Глава 3. Заколдованный город

Не успев моргнуть, ребята оказались у каменных ворот.

- А где Агнешка?
- Да здесь я, здесь! Мррр! – раздалось сверху.

Кошка сидела на краю бойницы. Кончик рыжего пушистого хвоста забавно покачивался из стороны в сторону.

- Нельзя мне тут человеком. Они думают, что я ведьма! – вздохнула новая знакомая и грациозно спрыгнула на землю
- Почему?
- Не знаю. Так уж повелось: раз рыжая – значит, ведьма.
- А ты?
- А что я? И знаю-то всего 1532 заклинания. А вот моя бабушка, - пустилась было в разговоры Агнешка, но тут лязгнул массивный засов, распахнулись кованые ворота, и с тяжелым скрипом поднялась узорчатая решетка.

- Дорогу королю!

Несколько всадников сопровождали золоченую карету, запряженную четверкой белоснежных коней в расшитых попонах. Всего лишь на секунду в окне экипажа появилось бледное лицо мальчика, но тут же исчезло за задернутой изнутри темной бархатной шторой.

Вслед за процессией друзья вошли в городок. Щедрое солнце проникало в самые потаенные уголки каменных улиц. От этого и мостовая и затейливые строения казались почти белыми.

Стрелки дворцовых часов еле ползли по блеклому циферблату.
Выцветшие вывески уныло подставляли ярким лучам свои белесые бока.

Мясник и бакалейщик вяло переругивались из-за давным-давно разбитого глиняного горшка.

Непонятного цвета собака ленивым взглядом проводила путников и развалилась посреди мостовой, тяжело дыша.

- Эх, попить бы, - вытирая пот со лба, протянул Валька. – Уже пятый фонтан без воды.
- Хм, попить. А я разве вам не сказала, что единственный на весь город источник находится в королевском дворце и охраняется, как главный символ власти? Жители покупают ледяные глыбы в королевских погребах и используют талую воду. Но это очень дорого.

- Хоть какой-нибудь тенек в этом городе есть? – поинтересовался Колька.
- Пойдемте под мост, там прохладнее, - позвала кошка и повела друзей подальше от раскаленных солнцем камней.

- Что за город! Безжизненный какой-то. И зачем ты нас сюда позвала? – возмутился Валька, поудобнее устраиваясь в тени старинного акведука над пересохшей рекой. – Одни камни!

- А вот зачем! – оглянувшись по сторонам, кошка махнула хвостом и приняла облик девочки. – Слушайте внимательно.
- Давным-давно, во времена такие стародавние, что уже никто и не помнит, наш город назывался Гроттенхейм. В его многочисленных садах и парках читали стихи поэты, создавали сказочные картины художники.
В причудливых фонтанах текла живая вода. Всякий, отведав ее, обнаруживал в себе чудесные способности.

Дома в городке были раскрашены в разные цвета. Каждая семья имела свой герб, изображенный на фасаде. Поэтому часто вместо адреса можно было услышать: дом «у розового слона» или трактир «Золотой петух».

Горожане жили дружно и весело.

Однажды городом завладел злой волшебник. Ему удалось продать королю волшебное зеркало. Все, кто смотрелся в это зеркало, хорошее и доброе видел уродливым, а грубое и злое – эталоном красоты.

Король был слишком добрым, чтобы поверить в бессовестный обман. Но колдун полностью подчинил его своей воле.

По указу короля в Гроттенхейме вырубили сады и парки, чтобы лишить жителей птичьего пения и ярких красок.

Постепенно из города ушли поэты и художники. Смолк детский смех. Яркое и необычное стали считать нелепым и безобразным.

Вскоре добрый король умер, оставив малолетнего сына. Колдун в качестве опекуна безраздельно стал править государством.

Говорят, что ребенку во дворце живется несладко. Многие честные горожане жалеют его. Но открыто говорить об этом не решаются даже дома. Сейчас и у стен есть уши. Город полон низких духов, выпущенных колдуном на свободу из пожизненного заточения.

- Так этот мальчик в карете и есть принц? – вскричал Валька.
- Да, - грустно сказала Агнешка. – Если верить старой книге, спасти Гроттенхейм смогут два юных рыцаря, а поможет им в этом нелегком деле рыжая кошка.

- Ну, с кошкой все ясно, - подал голос Колька, - а вот рыцарей мы где найдем? Об этом в волшебной книге ничего не сказано?

- Там еще что-то про фонтан и воду. Сейчас вспомню.

Девочка сосредоточенно потерла лоб раскрытой ладошкой, и торжественно продекламировала:
- Лишь те, кто справедливость любят,
Фонтан волшебный вновь разбудят,
И в радужном свеченье брызг
Два рыцаря явятся миру.
И колдуна сведут в могилу.
Наш Гроттенхейм на много лет
Спасут от горя и от бед.

- Во накрутили, ничего не понятно, - пробурчал Валька.

- Да что тут непонятного? – откуда ни возьмись, появилась женщина в белом ушастом чепце, как на известной картине «Шоколадница». – Ну, мальчики, давайте знакомиться. Я – бабушка этой непоседы, фрау Марта.