, всем видом показывая отсутствие интереса к прошлой интимной жизни, - Ищу тут одного набоба, графа де Шаула. Говорят, он здесь часто бывает, сорит деньгами, а за обучение Кейры не заплатил. Вроде бы приличный человек, а договор не выполняет.
- Знаю такого. Не видел уже лет двадцать. Говорят, он спятил, объявил себя повелителем Мнайдры и где-то сгинул ни за грош.
- Не может быть! – широко раскрыла глаза леди, - Его секретарь приносил документы на подпись пару месяцев назад.
- За что купил, за то и продаю, - развел руки собеседник.
- Так всегда, никто не хочет помочь несчастной женщине, - пустила слезу Лела, - Сегодня будет что-то интересное или зря пришли?
Интересное случилось само собой, причем самым неожиданным образом. По залу пробежал метрдотель, бледный, с трясущимися руками, и со сцены сообщил о взрыве ламирского рейдера на третьем терминале. Выживших нет. Лела откинулась на спинку кресла и вытерла носовым платком пот со лба.
- Серпента, это наш корабль взорвался вместе со всем экипажем. На терминале был только он, больше ни одной посудины.
- Ничего страшного. Обычная ламирская разборка, - зевнул Нервад, - Сожалею о случившемся, но вы живы. Это главное. Наниматель корабля и капитан получат компенсацию, поскольку это произошло на планете по вине местной администрации. Учитывая смерть капитана, всю сумму получает наниматель.
- Возможно ты прав. Подруга сними нам номер в гостинице и…, - показала взглядом на бывшего жениха, - Ты поняла?
Серпента, как бы невзначай споткнулась, вставая с кресла, и уронила в бокал милорда маленький прозрачный шарик, который тут же без следа растворился в напитке. Лела согласно кивнула и, в свой черед, поднялась из-за стола.
- Мне пора. Настроения совсем нет. Приятной охоты милорд. Кейра, следуй за мной.
Уже на выходе из заведения леди увидела, как бывший жених допил бокал, взял с собой бутылку и пересел за столик к друзьям. Отлично, никто ничего не заподозрит, когда через несколько часов умрет какой-то авантюрист. Все получилось экспромтом, но зато весьма удачно, в лучших традициях утонченного преступления.
Серпента сняла номер не люкс, но и бизнес-класс вполне сойдет. Кейру отправили спать, отдохнуть от впечатлений и перевести дыхание. Обычно подобных девиц весьма сложно призвать к порядку, но ошейник делает чудеса и похлеще. Лела, прислушалась к ровному дыханию принцессы и удовлетворенно потерла руки. В комнату вошла встревоженная Серпента.
- Сдох твой бывший, но слишком быстро. Видно, перепутала дозу. Потеряла квалификацию за время отсидки. Валяется возле входа в свой номер. Коридорный вызвал врача, но это не имеет значения. Бедный лорд-аферист умер от инфаркта, поскольку перебрал с алкоголем. И так?
- Для всех мы погибли вместе с рейдером и его экипажем. Никто ничего не расскажет. Прячем Кейру в укромном месте и…
- Медленно превращаемся в жижу поносного цвета, поскольку не подзарядили наниты, - дополнила фразу Серпента, - Так что лучше во всем признаться начальству и заручиться поддержкой твоего дяди. Девочку жалко, однако, своя шкура дороже. Пойду к торговому консулу империи и свяжусь с тайной службой. Пусть присылают крейсер за потерянной принцессой.
- Давай утром. Пусть уляжется шумиха. Тебе нехорошо?
- Голова ноет, надо отдохнуть. А ты?
- Посижу немного. Послушаю по стереовизору местные новости и тоже спать.
Диктор вещал о взрыве на причале, рассказывая жуткие подробности. От терминала мало что осталось, более того, часть помещений разгерметизирована, следовательно, число жертв росло с каждым моментом, по мере работы спасателей. Другой диктор сообщал о загадочной смерти известного капера лорда Нервада Н-Соннеза, выпившего лишнего в ресторане за ужином. Далее шло перечисление его «подвигов», за которые он получил в разных системах двадцать три смертных приговора. Скорее окружающие вздохнут с облегчением, нежели будут горевать о подобной утрате.
Началась реклама и потому Лела выключила трансляцию очередной порции коммерческого маразма. Прислушалась. Серпента крепко спала, включив на ошейнике Джонса режим электросна. Лела осторожно отвернула воротник платья подруги и обнаружила там шприц-тюбик с катализатором работы нанитов на уничтожение биологического объекта. Средство им выдали на Терре, для самоубийства в безвыходной ситуации.
Лела поковырялась в груде оружия на прикроватном столике, вытащила из игломета парализующую иглу. Уколола подруге щеку, быстро и точно. Серпента судорожно дернулась, открыла полные ужаса глаза, однако не могла пошевелить даже пальцем. Вот так и верь лучшим друзьям. Сначала использована доза одного шприца, потом второго, для верности. С кровати на пол потекла вонючая жижа. Лела скривилась, закрыла лицо вуалью и плотно прикрыла дверь.
Кейру пришлось будить довольно долго. Девушка протерла глаза и недовольно посмотрела по сторонам. Она, пошатываясь, стала одеваться, повинуясь больше «ошейнику» нежели сознанию. Что называется поднять подняли, разбудить не разбудили.
- Я спать хочу, - хныкала принцесса.
- Уходим отсюда, немедленно, если хочешь жить. В шкафу плащ с капюшоном. Надень и закрой лицо.
- Фу, откуда так воняет? Мне рвать хочется.
- Леди Серпента во сне обгадилась. Брысь в коридор, а потом вниз по лестнице мимо лифта. Жди меня там.
Лела вытащила из-под юбки термитную шашку, запалила ее и бросила на кровать Серпенты, дабы следственные эксперты не увидели несколько нетрадиционных останков человека. От дыма леди закашлялась, выбежала в коридор и плотно закрыла двери на ключ. Сработала пожарная тревога. Из номеров выбегали постояльцы, кричали, звали на помощь. Лела едва успела незамеченной проскользнуть на лестницу. Вот незадача. Кейра прислонилась спиной к стене, а потом крепко заснула, тридцать лет ума нет. А чего ты хотела? По мнайдрийским меркам она физически сформировалась, а вот в голове полный хаос обычной малолетки.
Вверху в коридоре слышался топот множества ног, грохот выламываемой двери, истошные вопли при виде обезображенных останков. Надо идти вниз, искать убежище, в котором можно переждать, пока все не уляжется. Конечно, все оно так. А если какой-то умник свяжет взрыв корабля, смерть корсара и пожар в номере? Интересно, на кого Серпента зарегистрировалась? Будем надеяться хватило ума придумать вымышленное имя.
Лела обняла девочку, вспомнив, как учили транспортировать раненных с поля боя и медленно стала спускаться вниз этаж за этажом. Постепенно шум стихал, разве что доносился гул пожарных систем, а потом и они замолкли. Внизу послышались голоса, лязг оружия, топот ног, обутых в кованные сапоги. Надо куда-то спрятаться, а выходы на этажи заблокированы системой безопасности. Все верно. Распространение пожара остановили силовыми полями, а выходы перекрыли для поимки преступника или преступников. Только полный профан не опознает признаков поджога термитной шашкой имперского образца.
Стоп, а это что такое? Похоже на лифт доставки заказов из кухни в номера. Выключен. Снизу снова послышались возмущения, требования позвать консула империи, нарушении прав человека. Значит инструмент поджога идентифицировали. Теперь собирают всех туристов из Черной Мнайдры для проведения дознания. Если Кейра сойдет за кого угодно, то вот хиндрийки слишком заметны яркими волосами и светящимися в темноте зрачками глаз.
- Да просыпайся ты, наказание, - возмущалась женщина, хлопая ладонью по щекам спутницы.
- Отстаньте от меня.
- Маленькая дрянь, - разозлилась Лела случайно нажала кнопку на ошейнике, и девица таки проснулась.
Точно, совсем забыла о стимуляторе, встроенном в устройство, позволяющим пару часов чувствовать себя относительно бодро. Правда потом организм отключается на длительное время и разбудить человека невозможно до тех пока не очнется сам. Значит есть два часа, чтобы решить проблему.
- Кейра, - прошептала леди, - Если я отключу режим контроля, будешь себя вести без фокусов? Очень сложно выкрутиться, когда рядом покорная кукла из плоти и крови, ходячее несчастье.
Девушка хитро улыбнулась, наигранно закатила глаза, а потом согласно кивнула.
- Хорошо. Я отключу контроль речи, но принудительно руковожу движениями ради твоего же блага. Позовешь на помощь, сверну шею. Поняла?
- Да, миледи, - насупилась Кейра, - Не волнуйтесь. Дядя Александр меня хорошо тренировал, а я полная дура. Попалась на ровном месте.
- Ты знаешь, кто твои родители? Только честно. За тебя назначена награда, причем немаленькая.
- Считаете меня за доверчивую идиотку?
- Не веришь? Правильно, я тоже бы темнила на твоем месте. Ты дочь ахаргов Аримо и Аргенты из Мнайдры, принцесса крови. Угадала?
- Во влипла, - прошептала девушка и понурила голову, - Решили продать сами, потому и убили компаньонку. Думаете буду стоять на коленях и просить пощады? Отвезете к моей тете, подслушала споры с леди Серпентой, так везите. Пожалуюсь ей и Вам хана, а меня поцелуют в попку.
- Во дрянь, - топнула ногой дама, - Слушай. Я не хочу тебя отдавать Вельране, поскольку лучше действительно сдохнуть, чем… Не буду пугать. Я знала твою мать, знаю где она сейчас, между жизнью и смертью. Ты очень на нее похожа, внешностью и характером, но в мозгах что-то от отца есть? Очень надеюсь. Лично не знакома, но говорят Аримо был очень осмотрительным человеком, не лез без повода на рожон, в отличие от тебя. Так, иди сюда, не бойся.
Лела отстегнула рабский девайс, вытащила из складок одежды «ошейник Джонса», который раньше носила Серпента и нацепила его на Кейру.
- Теперь ты свободна. Видишь, у меня на шее тоже такой, помогает выжить. Теперь понимаешь, что я не враг тебе?
- Посмотрим, - согласилась принцесса, - Снизу идут, двое. Шаги легкие, либо подростки, либо женщины. Мужики ступают более четко, всей ступней, а эти словно в туфлях на каблуках.
Лела удивленно кивнула, приложила палец к губам, знак молчания. Действительно, дежурное освещение на лестничном пролете снизу показало двоих в форме штурмовиков. Кейра не ошиблась в выводах. Женщины, одна старше, другая моложе.
- Спасите, врача, - наиграно простонала Лела, театрально упала, скатившись по ступеням под ноги спецназовцам.
Та, которая, судя по комплекции моложе, опустилась на колено, сняла перчатки и вытащила из сумки на поясе какой-то прибор. Из рукава платья «упавшей в обморок» вылетела парализующая игла, вонзилась в ладонь и солдат неподвижно застыла на ступенях. Ее напарница опустила бластер, не понимая причины столь странного поведения. Сняла шлем и тут же получила такую же иглу в щеку. Рухнула без звука.
- Они будут в отключке минут тридцать. Быстро переодеваемся в их шмотки. Кейра, не тормози.
Процесс оказался нелегким, но минут за двадцать управились. Обмундирование пришлось впору обеим дамам, удобное, довольно прочное, с дополнительной системой жизнеобеспечения для выхода на планету, окруженную токсичной атмосферой. Еще одно достоинство, шлемы с тонированными забралами полностью скрывали лица. Незадачливых спецназовцев связали по рукам и ногам, заткнули рты кляпами и аккуратно поместили в лоток кухонного лифта.
- Видишь надпись на груди? У меня B12, у тебя E31. Это наши позывные, на которые следует отвечать. Молчи, буду говорить я. Это имперская экипировка старого образца. Сама когда-то в такой бегала, будучи курсантом. Видать местное начальство закупило при распродаже складов министерства Экспансии. Все ясно, Кейра?
- Да, миледи.
- В12! Прием! – послышалось в наушниках, - Как там у вас? Молодая напарница не облажалась?
- На лестнице чисто. А вот технику уши надеру. У Е31 сгорел коммуникатор. В остальном претензий к ее работе нет.
- Хорошо. Спускайтесь вниз и перемещайтесь к терминалу восемь. Там прибыла имперская яхта с эмиссаром на борту для обсуждения инцидентов с арестами. Проводите дипломата в администрацию космопорта.
- Есть, - конец связи, - Учись, вертихвостка, пока я жива.
- Сказанули. Я не эссартимка, чтобы хвостом размахивать. Пока некоторые изображали начальство и трепались по коммуникатору, разобралась с планшетом Е31. Спускаемся по лестнице. Выходим на площадку. Дальше, служебный шлюз выводит на остановку транспортных платформ, на которых попадем к нужному терминалу.
- Шустрый ребенок, - хихикнула Лела, - Не ожидала такой прыти.
- Естественно. Я училась в университете на Элизии, программист-системщик по первому образованию, а по второму - пилот торгового флота. Достали еще, когда училась. Если ты блондинка, значит полная дура. Меня называли «искусственным интеллектом», поскольку брюнетка и грозили насильно перекрасить волосы перекисью водорода для приведения формы в соответствие с содержанием. Интересно, моя бабушка была полной дурой? Чистокровная мнайдрийка, светловолосая и голубоглазая, пригодна только для раздвигания ног в постели, по мнению большинства мужиков.
- Не пори глупости, болтушка. Императрица Кейра была звездным капитаном экстракласса, любящей женой и мудрой советницей твоего дедушки. Хватит трепаться, показывай дорогу.
Юное дарование не ошиблось. Обошлось без проблем, если не считать слишком назойливого диспетчера транспорта. Как оказалось, любопытство губит не только кошек. Лела хладнокровно пристрелила, скажем так, любопытного кота, не успел даже «мяукнуть» в микрофон. Кейра отвернулась, чтобы этого не видеть, едва сдержав тошноту, подступившую к горлу. Неужели и ей придется вот также решать вопросы? Платформа доставила беглянок к терминалу, где пришвартовался имперский транспорт. Никого, если не считать администратора космопорта в парадной форме, обвешанный наградами сверх всякой меры.
- Силовое поле держит нормальную атмосферу вокруг терминала. Это хорошо. Никогда не убивала? Видела, как отвернулась во время разборки с диспетчером.
- Руки дрожат и мне всех жалко.
- Понимаю, - грустно согласилась Лела, - Неужели и я когда-то была такой лапочкой? Помнишь только первые две-три жертвы, а потом привыкаешь, трупом больше или меньше не имеет значения. Делегация выходит, не мешай. Можешь зажмурить глаза, если страшно.
Хиндрийка молча подняла штурмовой бластер и расстреляла не только местное начальство, но и эмиссара со свитой. Обошла трупы, не забыв произвести контрольные выстрелы в голову, потом забрала кейс эмиссара и вполне осталась довольна проделанной работой. Мерзкая убийца! Самой противно, но как правильно заметила покойная Серпента, своя шкура дороже.
- Кейра, бегом в рубку. Если там кто-то остался парализуй его, если не можешь прибить.
Лела поспешила следом за девушкой и закрыла дверь шлюзового люка. Повезло. На борту никого больше не было, следовательно обошлось без убийств.
- Взлетаем! Солнышко, принцессочка, живее. Я за первого пилота, ты за второго. Включи защитный экран и настрой его на частоту силового поля над терминалом. Вперед!
Двигатели яхты взревели. Летательный аппарат на несколько секунд завис над площадкой, а потом рванулся ввысь, становясь просто яркой точкой в небе.

*   *   *
После бегства из системы Гакрукса, через некоторое время, Кейра отключилась, просто заснула в кресле пилота. Лела нежно перенесла девушку в каюту, уложила спать и заботливо, почти по-матерински, накрыла одеялом. Пусть отдыхает, видит приятные сны, не думает ни о чем. Угораздило же влипнуть в такое приключение, когда наниты не дремлют, отсчитывая положенный срок. Жалко ли Серпенту? Нисколько. Подруги всего лишь по несчастью, каждая из которых сама себе на уме. Лела просто успела раньше выполнить задуманное. Мерзкая политика, сволочные нравы не для нормальных людей. Неужели девочка станет такой же сукой, как она сама? Не хотелось такого. Вот теперь и думай, что гуманнее, воспитать очередного демона Тьмы или подарить зародышу тихую спокойную смерть.
Планетарная охрана засекла яхту, но Лела спрятала кораблик в густой туманности, которую весьма хлопотно просканировать и то, точных результатов не получишь. Можно перевести дух. Леди открыла бар, спрятанный под креслом высшего начальства, достала бутылку террийской водки и выпила. Говорят, на былой Земле этот напиток был просто шедевром, но и потомки авторов рецептуры тоже хороши. Эмиссар, мир его праху, жил в роскоши, ублажал себя, как мог, превратив личный транспорт в нечто особенное.
Лела проверила двигатели и едва не задохнулась от восторга. Ничего себе кораблик для увеселительных прогулок, снабженный форсированными двигателями, с помощью которых можно, не напрягаясь, пролететь половину галактики. Хорошая добыча, ничего не скажешь. Кодированные системы подпространственной связи вовсе подняли настроение, даже излучение газов туманности нипочем. Набрала код и послала вызов по известным только ей координатам. Ждать пришлось довольно долго, если судить по ополовиненной бутылке водки из дипломатических запасов, а также времени дремоты после выпитого.
- Привет, моя девочка. Извини, был занят.
- Мое почтение, дорогой дядя. Как твои жреческие дела?
- Замечательно, просто великолепно. Все сделала?
- Сомневались? Конечно, комар носа не подточит. Рейдер взорвала со всем экипажем после того, как удостоверилась, что передо мной действительно принцесса Кейра. Она сумасбродна, с придурью, но славный ребенок, почти как я когда-то. Серпента не пошла на соглашение, пришлось убить, а останки спалить. Еле ноги унесли после этого. Захватила яхту эмиссара империи, оставив некоторое количество трупов, а потом смоталась с планеты. Девчонка со мной, дрыхнет.
- Перестаралась…
- Дядюшка, что мне оставалось делать? Подумаешь, поссорится империя с работорговцами, велика проблема. Ты лучше скажи, как мне быть дальше? Неужели ты позволишь такую симпатичную леди, как я, превратить в ушат вонючего дерьма? Не жалко? Я еще пригожусь.
- Как я тебя люблю, моя крошка, - улыбнулся Собир, - Выбирай. Либо выходишь замуж, либо становишься жрицей Тьмы, либо превращаешься в пресловутое дерьмо.
- Сволочь ты, дядя. Стану жрицей, но что мне это даст?
- Так я и думал, хотя даже жениха подыскал, на всякий случай. Получишь амулет, который не даст нанитам тебя сожрать, а также неприкосновенность. Идет? А за это будешь беречь Кейру, как зеницу ока. Тут в столице началась грызня за власть, и я там не самый последний игрок. Имперская флотилия быстрого реагирования призовет работорговцев к порядку, а ты тихонько смоешься в неэвклидово пространство. После этого летишь на Элизий и там встретишься со своей тетей, жрицей. Она передаст тебе амулет и проведет обряд посвящения. Пустая формальность, но без нее антинанитную защиту нельзя активировать. Может лучше замуж, а? Ты красивая женщина и достойна сверкать в изысканном обществе.
- Нет, - сказала, как отрезала Лела, - Что потом делать с девчонкой?
- Передашь ее воспитателям и будешь мятежников предупреждать об опасности. Да и жрица Тьмы будет для них дополнительной гарантией. Так надо.
- Ой, намудрил. Мозги скоро закипят. Как я найду покровителей Кейры?
- Смотри. Идешь на посвящение, а милашку оставляешь на яхте, оставив передатчик включенным. Крошка не удержится от шанса связаться со своими. Вас перехватят, а дальше действуй по ситуации. Да, увидев мою жену не удивляйся. Ей стерли память, накачали нанитами артефакта и превратили в ритуального зомби. Сглупишь, с тобой тоже такое будет. Удачи, моя девочка.
Экран погас. Лела откинулась в кресле, допила с горла водку и заснула тяжелым без сновидений сном. Даже не так, просто впала в забытье, словно провалилась в глубокую темную выгребную яму сознания. Ей снились кошмары: расплывающееся лицо Серпенты, проклятья бывшей подруги, фонтаны крови из тел, трупы, трупы, трупы. И только одно не давало полностью свихнуться, лицо Аргенты. Она была как тогда в дворцовом парке, грустная, элегантная, пытающаяся преодолеть рок. К чему бы это? Просишь за дочь? Скажи! Однако лицо растаяло во тьме, оставив вопросы без ответа.
Очнулась от толкания в плечо. Открыла глаза и увидела рядом Кейру. Девушка будила наставницу, словно ребенок няню. Забавно, неправда ли? Ребенок всегда ребенок, даже если ему тридцать.
- Кушать хочу и что делать дальше?
- Твою…, - вышла из забытья леди, - Приготовь пожрать, если сможешь. Не завидую твоему будущему мужу. Ах да, мы принцесса, потому кухня не для тебя? Так? Черт с тобой, сама приготовлю, а ты проложи курс на Элизий.
- Высказались? Почти, как тетя Иртелла, даже интонация похожа. Ладно, Элизий, так Элизий.
Надо сказать, что работу штурмана и пилота Кейра действительно выполнила хорошо, не придерешься. Шаттл выскочил из туманности, лег на нужный курс к указанной планете, исчезнув в нелинейном пространстве. Включив автопилот, принцесса отправилась на камбуз, откуда доносились будоражащие желудок запахи.
- Вкусно. Можно ломтик…, - облизнулась Кейра, потянулась к тарелке, но получила по рукам, - Вау, больно же!
- Не лезь в готовку, маленькое чудовище. Лучше расскажи, как попалась охранникам в системе Гакрукса? Не дуйся. Ладно, разрешаю, для аппетита, съесть салатик. Немного. Я сказала немного, отложи половину обратно. Вот так.
- Ужас, такое впечатление словно не сбегала из дома. Поругалась со своим женихом, Гилирисом. Он меня назвал дурой и предположил, что мои руки растут из задницы. Специально подошла к зеркалу, проверила. Никакого нарушения биологической компоновки организма. Дядя Александр, его папуля, тоже постоянно придирается по мелочам, Декар бьет по рукам, почти как Вы, когда пыталась покопаться в пульте управления «Слейпниром». Тетя Иртелла заставляет возиться на кухне, терпеть ненавижу, вышивать всякую муть, по дурацким канонам ублажать будущего мужа. Короче, можно свихнуться.
- Нормально для молодой леди, - усмехнулась Лела, - Меня воспитывали примерно также. Я тоже не слушала маму и тетю, в результате стала убийцей, преступницей и мужененавистницей.
- Достаточно с меня принцессы, только еще быть еще и леди не хватало. Скажите, зачем меня учили падать в обморок, томно закатывать глазки, протягивая руку для поцелуя и остальному бреду? Оно мне надо? Короче, сбежала в космопорт, купила билет на круизный лайнер и улетела посмотреть мир. Деньги скоро окончились и меня высадили в системе Гакрукса. Попыталась добыть немного налички, но облажалась. Дальше Вы все знаете.
- Полная жуть. Даже не верится, что твоей матери было столько же лет, как тебе сейчас, когда ты родилась. Разница…
- Ой, не надо. Моя мама была настоящей леди, а я просто тупая принцесса. Так?
- Почти. Мой руки и за стол, твое строптивое высочество.
- Задолбала…, - огрызнулась девица, получила пинок под зад и нехотя сунула руки под струю воды, - Все? Теперь можно хавать?
- Манеры у тебя явно не придворные, - погрозила пальцем Лела, снимая показания датчиков «ошейника Джонса», - Так, степень насыщения ноль-шесть, углеводы противопоказаны, калорийность пищи минимальная для баланса обмена веществ.
- Мамочки, это вся жратва? Издеваетесь?
- Да. Принцессам положено хорошо выглядеть, а не раскармливаться словно свиноматка, типа Серпенты. Тортики и пирожные для тебя яд.
- Ты точно споешься с тетей Иртеллой. Две старые зануды.
- Возможно я и зануда, но далеко не старая. Жри, что дают! В следующий раз будешь по-хамски разговаривать, получишь по губам. Поняла?
- Да, миледи, - театрально присела в реверансе Кейра и показала язык наставнице, - Вы редкая сука.
Лела молча развернулась и ударила ладонью по губам, для профилактики. Воспитывать, так воспитывать. Кейра густо покраснела, виновато понурила голову, понимая, что с такой наставницей шутки плохи. Съела не аппетитную пищу и, демонстративно налила чай, без сахара. Потянулась за конфетой, но снова получила по рукам.
- Нельзя. У тебя все оптимально, рост, вес, объем груди, бедер, размер талии. Не будем нарушать столь гармоничный баланс.
- Я торчу от Вас. Может еще прикажете нацепить профилактическое нижнее белье и лазить по кораблику в длинном платье?
- Прекрасная мысль, - усмехнулась Лела, - Нельзя подсовывать будущему мужу бракованный товар. На Элизии мы сходим в ресторан, в качестве воспитания тараканов в твоей голове.
- Уже дрожу, - ухмыльнулась Кейра, - Мать его! Нас нахрен выбило из неэвклидова пространства. Я в рубку, посмотрю показания датчиков.
Вроде бы все нормально, но яхта упорно не желала переходить в нужный режим полета. Кейра несколько раз проводила тестирование систем, проверила состояние двигателей, но ничего не помогало.
- Что стряслось?
- Не знаю, - огрызнулась принцесса, - В линейном пространстве все идеально, перехожу в нелинейность, происходит сбой. Тут без специального стенда ничего не сделаем, да и специалист нужен, понимающий во всей этой хрени.
- Сколько до Элизия?
- Таким ходом неделю пилить и то, если не навернется фотонный привод. Я пилот, электронщик, а не инженер-механик.
- Снаряди спасательную капсулу и запусти механизм самоуничтожения корабля.
- А зачем? Леди Лела, скажите я не виновата, что Вы спятили?
- Нет. Делай что говорю. Пойми, яхта весьма приметная, угнана и опознавательные коды сразу привлекут внимание. Эмиссар погиб, следовательно на корабле его убийцы. Мою хиндрийскую физиономию сразу опознают и выяснится, что не все погибли при взрыве ламирского рейдера. Капсулы сконструированы по стандартному образцу, значит, никто не свяжет ее с угнанной яхтой. Включим маячок и будем ждать, когда нас подберут. На нас все еще форма спецназовцев из системы Гакрукса. Нам надо сменить образ, чтобы спасатели увидели двух перепуганных дамочек и не задавали лишних вопросов. Так, занимайся капсулой и механизмом самоуничтожения корабля, а я покопаюсь в каюте эмиссара.
- Как скажете, - пожала плечами Кейра и отправилась в эвакуационный отсек.
Лела, тем временем, проводила обыск в каюте имперского чиновника. Работа есть работа, но об удовольствии эмиссар тоже не забывал. Судя по аромату духов, женщины регулярно доставляли удовольствие любвеобильному хозяину яхты. Лела открыла платяной шкаф и присвистнула от удивления. Да, тут можно сменить имидж до неузнаваемости, особенно с учетом увесистого кейса с биопрепаратами для косметологических клиник. Будет чем заняться в капсуле в ожидании помощи.

*   *   *
Обломки яхты остались далеко позади, а вот капсула дрейфовала вдоль оживленной трассы, сигналя маячком о помощи. За несколько дней дамы почти переругались, но Кейра лишь осветлила кожу тонирующим кремом, согласившись с доводами более опытной конспираторши, а вот волосы принципиально не стала перекрашивать. Лела превратилась шатенку, а контактные линзы скрыли фосфоресцирующие зрачки. Теперь ее примут за уроженку Терры или Проциона, но уж никак не за хиндрийку. Еще раз взглянула на себя в зеркало и нехотя стала втирать крем, чтобы сгладить морщины на лице.
- Миледи, запаковали словно куклу в дурацкое платье. На кой ляд нужны туфли на шпильках?
- Во-первых мы с тобой дурочки, которые понятия не имеют как себя следует вести в космосе. Ты сойдешь за шлюху, которую нанял хозяин яхты, а я типа твоя наставница в постельных делах. Благородства в тебе ни на грош, воспитывать и воспитывать, потому на благородную дамочку не тянешь. Внешность очень привлекательная, а вот остальное полный мрак. На яхту напали. Мы с тобой на четвереньках заползли в капсулу, что-то в панике нажали и нас выкинуло за борт. Яхта взорвалась, а мы потеряли сознание. Понятно?
- Хрен с тобой, только не буду изображать гулящую девку. Пусть лучше будет благородная леди с невоспитанной племянницей. Пожалуйста, очень прошу.
- Ладно. Кажется, нас засекли. Разорви платье на груди, типа зацепилась, когда заползала в спасательный модуль. Мне разорви юбку, не стесняйся, сделай мне гадость от души, ты умеешь. Хорошо, только без фанатизма, я сказала.
Лела развернулась, подползла к девушке и хотела надавить пальцем на нервный центр. Кейра лихо увернулась, но ударилась головой о стенку и по-настоящему отключилась. Хиндрийка поковырялась в кейсе, вытащила оттуда шприц и вколола снадобье в вену на руке. Через минуту она уже находилась в бессознательном состоянии, как и положено благородной даме в момент нервного срыва.
Очнулись красавицы в медотсеке пассажирского лайнера. Врач, увидев подопечных пришедших в сознание добродушно улыбнулся. Он проверил пульс, удовлетворенно кивнул и вызвал капитана. Ждать пришлось довольно долго. Командир пассажирского судна выполняет, как обычно, кучу всяких обязанностей, типа бесед с экзальтированными пассажирками, улаживает споры в каютах первого класса, поскольку подобная публика всегда требует именно капитана, никого больше. А вот первому помощнику приходится отдуваться на мостике, пока начальство косит под психолога, а порой даже психиатра.
- Леди, рад, что пришли в чувство. Как они?
- Капитан, ничего страшного, - лениво зевнул лекарь, - Легкие ушибы, но опасности для жизни нет. Обычные стимуляторы приведут их в чувство за пару дней.
- Хорошо. Что произошло? Как вы оказались в спасательном модуле? Я должен информацию о спасении протерпевших крушение записать в бортовой журнал.
- Я и моя девочка очень благодарны, - всхлипывая отвечала Лела, - Мы были на яхте моего мужа. Направлялись в Элизий, чтобы поместить мою племянницу-сиротку в пансион благородных девиц. Налетели пираты…
- Ламиры?
- Капитан, я не знаю. Разбойники и все. Кто-то кричал об эссартимцах, но для меня это не имеет никакого значения. Мы заскочили в капсулу, понажимали кнопки или сенсоры, не знаю. Нас выкинуло за борт, а потом яхта взорвалась. Вы представляете этот кошмар?
- О да, - поклонился капитан, явно сдерживая смех, - Мы доставим Вас на Элизий. Вы с Проциона-II?
- Моя бабушка оттуда, но это было так давно. Знаете ли, даже не припомню никого.
- Печально. Служба социальной помощи оплатит проезд, но ничем больше не смогу помочь.
- Господин капитан! – откозырял дежурный офицер и прошептал информацию на ухо начальству, а потом широко раскрыл глаза от удивления, - Кейра? Какими судьбами?
- Вы узнаете пациентов?
- Конечно. Вот эта молодая злючка, моя однокурсница. Вместе учились на факультете гражданского звездоплавания. Между прочим, могут пригодиться ее услуги. У нас второй пилот ушла в декретный отпуск, а Кейра была второй в выпуске по классу пилотирования. Предупреждаю сразу, характер не приведи господи, но дело свое знает. Главное не давать ей много говорить, за словом в карман не лезет.
- Вполне себе выход из ситуации, - почесал затылок капитан, - Первый пилот, работая за двоих, скоро с ног свалится. Так что, милашка, проверим твои умения?
- Ну, если тетя, старая стерва, не против, то согласна.
- Ах ты неблагодарная дрянь! Я…
- Видите? Ладно, помогу на мостике, ради того, чтобы реже видеть дорогую тетушку, крапиву ей в задницу.
Молодой человек прыснул от смеха, обнял Кейру и, с одобрения капитана, повел бывшую соученицу в служебную каюту второго пилота. Лела попросила предоставить жилье рядом с Кейрой и пожелала побыстрее покинуть медицинское заведение, увидев, как врач подключает аппарат для анализа крови. Вот только ей не хватало, для полного удовлетворения, ДНК-теста в купе с обнаружением нанитов в организме. Капитан не возражал, попросив медсестру отвести благородную леди в убежище для душевного спокойствия.
Между тем Кейра, порылась в шкафу, переоделась в форму пилота и оставалась весьма довольна собой до тех пор, пока ее не шлепнули по заднице. Короткий, почти без замаха удар заставил бывшего соученика вылететь в коридор. Нечего лапать, когда не просят. Выглянула за дверь. Парень лежал на полу, пошевелился, достал платок и попытался остановить кровь из рассеченного лба.
- Придурочная, - только и проворчал, - Мозгов нет, правильно ребята о тебе говорили.
- Иди сюда, - виновато вздохнула девушка, - Обработаю рану. Извини, но я не привыкла, чтобы меня лапали шаловливыми ручками. Давай, живо! Еще захнычь мне!
Кейра аккуратно залепила рану бактерицидным пластырем, вколола антибиотик и достала из бара бутылку коньяка из запасов своей предшественницы.
- Выпей, а потом проводи меня в рубку.
- Я на работе. Переживу. Где ты так лягаться научилась?
- Тетя наняла тренера, вот результат. Прости, я не хотела, честно.
- Ладно, пошли в рубку. Скажу свалился с лестницы, если спросят по поводу синяка на физиономии, а ты подтвердишь.
Мостик оказался на самом верхнем уровне. Все знакомо до мелочей, а другого быть не может, когда в былое время проходил практику на звездолетах этого типа, да еще и писал курсовую по системам управления. Капитан взглянул на побитое лицо офицера, едва сдержал улыбку, напомнив личному составу о соблюдении норм техники безопасности, а также о последствиях «лестничной» болезни.
- Временно обязанности второго пилота будет исполнять…
- Кейра Гривс, - представилась девушка.
- Да, - продолжил капитан, - Первый передайте ей управление и проследите за работой. Если все нормально, включите эту красавицу в график дежурств.
- Есть, - поклонился старший офицер.
Кейра знала, что за ней внимательно наблюдают, но увлеклась знакомым делом, не обращая внимания на окружающих. Кто-то попытался передвинуть ладонь на другой сенсор, но получил по рукам. Ответом был дружный регот офицеров мостика. Девушка виновато осмотрелась и увидела смеющегося капитана.
- Извините…, я…
- Нормально. Все замечательно. Хотел посмотреть, сделаешь ошибку или нет? Убедился. Отличная работа. Поздравляю. Первый пилот, сдать смену и двое суток отдыха. Второй пилот, принять вахту.
- Есть. Второй пилот, Кейра Гривс, пост приняла.
Так начались трудовые будни офицера гражданского флота. Может оно и к лучшему, на глупости просто не оставалось времени. Ругаться с Лелой было некогда, ломать комедию, изображая испорченного ребенка, тоже расхотелось. В основном несла ночные вахты, поскольку так решил капитан, заботясь о психологическом состоянии окружающих. По его мнению, Кейра слишком хороша собой, отвлекает от работы личный состав, а так и до аварии недалеко. Красота страшная сила, которая не укладывается ни в один из пунктов инструкции по технике безопасности.
Нельзя сказать, что второму пилоту не нравилось внимание. Возможно, впервые в жизни ощутила прелести бытия красивой молодой женщины. Даже Лела слегка растерялась, когда юная особа попросила помочь с макияжем и подогнать обмундирование по фигуре. Наверное, так и должно быть, со временем, в процессе взросления.

*   *   *
Звездолет завис на орбите Элизия, прибыв в конечный пункт путешествия. Пассажиры отбывали на планету для отдыха или деловых встреч. Постепенно внутри корабля стало пусто, тоскливо, сходи с ума никто не остановит. В том то и дело, не хотелось. Все свободное время Кейра проводила в офицерском баре, пила тонизирующие напитки и слушала музыку, которую специально для нее ставил бармен. Сослуживцы предлагали посетить сагенертийскую оперу, отказалась. Сходить в ресторан? Не тянуло. Кошмар, хочешь чего-то, а не знаешь, чего конкретно.
- Не откажете в компании, - раздался рядом голос капитана, - Такая девушка и скучает?
- Да, сэр, конечно. Присаживайтесь. Когда прикажете сдавать дела? Срочный договор выполнен, гонорар получен.
- Да вот такое дело. Бывший пилот родила двойню и подала рапорт об отставке. Найти ей смену в наше время непросто. Предлагаю подписать полноценное трудовое соглашение и стать официально членом экипажа.
- Думаете у меня получится?
- Уверен.
- А я вот не очень. Подумаю над предложением. Надо посоветоваться с тетей Лелой. Она собралась на планету, пойду провожу. Разрешите?
- Конечно, святое дело, дорогуша.
Кейра учтиво поклонилась, даже самой стало удивительно, видно императорская кровь потихоньку ставила мозги на место и направилась в отсек шаттлов. Ее наставница, энту Иртелла, часто вспоминала дикость ее матери, пока разум не слился с разумом Аргенты, приемной дочери Брасида I и Энвеллы. Может и с ней происходит нечто подобное? Даже коллеги по работе заметили изменения в поведении девушки, причем в лучшую сторону.
Лела недовольно покачала головой, погрозила пальцем, для острастки, а потом поцеловала воспитанницу в щеку. Заслужила примерным поведением.
- Так, мне надо на планету, а потом вернусь и решим, как быть дальше.
- Мне капитан предложил стать постоянным пилотом лайнера. Думаю вот. Он хороший человек, да и ребята ко мне добры. Может останемся? Недавно появилась вакансия в службе безопасности…
- Вариант. Никто нас не будет искать на круизной посудине, да и работа не пыльная. Подумаю над этим. Так, будь хорошей девочкой и не шали. Договорились?
- Да, миледи.
- Хорошо. Мне пора, - ответила хиндрийка и прошла на посадку в пассажирский челнок, отправляющийся в местный космопорт.
Лела проводила взглядом принцессу, усмехнулась и заняла место возле иллюминатора. Начатое следовало довести до ума, поскольку индикатор активности нанитов показывал не так много времени до фатального исхода. Думать о подобном совсем не хотелось, лучше уж любоваться видом курортной планеты. Действительно красиво. Лежишь на пляже, загораешь и… Тьфу, вот прицепилась мысль о дерьме, в которое тебя превратят наниты.
Стюардесса разносила пассажирам напитки, сладости, бутерброды. Сосед справа взял фужер ликера, конфеты и с наслаждением сделал пару глотков. Лела мрачно усмехнулась, заказала мороженое, дабы насладиться вкусом лакомства. Местные кондитеры славились своим искусством, возможно поэтому элизианцы гордились своей тучностью, сотворив из этого целую философию.
- Не боитесь растолстеть? – задал вопрос пассажир, поглощавший ликер.
- Нет, особенность биологии, - ответила Лела, - Хотя, злоупотреблять действительно не стоит. Кажется отстыковались.
- Все время хочу спросить, зачем вуаль? Неужели холодно?
- Нет. В свое время получила большую дозу ультрафиолета и теперь вынуждена закрывать лицо. Раздражение на коже.
- Понимаю, но в челноке уж точно нет подобного излучения. Знаете, не очень приятно, когда не видишь лицо собеседника, тем более дамы.
- Смотрите, - усмехнулась Лела, поднимая вуаль, - Отдыхать летите?
- В некотором роде. Писать репортаж о местном конкурсе красоты среди чревоугодников. Я журналист, работаю в «Вестнике Терры». Читали мою серию аналитических очерков о черной области, поглотившей Землю? Вызвали много споров среди ученых.
- Понимаю. В свое время общалась с Энтумари де Овенда. Она исследовала этот феномен, когда делала перерывы между завоеванием планет.
- Интересно услышать мнение о той, которая свела Сеймону в могилу.
- А что говорить? Я была тогда девчонкой, только после обучения, но могу сказать, что леди де Овенда была умна, расчетлива, наносила удары точно по цели.
- Но вот с рейдером «Слейпнир» не смогла справиться. Верно?
- Или не хотела, - усмехнулась Лела, - Оставила команду принца Аримо для удовольствия поиграть в охоту. Не думали над этим?
- Интересное мнение, - рассмеялся журналист, - А чем Вы занимаетесь?
- Воспитательница в частной школе.
- Серьезно? Никогда бы не подумал. Можно, конечно, облачиться в элегантное платье, владеть манерами светской львицы, но… Я видел, как Вы вошли, мягко, профессионально, почти беззвучно. Пальцы жилистые, могут нежно взять цветок, а могут свернуть шею. Не мое дело, но Вы больше похожи на отставного офицера, чем на благообразную воспитательницу подрастающего поколения.
- Вы наблюдательны, - согласилась Лела, - По молодости была десантником. Потом облучилась и по состоянию здоровья ушла в отставку. Преподаю физкультуру и всякие единоборства.
Чтобы избежать лишних вопросов хиндрийка коснулась шеи журналиста и тот тихо отключился на пару часов. Правильно, ликера много выпил, вот и не выдержал организм. Не стоило даме мешать лакомиться мороженым. Подозвала стюардессу, и та принесла плед, накрыв им пассажира.
Челнок сделал заход на посадку, потом повторил круг, еще один. Вообще диспетчерская служба Элизия считалась лучшей в галактике, потому возможность сбоев не допускалась в принципе, но даже лучшие не застрахованы от форсмажора. Пассажиры, пока, не проявляли беспокойства, шутили, выпивали, закусывали. Лела заметила некоторое беспокойство в глазах стюардессы, когда открылась дверь кабины экипажа и мужчина, с нашивками бортмеханика на рукаве нечто прошептал на ухо. Красотка согласно кивнула, хотела открыть дверь в подсобное помещение, но транспорт задрожал всем корпусом раз, потом второй.
Вот тут и началась паника. Кто-то начал ломиться в кабину экипажа, но без особого успеха, благодаря прочной переборке из стального бронелиста. Две дородные дамочки зажали в углу стюардессу, били по лицу, рвали на ней одежду. Лела осуждающе покачала головой, оттянула истеричек от жертвы, затянула спасенную в подсобку и закрыла дверь на ключ.
- Что случилось?
- Ы-ы, я жить хочу…, только замуж собралась…, - ревела девушка, но получив пару пощечин успокоилась, - Вышли из строя маневровые двигатели и отказала система управления.
- Что положено делать в этом случае? Вот наказание!
- Отделить двигательный отсек и кабину пилота. Пассажирский отсек перевести в режим спасательной капсулы. Я не знаю как, потому что дура со светлыми волосами.
- Тьфу, точно идиотка, - согласилась Лела, - Что говорил бортмеханик?
- Не помню. Вроде спасение где-то здесь, а я только синтезатором пищи умею пользоваться.
Лела сплюнула на пол, усадила стюардессу на откидной стул и принялась изучать сенсорную панель пульта управления. Вот на стене две кнопки, прикрытые щитками с изображением черепа и костей, более, чем доходчивая пиктограмма, понятная любой «блондинке». Видимо не любой, если судить по зареванной девице. Лела вытащила из ящика стола кухонный молоток и со всей силы ударила по щиткам. Со второго раза получилось. Все верно. Нажала обе кнопки и бодрый голос из динамиков сообщил: «Двигатели и кабина управления отделены. Пассажирский отсек переведен в режим аварийного спускаемого аппарата».
Видимо сообщение пассажиры тоже услышали, поскольку вопли прекратились, по крайней мере стали не такими громкими. Лела осторожно вышла из подсобки и направилась к своему креслу. Окружающие поглощали успокоительное в немереных количествах, а вот леди извлекла термопластиковую бутылку виски, захваченную из подсобки, открыла и с наслаждением ополовинила. Нервы есть нервы, даже алкоголь не берет.
Планетарная служба безопасности перевозок приняла автоматический сигнал «SOS», выслала спасательную платформу экстренной помощи, которая довольно быстро приняла остатки челнока в шлюзовой отсек. Лела, продолжала сидеть в кресле, глядя, как медики выводят пассажиров. Допила виски, поднялась с кресла и спокойно пошла к выходу, не обращая внимания на пытавшегося помочь санитара.
- Миледи, Вы…
- В сисю пьяна, но в норме, - слегка заикаясь ответила дама, - Видите пассажира под пледом? Помогите ему, видать слабое сердечко у бедняги.
- Постойте, - окликнули сзади.
К ней спешила стюардесса, зареванная с опухшими от слез глазами, в которых уже загорался огонек спокойствия. Девушка торопливо, на ходу, поправляла помятую форму.
- Начальник отряда спасателей хочет записать…
- Скажи, что сама все включила, а мне некогда трепаться.
- Но это же неправда. Так нечестно.
- Милочка, файлу отчета до лампочки, важен сам факт. Если бортмеханик жив, он подтвердит, что давал тебе указания. Мне срочно надо на Элизий, как бы это сделать быстрее?
- Леди, идите за мной, помогу, - улыбнулась девица, еще раз вытерла платком потекшую косметику, - Спасибо, что хоть у кого-то на борту не поехала крыша.
Прошли в служебное помещение. Здесь суеты меньше, никто не стонет, спокойно выполняется стандартная процедура в подобных ситуациях. Девушка подошла к медицинскому шаттлу и прошептала пару слов на ухо пилоту. Парень возражал, но горячий поцелуй решил все проблемы, особенно если его подарила любимая девушка и будущая жена. Лела помогла андроиду поставить носилки в отсек и запрыгнула в люк, изображая безутешную родственницу, сопровождающую потерпевшего в аварии.

*   *   *
Толпа на торговой площади центрального мегаполиса могла скрыть кого угодно. Все куда-то спешат, ищут товары, суетятся возле примерочных кабинок. Посмотришь вверх, а там трехмерные рекламные стереоизображения, даже глаза слезятся. Опустишь взгляд и начинаешь пританцовывать, убирая ноги, оттопчут и даже не извинятся. Подобные места всегда раздражали Лелу, но тут ничего не попишешь, когда пытаешься сбить со следа местных ищеек. Вроде бы соглядатаи отстали, значит можно зайти куда-нибудь, перекусить, настроить сканер для поисков зомбированной тетушки.
Взгляд скользнул в сторону выхода, за торговые ряды и точно, наткнулся на вывеску местного кафе. Немного потолкалась, обходя прилавки, кого-то послала, потом ее послали по очень интересному адресу, забыла уточнить, и вошла в заведение. Ничего так, опрятно, с кухни доносятся аппетитные запахи, а бармену нет желания заехать по физиономии. Любой после посещения рынка в базарный день легко озвереет по вполне понятным причинам.
- Заказывайте, - подошла андроид-официант, выглядевшая словно красотка с рекламного проспекта ближайшего борделя, - Есть свежий террийский кофе, отбивное по-хиндрийски, коктейль «девять смертей» …
- Отбивную и кофе, только быстрее, проголодалась.
- Заказ принят, ждите.
Лела открыла сумочку, извлекла оттуда планшет и ввела в поисковую систему идентификационный код. Ответа не было. Попыталась связаться с Кейрой. Удалось. Девушка не сильно обрадовалась уцелевшей в катастрофе «наставнице», но вела себя не по-хамски и на том спасибо. Все работает, кроме нужных информационных ресурсов. Набрала имперский пароль, переданный дядей, безрезультатно. Доступ заблокирован. Посмотрела на индикатор. Через несколько часов превратится в навоз, если не получит амулет.
Тем временем принесли заказ и леди справедливо решила перекусить, дабы в недалекой перспективе навоза было больше. Пища оказалась сытной, довольно вкусной, стимулирующей работу мысли. Именно за чашечкой кофе появилась идея отследить персональный чип тетушки. Получилось. Родственница находилась за городом в довольно странном месте, мемориальном кладбище. А почему странном? Жрице там самое то, проводить церемонии, а зомби тем более среди своих. Лела подошла к стойке, попыталась состроить скорбную физиономию и взглянула на бармена.
- Чем помочь леди?
- Мой дорогой супруг умер на чужбине. Приехала на его могилку, да заблудилась. Не могу попасть на кладбище, как его, забыла. Вот, посмотрите на карте планшета.
- Не проблема. Вызвать аэротакси?
- Если не затруднит.
Предчувствие подсказывало возможные проблемы при встрече с тетей, потому пришлось зайти в туалет, закрыться в кабинке и, стоя в неудобной позе, проверить бластеры, кинжалы, иглометы в рукавах, самозатягивающуюся удавку, спрятанную в волосах. Все на месте в полной исправности. Теперь можно посетить местные достопримечательности, тем более бармен, по громкоговорителю, объявил о прибытии такси. Подождет, дамы обычно долго пудрят носики, по своей природе жутко не пунктуальны, а это надо принимать спокойно, без лишней нервотрепки.
Таксист возмущался не очень сильно, а дополнительные овалы вовсе настроили на благодушный лад. Салон оказался достаточно вместительным, сиденье удобным, позволяющим в случае надобности без лишних телодвижений вытащить оружие. Водитель включил экран с трансляцией сводки новостей и поднял машину в воздух. Площадь провалилась вниз и перед глазами остались только облака.
- На конкурс чревоугодников прилетели? – поинтересовался пилот, зависнув над центральной улицей в ожидании коридора для полета.
- Нет, - сухо ответила Лела, - На могилу мужа.
- Понимаю. Я вот тоже вдовец. Моя дорогая была примой в конкурсе чревоугодниц, но в прошлогоднем финале соревнований переела и умерла от несварения желудка. Сто шестьдесят килограмм живого веса и такая судьба. Спорт есть спорт.
- Мои соболезнования. Долго еще висеть?
- Не знаю. Вот, открылся обходной коридор. На центральной магистрали заторы. Все спешат на увидеть лучших чревоугодников и чревоугодниц галактики.
Аэротакси свернуло в сторону от границ мегаполиса и понеслось по окружной трассе в сторону кладбища, реклама которого шла на экране телевизора. Главный распорядитель в своем интервью с восторгом рассказывал, насколько волшебно лежать в могиле на райской планете. Хиндрийка не разделяла подобных взглядов по вполне понятным причинам.
Машина резко пошла вниз, сделала круг и остановилась на стоянке перед входом. Лела расплатилась, присела на лавочку и снова извлекла планшет. Водитель, тем временем нашел клиентов на обратный путь, рассказывая о философии обжорства, усадил в кабину и был таков. Сигнал чипа прерывистый, но четко указывал на главную аллею, если карта не врет. Встала и неспеша направилась к вычурному строению с турникетом. Кивнула смотрителю, заплатила мелкую монету и решила пройтись по главной аллее. Какие вопросы? Почтенная леди идет принести дань уважения родственнику. Дежурный лениво зевнул и включил прямую трансляцию конкурса чревоугодников.
Лела своим нутром ощутила, что уже не интересна охране. Отлично. Из-под длинного подола вытащила кинжал и бластер, так сподручнее. Вибротесаки не страшны, если верить покойной Серпенте, платье защитит. Она ощущала кровь, страх, чью-то боль, потому стала своего рода тенью, двигалась легко, почти бесшумно. Как она любила себя ощущать хищницей, добытчицей, вольной искательницей приключений. А если встретится воин, который лучше, да еще и злобный самец, способный не только покусать, но и…? Тогда выйду за него замуж, обычно отвечала Лела, доводя любимую тетю до истерики. К слову, а где эта самая тетушка?
Импульс бластера сверкнул над головой, заставив упасть в густую траву. Перекатилась и пульнула в ответ. Кто-то вскрикнул, значит попала. Удар сзади заставил опуститься на колени, ударили вибротесаком, без толку. Отлично. Разворот корпусом, очередь из бластера и удар кинжалом достиг цели. Лезвие вошло в нечто мягкое, скорее всего, живот. Обернулась. Обливаясь кровью на лужайке, корчился гуманоид, сильно ругался, а потом умер. Перестаралась, труп допросить не удастся.
А кто там шевелится в кустиках? Иди к тете Леле, касатик. Обошла заросли и увидела голую спину. Хреново быть идиотом. Выстрел из игломета заставил противника упасть без движения, но глазки бегают, значит в сознании. Достала из сумочки флягу со спиртовой настойкой и насильно влила пару глотков в рот. Как правило, спиртное в сочетании с парализующим составом дает дивный результат в плане информации.
- Ты с Терры, мой славный кобелек, - похлопала жертву по щекам, - Не волнуйся, я тебе подарю легкую смерть, если будешь умницей. Сам все скажешь или…?
- Ты же сдохла, Н-Джаммор. Перекрасилась, глазенки подправила, но твою мордашку не забыть.
- Бедненький, ты меня узнал, значит жить точно не будешь, котик.
- Твоя… тетка лежит чуть дальше, живучая мразь… Мы ее били ножами, а потом она оживала, снова били… Молчит, старая карга…
- Кто приказал, касатик? Ну, спокойнее, будь мужиком. Ах, ты не один?
Лела перекатилась к ближайшему дереву и вовремя. Выстрелы обуглили ствол, но вреда не принесли. Вот до чего же сволочной пошел народ, никакого уважения к почтенной леди. Ой, прячется за деревом, перемещается по спиральке, умничка. Думаешь хитрый? Посмотрим. Сколько от снайпера не убегай, умрешь уставшим. Выстрел и тело грузно упало на мощеную дорогу. Труп. Опять перестаралась, неужели так потеряла квалификацию? Вернулась к единственной живой жертве.
- Тяпнешь перед смертью? Я добрая.
- Нет, но… Пусть, мне все-равно не жить, - прохрипел раненный, - Влей пару глотков, хоть сдыхать не на трезвую голову.
- Как скажешь, пупсик. Я ведь добрая и благородного воспитания, но ты проиграл.
- Хорошо, скажу. Твою тетю заказал твой дядя, ее муж. Все говорю, это исповедь перед смертью. Он подсунул ей фальшивый амулет, который ты ищешь. Настоящий у меня в сумке на поясе в кожаном футляре, передан нужными людьми специально для тебя. Он в виде серебряного браслета, в который вправлен ограненный камень, оникс, который дает ... Не веришь, открой взгляни. Сколько тебе осталось?
- Две минуты.
- Надень и посмотри, или сдыхай, твой выбор. Тьма не будет иметь над тобой власти, а наниты сохранят жизнь. Больно. Подари покой, прошу! Серебро… Огонь… Как больно!
- Как мне его найти? Скажи?
Короткий предсмертный хрип и собеседник отошел в мир иной. Индикатор уже отсчитывал секунды, а ведь так хотелось жить. Лела сняла сумку с пояса мятежника, открыла ее и действительно обнаружила браслет массивного серебра, но явно сделанный под женскую руку. Надела и стала смотреть отсчет до рокового момента. Пять, четыре, три, два, один, а дальше? Ничего не произошло. Она была по-прежнему жива и в добром здравии.
Ой, дядя, не видать тебе Кейры, как своих ушей, да и тебе мало не покажется. Что прикажете с трупами делать? Не взяла пиропатронов, а без них никак. Во всем виновата Кейра. Привязалась со своими проблемами, типа, когда следует начинать целовать парня, и не дала почтенной даме полностью экипироваться для убийства. Вот так воспитывай молодежь, сама свихнешься. Коснулась рукой камня на браслете, и он высветил знак, не Тьмы, а иной, которого не знала. Перед глазами словно пролетела пурга, да и сама оказалась в ней, будто летела в потоке света, обласканная не Тьмой, а просто густой ночью. Темно, одновременно приятно, когда каждую клетку пронзало нечто, чего никогда не ощущала. Упала в траву, лежала непонятно сколько времени, пока не очнулась. Все хорошо, но проблемы остались. Боже, как надоело изображать истеричку. Торопливо спрятала оружие, упала в кустарник и завопила, словно ее резали без наркоза.
- Помогите!
- Леди! – послышался голос сторожа, - Вы живы?
- Ой, мой спаситель. На меня напали мерзкие грабители. Куда полиция смотрит?
- Кто их убил? Грамотно, ничего не скажешь.
- Я женщина, непонятно? Откуда мне знать? Все, лечу в космопорт и подальше от этой долбаной планеты. Позовите консула Проциона-II, я устрою скандал, буду жаловаться императрице Вельране.
- Не беспокойтесь. Пройдем ко мне в дежурную комнату, напою чаем, а с трупами полиция разберется. Уже вызвал.
- Мой герой, - усмехнулась Лела и перерезала горло сторожу, для уверенности, что точно не заговорит, старый пердун.
С кладбища пришлось уходить под вой полицейских сирен до тех пор, пока не обнаружили труп жрицы Тьмы. Потом все стихло, даже армейский кордон вокруг кладбища убрали. Дело прикрыли, а с имперскими чиновниками разговаривали дипломаты и лично лорд-протектор Элизия. Скандал, короче, был еще тот, но учитывая банковские займы императорской семейке все окончилось относительно спокойно. Элизий отделался легким испугом.

*   *   *
Лела вернулась на лайнер в отличном расположении духа. Все, конечно, относительно, но жива и то хорошо. Первым, кто ее встретил был капитан. Как оказалось, Кейра была на дежурстве и попросила капитана об услуге. Космический волк не отказал, более того, был невероятно галантен и пригласил в ресторан на борту корабля. Если честно, убивать такого кавалера не хотелось, пришлось подчиниться.
- Миледи, Кейра подписала контракт о приеме на работу. Я одобрил.
- Дрянная девчонка, - прошипела «наставница», - Ну и молодежь пошла. Я же старая больная женщина, почти инвалид…
- Именно потому я приглашаю Вас занять должность начальника охраны. Ваш предшественник спятил и выбросился в космос через шлюз. Самоубийство.
- Кейра ни при чем, надеюсь? Пороть ее некому.
- О нет, - улыбнулся капитан, - Очень милая девочка.
- Дьяволенок стал ангелом? Сегодня Новый Год?
- Вы согласны принять должность?
- Ну… Пожалуй.
- В таком случае потанцуем? Заиграли «Звездное безумие», а это парный танец.
Капитан встал с кресла, подал даме руку и вывел ее в центр зала. Лела была не против, но вот не успела разгрузить арсенал оружия на теле и в одежде. Пришлось очень осторожно делать «па» и следить, чтобы ничего не выпало на всеобщее обозрение. Обошлось, хотя было весьма неприятно, когда партнер обнаружил под одеждой два бластера и два кинжала. Ничего не сказал, был весьма удивлен, хотя, внешне, не придавал значения такой «мелочи», особенно когда танцуешь с красивой женщиной.

Харьков, январь 2020 г.