История Бреннана и Айни. 1. Случайные скитальцы

За семнадцать лет до основной хронологии

- Пойдем, сын, - твердо сказал отец Бреннана, подталкивая его в спину.
Они медленно шли вместе с другими работягами, покидая медные копи Урассуса – единственное место, где оставалась еще работа в этих краях. Отец объяснял Бреннану, что, лишь возделывая поля, им с матерью не прожить, и поэтому каждый день шел на работу, возвращаться с которой мог едва передвигая ноги.
Бреннан всегда встречал отца после работы и гордо шел рядом, немного ковыляя, чем каждый день немало веселил отца.
Они жили в полуразваленной хибаре, занимая всего лишь одну скромную комнату. У Бреннана было две младшие сестренки, с которыми он обожал водиться. Вот и сегодня, стоило ему вернуться, как они обе запрыгали рядом, наперебой рассказывая Бреннану что-то важное. Они знали, что отца пока не стоило трогать. Мать помогала тому снять рабочую одежду, заставляла его сесть за стол. Отец долго сидел и тупо смотрел в тарелку. Ужин всегда наполнял их комнату вкусными ароматами; так что Бреннан в итоге махал рукой в сторону отца и накладывал еду себе.
Отец, правда, достаточно быстро оправлялся и расправлялся с едой быстрее сына. А затем мчал на задний двор, чтобы успеть переделать все дела по дому; полчаса бился с Бреннаном на деревянных мечах, каждый раз показывая ему очередной фокус; рассказывал детишкам сказку на ночь, а затем, пока дети засыпали, курил, глядя куда-то на юг.
Бреннан частенько наблюдал за ним; видел как рядом с отцом садится мама и кладет ему голову на плечо, что-то при этом тихонько говоря. Ему всегда было интересно, что печалит отца, но он не все решался спросить.

Однажды вечером Бреннан пришел к копям, но никто не вышел по окончании смены. Да и охраны наверху почему-то не было. Бреннан бродил около часа, прежде чем не наткнулся на какую-то светловолосую девочку, сидевшую на лавку и небрежно болтавшую ногами.
- Что ты тут делаешь? – буркнул он. Девчонка хихикнула.
- Тебе какое дело?
- По-твоему, прилично отвечать вопросом на вопрос?
- По-моему, ты первый проявил неприличие, не поздоровавшись со мной и не спросив моего имени. Я уже молчу о том, что ты даже не забеспокоился, все ли со мной в порядке, - с театральной наигранностью пропела она. Бреннан вскипел:
- Да к Харехару тебя, - буркнул он и было побрел дальше.

Девчонка прикусила губу и, выждав нетерпеливую паузу, выпалила:
- Меня зовут Айни. И я жду своего отца.

Бреннан остановился и, расплывшись в улыбке, медленно развернулся.
- И все ли с тобой в порядке, Айни?
- В полном, э-э-э…?
- Бреннан. Можно просто Брени, - он хмыкнул.
- Нет, ты не понял, меня так и зовут – Айни.
- Странное имя.
- Вполне себе.
- Я встречал Энью, Ану, даже Аниву; но Айни – впервые слышу.
- Тоже мне велико преступление. Вот теперь встретил Айни.
- Ну, что же… будем знакомы, Айни, - Бреннан замешкался и неловко протянул ей руку. Та с улыбкой ее пожала, крепко, насколько могла.
- Будем. И раз уж ты такой хохмач, я буду звать тебя Брени, - они оба рассмеялись, - так вот, Брени, ты-то что здесь забыл?
- То же, что и ты. Жду отца.
- Тебе не показалось…
- …странным, что никого до сих пор нет?
- Именно, - она снова закусила губу, а Бреннан вдруг поймал себя на мысли, что не может от этой ее привычки оторваться.
- Может, не успели отработать?
- Папа говорит, что когда он идет домой, другие папы идут ему на замену. А утром они снова меняются.
- Тоже правда. Не зна-а-аю…

Они незаметно проболтали пару часов, прежде чем окончательно стемнело.
- Где ты живешь, Айни?
- В Латтоне. А ты?
- В Слоубридже. Пойдем я тебя провожу.
- Слоубридж в другой стороне. Я сама дойду, не впервые - важно надула она губы.
- Не дури. Пойдем.
- А что если папы выйдут, а нас нет?
- Догадаются, что мы ушли. С чего бы им не догадаться? – Рассудил Бреннан.

Они шли по истоптанной конями дороге. Это тоже было необычно и совсем насторожило Бреннана, но он решил не расстраивать Айни своими предположениями. Он ощущал необычайный подъем, находясь рядом с ней, и гордо шел рядом, словно проводил ее сквозь самые страшные опасности, а не по обычно оживленной дороге.
Впрочем, сегодня все было по-другому – здесь ни было ни души. От копей Урассуса до Латтона было где-то полторы лиги и за все время никто так им и не повстречался.
Они молча дошли до Латтона; к счастью, сама деревушка не спала. То тут, то там в домах еще горели очаги. Айни махнула Бреннану:
- Сюда.

Они прошли несколько дворов, прежде чем попали к дому Айни. Это был большой, самый большой дом во всей деревне.
- Ничего себе, - только и ахнул Бреннан. Айни улыбнулась.
- Зайдешь на чай?
- Я не знаю… не будет ли твоя мама против?
- Моя мама умерла, - грустно ответила Айни, - а я живу с отцом и бабушкой. Она будет счастлива, пойдем скорее.

Бреннан ругая себя за неумение что-либо сказать в подобных ситуациях, потоптавшись зашел во двор вслед за Айни. Тут на него налетело что-то огромное и косматое и начало неистово его облизывать.
- Вилли, стой, - захохотала Айни, - место, Вилли!

Огромное и косматое оказалось псом Айни.
- Это Вилли, - все еще хохоча пробормотала Айни, - он из южностепных овчарок.
- Я уже ощутил, - отряхиваясь покачал головой Бреннан.
- Ладно, заходи давай.

Они зашли внутрь; весь большой дом, похоже, принадлежал Айни. Или ее отцу – справедливо рассудил Бреннан.
- Кто ты такая? – тихо шепнул ей Бреннан.
- Я… объясню потом, - ответила она с нажимом и приподняла бровь, - А-а-а, бабуля, привет. Знакомься, это Бреннан. Он проводил меня до дома от копей.

Бабушка Айни была высокой, статной женщиной, ее лицо еще не тронули морщины; так что Бреннан мог бы и не поверить в то, что она – бабушка Айни. Она очень серьезно посмотрела на Айни, а затем перевела свой внимательный взгляд на Бреннана. Тот стушевался, посчитав, что она не рада незваному гостю посреди ночи.
- Здравствуйте, - со всей доступной ему в этот миг уверенностью поклонился он, - я надеюсь, что вы не против моему э-э-э… визиту.

И тут, на его удивление, она рассмеялась также радостно, как смеялась Айни.
- Нет, что ты, молодой человек, очень приятно, проходи, погрейся. Вы, верно, оба замерзли? - сурово спросила она у Айни.
- Ничуть, ба. Мы ждали папу, но он так и не вышел…

Бабушка Айни тяжко вздохнула.
- Я уже хотела идти за тобой. Только недавно по деревне объявили – война.
- Что-о-о? – Хором воскликнули ребята.
- Новоиспеченный король Нардалиона мстит эльфам за своих братьев. И наш король, король Бордарас, пришел на его зов. Всех мужчин старше семнадцати увели в армию.

Бреннан до крови прикусил губу и вскочил.
- Я должен бежать домой.
- Куда ты пойдешь в такую темень? Не вздумай, парень, - серьезно сказала ему бабушка Айни, - переночуй у нас и завтра я тебя отведу домой.
- Я и сам могу.
- Он может, ба, я с ним была как за каменной стеной - улыбнулась Айни, - но, Брени, бабуля права. Останься. Твоя мама догадается.
- А вдруг она думает, что что-то случилось?
- Ну не думает же она, что тебя призвали в армию, что ты, - тяжело вздохнула Айни, устав бороться с его упрямством. - Тебе сколько лет-то?
- Пятнадцать, - нехотя буркнул Бреннан, - исполнилось месяц назад.
- Ну вот видишь, - улыбнулась она, - а мне вот уже пятнадцать с половиной. Так что слушай старших. - Бреннан бросил в нее подушкой, пока ее бабушка отвернулась. Айни показала ему в ответ язык.
- Ну же, молодой человек, остаетесь или нет? Ужин, чай, теплая постель, все сделаем, ну?

Обезоруженный Бреннан лишь кивнул и весь вечер радостно болтал с Айни и ее бабушкой. Наболтавшись, все трое разошлись по постелям. Бреннану постелили на диване напротив Айни. Та быстро залезла под одеяло и вскоре тихонько засопела; а Бреннан долго не мог уснуть, вглядываясь в ее лицо, наблюдая за тем, как она мило спит, изредка морщась. В Слоубридже ему тоже встречались девчонки, а с некоторыми из них он был даже знаком; но эта Айни очень крепко засела ему в голову, да так что он с трудом уснул, пару часов провошкавшись на постели, которая была гораздо удобнее его собственной.

***
Бреннан проснулся рано утром; уже неспешно затевался рассвет, а Айни все еще спала. Солнце упало на ее белокурые вьющиеся волосы, освещая ее симпатичное личико, так что Бреннан без зазрения совести позволил себе посмотреть на нее чуть дольше, чем полночи напролет.
- Ты знаешь, что это не очень прилично – пялиться? – шепотом вдруг спросила его Айни.
- Э-э-э, извини, - буркнул Бреннан, - я не знал, что ты проснулась.
- Давненько, - она потянулась и открыла глаза, - пялилась вот на тебя, пока ты сам не очнулся.

Ребята расхохотались.
- Вот интересно, что сегодня на завтрак? – все зевая проговорила Айни, - вот бы омлет…
- Мне пора, пожалуй, - заторопился Бреннан.
- Брось, Брени, - отмахнулась она, - час погоды не сделает. Так бабуля говорит.
- И она права, - со смешком вторглась бабушка Айни, - уже все готово. И да, Айни, тебе повезло – я угадала, что ты сегодня захочешь.
- Ура-а-а, спасибо, ба! – воздушная Айни спрыгнула с кровати и чмокнула бабушку в щеку, - Пойдем, пойдем, Брени, ты такого омлета точно еще не ел.

Бреннан хотел было сказать, что он вообще омлета не пробовал, но решил промолчать. Это блюдо оказалось действительно вкусным, но Бреннан ел без особого аппетита. Айни, казалось, это заметила, и все старалась развлечь его разговором. Поняв, что это бесполезно, она спросила бабушку:
- А можно я сегодня провожу Бреннана до дома? Я сто лет не была в Слоубридже, наверное, с прошлой ярмарки. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.
- Иди, Корла тебя защити, что же с тобой делать-то?
- Спасибо-спасибо-спасибо, - обрадовалась Айни, снова чмокнула бабушку и пошла собираться, - и за омлет спасибо, - прокричала она, убегая за теплой одеждой.
- Да, спасибо вам, - тихо пробормотал Бреннан, - э-э-э, а как я собственно могу к вам обращаться?
- Да хоть «бабуля», - хмыкнула бабушка Айлин, - а вообще меня зовут Тригидда.
- Очень приятно, - поклонился ей Бреннан.
- Не горюй, Брени, - похлопала она его по плечу, - я ведь могу звать тебя «Брени»? – Бреннан с улыбкой кивнул. – Не горюй, твой отец обязательно вернется. Как и мой сын тоже.
- Я и не сообразил, что отец Айни – ваш сын.
- Да, он очень любит Айни. И любил ее маму. Ее Айни очень не хватает. И вот послушай еще – я вижу, что ты парень, что надо, так что если что-то случится, прошу тебя – пригляди за Айни. Тем более, ты ей по душе.

Бреннан почувствовал, что краснеет.
- А что может случиться?
- Всякое, - она пожала плечами и печально добавила: - Я буду спокойна, если что бы не случилось, пока сын на войне, ты был бы рядом.
- Буду, - уверенно ответил Бреннан, для пущей уверенности многократно кивая Тригидде, - не сомневайтесь.
- Как ни странно это говорить мальчишке, которого я впервые увидела вчера вечером, не сомневаюсь, - улыбнулась та.

Ребята быстро собрались и пошли в Слоубридж. Айни предложила пойти в обход копей, надеясь, что там дорога будет посуше, но, как оказалось, везде было одинаково все перепахано. Лошадей отовсюду тоже забрали на войну.
Отец Бреннана уже служил в прошлой войне. Вообще, Бреннану рассказывали, что эта война длится уже несколько десятков лет, если не пару сотен. Периодически наступают годы мира, но потом война снова возвращается.
- А твой отец, он уже служил? В прошлый раз? – Спросил Бреннан Айни.
- Да, - вздохнула та, - но его ранили очень быстро, и он вернулся домой. Наверное, и полугода не прошло.
- А я не знал отца лет до восьми, пока он не вернулся с войны. Мы с матерью все это время были одни.
- Что, у тебя тоже нет братьев? – грустно спросила Айни.
- Не, сестры есть, двое. Но они родились, когда отец уже вернулся.
- Здорово. Познакомишь?
- Да не вопрос, эта мелкота сама прибежит к тебе, - рассмеялся Бреннан.
- Ты по тому и был грустный утром, да? Переживал из-за отца?
- Э-э-э… ну да, - неуверенно ответил Бреннан. Айни прищурилась, но не стала допрашивать его. Правда, он все-таки не выдержал и выпалил, даже не стараясь придать вопросу небрежный тон: - Так кто ты такая, Айни? Ты хотела мне рассказать…
- Так уж это важно, Брени?
- Мне – нет. Но интересно.
- Ладно, - протянула она, - мой отец – главный надсмотрщик в копях.

Бреннан резко затормозил, да так, что Айни, не ожидавшая такой реакции, врезалась в него и, не удержавшись, упала. К счастью, в траву, а не в грязищу.
Бреннан прищурился, глядя на нее.
- Может быть, ты поможешь мне встать? Дашь руку? – нетерпеливо посмотрела она на него.

Бреннан, помешкавшись, все-таки протянул ей руку и даже помог отряхнуться.
- Что-то тебя это расстроило, по-моему, - шепнула она ему, - скажи, что я не права?
- Нет, все нормально. Правда, нормально, - Бреннан улыбнулся, - просто неожиданно. То, что мой отец надрывается на копях ради твоего.
- Строго говоря, нет, - возмущенно процедила Айни, - и ты бы мог это понять, если бы взвесил то, что и твоего, и моего отца забрали в армию. Хозяйствуй он на копях, призвали бы его в армию? Будь уверен, Урассус и его сыновья никуда не потащились.
- Ты права, - спустя небольшую паузу признал Бреннан, - прости.
- Да не проблема. Пойдем уже, я в порядке, если тебе интересно.

Они рассмеялись. Бреннан заметил, что тучи, скапливающиеся вокруг, постепенно рассасывались; день затевался потрясающим. Рядом с ним шла веселая и яркая девушка, так что внезапно навалившиеся проблемы не казались чем-то страшным.

***

Страшное было впереди. Через несколько дней после начала войны и простоя копей, Урассус вдруг осознал, что он несет колоссальные убытки, отпустив всех мужчин на войну. Самым простым было – собрать всех, кто мог работать, и согнать в копи. Кто-то попытался было возмущаться, но люди Урассуса быстро напомнили, что зимой возделывать поля не нужно, так что вполне можно поработать. Бреннан покачал плечами и сам отправился записываться.
- Молодец, парень! – прорычал агент Урассуса, во все стороны довольно тыча большим пальцем, - далеко пойдешь, если захочешь.
- Я хочу только, чтобы вы мне пообещали…
- Что-что ты хочешь? – заинтересованно подключился второй агент, - это что-то новенькое, Брум!
- Ну же, тиши, Кова. Пусть договорит.
- Я буду работать втрое больше и дольше, если вы не будете рекрутировать мою маму, а также двоих моих друзей из Латтона.
- Круто! – буркнул Брум, – но сложно обустроить. Как говоришь, зовут твоих друзей?
- Тригидда и Айни.

Брум и Кова поперхнулись.
- Хорошие у тебя друзья, молодой человек. Думаю, с ними не будет проблем. А твою мать мы не тронем, но ты будешь работать с семи утра и до семи вечера.
- Да будет так, - спокойно ответил Бреннан, - а почему с Тригиддой и Айни не будет проблем?
- Они друзья Урассуса, ты разве не знал?

Бреннан вздохнул и, соврав, кивнул.

***

Спустя три месяца работы в копях Бреннан впервые столкнулся с Айни. Она долго его осматривала и покачала головой:
- Ну и дурак же ты, Брени.

Бреннан открыл было рот, но, поморщившись, сплюнул в канаву и упрямо, не сказав ей и слова, пошел по направлению к дому. Айни постояла секунд тридцать и, воздев очи горе, поспешила его догнать.
- Так все-таки ты надулся из-за того, что мой отец – надсмотрщик в копях?
- Нет.
- И что мы с ба так легко отмазались от этой работы?
- Нет.
- И что я не навещала тебя уже несколько месяцев?
- Нет.
- Впрочем, ты тоже не приходил, - она вздохнула, - а тут ба сказала, что видела тебя уходившим из копей. Ну я и вспомнила старые деньки – когда я приходила к отцу.
- Прости, - буркнул он, - у меня были дела. Да и у меня сейчас дела.
- Понятно.

Айни с сожалением смотрела ему вслед. Бреннан шел упрямо, поборов желание развернуться, побежать к ней и… расцеловать? Обнять? Дать затрещину?
В любом случае, он даже самому себе не признался, что ему тоже было жаль.

***

Спустя несколько месяцев все вокруг Бреннана стало хуже. Мать заболела и с каждым днем угасала. Бреннан знал это; лекарь из копей, которого он умолял помочь, честно признался, что сейчас нет никаких лекарств или зелий, которые бы ей помогли. Даже если они и есть, то только у лекарей короля.
Бреннан хотел тащиться к королю, но вскоре после того, как он переговорил с Тригиддой, чтобы она с помощью своих связей помогла ему, мать скончалась.
Бреннан почти не помнил этих дней. Он постарался их стереть из памяти, хотя слабую улыбку матери, ее руку, державшую его в последний миг, он пронес через всю жизнь, не давая ничему заменить эти воспоминания.

Тригидда и Айни были рядом с Бреннаном все это время. Ссора не вспоминалась; Айни подолгу таскалась за Бреннаном, стремясь никогда не оставлять его наедине с горем, пока Тригидда нянчилась с его сестрами, выглядя при этом самой счастливой женщиной на свете. Бреннан закусывал губу, понимая, что сестрички побыли с матерью гораздо меньше, чем он; а вернется ли отец – неизвестно.
- Я не знаю, что мне делать, - сказал Бреннан Айни во второй вечер после смерти матери, - после похорон что-то надо решать, что-то сделать с сестрами. Они такие маленькие, а я должен работать.
- Уймись, Брени. Ну неужели ты думаешь, что мы с бабулей тебя бросим? Переезжайте к нам. Оставь кому-нибудь весточку отцу, чтобы он нашел вас, когда война кончится.
- Ты серьезно? – лицо Бреннана впервые за эти дни озарила улыбка, - и Тригидда не будет против?
- Это ее идея, - Айни улыбнулась ему в ответ, - да и нам будет лучше… больше возможностей быть рядом.

Бреннан почувствовал, что краснеет, но все-таки притянул Айни к себе и обнял.

***

Война кончилась, едва начавшись. Ну, вернее, Бреннану это так показалось, учитывая, что в прошлый раз он увидел своего отца только на восьмилетие. Маллингар заключил мир вместе с Нардалионом; эльфы согласились признать поражение – все сложилось как нельзя лучше. Юный король Нардалиона, Эйдан Дэрроуэн, сделал то, чего не удалось ни его отцу, ни другим их предшественникам на троне – сломить безумных эльфов, которые, казалось, не сдались бы даже перед риском быть полностью уничтоженными.
Бреннан ждал отца. Он пару месяцев придумывал себе их встречу, заготовил кое-какие слова о матери… Он очень опасался, что отца это известие убьет.
Мужчины возвращались друг за другом; но далеко не все: Маллингар, как водится, потерял несколько тысяч человек. Повсюду судачили, что даже больше, чем Нардалион, и что король Бордарас гневается на Эйдана за это; но у того в плену был его сын, так что новой войны не предвиделось.
Вскоре вернулся отец Айни, выглядевший жутковато – половина лица была обожжена, а вместо ноги ему приделали деревяшку. Айни осмотрела отца со всей своей привычной серьезностью – ей же уже исполнилось шестнадцать! – и крепко к нему прижалась, причитая, что теперь все вокруг будут ей завидовать.
Она представила отцу Бреннана, и они крепко друг другу пожали руки. И тут, к немалому удивлению и Бреннана, и самой Айни, тот прижал к себе Бреннана, словно своего сына и сказал ему спасибо, что был рядом все это время.
- Это не совсем так, но не за что. Я был рад, да и ваша мать приютила меня и сестер.
-  Айни говорит, твой отец еще не вернулся?
- Нет, сир.
- Не называй меня «сир», Таларас упаси. Зови меня Ларсен.
- Хорошо, э-э-э, Ларсен.
- Так, пойдем-ка со мной, я тебе кое-что скажу.

Они отошли подальше от Айни и остальных.
- Не переживай, парень, война была очень далеко от этих мест. Многие просто не успели еще вернуться.
- Я понимаю. Главное, чтобы вернулся.
- Пока рано бить тревогу. Надеюсь, твой отец не окажется в списках.
- «В списках»?
- Не бери в голову. Это бумаги, в которых пишут имена погибших и пропавших без вести. Но сам понимаешь, в армию всех согнали без разбору, так что в этих бумажках и половины правды нет.
- Ладно. Будем ждать, - вздохнул Бреннан.
- Ждем, конечно, - улыбнулся Ларсен, - но ты вот мне скажи – что у тебя с моей дочерью?
- Э-э-э, - раскраснелся Бреннан, пытаясь придумать что-то в ответ.
- Да не переживай ты так, - Ларсен легонько толкнул его в плечо, - я не против. Только смотри – обидишь ее – беги куда подальше, иначе тебе несдобровать.

Бреннан хмыкнул.
Между ними с Айни действительно что-то было. Они проводили много времени вместе и, конечно, целовались. Но, разумно решил Бреннан, это не то, о чем стоит говорить с ее отцом.
Вот своему он бы мог это рассказать, но его все еще не было рядом.

***

Прошел еще год. Отец Бреннана так и не вернулся, «в списках» его не было (Бреннан постоянно при возможности проверял). Бреннан продолжал работать в копях; благодаря Ларсену, - он стал служить помощником главного надсмотрщика. Он частенько ходил в Слоубридж, надеясь, что хоть какая-то весточка придет; но этого не происходило.
Тригидда все также была счастлива нянчиться с сестрами Бреннана. Те тоже пришли в себя и, хотя и иногда звали мать, в остальном все было в полном порядке. Айни и Бреннан перестали что-либо скрывать и всюду появлялись в обществе друг друга.
Все было бы неплохо; как тут начались проблемы с Ларсеном. Он страдал кошмарами; его культя зудела по ночам так, что он громко вскрикивал по нескольку раз в час. У него ухудшился характер: доставалось не только работягам в копях, но и родным, и Бреннану. В конце концов Ларсен стал реже появляться на работе, поручая большинство вопросов Бреннану, а сам тем временем прикладывался к бутылке.

Однажды ночью Бреннану не спалось. Он вошкался пару часов, прежде чем осознал, что и Айни не спит. Ее вообще не было рядом. Он вышел во двор в поисках и наткнулся на нее, сидящей на лавке на заднем дворе. По лицу ее текли слезы.
- Что такое, Айни? – сразу подбежал он к ней.
- Ничего… все хорошо, - нервно пробормотала она, - просто…
- Ничего не просто. Скажи мне.
- Я… не могу.
- Все ты можешь. Просто скажи мне. Я разберусь.

Она хмыкнула.
- Честно разберусь. Вот гляди, мое плечо всегда рядом, - он прижал ее к своему плечу, а Айни не сдержавшись зарыдала, - как и положено тому, кто тебя любит, - ласково прошептал ей он.
- К-к-кто это? – сквозь смех и рыдание спросила она.
- Брось. Ты прекрасно знаешь. Говори давай, что стряслось.

И она рассказала. Бреннан рассвирепел и, несмотря на то, что Айни его отговаривала, отправился на поиски Ларсена.
- Ты – ублюдок! – прокричал Бреннан, увидев его издалека.
- А-а-а, сынок, - пьяным голосом протрещал тот.
- Никакой я тебе не «сынок»! – закричал Бреннан, - и для Айни ты никакой не отец!
- Ну же, ну же. Что стряслось-то, дружище?
- Ты бьешь ее! Пока я таскаюсь по копям, выполняя твою работу, ты бухаешь и бьешь ее! Моих сестер ты тоже бьешь? Свою мать?
- Нет, парень, что ты. Их я не трогал. И Айни… ты просто неправильно ее понял. Иди ко мне, дружище. Я уже плохо иду.

Он действительно толком не стоял на ногах и пошатывался. Бреннан увидел, что вместо деревяшки на ноге у него в руке была тоненькая палка.
- Где твоя деревяшка?
- Там. Проиграл. Пропил…
- Ладно, пойдем, Харехар с тобой. Но с утра мы поговорим.
- Ты настоящий друг, Брени.
- Не называй меня так, - буркнул Бреннан помогая ему идти. Они пришли домой; Айни прищурив глаза посмотрела на обоих. – Не сейчас, - ответил ей на незаданный вопрос Бреннан, - лучше помоги мне.

Они уложили отца спать и вышли из дома.
- Что он здесь делает?
- А ты хотела что? Чтобы я выгнал его из дома? Из его дома, Айни? Да и он, дурак, проиграл кучу денег, а теперь и деревяшку. Я поговорю с ним завтра.
- Я думала, ты защитишь меня от него. Но завтра вы мило побеседуете, и он снова будет бить меня, пока тебя нет.
- Он сказал, что я тебя неправильно понял.
- Да ну, конечно.
- И что Тригидду и сестер он не трогал.
- Ну хоть здесь не солгал.
- Точно?
- Точно.
- Ну ладно. Тогда я тебя прошу, давай спокойно решим этот вопрос завтра. Хорошо?

Айни вздохнула и, кивнув, прижалась к нему.
- Давай. А пока не отпускай меня никуда.

***

Но на утро все пошло наперекосяк: Ларсен исчез с самого утра, сестренки Бреннана дружно заболели, так что искать Ларсена никто не пошел. Бреннан был уверен, что после вчерашнего найдет его в копях.
Впрочем, в копях его тоже никто не видел. Стоило Бреннану решить, что нужно вернуться в Латтон и сообщить Айни, что стоит все-таки поискать отца, как она сама нашла его.
- Бреннан, времени совсем нет. Ты должен бежать.
- Что? – не понял тот.
- Отец. Он мертв. Его нашли неподалеку от Латтона. И тебя кто-то видел.
- Что за бред… ты же не думаешь?
- Нет, этот кто-то видел тебя – якобы видел – вчера вечером.
- Тогда и ты, и твоя бабушка подтвердят, что я привел его домой живым.
- И кто нам поверит? Ведь он – главный надсмотрщик в копях! – вздохнула Айни.
- Куда мне идти?
- Беги в Пиккеринг. Найди корабль. Плыви в Джа Лу. Туда не доберутся жандармы. Не ради моего отца, во всяком случае, - с этими словами она протянула ему мешочек с деньгами.
- А ты?
- Я останусь, иначе это будет совсем подозрительно. И за твоими сестрами мы присмотрим обязательно, не переживай, - в этот миг Бреннан бросился ее целовать, - все-все, хватит. Беги быстрее, пока не поздно.

***

Спустя две недели Бреннан наблюдал, как удаляется Пиккеринг. Городишка был лучшим местом, чтобы спрятаться, однако все же это было рискованно, учитывая, что за время побега он как минимум дважды едва не наткнулся на полицию, а накануне еще и увидел свой портрет в списке разыскиваемых преступников. «Вероятный убийца главного надсмотрщика копей Урассуса» - вот как его теперь звали в родной стране.
Бреннан вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть в сторону своей новой страны, своего убежища. Сможет ли он там найти свое место?
Он снова вздохнул. Все это не так важно, как то, что он так и не узнал, жив ли его отец, как то, что ему пришлось оставить сестер одних, пускай и с такими замечательными людьми, как Тригидда и Айни… и как-то, что возможно он уже никогда не увидит Айни. Стоило ему пуститься в воспоминания о ней, как из трюма стал раздаваться какой-то шум.
- Что там? – без особого интереса спросил Бреннан у одного из моряков.
- Баба. Баба на корабле, - с ужасом ответил тот, - да еще и безбилетник.

В этот миг эту «бабу»-безбилетника вывели на палубу. Она была мокрой и, похоже, побывала в отсеке для перевозки рыбы. Но даже в таком виде Бреннан не мог не узнать ее.
- Видимо, она со мной.

Он потряс остатками денег, чтобы заплатить. Айни посмотрела на него, красивая как никогда прежде, и ее лицо озарила волшебная улыбка, в которую Бреннан влюбился на всю жизнь.