Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 12

Ветер принёс низкие серые облака, ставшие, как решил Артур, причиной неприятного моросящего дождя, как казалось, заполонившего собой всё, что было не под крышами. И, несмотря на это, человек был рад принятому решению отправляться в путь в ближайшее же утро. Закутавшись в плащи и пряча лица под капюшонами (под полами шляпы в случае Артура), группа покинула постоялый двор и направилась к северным воротам.
Стоило им миновать городскую черту, как дождь пошёл с большей силой, превращая день в куда более унылый. Раскурив трубку, Артур с недовольным выражением лица смотрел по сторонам и не упустил того факта, что лес стал казаться чёрным. Было ли это вызвано дождём или просто изменением настроения, человек не знал, но он прекрасно понимал, что это ему совершенно не нравится. Развернувшись в седле, он поймал взглядом лицо Лои и невольно улыбнулся: она, как всегда, была красивой.
Путь до привала не был скрашен ни разговорами, ни музыкой, ни живописными видами. Дождь сокрыл собой всё вплоть до закатного часа, как казалось, он же и вымыл всё желание начать беседу и возможные темы, которые человек мог бы поднять с ехавшим рядом телохранителем. Пожалуй, единственным, что можно было с натяжкой назвать «развлечением», был поиск относительно сухого места (благо, к ночи дождь заметно стих) и, после, чего-то, что может гореть.
Поужинав у тщедушного костерка, эльфы расположились на сон, Артур же подбросил дров и остался сидеть у огня – первая ночная вахта была за ним. Смотря на языки пламени, он понял, что его охватило волнение. Оно было сродни тому, что просыпается всякий раз, стоило ему подступить к началу серьёзного дела. Нет, они ни на долю не потерял уверенность в себе и в успехе предприятия, но он почувствовал, как что-то трепещет в его груди…
…и это чувство ему, определённо, понравилось.

---

Утро встретило путников густым туманом, сделавшим видимым пространство, от силы с десяток ярдов в радиусе. Быстро позавтракав и свернув бивуак, группа вышла на дорогу и продолжила путь. Несмотря на то, что общий вид окружения явно выигрывал у вчерашнего, количество разговоров от этого заметно не изменилось. Артур решил, что всему причиной является задумчивость атмосферы, поэтому старался лишний раз не нарушать тишину.
Насколько человек мог помнить, до названного жрецом святилища было два дня пути, соответственно, оно должно было быть где-то неподалёку. Артур задумался – если сами эльфы не захотят его посетить (в чём он был почему-то уверен), то нужен был какой-то предлог, чтобы хотя бы попытаться его найти. Им мог бы стать поиск дров, но по такой погоде был довольно явный риск заплутать в лесу. С другой стороны, Артур не считал, это входит в список того, что его пугает или может остановить…
Меттар окрикнул телохранителя, ехавшего рядом с Артуром на эльфийском. Телохранитель, выслушав своего нанимателя, кивнул и, чуть ускорив шаг коня, жестом позвал Артура с собой. Человек одарил эльфа удивлённым взглядом и на всякий случай переложил ружьё на колени.
- Господин Меттар, если я верно понял, имеет сведения, что на дороге может быть небезопасно, - прошептал эльф. – Нам поручили проверить.
- И здесь орки? – без особой радости спросил Артур.
- Может быть, может – разбойники, пришедшие с земель людей, - эльф пожал плечами и положил руку на шейку приклада своего карабина.
В полном молчании они проехали не меньше полумили. Насколько мог видеть Артур, вокруг не наблюдалось ничего, что могло бы стать явным признаком опасности. То же самое можно было сказать и об эльфе, однако человек заметил, что тот выглядел немного настороженным. Решив, что это явно неспроста, Артур положил ладонь на шейку приклада.
Ещё через сотню ярдов за их спинами начал звучать перестук копыт, Артуру показалось, что их нагоняет лишь одна лошадь. Обернувшись, он подтвердил своё предположение – к ним приближался второй телохранитель. Артур открыл рот, намереваясь спросить, не случилось ли что-нибудь…
…нижнюю часть его груди прорезала жуткая боль.
Опустив глаза, Артур увидел торчащую в нём стрелу с белоснежным оперением.
- Дерьмо! – выдавил он и машинально нажал на спусковой крючок.
Сквозь грохот выстрела до его ушей донеслось испуганное ржание и крик боли телохранителя, что ехал рядом с ним. В следующее мгновение ему показалось, что мир вокруг начал плыть. Когда его по лицу начали бить ветви, он понял, что коня понесло в чащу. Артур постарался упасть на холку так, чтобы не сделать хуже ране. За спиной раздалось несколько выстрелов, пара пуль просвистела довольно близко рядом с ним. Артуру очень хотелось выстрелить в ответ, но между падением из седла в попытке сделать это и возможностью добраться до безопасного места он выбрал второе.
Насколько он помнил из армейской учебки, подобное ранение хоть и можно считать смертельно опасным, но с ним же есть и хорошие шансы выжить. Сквозь вспышки боли и пелену, заливающую глаза, в его мыслях пытались встать иллюстрации из наставления по оказании первой помощи. Решив, что этого может быть достаточно, Артур попытался для начала замедлить бег коня.
Далеко не сразу, но это ему удалось – конь перешёл на спокойный шаг. Новая вспышка боли и сгущающаяся пелена не дали ему сделать окончательную остановку. В попытках совладать с собой и не потерять сознание, он совершенно забыл о существовании окружающего мира, поэтому резкий толчок и не менее резкий подъём лошади застали его врасплох. Артур повалился спиной на землю и услышал смесь испуганного ржания и рычания. Вяло передвигая ногами, человек из последних сил отполз в сторону и увидел, что его конь, стоя на дыбах, пытается отбиваться от тварей, подозрительно напоминающих волков. Ему показалось странным, что они не пытаются схватить его лошадь за ноги и повалить, при этом самый крупный из них отчаянно старался схватить зубами сползшие с седла поводья.
Решив, что это не имеет ни малейшего права быть причиной капитуляции и превращения в ужин для местной фауны, Артур достиг ближайшего дерева и, используя его как упор для приклада, попытался поднять ружьё. Ему казалось, что он направил его хотя бы в сторону «боя», он положил палец на спусковой крючок и надавил на него.
В первый момент он подумал, что спуск произведён был, а ружьё дало осечку, но потом понял, что просто не в силах это сделать. Несвязное бормотание под нос заменило собой поток безудержной ругани, которую он уготовил на подобный случай. Вздохнув, он уронил ружьё и тускнеющими глазами продолжить смотреть за странным «боем», продолжавшимся перед ним. Волк всё же смог ухватить за поводья, несколько раз брыкнувшись, конь затих, стая начала приближаться к человеку.
Артур потянулся к ножу, сил хватило лишь на то, чтобы покрыть ладонью около половины требуемого расстояния. Волки осторожно приблизились к нему и кольцом остановились на почтительном расстоянии. Артур снова предпринял попытку добраться до ножа и в то же время заметил, что на сцене явно появляется ещё одно действующее лицо.
Силуэт появился из чащи, держа тусклый фонарь. Приблизившись к лошади, он постоял возле неё (Артур попытался вновь взять сначала ружьё, затем нож), потом начал осторожно подходить к человеку. Чем ближе был он, тем становился ниже, будто садился на корточки. Артур уже почти ничего не видел, лишь чувствовал, как холодеют его пальцы и ноги, слышал свист, с которым воздух покидает его лёгкие…
Его лица коснулись.
Он готов был назвать прикосновение нежным, но рука (а это точно была рука) показалось ему по-настоящему горячей, его сильно передёрнуло, и он задрожал, как от холода. Артур попытался прогнать силуэт бранью, пытался отмахнуться и снова взяться за ружьё, но всё оказалось тщетно – силы окончательно покидали его. Артур решил, что это – конец. Вполне заслуженный и логичный для такого идиота, как он. Ведь окажись он внимательнее, сообразительнее и расторопнее…
Картинка в глазах стала гаснуть, сознание начало медленно и вяло погружаться во тьму. Он чувствовал, как постепенно выходит из-под контроля каждая часть его тела, начиная с ног и пальцев. Он уронил голову на грудь и закрыл глаза…
Артур сохранял часть сознания, когда он почувствовал, будто отрывается от земли, и кто-то подхватывает его. Он почувствовал какое-то движение и явно головой вперёд. На секунду он решил, что это странно, ведь он мёртв. С другой стороны, а тело ли он чувствовал? Как он мог помнить, душа покидает оболочку посредством движения по воздуху, возможно, он ощущал именно это движение.
- Пожалуй, так всё и должно быть, - промелькнуло в его мыслях.
Следом тьма в голове приняла самую густую форму. Артур окончательно утратил связь с тем, что оставалось от его сознания…

Следующая глава: http://www.proza.ru/2020/01/04/2164