Глава 15. Мелодия ледяной воды

Айлех и Барден бродили по коридорам крепости, слушая, как содрогаются от ледяного обстрела стены. Порывы ветра все норовили погасить факелы, но огонь был сильнее.
- В этом месте я чувствую необузданную первородную силу, которой дышат даже камни, - Барден спокойно шагал по проходу, соединявшему жилую башню с залом заседаний. – Мне здесь спокойно, даже не смотря на то, что Колдун в слепой ярости вновь обрушил на нас свой ледяной арсенал.
- Ты стал другим, друг мой, - улыбнулся Айлех. - Такими сильными духом нас делают родные сердцу места. Мы прошли свой обряд взросления совсем иначе, чем заверяли предки.
- Я многое узнал здесь, - Барден остановился у окна. – Не один обряд не дал бы мне того, что есть у меня сейчас… И узнал не только об этом месте и живших здесь правителях. Но и о судьбах других людей, о том, что сталось с этими краями в действительности, а не из вторых уст. Я многое хочу тебе рассказать. Что-то мне подсказывает, что с этими знаниями тебе откроется то, что еще пока ускользает от моего взора. Калдер смеется над моими чудачествами, говорит, я совсем сдурел от холода.
- Он это не всерьез, - Айлех с улыбкой проследовал вслед за Барденом в библиотеку.
Стены продолжали содрогаться от натиска, но страха эта атака больше не внушала.
- Знаю, - Барден остановился у огромного стола, служившей картой северных государств, о которых даже легенды не дошли. – Он просто ещё не видел того, что видел я, и не знает того, что узнал я.
И Барден, чей взгляд горел таинственным огнём, жар которого топил все льды и страхи, посмотрел на Айлеха.
- Это величайшие государства, о которых мы никогда не слышали, но которые для нас роднее, чем Силвания. Именно здесь мой и твой дом.
Айлех подошел к карте и провёл рукой по резным изгибам рек и названиям. Дерево лизнуло пальцы приятным теплом.
- Ирисная Долина, Барсучий Остров, Лютодол, Ласточкино Гнездо, Дом Ледяной Воды, Древний Север, - Барден обошёл вокруг стола, водя пальцами по границам древних государств Севера. – Твои предки были могучими правителями и их земли теперь по праву принадлежат тебе. Лютодол и Ласточкино Гнездо – они твои и ты должен отстоять их в битве, которая ждёт нас всех. И я помогу тебе. Милее этого края и лучшего друга я больше не знаю, и считаю своим долгом встать подле тебя.
- Ты и Бойд, вся дружина, вы для меня не только друзья, вы – мои братья, моя стая, - Айлех тепло улыбнулся. – Для меня великая честь иметь подле себя такого друга, как ты, Барден.
Тот улыбнулся и кивнул.
- В этом ты прав. В том, что мы совсем, как братья, твоя стая, - Барден опусти глаза, всматриваясь в очертания Нейлдона. – Рано или поздно мы бы все узнали об этом, и это было бы не совсем честно по отношению не только к тебе, но и к людям этого края, который так дорог моему сердцу. И считаю лучшим поговорить об этом сейчас, иначе Кмоль всадит в меня дровяной топор.
- Что ты узнал? – Айлех сгорал от любопытства, а сердце так и замирало перед неожиданностью. – О чём шептались люди всю ночь, едва увидели тебя?
- Прежде, чем расскажу, я хочу, чтобы ты поверил мне – я этого совсем не хотел и считаю себя недостойным того, что открывшись теперь, станет со мной, - Барден снял с полки уже знакомую книгу. – Это летопись. В ней говорится о самых первых правителях Севера. Тут описана родословная до самого Невлина. Но после история обрывается. Я долго искал книгу подобную этой. Но кроме раздробленных отрывков мне мало, что удалось. Хотя и этого хватило узнать, кто я и кто ты. Кмоль негласно подтвердил мои догадки, хотя…Мы ещё спорим на эту тему. И он считает меня упрямым ослом, как и всех после Невлина. Об этом я тебе позже расскажу.
В последних записях этой летописи говорится о жизни последних правителей, которые ещё держали связь с землями, что ниже лесов Тир.
Король Лютодола, Индар, взял в жёны самую младшую из дочерей Ласточкиного Гнезда, среброволосую, лучезарную Негу. Их дочь, Золота, унаследовала Ласточкино Гнездо вместе с приданым, выйдя замуж за короля Долгорота, правителя Барсучьего Острова.
А позже, их младшая правнучка в юном возрасте унаследовала корону Лютодола вместе с Барсучьим Островом и Ласточкиным Гнездом. Она стала королевой Древнего Севера. Это твоя мать, королева Аврора.
Сердце Айлеха пропустило несколько ударов и забилось чаще. Слова застряли в горле, и он лишь смог молча смотреть на карту.
- На этом книга закончилась, - Барден вернулся к книжной полке и достал ветхие свитки, аккуратно разложил их перед Айлехом. – А вот здесь ещё кое-что, от чего остаются только вопросы.
Айлех взял одну из рукописей, такую же древнюю, как и это место, как и вся история до этого дня.
 - Здесь говорится от Гвенфиварии, наследнице Нейлдона и Раздола, не увидевшей угасания своего края, прославляемого ею в своих колыбельных, - с горечью произнес Барден.
- Это прабабка Брендана? – удивленно вскинул брови Айлех.
- От которой пошла традиция сажать яблоневые деревья, тем самым провозглашая новую весну, - кивнул Барден. – Она была средней из дочерей Золоты и Долгорота.
- Значит, Брендан – четвертый из старшей линии брат Авроры? – после некоего замешательства спросил Айлех.
- Да, - кивнул Барден, мрачно водя рукой по карте, – Он должен был унаследовать Нейлдон и Раздол.
- Тогда что тяготит тебя, друг мой? – Айлех тревожно смотрел на него.
- Знаешь, я сильно обрадовался, узнав об этом, - кивнул скорее своим мыслям Барден. – Слова Брендана, что я имею право носить меч Невлина, сильно запали мне в душу. Тогда это было детской радостью – владеть мечом знатного воина. А после я нашел эту запись, - он достал нижний лист, отмеченный замысловатой соколиной печатью. – У короля Невлина было трое дочерей от первой жены, которая рано умерла. Тогда, с позволения богов, он женился во второй раз в очень преклонном возрасте. Молодая жена родила ему сына, но и она умерла в родах, как и первая королева. Гвенфивария, которая уже и сама была далеко не молода, вырастила и воспитала мальчика, как родного. Его нарекли Нейвелин, сын Невлина, сын Льда. Он стал править Нейлдоном. Его описывают как  равного своему отцу – могучий воин с железной волей и несгибаемым духом, упрямым характером и горячим сердцем, одним лишь взглядом он мог повести за собой сотни воинов в самый жестокий бой. Суровый ребенок сурового Севера, так его звала Гвенфивария. Но, к сожалению, его сыновья не унаследовали ни его мужества, ни его упрямства, ни его славного имени. Нейвелин погиб в жесточайшей битве против Колдуна, преданный своим сыном. Второй его отпрыск убил мать. А после они вдвоем погубили корону этого прекрасного государства, бесславно окончив свой путь на Алой стене.
Но у Нейвелина была дочь, настоящая, единой крови с ним. И  она по храбрости и чести своей была сравнима не только с отцом, но и Саиной – могучей королевой древности, объединившей многие народы. Она даже лицом походила на неё, унаследовала все самое лучшее из своего рода. Но она, дабы не нарушить древнего правила престолонаследия, отреклась от короны – венец из переплетённых стрел и шиповника, всё, что оказалось рядом, когда народ просил её покрова. Но отказавшись от короны, она не отказалась от своего государства. Она увела ледяной народ, спасая от полного истребления, покинув этот край дорогой слёз и крови.
Голос Бардена надломился, выдав его страх и волнение. Он отвернулся к книжным полкам, провёл дрожащей рукой по шершавым корешкам книг.
- Кто она была, Барден? – Айлех требовательно прервал затянувшееся молчание.
- Та, которой отец на законном основании передал трон, - Барден указал на всё ту же рукопись с печатью. – Та, чья кровь течёт в моих жилах, и чья сила пробудилась во мне, едва я шагнул в эти земли.
Его всего трясло и, чтобы унять дрожь, он сжал кулаки с такой силой, что на пол закапала кровь.
- Моя прабабушка Марьна, - прошептал Барден. – Бабушка, которая пела мне колыбельные на языке Белых духов, которая рассказывала мне сказки о Севере. Я не помню ее, мне тогда три года было. Но её голос звучит во мне, будто она только что была рядом, а теперь вышла из этой комнаты.
Стена вздрогнула, будто её протаранили хорошим бревном. С книг посыпалась пыль, светильники со скрипом заколыхались.
- В моей семье хранили эту тайну и лишь шёпотом передавали друг другу, - сквозь зажатые зубы произнес Барден. – Что ты чувствовал, Айлех, когда узнал кто ты такой по своему рождению? Что ты чувствовал, когда перед тобой преклоняли колени и склоняли головы, ожидая от тебя защиты и покровительства? Что ты чувствовал, когда силы покидали тебя тогда, когда они были нужнее всего?
- Я шёл и сражался за тех, кто верил в меня, - Айлех подошёл к нему и положил руку на плечо. – Во все времена бывают герои. Возможно, они даже не хотят ими быть. Но чтобы они не делали, считая это лишь единственным верным шагом в той или иной ситуации, остальные видят в них ту самую силу, которая ведет вперёд. Судьбой и временем  выбрано кому быть героем, а кому слагать легенды о героях. Я не хотел такой судьбы, но она выбрала меня. И теперь я думаю о том, кто защитит тех, кто нуждается во мне, кто верит в меня. Я не могу предавать эту веру. Люди выбрали меня, выбрали те решения, которые я предлагал, которые в итоге оказывались верными, хотя я не верил в них до конца. А теперь будет низшей трусостью отступить и вновь стать тем Айлехом, который мечтал, как бы попасть на ярмарку и купить петушка на палочке, глазея на старших мальчишек, которым разрешили помахать деревянными мечами, играя в героев. Сейчас все зависит от твоего решения – будешь ли ты играть в ярмарочного героя или станешь им, разделив свою судьбу со своим народом, который верит в тебя.
Айлех хлопнул Бардена по плечу. Тот словно прирос к полу, ведя жесточайшую внутреннюю борьбу. Меч Невлина горел синим светом в ножнах, отчего и сам силуэт Бардена светился.
- Если такова судьба, то я готов её принять и разделить вместе с тобой, брат, - тихо, но очень твердо и отчетливо сказал, наконец, он.
- Иди к тем, кто ждёт твоего решения сейчас, - улыбнулся Айлех. – Падать вниз легче всего, но тот, кто достиг вершины, видит самый яркий свет. Будь тем светом, за которым пойдут остальные. Пусть твой внутренний сокол взлетит выше звезд, указав другим путь.
Барден кивнул, вымученно улыбнулся и первым решительно вышел из библиотеки.
В главном зале набилось народу, яблоку негде было упасть. Из окон было видно огоньки в некоторых домах, до этого мрачно пустующих. Ледяная атака прекратилась и теперь лишь голоса людей, бодрые и веселые, звучали повсюду, прогоняя мрачные тени прошлого.
- Труби общий сбор, - махнул Айлех Кмолю. – Король зовёт.
Тот лишь торопливо выбежал из парадной двери, и зов рога прокатился по Орогору.
- Друзья! Люди Севера! Настал тот день, которого вы все ждали, открыто или глубоко в душе. Дом Ледяной Воды обрел своего хранителя. Готовы ли вы пойти за ним?
Воины дружно и восторженно загудели.
Айлех развернул перед всеми тот самый свиток, заверенный печатью с соколом.
- Именем короля Нейвелина, сына Невлина, провозглашаю последнюю  волю правителя Дома Ледяной Воды. Отныне народным голосованием вместе с королевской дружиной, из рода Невлина выбирается правитель, достойный быть королем, не зависимо от пола и возраста, не зависимо от очереди на престол, - прочел Айлех заветные слова и передал рукописный приказ ближайшему воину. – Знайте это, люди Льда. Готовы ли вы вернуть себе свой дом под знаменем вашего хранителя, под его рукой?
Вперед выступил световолосый муж, сжимая королевское знамя, запятнанное кровью и временем.
- Государь, мы видим в нашем хранителе нашего короля, - заговорил он так, чтобы его слышали все. – Мы готовы пойти за ним. Все мои предки шли под этим знаменем за своим государем. Меч Невлина указал нам на нашего короля и теперь наше время идти за ним против того зла, что бродит вокруг нашего дома. Короны больше нет, но мы изготовим новую. Трон сожжен, но мастера сделают новый. Готовь ли ты, государь, принять нас под свое соколиное крыло и быть нам не только хранителем, а быть нашим вождем?
- Готов.
Барден твердо шагнул вперед, обводя взглядом собравшихся.
- Идите за мной, и мы вернем наш дом, сделаем его вновь светлым и открытым для всех добрых людей. Идите за мной и вместе мы одолеем врага. Вместе мы свергнем зло или же вместе умрем.
Воины загудели, выкрикивая одобрительные слова на языке Белых духов.
Барден достал свой сияющий меч и поднял высоко над головой. Буран издал высокий оглушительный крик где-то высоко над собравшимися. А после Барден, повернулся к Айлеху, опустился на колено, опираясь на меч, и произнес:
- Я принимаю волю своего народа и волю короля Севера.
Спикировавший на плечо своего хозяина сокол, держал в лапах сияющую россыпью сапфиров и лазурита, корону.
Народ ахнул, преклоняя колени перед своим королем.
- А вот и пропажа нашлась, - улыбнулся Кмоль, склонив голову перед Бренданом и попутно подмигнув Нирияне, которая огромными детскими глазами, полными восторга и благоговейного страха наблюдала за всем происходящим.
Едва корона коснулась головы наследника Дома Ледяной Воды, меч ударил в небо ослепительным столпом голубого света.
- Нарекаю тебя, именем твоего народа, королем Нейлдона и Раздола, - провозгласил Айлех. – Правь так, как говорит тебе сердце.
Когда Барден выпрямился, Айлех по-братски обнял его и хлопнул по плечу.
- Вместе и до конца? – спросил он. – Каким бы страшным он ни был.
- Вместе и до конца, брат, - кивнул Барден.
Буран тяжело оттолкнулся от его плеча и перелетел на часовую вышку, откуда вновь послал громкий сигнал своего другу.
Издалека раздался волчий вой. Судьба Нейлдона была теперь в руках Бардена. И он заиграл. Достал из-за пазухи свирель и заиграл мелодию ледяной воды, которая в сердце каждого отозвалась мелодией надежды.
Окончив песнь под боевой клич, Барден вдруг замер. Буран тревожно щелкал клювом, сидя на перилах вышки.
- Барден? – Нирияна осторожно тронула его за руку.
Он, взмахнув полами плаща, бросился к дозорной вышке. Айлех, чье волчье чутье, обострилось сильнее обычного, во все горло крикнул:
- Закрыть ворота!
Едва лязгнул засов, как снежный смерч вырос у самых стен крепости.
- Все в укрытие! – закричал Барден.
Клазар громко свистнул и мельтешивший где-то в переходе Арод, громко рыча и ругаясь, дернул рычаг, и боковые ворота в крепостной стене поднялись, пропуская в Нижний зал часть тех, что не успел попасть к парадному входу, заторопились туда.
Смерч стремился прорваться через стену, но всякий раз его встречало синее пламя Бардена.
- Барден! – надрывно кричала Нирияна. – Барден!
Но он лишь улыбнулся ей из-за плеча, перед тем как взобраться на перила вышки, чтобы дотянуться до снежных костлявых рук смерти, которые старались достать его.
- Не сегодня, - с усмешкой бросил Барден и, врываясь с перил, спиной полетел на землю.
- Барден! – закричали все, кто видел это падение.
Но он лишь перекувыркнулся в воздухе, обернувшись соколом-сапсаном. Буран издал победный клич, и вдвоем они взмыли в черное небо, откуда на страшную снежную пучину обрушился удар, которого никто еще не видел.
Синее пламя, словно молния, пронзило сердцевину смерча. Крепость содрогнулась от дикого крика, походившего на скрип ржавых колес и воя дикого зверя, лишенного всего человеческого. Лед на озере затрещал, и фонтаны воды разорвали мирную гладь, лопнувшей от этого крика. Все дрожало и скрипело, не желая успокаиваться.
- Гнусная тварь! – злобно кричал Арод, зажимая уши и топая ногами. – Заткнись уже или сдохни быстрее!
Высоко в небе зазвучала мелодия, которая так часто разлеталась над мирной долиной. И все стало смолкать.
Едва смолкла мелодия свирели, над королевским двором пролетел Буран, яростно крича. Нирияна первой бросилась со ступеней и побежала к воротам.
- Стой! – крикнул Айлех и вдвоем с Кмолем они бросились за ней.
Фаррел и Бойд, до этого стоявшие в переходе, помогая Ароду с заклинившим рычагом, кинулись следом.
- Огонь! Разводите огонь! -  Клазар махал руками, призывая дружину к себе.
Нирияна увидела Бардена прежде, чем Ёль ударила её в спину, отчего девочка упала в снег.
- Нирияна! Назад! – надрывно кричал Кмоль и голос его сорвался.
Из леса показались двое Белых всадников, раскручивая огромные кистени, от которых снег под копытами лошадей взвивался и острые снежинки, готовы были разрезать любую живую плоть.
- Нирияна! Беги! – Айлех выхватил меч.
Но девочка лишь в ужасе смотрела на Всадников, приподнявшись на руках, шепча имя Бардена.
- Стоять!
Опираясь на меч, слегка покачиваясь, Барден поднялся на ноги.
- Сначала сразитесь со мной или примите мою волю.
Всадник замахнулся своим оружием и тяжелая шипастая гиря просвистела над самой головой увернувшегося Бардена.
- Говорят, я неплохо танцую,  - яростно рассмеялся он.
Второй замах заставил Бардена высоко подпрыгнуть. Но просвистевшая мимо стрела разорвала туго натянутую цепь и гиря, оторвавшись от самой рукоятки, упала под ноги молодого короля.
- Барра, ты вовремя, - улыбнулся Барден. – Но это мой поединок. Уведите Нирияну.
- Барден! – закричала девочка.
Но Кмоль уже догнал её, и, подняв на ноги, усадил в седло подоспевшего верхом Барры.
- Я остаюсь, - лучник соскочил на землю. – Но тебя там ждёт Арод и Клазар.
Барден ухватил оставшийся без рукояти кистень и, раскрутив его, что есть сил, выхватил из седла одного из всадников.
- Примите мою волю, докажите, что вы настоящие воины, а не жалкие тленные останки прошлого, - рычал Барден, раскручивая свой сияющий меч для самого сокрушительного удара, которому научил его Фаррел.
Упавший всадник еще пытался высвободиться, когда второй спешился и, положив своё оружие перед собой, встал на колено.
- Да будет твоя воля, - прозвучал его голос.
И все увидели, как где-то внутри него затеплился синий уголёк надежды, в том месте, где люди говорят, живет душа человека.
- А ты? Ты готов принять мою волю? – спросил Барден у сраженного всадника.
- У меня лишь один хозяин и имя ему Горияр.
Меч Бардена пронзил ржавые доспехи, и всадник рассыпался черным пеплом.
Подоспевшие на выручку друзья подошли ближе, в недоумении глядя на случившееся.
- Как зовут тебя, Непокоренный? – спросил Барден у коленопреклоненного всадника.
- Мое имя Балабан, - ответил тот. – Горияр приказал нам охотиться за Белой девочкой. Она нужна ему живой. Она ключ к его темнице. Её кровь способна открыть семь замков, которые держат Горияра. Убив девочку на жертвенном камне, Колдун освободиться. И тогда он сможет принять её облик, чтобы лично сразиться с вами.
- Благодарю тебя, храбрейший из Непокоренных, - Барден вложил меч в ножны. – Ты был Охотником за девочкой, отныне будь её Хранителем.
- Приму за честь и свой последний долг, - Всадиник поклонился, положив руку на сердце, и только после этого поднялся. – Я встану у Камня Ветра. Мои братья по духу уже знают об этом. Зима и Лют шлют весть о том, что на Ярую крепость напали. Но атака уже отбита. Теперь Горияр будет стремиться разделить две твердыни и не дать войскам объединиться у крайней границы Дал-Ирэд, где Ярая служит сильнейшим оплотом двух государств.
- Я благодарю Непокоренных за верную службу, - кивнул Барден. – Несите и впредь свой долг с честью к свободе.
Всадник поклонился и, оседлав свою лошадь, неторопливо покачиваясь в седле, исчез в густой чащобе.
- Вот и началось, - выдохнул Барден, поворачиваясь к друзьям с разгоряченным лицом.
- Что это было? – изумленный Бойд так и стоял в боевой стойке.
- Я научился летать, но падать правильно так и не смог, как бы ты меня не учил, Фаррел, - улыбнулся Барден. – Кажется, вывихнул руку, но ты ведь покажешь ещё раз, как правильно падать на лопатки?
- Прямо сейчас? – спросил Фаррел, взявшись за протянутую руку Бардена.
- Как скажешь, - улыбнулся тот.
- Тогда на счёт три? – Фаррел упёрся рукой в грудь Бардена, крепко держа за запястье. – Один, два, - и резко дернул руку, от чего захрустели все кости.
И сделав подсечку, мягко уложил Бардена на утоптанный снег.
- Три.